Corriendo a la boda, le compré flores a una niñita que las vendía al borde de la carretera. Pero antes de ir al registro civil, encontré una nota dentro y cancelé todo. «Hijo, ¿ya casi llegas?». Era la tercera llamada de mamá. «Sí, mamá, no te preocupes, llego a tiempo». Ay, Paul, solo tú podrías hacer algo así, irte de viaje de negocios justo antes de tu propia boda. Mamá, no le des tanta importancia.

Fue un viaje de negocios muy importante para nuestra clínica. Deberías estar pensando en tu boda y en tu hermosa novia, pero lo que más te importa es la clínica. ¿A quién te pareces? A tu madre.

Muy bien, no se pierdan la carretera y no lleguen tarde. Paul Gill llevaba unos dos años trabajando en el departamento de cardiología de la clínica pediátrica. Su médico jefe era un apasionado de su trabajo.

Cuidaba de su departamento como si fuera su propio hijo, haciendo todo lo posible por equiparlo con la tecnología más avanzada. Nadie se lo pidió, no formaba parte de sus funciones, pero el Sr. Hawkins estaba dedicado a la causa. Los niños necesitan ser tratados de la mejor manera posible.

Los niños son nuestro futuro, y cómo será ese futuro depende solo de nosotros, los adultos, dijo el Sr. Hawkins. Nadie se atrevió a discutirle. Cuando contrató a Paul, inmediatamente reconoció a alguien afín.
El joven claramente tenía la misma perspectiva de la vida y del trabajo. El médico jefe tenía razón. Trabajaron juntos excepcionalmente bien.«No pude encontrar un mejor sustituto», dijo una vez el Dr. Hawkins, dándole una palmadita en el hombro a Paul. «Y no pude encontrar un mejor maestro y mentor», respondió Paul con una sonrisa. Ese día, Paul Gill regresaba de un viaje de negocios.

Tuvo que viajar a una ciudad cercana para negociar la entrega de equipo nuevo. El Sr. Hawkins habría ido personalmente, pero había contraído una amigdalitis grave y estaba postrado en cama con fiebre alta. La reunión no podía posponerse, así que, a pesar de la inminente celebración, Paul emprendió el viaje.

Maldita sea, ni siquiera tengo un ramo, maldijo Paul. Quería pedir uno con antelación, pero el trabajo ha estado muy ajetreado. En ese momento, vio a una niña.

No tendría más de siete u ocho años. Estaba sentada en una caja volcada con un cubo lleno de ramos de flores silvestres delante. Paul aminoró el paso.

Hola, cariño, ¿vendes estas flores? —le preguntó—. Sí, señor. Son frescas.

Los recogí temprano esta mañana. ¿No te da miedo estar aquí solo? Hay mucho tráfico en esta calle. No, señor.

La gente de aquí es igual que nosotros —dijo la chica encogiéndose de hombros—. Me quedo con este de los nomeolvides —dijo Paul, señalando un ramo en medio del cubo. Le entregó un billete de diez dólares.

La chica lo miró con sus ojos azul cielo. «Llévatelos todos», dijo. «No, solo necesito uno, cariño».

Usa el dinero para darte un capricho y alégrate por mí. Hoy es un día feliz para mí. Gracias, señor.

Rezaré por tu salud, dijo con madurez, casi como una abuela. Paul pisó el acelerador. El tiempo se agotaba, y aún necesitaba ir a casa, ducharse y cambiarse.

No había mucha gente frente al registro civil. Paul y Jessica no querían una celebración suntuosa. Solo querían estar juntos, nada más.

Sin embargo, sus padres, especialmente los de Paul, estaban ansiosos por la celebración de la boda, ya que era su único hijo varón. Esperaban la llegada de la novia y los novios. Paul estaba de pie a la sombra de un viejo árbol, examinando distraídamente su ramo.

De repente, vio un papel doblado varias veces dentro. Probablemente había entrado algo de basura, pensó, sacando el papel. No, no era basura.

El papel del cuaderno había sido doblado a propósito y colocado en el ramo. El novio desdobló su hallazgo. Gracias por comprar.

Me salvarás del orfanato. Samantha. Un escalofrío recorrió la espalda de Paul y se le erizaron los pelos de la nuca.

Sabía muy bien cómo era un orfanato. De niño, pasó varios años en uno hasta que fue adoptado por los branquios. Sus padres murieron en un accidente aéreo cuando él tenía unos cuatro años.

Recordó cómo cada Navidad los niños le escribían cartas a Papá Noel pidiéndole padres cariñosos y bondadosos que los amaran más que a nada, les dieran un beso de buenas noches, les leyeran cuentos y les cantaran canciones de cuna. Paul también quería eso. Dobló sus cartas de la misma manera y las colgó en el árbol.

Los cuidadores ayudaron a los niños a hacer cajas especiales para enviar sus cartas a Papá Noel. Un día de otoño, el sueño de Paul Webster se hizo realidad. Lo llamaron a la oficina del director del orfanato, donde Angela y Christopher Gill lo esperaban.

Sonrieron y enseguida le dieron un regalo: una caja grande y colorida de bloques de construcción. «Puedes jugar con tus amigos», dijo la mujer de ojos amables y brillantes, secándose una lágrima. Llevaba el pelo recogido.

¿Serán mis papás?, preguntó el pequeño Paul con esperanza, ya que estaba a punto de cumplir siete años. Sí, querido, Angela abrazó con cariño al niño y le besó la cabeza. Pero tendremos que esperar un poco, dijo el hombre del traje con voz tranquila y tranquilizadora.

Unos meses después, Paul vivía con la cabeza llena de lágrimas. Para entonces, no podían imaginar que Paul no fuera su hijo biológico, y él mismo había llegado a amar a sus padres adoptivos con todo su corazón. La pequeña Samantha vendía flores silvestres que recogía al amanecer, sentada junto al camino bajo el sol abrasador.

Todo para evitar terminar en un orfanato. Paul no sabía, ni podía saber, por qué la niña corría el riesgo de terminar allí ni cómo esos pocos dólares que ganaba vendiendo ramos la ayudarían, pero estaba decidido a ayudarla. Ahora mismo.

Nancy, querida, dale este ramo a Jess. Paul se acercó a la amiga de su prometida. Te lo explico todo luego, ¿vale? Necesito irme urgentemente. Es cuestión de vida o muerte.
Dile a Jessica que la quiero mucho y que sin duda nos casaremos, solo un poco más adelante. «Paul, no entiendo», dijo la chica confundida. «¿Adónde vas? ¿Qué hay de tu boda?». Paul iba a toda velocidad hacia las afueras de la ciudad y luego se metió en la autopista.Tenía mucho miedo de llegar demasiado tarde. Samantha podría haberse ido ya a casa. ¿Cómo la encontraría entonces? ¿Y si la llevaban a un orfanato? No, eso no podía permitirse.

Era una niña tan dulce. Se merecía una vida feliz. Él haría lo que fuera para que así fuera.

Por suerte, Samantha seguía sentada sobre su caja volcada. En el cubo quedaba un último ramo de flores amarillas y naranjas. Paul frenó.

Saltó del coche y se acercó a la niña. «Sam, me alegro tanto de haber llegado». Paul se agachó y miró los ojos azul cielo de la niña.

¿Quieres comprar otro ramo? —preguntó la niña con una sonrisa—. No, yo. Dime, ¿por qué quieren enviarte a un orfanato? ¿Dónde están tus padres? La abuela Mary no puede criarme porque es demasiado mayor —suspiró Samantha con tristeza—. Y mi mamá —con voz temblorosa—, mi mamá se ahogó en el pantano el otoño pasado.

Dios mío, qué terrible. Pobrecita. Pero dime, ¿por qué vendes estas flores? Quiero ahorrar mucho dinero y dárselo a la señora que quiere llevarme al orfanato para que me deje quedarme con la abuela.

—Yo… De verdad que no quiero ir al orfanato —dijo la niña, enrojecida por el calor y la ansiedad, con lágrimas corriendo por sus mejillas—. No irás al orfanato, te lo prometo —dijo Paul con firmeza, tomando la mano de Samantha. La niña le apretó la mano y lloró aún más fuerte.

No llores, pequeña, no llores. Paul le pasó la mano por el suave cabello, alborotado por el viento. ¿Vamos a tu casa? ¿Dónde vives? A una milla de aquí. En Green Oasis Village.

¡Guau, qué nombre tan bonito! Dan ganas de vivir allí. Debe ser precioso, ¿verdad? Sí, es muy bonito.

El pueblo es pequeño, el bosque está cerca. Ahí es donde recojo las flores por las mañanas. ¿Y luego caminas un kilómetro entero para venderlas? Ajá, asintió la chica, subiéndose al asiento trasero del coche de Paul.

Eres una chica muy valiente —dijo Paul con admiración y mucha determinación—. Te mereces la vida más feliz. Entraron en la vieja y deteriorada casa.

Abuelita, abuelita, todo va a estar bien. El amable Paul Gill nos va a ayudar. Una anciana pulcra con pañuelo en la cabeza se asomó desde su habitación.

Hola, señora —la saludó Paul—. Hola —respondió la anciana un poco asustada. Debía de tener unos 80 años.

¿Te apetece un té? —Samantha ofreció alegremente—. No me negaría. Es más divertido charlar tomando el té.

Tomaron el té en una pequeña y acogedora cocina con cortinas semitransparentes del color de la hierba fresca. ¿De dónde eres?, preguntó Mary Booth, cortando con cuidado un pastel de manzana. ¿Por qué dice Sammy que puedes ayudarnos? Hoy le compré un ramo de flores silvestres a tu nieta.

Sammy es mi bisnieta, señor. Perdón, de su bisnieta en la carretera. ¿Cuántas veces le he dicho a este granuja que no haga eso? Cada persona es diferente.

Hay gente muy mala que puede hacerle daño o, peor aún, robársela. Pero se le metió en la cabeza que así puede quedarse conmigo. Planea sobornar a los servicios de protección infantil.

¿Te lo imaginas? La abuela rió suavemente. ¿Cómo puedes sobornarlos? La ley es la ley, y no hay nada que puedas hacer al respecto. Soy demasiado mayor para tomar la tutela de Samantha, demasiado mayor.

Paul la miró. La anciana tenía lágrimas en los ojos, pero intentó bromear y hablar con alegría. ¿Y la mamá de Sam? ¿Qué le pasó? Mi nieta desapareció, y luego encontraron su chaqueta enganchada en una rama.

Se quedó atrapada en el pantano. Eso dijeron los investigadores. Ese pantano se ha cobrado decenas de vidas.

Parece suelo de bosque. Después de que declararon muerta a Sissy, inmediatamente pusieron letreros para que nadie más fuera descubierto. No sé por qué lo hicieron solo después de su muerte.

La anciana suspiró y le sirvió más té a Paul. ¡Dios mío, qué triste! Paul se pellizcó el puente de la nariz.

Y por eso quieren llevar a Sammy al orfanato, ¿verdad? Sí, no hay nadie que la cuide, y yo solo estoy hecha un desastre. No te preocupes. Haré todo lo posible para que eso no pase.

Lo prometo. Sé lo que es vivir en un orfanato. Todavía no puedo creer que mi hermana se haya ido.

Dijo algo muy extraño el día antes de desaparecer. ¿Qué dijo? Paul miró fijamente a la anciana. Me pidió que cuidara de Sammy si algo le pasaba.

La abuela Mary sollozó y se ajustó el pañuelo que se le había caído a un lado. Probablemente presentía que algo malo le iba a pasar. Paul guardó silencio.

No sabía muy bien qué hacer. No se le ocurrió nada mejor que llamar a su amigo Bob. Bob era un muy buen abogado.

Bob, amigo, no me hagas tantas preguntas ahora. Te lo explico todo luego —dijo Paul rápidamente después de marcar el número de su amigo—. Paul, ¿qué demonios? ¿Por qué te escapaste de tu propia boda? Bob, ahora no, por favor.

Hay una niña. Podrían llevarla a un orfanato. Tenemos que hacer algo, y rápido, ya.

¿Puedes venir a Green Oasis Village? Te mando la dirección. Bien, Paul. Siempre encuentras aventuras.

Bueno, envía la dirección. Jess quiere venir conmigo. Bien, déjala venir.

También se lo explicaré todo. Dile que la quiero mucho. Paul colgó.

Unos 40 minutos después, la puerta de la casa se abrió de golpe y entraron Bob y Jessica. Jess aún llevaba flores blancas de boda en el pelo, aunque ya se había puesto unos vaqueros y una camiseta con un cactus gracioso. Parecía preocupada y confundida.

Sissy, ¿eres tú? La abuela Mary se agarró el corazón. Mamá. Sam corrió hacia Jess y la abrazó.

Bob y Paul intercambiaron miradas. No tenían ni idea de lo que estaba pasando. —Señora Booth, ¿se encuentra bien? —preguntó Paul, corriendo hacia la anciana.

Abuela. Jessica lloraba y abrazaba a Samantha mientras miraba a la anciana. Perdóname.

Quería protegerte. Jack. Me amenazó de muerte.

Ya salió de prisión. A Jessica le costaba hablar. Abrazaba a su hija y le aparecían gotas de sudor en el rostro pálido.

¿Quién es Jack? Paul no pudo contenerse. ¿Qué pasa? ¿Sam es tu hija? Sí, Paul, perdóname. No te lo conté.

Tenía mucho miedo. Tranquilos todos —interrumpió Jessica, un Bob sensato—, y nos lo contarás todo. Luego veremos qué hacer.

La abuela le sirvió el té a su nieta y ella empezó a contarle lo que había sucedido hacía unos meses. Jessica Rose volvía a casa del trabajo. Trabajaba en la oficina de correos local.

¡Qué encuentro! Lo oyó muy cerca. Levantó la vista. Jess solía caminar cabizbajo.

Mientras pudiera ver el camino, pensó que no había necesidad de mirar nada más. Se encontró cara a cara con Jack White. W. ¿Qué haces aquí? Jessica, pálida, apenas logró decir.
Vine a visitarte, mi muñeca, dijo el hombre de pelo negro, mostrando los dientes como un animal salvaje. ¿Tú? ¿Te liberaron? ¿Antes? Sí, cariño, me redujeron la condena por buena conducta. ¿Estás contenta? Le agarró la mano con brusquedad.Déjame en paz. Jessica intentó soltarse, pero la mano de Jack White parecía de hierro. No, no te escaparás tan fácilmente.

¿Has olvidado lo que pasó hace casi ocho años? Pero yo no. Jessica estaba asustada. Los ojos del hombre estaban llenos de odio.

Para este hombre no sería nada matarla. Probablemente incluso estaba dispuesto a volver a la cárcel solo para vengarse de ella. Ocurrió hace casi ocho años.

Era finales de julio. A los jóvenes del pueblo les encantaba reunirse junto al lago. Esa tarde, Jessica Rose también estaba allí.

Rara vez iba a fiestas. No tenía tiempo para eso. Justo después de la escuela, tuvo que buscar trabajo.

Su madre estaba gravemente enferma y su abuela ya era mayor. Jess no conocía a su padre. «Tu padre, querida nieta, es como un mosquito macho», decía su abuela.

¿Por qué?, preguntó la pequeña Jess asombrada. Porque solo servía para hacerte a ti y nada más. Jessica no hizo más preguntas.

No quería molestar a su madre y no necesitaba saberlo. Esa noche, su amiga le rogó a Jess que la acompañara al lago. Estaba enamorada de un chico que estaba de visita y quería conocerlo.

Por alguna razón, la tonta de Peggy esperaba conquistar su corazón y que la llevara a la ciudad donde vivirían felices y prósperos. Pero las cosas resultaron muy diferentes. Sí, Peggy conoció al apuesto Jack White, pero él empezó a prestarle atención no a ella, sino a su amiga Jessica Rose, aunque a ella no le interesaban las relaciones románticas.

Chicas, ¿quieren champán?, preguntó Jack a las amigas, sosteniendo una botella de vino espumoso. No me importa, dijo Peggy con dulzura. No, no para mí, Jess se cruzó de brazos.

—Vamos, Jess, no estés tan tensa —su amiga le dio un codazo en el costado—. Solo bebieron un vaso de plástico cada una. Jessica no sintió mucho, pero algo extraño le empezó a pasar a su amiga; literalmente se quedó dormida de pie.

—Tenemos que llevar a Peggy a casa —dijo Jess preocupada—. No hay problema, llevémosla —se ofreció Jack—. ¿Qué le pasa? ¿De verdad es por el champán? —Imposible —Jack cargó a la chica casi dormida sobre su hombro y empezaron a caminar.

Peggy vivía muy cerca del lago. ¿Quizás tomó algo antes? No, vinimos juntos al lago, no bebió nada. Puedes preguntarle cuando despierte, sonrió Jack.

—Jessie, alejémonos de estos idiotas —sugirió Jack después de que se encargaran de Peggy—. Sabes, mejor me voy a casa. Tengo que madrugar mañana —empezó a decir la chica—.

Vamos, no tardaremos mucho. Él le tomó la mano y Jessica sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo. A los 17 años, aún no sabía lo que era salir con un chico.

La chica realmente quería continuar sus estudios y convertirse en traductora, pero el destino quiso lo contrario. Tuvo que olvidarse de su carrera cuando su madre enfermó. Tenía que mantener a toda la familia y nunca le alcanzaba el dinero para nada.

—Jack, tengo que irme —dijo Jessica en voz baja—. Lo conseguirás. Te invito a probar el mejor helado del mundo.

El helado en nuestro pueblo es bastante común y el quiosco ya está cerrado. Mi tía lo hace ella misma. ¡Vamos!

Es tarde. ¿No te da miedo despertarla? No, duerme con tapones para los oídos para evitar los gallos del vecino, rió Jack a carcajadas. El helado estaba riquísimo.

—Ah, hay jarabe de mango —dijo Jack alegremente, sacando una botellita de líquido de naranja del armario—. ¿Quieres un poco? —Sí —asintió Jessica, lamiendo la cuchara—.

Eres tan hermosa, dijo Jack en voz baja, y al instante siguiente la estaba besando. Su beso fue apasionado y exigente. Jess ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar para resistirse a este tipo insistente.

Estaban tumbados en un colchón de la cama, tirados directamente al suelo. Eres un encanto, Jess, me alegra que hayamos podido librarnos de tu amigo. Qué bien que tenga polvos para dormir.

¿Qué? ¿Drogaste a Peggy? Jess se incorporó sobre su codo. Bueno, lo siento, cariño, fue muy insistente y quería estar contigo. Me tengo que ir.

Jess se levantó bruscamente, poniéndose el vestido de verano. ¿Adónde vas? Nos lo pasamos tan bien juntos. Fue bueno para ti, no para mí.

Fue doloroso y repugnante para mí, dijo la chica. Entonces vete. Si no sabes disfrutar de la intimidad, ve a leer tus libros.

Los chicos tenían razón, no hay nada que temer. Jessica se ahogaba de resentimiento y rabia. ¿Cómo podía confiar en ese arrogante urbanita que solo quería una cosa de ella? Deseaba no haber ido al lago, haberse quedado en casa.

Al día siguiente, Jessica denunció a Jack White. No le importaba lo que dijeran de ella en el pueblo; quería castigar a este hombre que se creía el rey del universo. Al final, Jack fue encarcelado.

Se descubrieron otros pecados suyos, así que pasó 11 años entre rejas. Jessica temía que volviera para vengarse. Esperaba que para cuando liberaran a este canalla, ella estuviera viviendo lejos de su ciudad natal, pero no fue así.

Primero murió su madre, y luego Jess descubrió que estaba embarazada. Quiso deshacerse del bebé, pero en el último momento cambió de opinión. Sí, era el hijo de Jack White, ese tipo escurridizo, pero el bebé no tenía la culpa.

Jess no podía quitarle la vida a esa criaturita que se había formado en su vientre. La vida era dura. La abuela tenía que cuidar al pequeño Sammy, y Jess seguía trabajando en la oficina de correos.

Fue un alivio que no la hubieran despedido todavía. Casi todos en el pueblo señalaron a Jessica Rose y murmuraron que había metido al tipo entre rejas porque se negó a casarse con ella. Es difícil imaginar cuántas lenguas maliciosas existen en este mundo.

Jess tuvo que soportar todo esto en silencio. Necesitaba sobrevivir y alimentar a su abuela y a su hija. Y entonces Jack White reapareció en su vida.

Pagarás por todo —siseó Jack, acercando su rostro al de ella—. Por ti pasé mis mejores años tras las rejas.

Por tu culpa ni siquiera pude despedirme de mi madre cuando se moría. Debiste haberlo pensado antes, sinvergüenza. Jessica respondió entre dientes: «Probablemente esperabas que te suplicara por otra noche inolvidable, ¿verdad? Bueno, que sepas esto: fuiste un pésimo amante».

Jessica intentó soltarse de nuevo. Jack la arrastró a algún lugar. Por desgracia, la calle estaba desierta.Era octubre y llovía intermitentemente, hacía viento y hacía un frío terrible. Pocos querían estar afuera con un clima tan celestial. Se detuvieron cerca del pantano.

¿Qué quieres de mí? —preguntó Jess, muy asustada—. Quiero que me pidas perdón. De rodillas.

Estás enfermo, Jack, dijo la chica con una mueca de disgusto. Entonces la golpeó en la cara. Un dolor la recorrió por completo y sintió círculos ante sus ojos.

De repente, Jess agarró un palo grueso y golpeó a Jack en la cabeza con todas sus fuerzas. Él se tambaleó y cayó a sus pies. ¡Qué bien, cabrón!

Jessica le dio una patada con la punta de la bota. Entonces la chica dio un paso desesperado. Se quitó la chaqueta y se dirigió al pantano.

Con cuidado, para no tropezar, la untó con barro y luego la colgó de una rama para que rozara ligeramente el lodo pantanoso. Por si acaso, también se quitó el reloj y lo arrojó al sendero del bosque, que conducía a ese lugar tan miserable. Jessica corrió por la carretera hasta que un amable anciano la recogió y la llevó a la ciudad.

Allí comenzó la nueva vida de la pobre niña. Enseguida encontró trabajo como limpiadora en una peluquería. Todo salió bien con la vivienda.

Nancy, peluquera, les propuso compartir apartamento. Rápidamente se hicieron amigas y mejores amigas. Y entonces Jess conoció al hombre de sus sueños, Paul Gill.

—Esa es mi historia sencilla —dijo Jessica con un suspiro—. Jess, ¿pero por qué no me contaste de Samantha enseguida? Habríamos venido aquí inmediatamente y… Tenía miedo, Paul, mucho miedo. Jack White es capaz de todo.

¿Y si hizo algo? Así no le convenía aparecer. Podrían haberlo detenido, acusándolo de mi muerte, sollozó. Sí, actué con deshonestidad.

Quería casarme primero y luego contarlo todo. Jessica, ¿pero eso significa que querías esta boda solo porque te convenía? ¿No me amas, verdad? Paul, cariño, ¿qué dices? Cuando te conocí, ni siquiera podía creer que fueras tan perfecto para mí. Pensaba que los hombres como tú solo existían en libros bonitos y buenas películas.

Pero no, eras real. Te quiero mucho. Paul se acercó a la chica y le tomó la mano.

No te preocupes, cariño. Yo también te quiero mucho. ¿Debes estar aburrido de mí? Digo, solo tengo educación secundaria.

Jess, para, no importa. Eres muy inteligente. No pensé que solo terminaras la escuela.

Leo mucho. Siempre que tenía tiempo, lo dedicaba a leer —dijo Jessica entre lágrimas—. Conseguirás la profesión de tus sueños, te lo prometo —dijo Paul con seguridad.

¿Nos vamos a casa? Espera, Paul. No puedo dejar a la abuela sola. Quedémonos con Sammy esta noche.

Te llamaré mañana. Pensaré en cómo deberíamos seguir viviendo. ¿Qué hay que pensar, Jesse? Nos llevaremos a la Sra. Booth.

¿Por qué eres tan formal, Paul? La anciana sonrió y sus mejillas se arrugaron con patas de gallo. Solo soy la abuela Mary. Entendido, abuela Mary.

Paul le devolvió la sonrisa. Paul y Bob se fueron, dejando a las niñas de diferentes edades en el pueblo hasta mañana. Jessica iba a revisar sus cosas y las fotos antiguas que quería llevarse.

—Abuela —preguntó Jess antes de acostarse—, ¿dónde está Jack White ahora? ¿Sabes algo? Solo sé que estuvo en una clínica. Su tía no lo dijo directamente, pero según entendieron los vecinos, estaba en un hospital psiquiátrico. No sé si sigue allí.

Su tía se mudó a la ciudad, al apartamento de su madre. No sé qué pasó después. Jessica durmió muy mal.

Se despertaba una y otra vez, esperando algo. Lo que quería oír, solo Dios lo sabía. Justo cuando amanecía, Jessica se despertó de nuevo y se dio cuenta de que ya no podía dormir.

Entonces la niña se levantó, se puso los vaqueros y una camiseta, y salió de la casa en silencio. Olía a frescura y a vegetación joven. El silencio envolvía el pueblo como una manta suave y esponjosa.

Sus piernas llevaron a Jess al pantano, donde el pasado octubre había tirado su chaqueta para simular su muerte. La chica se detuvo de repente: en la hierba, justo al borde del lodazal que pretendía ser la continuación del sendero del bosque, estaba sentado un anciano encorvado. Al observarlo con atención, Jessica se dio cuenta de que no era un anciano, sino un hombre desgastado por la vida.

Tenía el pelo canoso, era delgado y llevaba una cazadora desgastada. Jessica se detuvo detrás de un árbol para que no la viera. De repente, oyó un murmullo ininteligible.

El hombre hablaba solo y lloraba. Sí, este hombre lloraba, sollozaba y sollozaba. Una vida desperdiciada.

Y todo por ella. Deseaba tanto su amor, soñaba con su cariño, pero nunca lo conseguí. ¿Y ahora qué? ¿Un hombre con antecedentes penales y un certificado de hospital psiquiátrico? ¿Por qué se lanzó esa chica al pantano? Habría sido mejor que hubiera sobrevivido.

Al menos no me pesaría. Jess se quedó atónita. Era Jack White.

Nunca habría imaginado que este tipo pudiera convertirse en una persona tan miserable, incluso patética, que había perdido toda esperanza de un futuro brillante. Jack, gritó la chica, no morí en el pantano esa noche. El joven se giró bruscamente.

El horror se reflejaba en sus ojos. Viniste por mí, ¿verdad? Quieres que yo también me hunda en el lodo del pantano, ¿verdad? Bueno, estoy listo. No me queda nada que esperar en esta vida.

—Jack, no morí —dijo la joven con calma, quedándose quieta para no asustarlo aún más—. ¿Jessica Rose? ¿Eres tú? ¿No moriste esa noche aquí en este maldito pantano? Pero todos lo decían. Te declararon muerto.

Lo sé, tiré mi chaqueta y corrí a la ciudad. Tenía miedo, miedo de que me mataras a mí, a mi hija y a mi abuela. Jack White guardó silencio, mirando a Jess y parpadeando de vez en cuando con sus grandes ojos marrones de largas pestañas oscuras.

—Lo siento, Jack —dijo Jessica de repente, con los ojos llenos de lágrimas—. Si no te hubiera denunciado entonces, tal vez tu vida habría sido diferente.

La chica dio unos pasos hacia el pantano. La odio. Jack se cubrió la cabeza con las manos.

Pasé toda mi infancia intentando ganarme su amor, conseguir siquiera una gota de su atención, pero no. Solo le importaba el teatro y sus numerosos admiradores. “¿De quién hablas?”, preguntó Jessica en voz baja, sentada en el césped junto a él.

Mi madre. Nunca me amó. Me dio a luz porque era demasiado tarde para un aborto.

Ella misma me lo dijo. Al principio, intenté ser un buen chico, estudié, me porté bien, la escuché y todo, pero no funcionó, Jess, no funcionó. A mi madre no le importó; tener un hijo así era conveniente, porque no causaba problemas, no requería atención especial.

Entonces cambié de táctica y pasé de ser un buen chico a uno malo. La escuela la llamó, exigiéndole que cuidara a su hijo, que le diera más amor maternal. Pero ¿cómo se puede dar amor maternal si no hay ninguno, absolutamente ninguno? ¿Entiendes? Jessica escuchó atentamente.

Este dandi egocéntrico estaba revelando una faceta completamente distinta de sí mismo. Resultó que tenía un alma muy vulnerable. Pero, sabes, Jess, eso tampoco funcionó.

Mi madre me amenazó, dijo que si no dejaba de causar problemas, me enviaría a un orfanato. Fue entonces cuando me di cuenta de que necesitaba salir de casa cuanto antes. Pero, por alguna razón, dejar de ser un niño malo resultó ser muy difícil.

Aun así, siempre he tenido un don para las matemáticas. Los profesores me predijeron un gran futuro. Se equivocaron.

Jack, perdóname si puedes. Estaba muy enojado contigo entonces. Mi madre estaba con un pie en la tumba.

Tenía que cuidar a una abuela anciana. Y Peggy estaba furiosa conmigo, acusándome de robarle el hombre de sus sueños. Me arrastró al lago solo para encontrarme contigo allí.
Soñaba con salir contigo. Peggy, la tonta pueblerina. Jessica suspiró y miró a lo lejos.Tenía muchas ganas de pasar la noche contigo —Jack sonrió con amargura, mirando a la chica—. Perdí la cabeza. Lo intenté todo para librarme de esa amiga tuya.

Me miró como si esperara que me casara con ella allí mismo, en el lago. Sí, habría sido mejor si no hubiera ido a ese maldito lago esa noche. A menudo me lo decía a mí misma. Jessica miró a Jack y luego apartó la mirada.

Sabes, estaba tan enfadada contigo entonces, como nunca antes. Ni siquiera temía que todo el pueblo me señalara. Mi abuela y yo lo pasamos muy mal.

Todos tenían algo desagradable que decir sobre la nieta desobediente. Pensé que no sobreviviría. Pero entonces nació mi Samantha.

¿De quién es hija? ¿Salías con alguien? No, claro que no. Apenas sobrevivimos y nadie habría querido salir conmigo. Jess, no lo entiendo.

Samantha, tu hija, ¿es mía? Jessica guardó silencio. Ni siquiera entendía por qué había empezado esta conversación. Tantos años temiendo conocer a esta persona, luego viviendo en constante tensión durante meses pensando que algo le podría pasar a su abuela o a su hija, y ahora simplemente desahogando todo lo que tenía en la cabeza.

Dios, qué idiota soy. Jack volvió a sujetarse la cabeza con las manos. Si no fuera por mí entonces.

Puede que seas feliz ahora. Pero yo soy feliz, Jack. Hace poco, conocí al hombre de mis sueños.

Sabes, si no fuera por ese encuentro contigo, nunca habría conocido a Paul Gill, nunca habría conocido el amor verdadero. Se quedaron en silencio un rato, cada uno pensando en sus cosas. «Sabes, Jack, yo también quiero que seas feliz», dijo Jessica de repente.

Ay, eso es imposible —Jack se encogió de hombros—. No, es posible, créeme. Sabes, necesitas empezar con una confesión.

Tenemos un sacerdote maravilloso en nuestro pueblo. El padre Benjamín seguro que te ayudará. Me ha ayudado muchas veces.

Todos se dieron la vuelta, pero él me escuchó y me dio buenos consejos. «Déjame llevarte con él ahora mismo», dijo la chica con fervor. «Me temo, Jess, que nadie puede ayudarme ahora, ni siquiera un sacerdote».

Estás equivocado. Eres joven. Aún tienes una oportunidad.

No te entierres viva, te lo ruego. Gracias, Jess. Eres una chica extraordinaria.

Te he hecho mucho daño, y a ti, si acaso, no te he hecho menos daño. Así que estamos a mano —dijo Jessica con una leve sonrisa—. Está bien, cariño, estoy de acuerdo.

Iré con tu padre, Benjamín. Deja que me destroce. Por primera vez, Jack sonrió.

Sabes, me siento mucho mejor después de hablar contigo. Es como si me hubiera quitado un peso de encima. No soy tan canalla como parezco.

Me di cuenta, Jack. Me di cuenta cuando te vi aquí hoy. Hablaron un rato más y luego cada uno tomó su camino.

Jessica se sintió aliviada. Aun así, le inquietaba tener que meter al tipo entre rejas. Después de todo, él no la violó en aquel entonces, aunque fue excesivamente persistente.

Ahora esperaba que a este niño, al que su madre no quería, le fuera mucho mejor que antes. ¿Dónde has estado?, preguntó su abuela con ansiedad cuando la niña regresó a casa. Resultó que llevaba sentada junto al pantano unas dos horas y media.

—Solo fui a dar un paseo —respondió Jess. Decidió no contarle nada a nadie para evitar preocupaciones innecesarias—. Jesse, me temo que no puedo vivir en la ciudad.

Nací y crecí aquí. No me queda mucho tiempo. Me gustaría pasar los días que me quedan en mi propia casa.

Abuela, ¿por qué te entierras ya? Aún verás la boda de Sammy. —No quiero casarme —intervino la chica—. Quiero ir al parque de diversiones.

El amable Paul Gill dijo que sin duda me llevaría. Dijo que era muy divertido e interesante. Si Paul Gill lo decía, así sería. Jess le dio una palmadita en la espalda a su hija.

Mamá, él será mi papá, ¿verdad? O sea, cuando se case contigo. ¿Quieres eso, conejita? Sí, quiero. Paul es amable, guapo y tiene un coche genial.

Jessica y la abuela Mary se echaron a reír. Pero es cierto, la niña hizo un ligero puchero. Habían pasado varios años desde la última vez que Jessica vio a Jack White en el bosque junto al pantano.

Ella, su hija y Paul vivían en una casa pequeña pero muy robusta y acogedora, no lejos de la casa de los padres de Paul. Angela y Christopher Gill recibieron afectuosamente a Samantha y la quisieron como a su propia nieta. La consentían y a menudo le hacían regalos.

Jessica decidió no estudiar traducción y se convirtió en psicóloga infantil. Consiguió trabajo en un centro de desarrollo infantil. Era tan hábil conectando con cualquier niño que los padres se asombraban de cómo lo hacía, y los resultados que Jessica Gill logró en tan poco tiempo los asombraron.

La abuela Mary se negó a mudarse a la ciudad y siguió viviendo en el pueblo. Jessica la visitaba muy a menudo. Después de todo, la edad podía traer problemas inesperados y ella podía necesitar ayuda en cualquier momento.

La abuela siempre se alegraba mucho cuando su familia venía de visita. Los padres de Paul también solían visitarla y deleitarla con dulces. Incluso consideraron mudarse al pueblo cuando Christopher se jubiló.

Era tan bonito y tranquilo allí. En resumen, era un remanso de paz. Un día, una madre con un niño pequeño vino a ver a Jessica.

Al entrar, Jess se quedó sin aliento. Frente a ella estaba su vieja amiga Peggy. «Peggy», preguntó, mirando sorprendida a la mujer.

Jess, ¿eres tú? La vieja amiga corrió a abrazarla. Quedaron en que Jessica los visitaría después del trabajo. Resultó que Peggy se había casado con Jack White.

Se conocieron unos días después de la conversación que Jessica tuvo con él en el pantano. ¿De verdad fue a ver al Padre Benjamín? Jessica sonrió y aclamó el aroma de la infusión que Peggy le había preparado. Sí, Jack me contó de su encuentro en el pantano y de cómo le cambió la vida por completo.

Me alegro mucho por ti, Peggy. ¿Recuerdas cuando fuimos al lago y decías que te saldrías con la tuya y te convertirías en la esposa de ese galán de la ciudad? Jess se rió y cubrió la mano de su amiga con la suya. Te extrañé mucho, Peggy.

Yo también te extrañé. Pero en aquel entonces, estaba furiosa con todo el mundo y fui a casa de mis tías para evitar verte a ti ni a nadie de nuestro pueblo. Pero te extrañé a ti, a tus consejos y a tus sabios pensamientos de todos esos libros que leías.

Peggy miró con cariño a su amigo redescubierto. ¿Cómo está Jack? ¿Dónde trabaja? ¿Puedes creerlo? Volvió a la universidad y se hizo matemático. Trabajaba donde podía, incluso de repartidor de pizzas.

Ahora enseña en una escuela para delincuentes juveniles. Dice que quiere guiar a los chicos por el buen camino. ¡Qué maravilla!

Me alegro mucho por él y por ti, por los dos. Seamos amigos de la familia. Me apunto.

Los ojos de Peggy brillaron. Era un día importante. La abuela Mary cumplía 85 años.

Fueron a celebrar con toda la gente en tres coches, tanto las familias Gill como la familia White. Decidieron hacer una barbacoa. La abuela recibió a los invitados en el porche de su casa renovada.
Tras las reparaciones, había pasado de ser un lugar destartalado a un pequeño gimnasio. También había un acogedor cenador donde a la gran familia le encantaba reunirse. Todos estaban ocupados con sus tareas.Los hombres estaban completamente absortos preparando carne al fuego, mientras las mujeres ponían la mesa, cortaban verduras y preparaban varios aperitivos. Samantha cuidaba al pequeño Benny White, que corría por el patio, y ella intentaba alcanzarlo, exhausta, pero ambos se lo pasaban genial. “¿Has pensado en tener un bebé?”, preguntó Peggy mientras ella y Jessica lavaban fruta en la cocina.

Sabes, no hemos tenido tiempo para eso. Pero Paul lo menciona de vez en cuando. Jess, ¿te imaginas? Estoy embarazada otra vez.

Su amiga parecía un poco desconcertada. ¡Guau! ¿Cómo se tomó Jack la noticia? Todavía no se lo he dicho.

Me temo que es demasiado pronto. Ben es muy pequeño todavía. Oh, vamos.

Es el momento perfecto. El Señor siempre sabe cuándo dar un hijo y a quién. Chicas, ¿dónde están? Angela Gill irrumpió en la cocina, charlando sin parar.

Ya vamos, respondieron los amigos al unísono. Quiero brindar, Jack se levantó de su asiento. Nuestra abuela Mary es como un roble sabio entre diferentes álamos y abedules.

Nos unes a todos y nos has enseñado algo a cada uno a lo largo de los años. Que tu corazón siga latiendo al ritmo de la danza. Larga vida y sigue siendo la misma abuela amable y traviesa.

¡Salud! Todos alzaron sus copas y gritaron al unísono. ¡Salud! Gracias, querida. Gracias a todos, chicos.

La abuela Mary estaba a punto de llorar, pero se contuvo. Ahora puedo morir en paz. Todos están bien.

—Basta ya —protestó Jessica—. ¿Quién prometió ver casarse a su bisnieta? Todos empezaron a charlar animadamente, probando diferentes platos.

De repente, un trueno resonó en el cielo. Fue tan fuerte que todos saltaron y el pequeño Ben empezó a llorar. «No llores, hijo».

Dijo Jack alegremente. La naturaleza celebra que nuestra abuelita Mary nació en este día. Cuando la gente buena cumple años, suele llover y tronar.

Es como un saludo. ¿Es cierto, Jack? Samantha lo miró fijamente. Claro, Sammy, es totalmente cierto.

En ese momento, grandes gotas de lluvia empezaron a tamborilear sobre el techo metálico del cenador. Ben dejó de llorar y miró al techo con curiosidad, escuchando el alegre tamborileo de las juguetonas gotas de lluvia. Qué maravilloso que le tuviera miedo a Jack en aquel entonces y me escapara a la ciudad.

Allí conocí a mi Paul. Y qué maravilloso que ese amanecer nos volviéramos a encontrar en el pantano y conversamos. Ahora ellos, Jack y Peggy, son tan felices, pensó Jessica.

¡Jess! ¿Te quedaste dormida? La voz de su esposo la sacó de su ensoñación. ¿Eh? Lo miró. Jack y Peggy van a tener otro bebé.

Brindemos por ello. —Jessica levantó su copa llena de champán—. ¡Oh! ¡Miren! —exclamó Samantha, asomándose por el ventanal.

¡Un arcoíris! En efecto, un arcoíris de una belleza impresionante se extendía por todo el cielo. Un arcoíris siempre significa felicidad. Así que todos los que estaban sentados en esa gran mesa serían felices, cada uno a su manera.