El padre Michael Walsh había visto a muchas parejas entrar y salir de la iglesia de Santa Catalina durante sus 25 años como sacerdote. Algunos estaban claramente enamorados, mientras que otros parecían seguir el ritmo. Pero cuando conoció a Robert y Anna, sintió algo especial por ellos.

Robert Miller era un empresario local, dueño de tres ferreterías en el pueblo. Había sido un asiduo a los servicios dominicales durante años, siempre sentado en la tercera fila y siempre echando un billete de 20 dólares en la colecta. Anna Chen era nueva en la congregación.

Se había mudado a la ciudad hacía apenas seis meses para trabajar como enfermera en el Hospital Memorial. Forman una pareja maravillosa. La Sra. Peterson, la secretaria de la iglesia, solía comentarlo cuando Robert y Anna venían a sus reuniones previas a la boda.

El padre Michael estuvo de acuerdo. Robert, con su alta figura y sus amables ojos azules, parecía complementar a la perfección la pequeña figura de Anna y su cálida sonrisa. Habían acudido a él hacía tres meses, de la mano, para preguntarle si oficiaría su boda.

Queremos una ceremonia tradicional, dijo Robert, apretándole la mano a Anna. Algo significativo y sagrado. Anna asintió con entusiasmo.

Sí, algo que recordaremos para siempre. El padre Michael notó que Anna hablaba con un ligero acento. Había mencionado que creció en un pequeño pueblo a las afueras de Shanghái antes de mudarse a Estados Unidos para estudiar enfermería hace 10 años.

Su inglés era excelente, aunque a veces le costaba entender ciertos términos religiosos durante sus reuniones. «Todavía estoy aprendiendo sobre el catolicismo», admitió durante una de sus sesiones de terapia prematrimonial. «Mi familia no era religiosa, pero quiero abrazar la fe de Robert».

Su afán por aprender conmovió al Padre Michael. Le regaló libros sobre tradiciones católicas y quedó impresionado cuando ella regresó con preguntas reflexivas. Robert sonreía de orgullo cada vez que Anna demostraba sus crecientes conocimientos.

A medida que se acercaba el día de la boda, la iglesia de Santa Catalina bullía de actividad. El Gremio de Mujeres decoró el altar con rosas blancas y lirios. El coro ensayó los himnos nupciales.

La Sra. Peterson imprimió los programas que incluían a los invitados a la boda. El hermano de Robert fue el padrino, la prima de Anna la madrina y cuatro amigos los padrinos y las damas de honor. «Todo está saliendo de maravilla», les dijo el padre Michael a la pareja en su última reunión, una semana antes de la boda.

Pero esa misma noche, ocurrió algo inusual. El padre Michael estaba cerrando la iglesia cuando vio a una mujer de pie entre las sombras, cerca de la estatua de María. Al principio, pensó que podría ser Anna, que regresaba por unos papeles olvidados.

Pero al acercarse, se dio cuenta de que la mujer era mayor, quizá de unos cincuenta años. “¿Puedo ayudarla?”, preguntó el padre Michael. La mujer dio un pequeño respingo.

«Lo siento, padre. Estaba rezando». Tenía el mismo acento que Anna. «La iglesia siempre está abierta para la oración, pero se está haciendo tarde», dijo con dulzura.

La mujer asintió y se dirigió a la puerta. Pero antes de irse, se dio la vuelta. «—¿Vas a celebrar la boda Miller-Chen el próximo fin de semana? —preguntó el padre Michael sorprendido.

«Sí. ¿Conoce a la pareja?» «Los conozco», dijo con cautela. «Será una ceremonia memorable, estoy segura.» Algo en su tono inquietó al padre Michael.

La mujer se fue antes de que él pudiera hacer más preguntas; la pesada puerta de la iglesia se cerró tras ella con un golpe seco. Esa noche, el padre Michael no pudo dormir. Las palabras de la mujer resonaban en su mente.

Había algo en sus ojos, tristeza, quizás, o una advertencia. Se dijo a sí mismo que estaba siendo un tonto. Después de todo, las bodas solían despertar emociones extrañas en la gente.

No sabía que este encuentro era solo el comienzo de lo que se convertiría en la boda más inusual de todos sus años como sacerdote. Una semana antes de la boda, la iglesia estaba ocupada con los preparativos. La Sra. Peterson arregló las flores mientras el coro practicaba los cantos nupciales.

El padre Michael estaba en su oficina, revisando sus notas para la ceremonia, cuando llamaron a su puerta. «Pase», dijo. Anna entró, con un sencillo vestido azul y una pequeña libreta.

«Espero no molestarlo, padre», dijo con su amable sonrisa. «Para nada, Anna. Siéntese, por favor». El padre Michael señaló la silla frente a su escritorio.

«¿Todo bien? ¿Nervios por la boda?» «No, no», dijo Anna rápidamente. «Todo perfecto. Solo quería repasar algunos detalles de la ceremonia». El padre Michael asintió.

Anna había planeado minuciosamente cada aspecto de la boda. Robert bromeó diciendo que tenía hojas de cálculo para sus hojas de cálculo. «Me preguntaba», empezó Anna, «sobre la parte donde se pregunta si alguien se opone al matrimonio».

—¿De verdad es necesario? —El padre Michael arqueó una ceja—. Es tradicional, aunque rara vez alguien se opone. —¿Podríamos saltárnoslo? —preguntó Anna, mirándose las manos—. Parece tan anticuado. —Supongo que sí —dijo el padre Michael lentamente.

«¿Puedo preguntar por qué te preocupa?», rió Anna con ligereza, pero el padre Michael notó que no le llegaba a los ojos. «Oh, qué tontería. Acabo de ver una película donde alguien protestó en una boda, y fue muy vergonzoso para todos». El padre Michael estudió su rostro; para alguien a punto de conocer al amor de su vida, Anna parecía inusualmente tensa.

«Entiendo», dijo. «Pero Robert mencionó que quería una ceremonia tradicional. Déjame pensarlo». Anna asintió, aunque parecía decepcionada.

Cambió de tema rápidamente. «También me preguntaba sobre la iluminación. El sol de la tarde entra por las vidrieras de una manera tan hermosa.»

Me gustaría asegurarme de capturar eso en las fotos. Hablaron de algunos detalles más y luego Anna se fue. El padre Michael la observó alejarse, notando cómo se detenía a contemplar las estatuas de los santos, en particular a Santa Catalina, de la que la iglesia toma su nombre. Esa misma tarde, el padre Michael se sorprendió al ver a Robert llegar solo para su último encuentro antes de la boda.

Anna no pudo venir. El padre Michael le preguntó. Tenía un turno en el hospital del que no podía salir, explicó Robert.

Ella se disculpa. «No hay problema», le aseguró el padre Michael. De hecho, Anna vino antes con algunas preguntas sobre la ceremonia.

«¿De verdad?», Robert pareció sorprendido. «Pensé que trabajaba todo el día». El padre Michael sintió una ligera punzada de preocupación. Mencionó que quería omitir la parte donde pregunto si alguien se opone al matrimonio.

Robert frunció el ceño. «Qué raro. Ella era la que quería que todo fuera tradicional.»

Incluso insistió en usar la Biblia de bodas de mi abuela para las lecturas. «Quizás solo esté nerviosa», sugirió el padre Michael. Las bodas despiertan todo tipo de emociones.

«—Quizás —coincidió Robert, pero parecía preocupado—. ¿Dijo algo más inusual? —El padre Michael dudó—. En realidad, no.

Aunque… —Hizo una pausa, sin saber si debía continuar—. ¿Qué ocurre, padre? —insistió Robert—. Probablemente no sea nada, pero he notado que Anna parece incómoda durante algunos momentos de nuestra terapia prematrimonial, sobre todo cuando hablamos de tradiciones católicas. Robert asintió.

«Todavía está aprendiendo. Su familia no era religiosa, pero ha estado estudiando el catolicismo para comprender mejor mi fe. Incluso compró libros sobre el tema». El padre Michael sonrió.

«Eso es admirable». Después de que Robert se fuera, el padre Michael recorrió la iglesia, comprobando que todo estuviera listo para el fin de semana. Al pasar junto al confesionario, vio a alguien arrodillado ante el altar, una mujer asiática de mediana edad a quien no reconoció. «Disculpe», dijo con suavidad.

«¿Puedo ayudarla?», se giró la mujer, sobresaltada. «Lo siento, padre. Solo estaba rezando». «Puede rezar aquí cuando quiera», le aseguró el padre Michael.

«¿Estás aquí para la boda este fin de semana?». Una expresión extraña se dibujó en el rostro de la mujer. «¿La boda de Chenmether? Sí, yo. Podría asistir. ¿Eres amiga de la novia o del novio?». La mujer dudó.

«Conocí a Anna. Hace mucho tiempo». Antes de que el padre Michael pudiera hacer más preguntas, la mujer se apresuró hacia la salida. Al llegar a la puerta, se dio la vuelta.

«Padre», dijo, con una voz apenas superior a un susurro, «a veces la gente no es quien parece». Con esa enigmática declaración, se marchó, dejando al padre Michael con la incómoda sensación de que algo no cuadraba con la inminente boda. Esa noche, mientras se preparaba para acostarse, el padre Michael se encontró pensando en la petición de Anna de saltarse la parte de las objeciones de la ceremonia, la sorpresa de Robert ante su visita y la calidez de la misteriosa mujer. Intentó desestimar sus preocupaciones, pero no pudo conciliar el sueño.

La noche anterior a la boda, el padre Michael no pudo dormir. La iglesia estaba lista, decorada con flores blancas y cintas de seda. El organista había ensayado la marcha nupcial varias veces.

Todo parecía perfecto, pero algo aún lo inquietaba. A las 23:30, justo cuando estaba a punto de apagar la lámpara de su mesita de noche, sonó su teléfono. El padre Michael no reconoció el número, pero contestó de todos modos.

Como sacerdote, las llamadas nocturnas a veces eran emergencias. «’Hola, le habla el padre Michael’. Hubo un silencio, luego una voz de mujer, apenas un susurro. «’Padre, necesito hablar con usted sobre la boda de mañana’. El padre Michael se incorporó.

«¿Quién es?». «Eso no importa», dijo la mujer. Su acento era parecido al de Anna, pero su voz sonaba más vieja. «Lo importante es que debes detener esa boda». «Lo siento, pero no puedo hablar de mis feligreses con desconocidos», dijo el padre Michael con firmeza.

«Si tiene alguna inquietud, debería venir a la iglesia mañana». «Mañana no habrá tiempo», interrumpió la mujer. «La mujer con la que Robert se va a casar. No es quien dice ser». Un escalofrío recorrió la espalda del padre Michael al recordar a la misteriosa mujer de la iglesia.

«¿Qué quieres decir?» «No se llama Anna Chen. La verdadera Anna Chen murió hace dos años en un accidente de coche en California». La mano del padre Michael se tensó alrededor del teléfono. «Esa es una acusación grave.»

¿Tiene alguna prueba? «Revisen su muñeca izquierda», dijo la mujer. «La verdadera Anna tenía un pequeño tatuaje de una mariposa ahí. Esta mujer lo cubre con maquillaje y pulseras.»

Y lo sabes porque… «Porque conocí a la verdadera Anna. Esta mujer está usando su identidad. Su verdadero nombre es Linh Wai.»

Era compañera de cuarto de Anna en la escuela de enfermería. Cuando Anna murió, Linh le arrebató sus papeles, su identidad, su vida. La mente del padre Michael daba vueltas. Había notado que Anna siempre llevaba pulseras, incluso en reuniones informales.

Y había algo más. Evitaba ciertos temas de su pasado, siempre cambiando de tema cuando Robert mencionaba sus días en la escuela de enfermería. Pero ¿por qué haría esto? ¿Qué quiere de Robert? La mujer del teléfono suspiró.

«La familia de Robert tiene dinero. Sus ferreterías son solo el comienzo. Su tío le dejó terrenos que valen millones.

Linh, siempre ha deseado una vida mejor que la que tenía en China. «Si lo que dices es cierto, necesito contactar a la policía», dijo el padre Michael. No, la mujer parecía asustada. «Si llamas a la policía ahora, se irá.»

Ya lo ha hecho antes. Tienes que atraparla en la boda, cuando no pueda escapar fácilmente. El padre Michael no estaba seguro de si debía creerle a esta desconocida. Pero entonces ella dijo algo que le heló la sangre.

«Si no me cree, pregúntele por la cicatriz de su espalda. Anna tuvo una cirugía de columna a los doce años que le dejó una cicatriz de quince centímetros. Esta mujer no la tiene». El padre Michael recordó algo de la semana pasada.

Durante un ensayo, Anna llevaba un vestido sin espalda. Robert le puso la mano en la espalda desnuda, y el padre Michael notó la piel suave. No tenía cicatriz.

«¿Quién es usted?», volvió a preguntar el padre Michael. «Alguien a quien le importa la justicia», respondió la mujer. «Alguien que no puede quedarse de brazos cruzados viendo cómo le pasa esto a un buen hombre como Robert». Antes de que el padre Michael pudiera hacer más preguntas, la comunicación se cortó.

Se quedó mirando su teléfono un buen rato, luego se levantó de la cama y se arrodilló a rezar. ¿Decía la verdad esta misteriosa persona que llamaba o se trataba de algún tipo de intromisión celosa? El padre Michael pensó en Anna, en su vacilación ante ciertas preguntas personales, en sus respuestas vagas sobre su pasado, en cómo a veces miraba por encima del hombro como si esperara ver a alguien. Por primera vez en su sacerdocio, se preguntó si debía negarse a oficiar una boda.

Pero necesitaba más que la llamada de un desconocido. Necesitaba pruebas. Al amanecer, el padre Michael tomó una decisión.

Aún no llamaría a la policía, no alarmaría a Robert. Pero vigilaría atentamente a Anna durante la boda y buscaría ese tatuaje de mariposa en su muñeca. Pasara lo que pasara hoy, el padre Michael sabía que la boda no saldría según lo planeado.

La mañana de la boda llegó con un cielo azul perfecto y un sol radiante. Al mediodía, la iglesia de Santa Catalina bullía de actividad. Las niñas de las flores practicaron el lanzamiento de pétalos de rosa por el pasillo.

El padrino revisaba constantemente su bolsillo en busca de los anillos. Robert estaba en una habitación lateral, ajustándose la corbata frente a un pequeño espejo. El padre Michael llamó suavemente a la puerta.

—¿Puedo pasar? —Padre, sí, por favor —dijo Robert, volviéndose con una amplia sonrisa—. ¿Qué tal me veo? —Muy guapo —dijo el padre Michael, al notar el ligero temblor de las manos de Robert—. ¿Nervioso? —Un poco —admitió Robert—, pero feliz.

No puedo creer que por fin me case con Anna. A veces pienso que soy el hombre más afortunado del mundo. El padre Michael se sintió abatido.

Las palabras de la persona que llamó anónimamente resonaron en su mente. ¿Podría Robert estar casándose con una impostora, una mujer que había robado la identidad de otra persona? Robert. El padre Michael empezó con cuidado.

Tenía pensado preguntarte. ¿Cómo se conocieron Anna y tú? El rostro de Robert se iluminó. En el hospital.

Estaba visitando a mi primo después de su cirugía, y Anna era su enfermera. Fue muy amable y atenta. Dejé mi número en una servilleta, como si fuera una adolescente.

Se rió. Nunca pensé que llamaría, pero lo hizo. ¿Y conoces a su familia? La sonrisa de Robert se desvaneció un poco.

No. Sus padres fallecieron hace años y su hermano vive en China. Demasiado lejos para viajar a la boda, por desgracia.

«Conveniente», pensó el padre Michael. No hay familia que la delate. «Una pregunta más», dijo el padre Michael.

¿Tiene Anna alguna marca de nacimiento o cicatriz? ¿Algo distintivo? Robert parecía confundido. —Qué pregunta tan rara, padre. Solo curiosidad —dijo el padre Michael con ligereza.

A veces estos detalles surgen en los brindis de boda. Bueno, tiene un lindo tatuaje de mariposa en la muñeca, dijo Robert. Se lo hizo en la universidad.

Su fase salvaje, como ella la llama. Él rió entre dientes. ¿Por qué lo preguntas? El padre Michael sintió una sacudida.

La persona que llamó mencionó un tatuaje de mariposa, pero dijo que lo tenía la verdadera Anna, no la impostora. ¿Se habría equivocado o lo habría engañado deliberadamente? «Para nada», dijo el padre Michael, forzando una sonrisa. «Debería ir a ver cómo está la novia».

Ya casi es la hora. Al otro lado de la iglesia, Anna estaba sentada en la habitación nupcial, rodeada de damas de honor. Cuando el padre Michael llamó a la puerta, las mujeres rieron y se apresuraron a cubrir el vestido de Anna, alegando mala suerte si el representante del novio lo veía.

—Padre Michael —dijo Anna con cariño—, ¿está todo bien? —Solo quería saber si necesita algo —respondió él, observándola atentamente. Anna llevaba una pulsera en la muñeca izquierda, una delicada cadena de plata con pequeñas perlas. Podría cubrir fácilmente un tatuaje.

—Estoy perfecta —dijo—. Lista para convertirme en la Sra. Miller. Una de las damas de honor le ajustó el velo a Anna.

Esto es tan romántico. Son perfectos juntos. El padre Michael notó que la sonrisa de Anna no llegaba a sus ojos.

¿Fueron solo nervios por la boda o algo más? Anna, ¿puedo hablar contigo a solas un momento?, preguntó el padre Michael. Una breve oración antes de la ceremonia. Las damas de honor intercambiaron miradas, pero salieron de la sala.

Cuando se quedaron solos, el padre Michael cerró la puerta. —¿Pasa algo, padre? —preguntó Anna con voz firme, pero con la mirada atenta—. Anoche recibí una llamada preocupante —dijo sin rodeos.

¿De ti? Anna palideció un poco. ¿De mí? ¿Qué dijeron? Insinuaron que quizá no eras quien decías ser. Anna lo miró fijamente un buen rato y luego soltó una risita.

Eso es ridículo. ¿Quién diría algo así? Mencionaron un tatuaje de mariposa. Dijo el padre Michael, observando atentamente su reacción.

Anna se levantó la muñeca y se quitó la pulsera. Allí, en su piel, había una pequeña mariposa azul. ¿Esta? La tengo desde hace años.

Robert lo sabe todo. El padre Michael frunció el ceño. Esto no coincidía con lo que le había dicho la persona que llamó.

¿Lo estaban engañando o Anna era muy lista? También habían mencionado una cicatriz en la espalda, o mejor dicho, la ausencia de ella. Ahora la expresión de Anna cambió. Algo brilló en sus ojos: miedo.

¿Enojo? Abrió la boca para responder cuando llamaron a la puerta. Cinco minutos. Todos.

La Sra. Peterson llamó desde la puerta. Anna se levantó, alisándose el vestido. Deberíamos continuar esta conversación después de la ceremonia, padre.

Mi futuro esposo me espera. Al pasar junto a él, el padre Michael notó algo que le heló la sangre. Las manos de Anna eran firmes, o más bien seguras.

Esta no era una novia nerviosa. Era una mujer con un plan. Y ahora estaba seguro de que ese plan no incluía la felicidad de Robert.

La ceremonia nupcial comenzó con la música tradicional del Canon en Re. Los invitados permanecieron de pie mientras las damas de honor caminaban por el pasillo con sus vestidos azul pálido, cada una con un pequeño ramo de rosas blancas. Robert esperaba en el altar, con el rostro radiante de felicidad y anticipación. Entonces llegó el momento que todos esperaban.

El organista cambió a la marcha nupcial y las puertas del fondo de la iglesia se abrieron. Anna estaba allí de pie, con un impresionante vestido blanco, y el rostro parcialmente oculto tras un delicado velo. Una exclamación colectiva se elevó entre los invitados.

Era hermosa. El padre Michael la observó atentamente mientras caminaba hacia el altar. Sus pasos eran mesurados y elegantes.

Se movía como si hubiera ensayado este momento muchas veces en su mente. Al llegar al altar, Robert le tomó la mano; sus ojos brillaban de alegría. «Te ves increíble», susurró, tan alto que el Padre Michael pudo oírlo.

Anna le sonrió. Tú también. El padre Michael comenzó la ceremonia, con la mente acelerada.

El tatuaje de mariposa existía, al contrario de lo que había dicho la misteriosa persona que llamó. Pero la cicatriz en su espalda no. Algo andaba mal, pero no estaba seguro de qué hacer.

Queridos hermanos —comenzó el Padre Michael—, nos reunimos hoy aquí ante Dios y esta compañía para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio. Mientras pronunciaba estas palabras tan familiares, el Padre Michael notó que Anna miraba varias veces hacia el fondo de la iglesia. ¿Buscaba a alguien? ¿Esperaba algo? Continuó con la ceremonia, guiando a la pareja en las oraciones y lecturas iniciales.

Un amigo de Robert leyó un pasaje de Corintios sobre la paciencia y la bondad en el amor. El supuesto primo de Anna leyó un poema sobre dos vidas que se unen en una sola. Entonces llegó el momento de la verdad.

Si alguien puede demostrar una causa justa por la que esta pareja no puede unirse legalmente en matrimonio, que hable ahora o calle para siempre. El padre Michael hizo una pausa, mirando a la congregación. La iglesia estaba en silencio.

Miró a Anna, que miraba fijamente al frente con la mandíbula ligeramente apretada. Justo cuando el padre Michael estaba a punto de continuar, las puertas de la iglesia se abrieron. Entró una mujer con un sencillo vestido azul.

Era asiática, como Anna, pero mayor, quizá de unos cincuenta años. El padre Michael la reconoció de inmediato como la mujer que había visto rezando en la iglesia y sospechó firmemente que era la persona que llamaba anónimamente. «Protesto», dijo la mujer con voz clara y firme.

Jadeos y murmullos llenaron la iglesia. Robert se giró, con el rostro confundido. “¿Quién eres?”, preguntó.

La mujer caminó hasta la mitad del pasillo. Me llamo Grace Chen. Anna Chen era mi sobrina.

La cara de Anna palideció. Apretaba el ramo con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos. —¿Era? —preguntó Robert con voz temblorosa.

Anna Chen murió hace dos años en un accidente de coche en San Francisco, dijo Grace. Esta mujer no es mi sobrina. Todas las miradas se posaron en Anna, que ahora temblaba visiblemente.

—Esto es absurdo —dijo Anna—. No sé quién es esta mujer. Está claramente confundida o… —Muéstrales el hombro —interrumpió Grace.

La verdadera Anna tenía una marca de nacimiento con forma de media luna en el hombro izquierdo. Todas las mujeres Chen de nuestra familia la tienen. El padre Michael dio un paso al frente.

Quizás deberíamos continuar esta conversación en privado. —No —dijo Robert con firmeza—. Quiero saber la verdad.

Se volvió hacia Anna. «¿Es cierto? ¿No eres quien dices ser?». Anna miró alrededor de la iglesia, los rostros conmocionados de los invitados, la expresión severa de Grace Chen, la confusión y el dolor en los ojos de Robert. Por un momento, pareció estar calculando algo en su mente.

Entonces, sin previo aviso, dejó caer el ramo y echó a correr. Llegó a la mitad del pasillo cuando el guardia de seguridad de la iglesia, alertado por la Sra. Peterson, se interpuso en su camino. Anna intentó esquivarlo, pero él la agarró del brazo.

Suéltame, gritó, forcejeando para soltarse. Que alguien llame a la policía, dijo el padre Michael, con su voz penetrando el caos. Robert se quedó paralizado en el altar, observando a la mujer que creía conocer luchando por escapar.

La expresión de su rostro le rompió el corazón al Padre Michael, la lenta comprensión de que todo podría haber sido una mentira. Anna, o quienquiera que fuera, dejó de forcejear de repente. Volvió a mirar a Robert; sus ojos ya no mostraban miedo, sino una mirada fría y calculadora.

No lo entienden, dijo. Ninguno de ustedes entiende lo que he pasado. La iglesia estaba en silencio, todos conteniendo la respiración, esperando lo que sucedería después.

Y el Padre Michael sabía que la verdadera conmoción estaba por llegar. La hora siguiente transcurrió en un torbellino de confusión y conmoción. La policía llegó rápidamente, con sus sirenas atravesando la música nupcial que aún sonaba suavemente de fondo.

Se pidió a los invitados que permanecieran sentados mientras los oficiales tomaban declaración al padre Michael, Grace Chen y Robert. Anna, o quienquiera que fuera, estaba sentada en una pequeña oficina al fondo de la iglesia, custodiada por dos oficiales. Había dejado de luchar y permanecía sentada en silencio, con su hermoso vestido de novia envuelto en un sueño desinflado.

—Quiero hablar con ella —dijo Robert con voz ronca. Su padrino estaba a su lado, con una mano en el hombro para apoyarlo—. ¿Seguro que es prudente? —preguntó el padre Michael con dulzura.

Necesito saber la verdad, insistió Robert. Necesito oírla de ella. La detective a cargo, una mujer llamada Oficial Martínez, asintió tras considerarlo un momento.

Puedes tener cinco minutos, pero estaré en la habitación contigo. Cuando Robert entró en la oficina, la mujer que casi se había convertido en su esposa no levantó la vista. Tenía el maquillaje corrido por el llanto, pero su postura se mantuvo recta, casi desafiante.

¿Quién eres? —preguntó Robert con sencillez. Ella finalmente levantó la vista para encontrarse con la suya—. Me llamo Lin Wei.

Y Anna, la verdadera Anna. Los ojos de Lin brillaron con algo, quizás arrepentimiento, o solo cálculo. Era mi compañera de cuarto en la escuela de enfermería, éramos amigas.

Grace dice que murió en un accidente de coche. Lin asintió lentamente. Hace dos años, volvía a casa en coche después de un turno de noche.

Estaba lloviendo. Y tú simplemente usaste su identidad. A Robert se le quebró la voz.

¿Por qué? Lin bajó la mirada hacia sus manos, hacia el anillo de compromiso que brillaba en su dedo. Anna tenía todo lo que yo quería: un trabajo seguro en Estados Unidos, una buena reputación, sin complicaciones familiares. Cuando murió, vi una oportunidad.

Así que nada de eso era real. —preguntó Robert, con el rostro destrozado por el dolor—. Todo entre nosotros era mentira.

Por primera vez, la compostura de Lin se quebró un poco. No todo. Me importas, Robert.

Eso no formaba parte del plan, pero sucedió. El oficial Martínez dio un paso al frente. ¿Cuál era el plan, Sra. Wei? Lin dudó, pero luego pareció comprender que ya no tenía sentido ocultar nada.

Matrimonio, ciudadanía estadounidense, seguridad financiera. Miró a Robert. Tu familia tiene dinero, yo crecí sin nada.

—¿Pero por qué aquí? —preguntó el padre Michael desde la puerta—. Hay muchos hombres ricos en este país. ¿Por qué eligió este pueblo, a este hombre? —No fue casualidad —admitió Lin—.

Después de la muerte de Anna, encontré su diario. Había escrito sobre su ciudad natal, sobre un chico que conoció en el instituto y del que siempre estuvo enamorada. Miró a Robert.

Nunca me notaste en ese entonces, ¿verdad? Era el estudiante de intercambio silencioso que se sentaba detrás de ti en la clase de inglés durante un semestre. Pero Anna sí te notó. Te seguía en redes sociales.

Cuando vi que seguías soltero y exitoso, el rostro de Robert palideció al comprender. Usaste los recuerdos de Anna para acercarte a mí, sus pensamientos personales. Necesitaba una conexión que pareciera natural, dijo Lin.

Necesitaba una historia que se sostuviera si alguien hacía preguntas. Y podría haber funcionado, dijo el oficial Martínez, de no ser por Grace Chen. La expresión de Lin se endureció.

No sabía que Anna tenía una tía en California. Anna rara vez hablaba de su familia. Encontró tu licencia de enfermería en línea, dijo Grace, entrando en la oficina abarrotada.

La verdadera, con tu nombre real. Buscaba la información de su sobrina y encontró una foto tuya usando las credenciales de Anna. Tardó meses en encontrarme.

El padre Michael observó cómo el peso del engaño de Lin caía sobre Robert. El hombre que había estado en el altar hacía apenas una hora, dispuesto a entregar su vida a esta mujer, ahora parecía perdido, traicionado. «Se le acusará de robo de identidad como mínimo», le dijo el agente Martínez a Lin.

Posible fraude, dependiendo de qué más descubramos en nuestra investigación. Lin asintió, aparentemente resignada a su destino. Mientras los agentes se preparaban para llevarla a la comisaría, miró a Robert por última vez.

Por si sirve de algo, dijo en voz baja, estos últimos seis meses han sido los más felices de mi vida. Robert se dio la vuelta sin responder, pasó junto al padre Michael y entró en la iglesia donde sus amigos y familiares, confundidos y preocupados, los esperaban. La boda que nunca se celebró había terminado, pero la historia del engaño de Lin Wai apenas comenzaba a revelarse.

Los días posteriores al desastre de la boda transcurrieron en un torbellino de declaraciones, preguntas y revelaciones. Lin Wai fue recluido en la cárcel del condado, acusado de robo de identidad, fraude y falsificación de documentos gubernamentales. El periódico local publicó la noticia en primera plana.

La boda se suspendió. Se descubrió que la novia era una impostora. El padre Michael visitó a Robert en su casa tres días después de la ceremonia fallida.

La casa, que había sido preparada para el regreso de los recién casados ​​de su luna de miel, estaba ahora inquietantemente silenciosa. Los regalos de boda estaban sin abrir en un rincón. “¿Cómo lo llevas?”, preguntó el padre Michael, aceptando la taza de café que Robert le ofreció.

—No lo sé —respondió Robert con sinceridad—. A veces estoy enojado, a veces simplemente me quedo paralizado. Sigo pensando que debería haberlo sabido.

¿Cómo no me di cuenta? Fue muy convincente. El padre Michael dijo con dulzura que había engañado a todos, no solo a ti. Robert miró por la ventana.

Había estado revisando fotos antiguas, cosas que me contó sobre su pasado, sobre su infancia. Nada de eso era real. Hizo una pausa.

Y, sin embargo, nuestro tiempo juntos se sintió real. ¿Cómo le doy sentido a eso? El padre Michael no tenía respuestas fáciles. A veces, las personas pueden empezar con malas intenciones, pero con el tiempo desarrollan sentimientos genuinos.

No excusa lo que hizo, pero… La policía encontró el diario de Anna en el apartamento de Lin. Robert interrumpió. Me dejaron leer fragmentos.

Se le quebró la voz. Anna estaba realmente enamorada de mí en el instituto. Escribió que esperaba volver a la ciudad algún día y quizás volver a verme.

Lo siento mucho, Robert. La verdadera Anna murió sin saber que yo también la habría querido. Los ojos de Robert se llenaron de lágrimas.

En cambio, me enamoré de alguien usando sus recuerdos, sus sentimientos, su vida. Un golpe en la puerta interrumpió la conversación. Robert se secó los ojos rápidamente y fue a abrir.

El Padre Michael oyó la voz de una mujer y luego la respuesta sorpresa de Robert. Regresó a la sala con Grace Chen. Señorita Chen, el Padre Michael la saludó.

No esperaba volver a verte tan pronto. Grace asintió cortésmente. Vuelvo a California mañana, pero quería hablar con Robert primero.

Se sentó frente a ellos y dejó una cajita en la mesa de centro. Era de mi sobrina, la verdadera Anna. Me enviaron sus objetos personales después del accidente.

Pensé que querrías ver quién era realmente. Robert se quedó mirando la caja, sin intentar cogerla. No sé si puedo.

Podría ayudar, dijo Grace en voz baja. Anna era una persona maravillosa, amable, inteligente y dedicada a sus pacientes. Merecía ser recordada como ella misma, no como la identidad que esa mujer le robó.

Lentamente, Robert abrió la caja. Dentro había fotos, un broche de enfermera, algunas joyas y un pequeño diario encuadernado en cuero. «Este es su último diario», explicó Grace.

El que Lynn no captó. Anna también escribió sobre ti, sobre haber visto tus publicaciones de Facebook y preguntarse si la recordabas. Robert cogió una foto de una joven sonriente con uniforme de enfermera.

Se parecía a Lynn, pero su sonrisa era diferente, más cálida, más genuina. Era hermosa. Sí, Grace estuvo de acuerdo.

Hermoso por dentro y por fuera. El padre Michael observó cómo Robert examinaba cuidadosamente cada objeto, fragmentos de una vida trágicamente truncada y luego robada. Era una extraña forma de duelo.

Llorando a alguien a quien no conocía realmente, pero que, de alguna forma retorcida, los había unido a él y a Lynn. El detective llamó esta mañana. Robert dijo después de un rato que Lynn está cooperando con la investigación.

Ha identificado a otras personas involucradas en una red de robo de identidad. Al parecer, le pagó a alguien $10,000 por el número de seguro social y las credenciales médicas de Anna. Grace negó con la cabeza con tristeza, qué desperdicio, al dedicar esa energía a su propia vida en lugar de robarle la de mi sobrina.

Les dijo que planeaba divorciarse de mí después de obtener la ciudadanía. Robert continuó, con voz monótona, «Toma la mitad de todo y desaparece». El padre Michael le puso una mano en el hombro a Robert, pero ella no lo hizo.

Parecía realmente molesta cuando todo se vino abajo. «Eso no cambia lo que hizo», dijo Grace con firmeza. «No», asintió Robert, «pero me hace preguntarme si la gente puede cambiar».

Si incluso en medio de un plan terrible, pueden surgir verdaderos sentimientos. Mientras el padre Michael se preparaba para partir, vio a Robert acomodando cuidadosamente las fotos de la verdadera Anna en su repisa, junto al anillo de compromiso devuelto, que ya no tenía dueño. La boda podría haberse detenido, pero la historia de estas vidas entrelazadas estaba lejos de terminar.

Pasaron seis meses. La primavera dio paso al verano, y el verano se desvaneció en otoño. El escándalo de la boda que nunca se celebró se había calmado casi por completo en el pueblo, reemplazado por nuevos chismes e historias.

Pero para los directamente involucrados, las consecuencias persistieron. El padre Michael estaba preparando la iglesia para el servicio dominical cuando vio a Robert sentado solo en el último banco. No lo había visto en misa en varios meses.

—Robert —dijo el padre Michael, sentado a su lado—. Me alegra verte. Robert asintió, con el rostro más delgado que antes, pero más sereno.

Necesitaba un tiempo lejos de todo. Es comprensible, respondió el padre Michael. ¿Cómo has estado? Creo que mejor, dijo Robert.

Cerré dos de mis tiendas y vendí el terreno que me dejó mi tío. El padre Michael arqueó las cejas, sorprendido. ¡Qué gran cambio!

Me di cuenta de que estaba trabajando muy duro para construir algo, pero no sabía para qué. Robert sonrió levemente. El dinero financia una beca de enfermería en el colegio comunitario.

En nombre de Anna, la verdadera Anna. «Qué maravilla», dijo el padre Michael, sinceramente conmovido. «Estoy seguro de que Grace Chen se conmovería con ese gesto».

Ella lo era. Seguimos en contacto. Robert hizo una pausa.

Se ha convertido en mi familia, de una forma extraña. Ambos perdimos a alguien, aunque nunca conocí a Anna. Se quedaron sentados en un cómodo silencio un momento antes de que Robert volviera a hablar.

Vi a Lynn ayer. El padre Michael no pudo ocultar su sorpresa. ¿En la cárcel? No, ya salió.

Aceptó un acuerdo con la fiscalía, se presentó a juicio contra los principales implicados en la red de robo de identidad y logró que le redujeran la sentencia a tiempo cumplido más libertad condicional. Robert se pasó una mano por el pelo. Trabaja en un restaurante del centro, usando su nombre real, intentando empezar de cero.

¿Cómo fue esa reunión? Extraña, triste, necesaria. Robert se miró las manos. Necesitaba oírla disculparse, y ella necesitaba decirlo.

Ella lloró. Creo que lo decía en serio. ¿Y la perdonaste?, preguntó el padre Michael con dulzura.

Robert pensó un momento. No del todo. Quizás nunca lo haga, pero ya no estoy enojado.

—Eso es algo, ¿verdad? —El padre Michael asintió—. Es mucho, la verdad. —Me contó algo interesante —continuó Robert—.

Cuando estaba en la cárcel, leyó todos los diarios de Anna. La policía los tenía como prueba. Dijo que empezó a sentir que conocía a la verdadera Anna y a respetarla como persona en lugar de verla solo como una identidad que robar.

La gente puede cambiar, dijo el padre Michael. Con eso cuento, respondió Robert. Yo también he cambiado.

Ahora tengo más cuidado, pero intento no ser cínico. Dudó. De hecho, conocí a alguien nuevo, un profesor del instituto.

Vamos con mucha calma. El padre Michael sonrió. Me alegra oír eso.

Mereces la felicidad, Robert. Al levantarse, Robert miró hacia el altar donde, seis meses atrás, su vida había cambiado drásticamente. Es extraño.

Si no hubieras notado esas inconsistencias, si Grace no hubiera aparecido, ahora estaría casado con Lynn, viviendo una vida basada en mentiras. A veces los momentos más difíciles nos llevan adonde debemos ir, observó el padre Michael. Robert asintió.

Me inscribí como voluntaria en el Hospital Memorial el mes que viene, en la misma sala donde trabajaba la verdadera Anna. Sonrió con tristeza. Quiero honrar su memoria de alguna manera.

Se lo merece. Mientras Robert salía de la iglesia, el padre Michael notó que una mujer los observaba desde el otro lado de la calle. Era Lynn, con el pelo corto, vestida con vaqueros y un suéter.

No se acercó a Robert, solo lo vio caminar hacia su coche con una expresión que mezclaba arrepentimiento y aceptación. Al notar que el Padre Michael la observaba, asintió levemente antes de darse la vuelta y marcharse. El Padre Michael volvió a preparar la iglesia, reflexionando sobre cómo un solo momento, su decisión de interrogar a la novia, había cambiado tantas vidas.

Pensó en la identidad, la verdad, el engaño y el perdón. Algunas historias terminaban con claridad, con villanos y héroes claros, pero en la vida real, las líneas rara vez eran tan claras. La boda que había interrumpido le había causado dolor, pero de ese dolor, algo honesto finalmente había comenzado a crecer.