A las ocho de la mañana, una insistente llamada telefónica despertó a Natalia. Era un número desconocido. No debía contestar, pero el teléfono seguía sonando y sonando.
—Sí, ¿aló? Lo escucho —dijo Natalia de mala gana en el teléfono.
—Buenos días, la llamo por un anuncio. ¿Está vendiendo usted el garaje? —sonó una voz anciana en el teléfono.

¿El garaje? ¿De verdad alguien quiere comprarlo? Natalia había puesto el anuncio hacía más de un mes, pero hasta ahora no había recibido ni una sola llamada. El garaje estaba situado en un lugar incómodo, en las afueras de la ciudad, donde solo había unos pocos edificios residenciales.
—Sí, sí, lo vendo —respondió Natalia alegremente.
—¿Cuándo puedo verlo? Vivo al otro lado de la calle. Por fin tendré un sitio donde parquear mi carro para que no esté en la calle. Tengo dinero, no pienso nada malo, pagaré toda la suma de una vez si me gusta el garaje.

Natalia se puso a pensar frenéticamente. Nunca había entrado en el garaje desde la muerte de su marido. Para ser sincera, lo había olvidado por completo. Solo recordó su existencia cuando lo heredó. La última vez que la mujer estuvo allí fue hace unos trece años. Sí, parece que fue un año después de que naciera su hijo, y luego se mudaron al barrio.

El marido empezó a parquear su carro en el parqueadero cercano a la casa y puso el garaje en venta, pero en ese entonces nunca se vendió. Hace unos siete años, Natalia se acordó del garaje: quería llevar allí algunas cosas viejas. Su marido Pedro la regañó a gritos entonces, aunque era un hombre tranquilo y nunca levantaba la voz.
—No, no habrá cosas en mi garaje. De hecho, allí guardo mis herramientas de trabajo y revelo fotos. No te atrevas a abarrotar el garaje con tus cachivaches. ¿No te basta con un apartamento de dos habitaciones y una casa de campo? El garaje es mi espacio.

Natalia se sorprendió un poco de la reacción de su marido. Sabía que Pedro era aficionado a la fotografía, pero últimamente no había mostrado ninguna foto suya. Esta historia se olvidó rápidamente.

Un par de años más tarde, Natalia propuso alquilar el garaje. Un compañero suyo buscaba uno en ese barrio, pero Pedro volvió a ponerse furioso.
—Olvídate de ese garaje de una vez por todas, ¿entendido? No existe.
—Sí, está bien. Pero, ¿por qué te pones tan nervioso?

Pedro no dijo nada y se fue a la habitación dando un portazo. Natalia no volvió a preguntar por el garaje. No quería agravar la ya difícil relación con su marido.

La mujer sabía que Pedro nunca la había amado. Era un hombre alto, guapo y apuesto. Ganaba un buen dinero, era ingeniero jefe en una gran empresa de construcción. Natalia era una chica corriente, de estatura media, complexión media, con una cara simpática pero poco llamativa. Sin embargo, también ganaba bastante bien.

Natalia trabajaba como economista en un gran banco. Su trabajo era un verdadero placer para ella, porque su vida personal no iba bien. Hasta los veintisiete años conoció a Pedro por casualidad. A Natalia se le rompió la bolsa de la compra en medio de la calle; Pedro se acercó, la ayudó a recogerlo todo y llevó a Natalia a casa en su carro.

Iniciaron una relación sin compromiso. Natalia se enamoró perdidamente de Pedro, pero se dio cuenta de que un hombre tan guapo a su lado era algo temporal. Pero entonces Natalia se quedó embarazada. No quería casarse así, y le dijo a Pedro que no le debía nada, pero Pedro insistió en casarse.

Natalia estaba muy feliz. Durante todo el embarazo, Pedro cuidó de su mujer, y cuando nació Alejo, Pedro se convirtió en un padre ejemplar. Quería mucho a su hijo y trataba a Natalia con calma, sin mucha emoción. En general, vivían bien. Compraron un apartamento grande, un segundo carro, una casa de campo. Una o dos veces al año iban de vacaciones al extranjero.

Su marido siempre fue un poco retraído, distante. Trabajaba mucho, viajaba a menudo por negocios. A veces, a Natalia le parecía que solo les unía su hijo, pero seguía siendo feliz a su manera.

Y entonces llegó la tragedia: Pedro murió en un accidente de obra. Durante casi un año, Natalia no pudo soportar el estrés, y su hijo extrañaba muchísimo a su padre.

La nostalgia de Natalia fue interrumpida por una ligera tos en el teléfono.
—Venga al garaje a las tres de la tarde —sugirió Natalia.

Era sábado. Natalia no tenía que trabajar, así que iría al garaje temprano. Al menos debería ver cómo estaba. Por alguna razón, Natalia no quería ir al garaje, porque Pedro siempre había sido muy celoso con el tema. Pero no había nada que hacer.

Natalia llamó a Vicente y le pidió que la acompañara al garaje, y tal vez se llevara algunas herramientas de Pedro. Vicente era primo de su marido y su amigo, que siempre la ayudaba. Cuando Pedro estaba de viaje, Vicente se ocupaba de las tareas domésticas, haciendo de hombre de la casa. Llevaba a Natalia hasta que ella aprendió a conducir, y a veces pasaba a verla. Y cuántas veces ayudó a Natalia con el pequeño Alejo, cuando Pedro estaba fuera de la ciudad.

Los primos eran muy amigos, aunque muy diferentes. Vicente era más abierto y divertido. Natalia siempre se preguntaba por qué seguía soltero, pero Vicente solo bromeaba al respecto.

A las dos de la tarde, Vicente y Natalia se acercaron al garaje. Vicente abrió el portón con facilidad.
—Bueno, ¿cómo se encienden las luces aquí? —dijo el hombre.

Se encendió una bombilla brillante bajo el techo.
—Dios mío, ¿qué es eso? —exclamó Natalia.

Todas las paredes del garaje estaban llenas de fotos, grandes, pequeñas, enmarcadas y sin enmarcar. En todos los retratos había una bella mujer rubia, con aspecto de modelo extranjera, y una niña pequeña: primero un bebé, luego una niña mayor. El fotógrafo captó cada etapa del crecimiento de la niña.

Vicente siguió pulsando algunos interruptores. La luz del techo se apagó y una luz especial empezó a encenderse, sacando de la oscuridad un grupo de fotografías tras otro. En una foto había una chica preciosa dando vueltas descalza bajo la lluvia, y un fino vestido de verano seguía cada curva de su cuerpo. En la otra, la chica estaba en alguna playa; sus rizos rubios se desparramaban sobre sus hombros bronceados. Aquí estaba con un vestido de noche y una copa de champán en la mano, y aquí, con el mismo vestido, sentada en la mesa de un restaurante, y a su lado, Pedro, el marido de Natalia.

Y aquí, la chica desconocida estaba con una bebé: les daban el alta en la maternidad. En sus manos llevaba un enorme ramo de flores, y a su lado estaba Pedro, que sostenía a la bebé en brazos. En la otra foto era el cumpleaños de la niña. Debía de tener unos tres años: tarta, globos, invitados. Y, por supuesto, Pedro también estaba presente, abrazando a la chica rubia y riendo alegremente ante el objetivo.

Una foto más: la niña ya tiene cinco años. La foto es en un parque otoñal; la niña está jugando en un montón de hojas doradas.

Hacía tiempo que Vicente había apagado la luz de fondo y vuelto a encender la del techo, pero Natalia seguía sintiendo como si las imágenes pasaran ante sus ojos en dolorosos destellos. Se cubrió la cara con las manos, intentando contener un grito o un gemido. La mujer sentía un gran dolor y resentimiento. El dolor era sencillamente insoportable. Al sufrimiento por la muerte de su marido se sumaba ahora el amargo resentimiento por su infidelidad.

Y ella le había amado tanto, hasta el último día. Estaba celosa, por supuesto, pero en silencio, sin ofenderle nunca con su desconfianza. Pero Pedro nunca le dio motivos para hacerlo, excepto en sus frecuentes viajes de negocios. Así que fue allí a donde iba.

Vicente intentó abrazar a Natalia por los hombros, pero ella se lo quitó de encima.
—¡Lo sabías! ¡Lo sabías! —gritó enfurecida Natalia. Las lágrimas le rodaban por la cara.
—No, Natalia, no sabía nada, te lo juro. No podría haberte ocultado algo así. Ya sabes lo reservado que era Pedro.

—Está bien… lo siento. Es que es todo como un mal sueño —dijo Natalia.

En el rincón más alejado del garaje había algo parecido a un estudio, con un escritorio, sillas y armarios. Natalia se acercó al armario y empezó a abrir los cajones. Allí había varias cámaras fotográficas y una carpeta con copias de documentos: una copia del registro de nacimiento de la niña de las fotos, Diana. En la columna del padre estaban los datos de su marido, Pedro, y en la de la madre, una tal Julia.

Natalia volvió a sentir la sensación dolorosa. Así que todo era cierto, y había reconocido oficialmente a la niña. Copias de papeles para un apartamento en otra ciudad, situado a quinientos kilómetros de la suya, estaban a nombre de la hija. También había una copia de la matrícula del carro. El carro estaba registrado en la misma ciudad, a nombre de la tal Julia.

Natalia se hundió en la silla y se rodeó la cabeza con los brazos. Aún no podía creer que su marido tuviera una segunda familia.

La mujer tardó dos semanas en recuperarse. Vicente la consolaba todo lo que podía e intentaba estar cerca de ella todo lo posible. Natalia, por el contrario, quería estar sola. Solo delante de su hijo no demostraba lo mal que se sentía, pero por las noches sollozaba contra la almohada por el insoportable dolor de la traición.

Al cabo de un par de semanas, cuando el dolor remitió un poco, Natalia se dio cuenta de que, por alguna razón, estaba obsesionada con conocer a Diana, la hija de Pedro. No le apetecía nada hablar con su madre, pero ahí estaba la niña. Se parecía mucho a Pedro; su marido debía de tener unos genes muy fuertes, porque Alejo se parecía mucho a su padre.

—Está bien —pensó—, privada Alejo del contacto con su hermana, aunque sea la hermana solo por parte de padre.

Y la suegra, la madre de Pedro, es muy mayor; la muerte de su hijo le ha pasado factura. Qué contenta estaría de tener una nieta.

Estos pensamientos invadían mucho a Natalia. No aguantó más y habló con Vicente. Juntos decidieron ir a la ciudad donde vivía la amante de Pedro con su hija. Fueron a la dirección que figuraba en los documentos del apartamento. Abrió la puerta un hombre joven. Dijo que había alquilado el apartamento hacía un par de meses a una tal Julia. Ella, al parecer, se había ido al extranjero. Dejó su número de teléfono y el de la cuenta bancaria donde había que transferir el dinero del alquiler.

Natalia salió del edificio alterada. Así que no llegaría a conocer a Diana. Si Julia había alquilado el apartamento, significaba que se habían ido por mucho tiempo.

Viéndola tan alterada, Vicente dijo:
—Bueno, vamos a llamar a esta Julia, preguntémosle por su hija. Está en el extranjero, pero no en otro planeta. Después de todo, la niña debe saber que tiene un hermano y una abuela.
—Sí, Vicente, hagámoslo. Pero haz tú la llamada, por favor. Yo no puedo.

Julia contestó casi de inmediato.
—¿Sí? —sonó una voz poco amable al teléfono.
—¿Julia? Buenas tardes. Soy Vicente, el hermano de Pedro.
—Ah… han aparecido los parientes de Pedro —dijo Julia sarcásticamente—. No se demoraron nada, ya ha pasado casi un año.
—Pero no sabíamos nada de usted —replicó Vicente, confuso.
—Ya veo, reconocen a Pedro. ¿Qué quieren ahora?
—Queríamos ver a su hija, Diana, para saber cómo está. Seguro que ya sabe usted que ella tiene un hermano, una abuela… y a mí.
—Bueno, adelante, pueden verla. ¿Quién se lo impide? Diana está en un orfanato de esta ciudad.
—¿Qué? ¿Cómo así?
—Pues sí, y ya está. Sí, soy una mala madre, la abandoné. Yo no quería tenerla en absoluto. Solo tenía veinte años cuando me quedé embarazada. Fue Pedro quien insistió: “Tú tienes la bebé, yo te mantendré”, dijo. Y murió, y me dejó sin nada: un carro y algunos regalos. ¿Cómo se supone que voy a criar a la niña? Diana está bien; su padre le dio un apartamento. Cuando salga del orfanato tendrá un buen lugar donde vivir. Pero yo tenía que encontrar la manera de volver a encarrilar mi vida.

Vicente y Natalia, que escucharon cada palabra, se quedaron estupefactos. Aquella mujer hablaba de su hija como si fuera una desconocida.
—Bueno, de todos modos —continuó Julia—, yo iba a pelearme con la mujer de Pedro por la herencia, pues él había reconocido a Diana oficialmente. Pero hace poco tuve suerte, y ella también —rió Julia—. Un extranjero rico me ofreció matrimonio, y Pedro nunca me pidió que me casara con él. Dijo que no se divorciaría de su mujer hasta que su hijo tuviera dieciocho años, aunque decía que me quería mucho. Así que hice las maletas y volé al extranjero con mi prometido.

No me importaba la herencia. Aquí hay más dinero. Solo que mi prometido no sabe lo de Diana y tengo que aferrarme a él. Así que eso es todo. Eso es todo, y no tengo tiempo para hablar con usted. Adiós.

Y Julia colgó.

Natalia y Vicente se quedaron boquiabiertos. ¿Cómo podía Pedro, un hombre de buena clase, educado y moderado, enamorarse de esa clase de mujer?
—Natalia, voy a adoptar a Diana. La hija de mi hermano no crecerá en un orfanato. Pedro no me lo perdonaría.
—Por supuesto, Vicente, tienes razón. Vamos a conocer a la niña. Pobre niña.

Natalia y Vicente explicaron al director del orfanato quiénes eran, y pronto les trajeron a Diana. Era una niña dulce, tímida y preciosa como un ángel.
—Cariño, somos los amigos de tu papá —dijo Natalia, poniéndose en cuclillas delante de la niña y tendiéndole una gran muñeca.

Diana permanecía con la cabeza gacha y los brazos cruzados a la espalda. Natalia acarició con cuidado los rizos rubios de la niña.
—No seas tímida, no nos tengas miedo.

Se agachó Vicente junto a Natalia. Al hombre se le llenaron los ojos de lágrimas. De repente, la niña les miró con unos enormes ojos grises, exactamente iguales a los de Pedro.
—¿Vendrá pronto papá? —preguntó la niña.
—Todavía no lo sé, nena —respondió Natalia—, pero vendremos a visitarte un tiempo, ¿no? Y luego te dejarán venir a visitarnos a nosotros también. ¿Te gustaría?
—Sí, quiero —contestó la niña en voz baja, y de pronto echó los brazos al cuello de Natalia y se aferró a ella con fuerza y firmeza.

—Fíjate que ni siquiera preguntó por su mamá —se indignó Natalia cuando salieron del orfanato—. Me imagino qué clase de madre es. Pedro debía de ser el único que cuidaba de la niña. Es un padre ejemplar.
—Mira, Natalia, no me van a dar a la niña. Solo he averiguado todo. Un hombre soltero, incluso con un buen ingreso y condiciones, pero aún así… Y yo no soy el familiar más cercano.
—¿Qué vamos a hacer?
—Te propongo un matrimonio ficticio. Me ayudarás. No tengo a nadie más a quien pedírselo.
—¿Quién haría algo así?
—Sí, claro, te ayudaré. También te ayudaré a cuidar a Diana. La miro y siento pena por ella. Es igual a mi hijo.
—¿Cómo se tomará Alejo la noticia?
—Espero que bien. Es un chico amable e inteligente, y quiere mucho a su padre.

Pronto Vicente y Natalia solicitaron registrar su matrimonio. La víspera del registro, Vicente se presentó en casa de Natalia con una botella de champán y un enorme ramo de rosas escarlatas. Era de noche. Alejo había pasado la noche en casa de su abuela, y Natalia leía un libro en pijama.
—Vicente, ¿y eso? ¿Qué te pasa?

Natalia se dio cuenta de que Vicente estaba un poco borracho.
—Natalia, saca las copas, por favor, que vamos a celebrar la boda. No es que haya habido una boda todavía… —Natalia se echó a reír—. Bueno, entonces celebremos el compromiso.

—Toma esto —Vicente sacó del bolsillo una caja de terciopelo rojo. Natalia la abrió y vio un elegante anillo con pequeños diamantes.
—Vicente, ¿qué es eso? ¿Por qué?
—Te estoy proponiendo matrimonio como se debe. Sabes, para un matrimonio ficticio esto es claramente demasiado.
—Natalia, tal vez no quiero que nuestro matrimonio sea ficticio. ¿No te has dado cuenta de nada en todos estos años? ¿No lo has notado?
—No… nada, te lo juro.
—Te amo. Me enamoré de ti a primera vista. ¿Pero qué podía hacer? Tú eres hermosa, él era muy apuesto y yo solo soy un hombre cualquiera. Divertido, eso sí, pero no como Pedro. Pero él era un tonto. ¿Cómo pudo engañar a una mujer así?

—Vicente, no sé qué decirte. Todo esto es una completa sorpresa para mí. —Natalia estaba confusa, pero le encantó que Vicente pensara que era hermosa. No se lo podía creer.
—Bueno, Natalia, mejor me voy. Pensaba que lo estabas sospechando y que, a lo mejor, tendría una oportunidad… Pero ahí está —dijo Vicente con un gesto de la mano, y se marchó. Natalia ni siquiera tuvo tiempo de decir nada.

Natalia y Vicente se casaron, y una semana después sacaron a Diana del orfanato. Su hermano Alejo y su abuela ya estaban ansiosos por conocerla. Ahora la niña tendría una familia cariñosa.

Un año después, Vicente, Natalia, Alejo y Diana se mudaban a una casa grande en los suburbios. El sueño de Pedro era que sus hijos crecieran en el campo, al aire libre, y ese sueño se hizo realidad. Y para Vicente y Natalia se abría una nueva página en sus vidas, porque su matrimonio ficticio hacía tiempo que se había convertido en uno real.