«Mamá, tengo fiebre… ¿puedo quedarme en casa hoy?», preguntó la niña. Su madre le tocó la frente y le permitió quedarse. Hacia el mediodía, la niña oyó una llave girar en la cerradura. Asomándose desde su habitación, vio entrar a su tía y deslizar discretamente algo en el bolsillo del abrigo de su madre. Antes de irse, su tía llamó por teléfono y dijo: «Ya lo tengo todo arreglado. Esta noche puede llamar a la policía. Esa idiota no sospechará nada».

Emma Collins rara vez pedía quedarse en casa, así que cuando aquella mañana apareció pálida y con fiebre, su madre, Laura Collins, no lo dudó. Tras tocarle rápidamente la frente, Laura suspiró y dijo: «De acuerdo, cariño. Descansa hoy. Pasaré a verte al mediodía». Se fue al trabajo con prisa, sin reparar en la mirada inquieta de su hija.

Emma descansó unas horas hasta que la fiebre le bajó un poco. Cerca del mediodía, la despertó bruscamente el sonido de una llave en la cerradura. Su madre no debería haber vuelto. Después se oyeron pasos suaves y deliberados. Intrigada y asustada, Emma se deslizó hasta la puerta de su habitación.

Para su sorpresa, no era su madre quien entraba. Era la tía Caroline, la hermana mayor de Laura. Caroline siempre tenía un aire seguro: abrigo de marca, postura rígida, mirada fría. Cerró la puerta con cuidado y fue directa al abrigo de Laura, colgado junto a la entrada. Emma la vio, incrédula, meter un sobre pequeño, grueso y algo doblado en el bolsillo interior.

Caroline miró alrededor con nerviosismo, sin darse cuenta de que la niña estaba allí. Luego sacó el teléfono y marcó un número.

Su voz era firme, baja, pero de una claridad escalofriante.

«Ya lo tengo todo listo. Esta noche puede llamar a la policía. Esa idiota no sospechará nada».

Emma se quedó helada. No entendía qué significaba “tenerlo todo listo”, pero su instinto le gritaba que aquello no era un asunto de adultos cualquiera. La expresión de su tía era decidida, casi triunfal… una mirada que Emma nunca le había visto.

Caroline colgó, se alisó el frente del abrigo y salió tan discretamente como había llegado.

La casa se sentía más pesada, cargada de una tensión indefinible. Emma retrocedió lentamente a su cuarto, con el corazón golpeándole el pecho a cada paso. El sobre. La llamada. Ese tono extraño. Algo no iba bien y, fuese lo que fuese lo que su tía estuviera tramando, su madre estaba implicada de una forma que la inquietaba.

A Emma le temblaban las manos. ¿Debía llamar a su madre? ¿Debía fingir que no había visto nada? Tal vez le había bajado la fiebre, pero el pánico subía como una ola.

De pronto oyó el coche de su madre aparcar en la entrada.

Y Emma lo comprendió:

el sobre seguía en el abrigo de Laura.

Laura entró con su sonrisa cansada de siempre, pero la preocupación de Emma se agravó al instante. Corrió hacia su madre, le tomó la mano y susurró con urgencia:

—Mamá, tengo que hablar contigo.

Laura se arrodilló.

—Dime, ¿qué pasa? ¿Te sientes igual de mal?

—No —respondió Emma, lanzando una mirada al abrigo—. Ha pasado algo. La tía Caroline vino. Tenía una llave. Y… y metió algo en tu bolsillo.

Laura frunció el ceño.

—¿Caroline estuvo aquí? ¡No tiene la llave de esta casa!

Pero Emma insistió, con la voz temblorosa:

—Puso un sobre en tu abrigo.

Desconcertada y preocupada, Laura fue al perchero y metió la mano en el bolsillo. Sus dedos se quedaron rígidos alrededor del sobre. Lentamente lo sacó. Era sencillo, sin inscripción, bien sellado. Lo abrió… y se quedó boquiabierta.

Dentro había extractos bancarios, transferencias, retiros de efectivo que Laura jamás había visto: transacciones a su nombre por un total de decenas de miles de dólares. Y, al final, una plantilla impresa de un informe policial donde Laura aparecía como principal sospechosa.

Emma vio cómo el rostro de su madre pasaba de la confusión al horror.

—Esto… esto parece prueba —murmuró Laura—. Prueba de fraude. Pero yo no hice nada de esto.

Emma recordó aquellas palabras heladas: Esta noche puede llamar a la policía. Esa idiota no sospechará nada.

—Mamá —dijo suavemente—, creo que la tía Caroline quiere echarte la culpa. Creo que te está tendiendo una trampa.

A Laura le temblaban las manos mientras revisaba los papeles.

—¿Por qué haría algo así? Ni siquiera discutimos. Nosotros… siempre hemos sido cercanas.

Pero cuanto más miraba, más claro era: alguien se había esforzado mucho en hacerla parecer culpable.

Emma tiró de la manga de su madre.

—No podemos dejar que llame a la policía.

Laura se recompuso.

—No. Necesitamos pruebas. Tenemos que entender qué está preparando y por qué.

Fue hacia su portátil y abrió sus cuentas bancarias. El corazón se le aceleró cuando encontró más transacciones no autorizadas, que coincidían exactamente con los extractos. Alguien había entrado en sus cuentas. Alguien cercano.

Emma, todavía asustada, recordó algo de golpe.

—Mamá… cuando la tía Caroline estuvo aquí, parecía que no estaba sola. Dijo: “Ya lo tengo todo listo”. Debe estar compinchada con alguien.

Laura se giró hacia su hija, con el miedo apretándole la voz.

—Entonces no nos queda mucho tiempo.

Un silencio pesado cayó en la habitación.

Hasta que Emma susurró:

—Mamá… ¿y si vuelve?

Laura no dudó ni un segundo. Volvió a revisar las cerraduras, bajó las persianas y habló en voz baja.

—Emma, cariño, quédate cerca de mí, ¿sí? Vamos a encontrar una solución.

Emma asintió, conteniendo las lágrimas.

Laura llamó de inmediato al departamento de fraudes de su banco para denunciar las transacciones no autorizadas. Mantuvo la voz calmada, pero las manos le temblaban de adrenalina. Explicó los documentos falsos, los elementos sospechosos y su convicción de que alguien —probablemente su hermana— intentaba incriminarla. El asesor bancario prometió bloquear todas las cuentas y trasladar el caso a las autoridades competentes.

Al colgar, Laura exhaló con dificultad.

—De acuerdo. Eso nos da tiempo.

Emma se sentó a su lado.

—¿Por qué la tía Caroline haría esto?

Laura tragó saliva.

—No lo sé… pero tiene problemas de dinero. Quizá mucho peores de lo que nos ha dicho.

Había señales: ausencias en reuniones familiares, cambios de humor repentinos, llamadas extrañas. Laura lo había atribuido al estrés. Ahora veía otro patrón, uno que la llevaba directo al abismo.

De pronto, un ruido en la puerta las hizo sobresaltarse. No era la cerradura abriéndose, sino algo que se deslizaba por debajo.

Una nota.

Laura se acercó con cautela, la recogió y la desplegó.

«Prepárate para las 19:00. La policía llega. Hazte la sorprendida».

No había firma. Pero la letra era inconfundiblemente la de Caroline.

Emma se quedó sin aliento.

—Mamá… ¿qué vamos a hacer?

Laura clavó la vista en la nota, con la mandíbula tensa.

—No huimos. No nos escondemos. Nos vamos a proteger… con la verdad.

Tomó el teléfono y llamó a alguien en quien confiaba plenamente: su amigo de toda la vida, el inspector Mark Sullivan. Tras escucharlo todo, Mark le dijo que iría de inmediato.

—Guarda el sobre. No toques nada más de lo que haya dejado —le aconsejó—. Y no le abras a nadie.

Quince minutos después, Mark entró por la puerta trasera para evitar que lo vieran. Fotografió el sobre, la nota, los documentos falsos: cada pieza de evidencia. Explicó que Caroline quizá colaboraba con alguien dentro de las fuerzas del orden o que planeaba hacer una denuncia anónima.

A las 19:00, Laura, Emma y Mark permanecían en silencio en la sala, apenas iluminada.

Se oyeron sirenas.

Pero esta vez Laura no era la presa: estaba preparada.