Le robaron la ropa. Vaquero. Ayúdame, suplicó la mujer apache mientras se bañaba en el río. El sol ya se estaba apagando cuando Colton Colt Remington regresaba cansado hacia el potrero del norte.

Había sido una jornada pesada de esas que te dejan la camisa empapada de sudor y el hombro adolorido de tanto tensar los alambres de cerca. El arroyo corría despacio en esa época del año roto en charcas bajo los álamos suficiente para el ganado y para que él revisara antes de volver a la cabaña.

Colt tenía 37 años, hombre curtido, que había pasado media vida entre la guerra y el polvo del desierto. En otro tiempo había servido como explorador del ejército. había visto lo peor que los hombres podían hacer cuando nadie los vigilaba y había enterrado a una esposa arrebatada por la fiebre primaveral 3 años atrás.

Desde entonces vivía solo. Su rancho era todo su mundo trabajo, honrado silencio y un par de manos siempre ocupadas para que la mente no se perdiera en recuerdos. pensaba en un tramo caído de la cerca del norte cuando algo llamó su atención junto al agua.

Al principio creyó que era un venado, pero la silueta era distinta. Se desmontó a to las riendas flojas a una rama baja y avanzó las botas crujiendo en la hierba reseca. Entonces la vio. Una joven estaba de pie con el agua hasta las rodillas, la melena oscura y empapada pegada a su espalda. Sus hombros tensos como los de un animal acorralado.

Lo que quedaba de su vestido le colgaba hecho girones abierto en el pecho, de tal manera que a Colt se le apretó la garganta antes de obligarse a desviar la mirada. Sus pies estaban desnudos, llenos de heridas y moretones viejos y nuevos manchaban sus brazos. Lo miró y se quedó inmóvil. Un brazo cruzaba su pecho, el otro señalaba la orilla donde restos de tela estaban tirados en el barro. Su voz salió ronca, quebrada por la sed y el llanto.

 Me robaron la ropa, vaquero. Por favor, ayúdame. Colt no respondió de inmediato. Meía la situación de quién huía. Habría alguien siguiéndola. Meterla en su casa sería atraer problemas, pero el miedo en su rostro atravesó todas sus dudas. Se despojó del abrigo y lo extendió hacia ella, moviéndose despacio, para que no creyera que quería dañarla.

 Sus ojos no se apartaban de los de él, buscando una mentira, una trampa. Tras un silencio tenso, la joven Isabela Bela Morning Star le arrancó el abrigo de las manos y se volvió de espaldas encogiéndose mientras lo apretaba contra su cuerpo. “Está bien”, murmuró Colt en voz baja. Esperó lo suficiente y luego la tomó del codo para ayudarla a subir a la orilla.

Su piel estaba helada. A pesar del calor del día, la respiración entrecortada. De cerca, Colt vio más arañazos en las piernas, el escote roto, dejando entrever las costillas marcadas. La condujo hasta el caballo, la alzó cuando sus pies no la sostuvieron, y ella se aferró al Arzón mientras él montaba.

 Sin pedir permiso, enroscó sus manos en la espalda de su camisa. Cabalgaron en silencio. El camino de regreso era largo y polvoriento, pero Colt no forzó al animal más de lo que ella podía soportar. Sentía su cuerpo temblando contra su espalda. Al llegar a la cabaña, desmontó primero y la sostuvo mientras bajaba.

Estuvo a punto de caer, pero se repuso. Colt encendió un farol dentro la pequeña llama. Tiñó de amarillo las paredes ásperas. La cabaña era sencilla, una mesa dos sillas, una cama angosta y la estufa con leña apilada. Desde la muerte de su esposa no había querido cambiar nada.

 Era más fácil que el lugar no se sintiera ahogar. “Puedes sentarte”, le dijo, dejando una manta doblada junto al fogón. Ella obedeció dejándose caer en el suelo, aún envuelta en el abrigo. Respiraba agitada los ojos, saltando de un rincón a otro, como si esperara que alguien irrumpiera de un momento a otro. Colt no la atosigó con preguntas.

 Aún no. Prendió fuego, puso agua a hervir y sacó su pequeño estuche de aguja e hilo. El vestido estaba casi partido en dos. Cosió en silencio puntadas torpes pero firmes, cuidando de no tensar demasiado. Ella lo observaba todo el tiempo como si estudiara sus manos para decidir si podía confiar.

 Cuando terminó la cabaña estaba templada. Ella ya no temblaba tanto, aunque seguía recelosa. Colt se echó hacia atrás sobre los talones y la miró de frente por primera vez desde que habían entrado. No sabía su nombre, ni por qué había acabado en el arroyo, ni qué clase de hombres la habían dejado así. Pero estaba viva y esa noche al menos estaba fuera de peligro. para él era suficiente.

 Dejó el vestido a un lado, se recargó contra la pared y dejó que el único sonido fuera el crepitar del fuego. Mañana haría preguntas, tal vez iría al pueblo a averiguar quién le había hecho aquello. Esa noche solo velaría. Colt no durmió. se sentó junto a la mesa con el rifle cruzado en las rodillas, ojos fijos en la puerta, atento a cada ruido allá afuera.

 El fuego bajó llenando la cabaña de sombras danzantes. Detrás de él, la joven yacía envuelta en su abrigo y manta junto al fogón, respirando quedo, pero inquieta, como si todavía temiera que alguien irrumpiera. No era la primera vez que Colt daba refugio a heridos o medio muertos en su cabaña.

 En los años de guerra lo había hecho con soldados exploradores, incluso desertores, cuando dejarlos fuera era condenarlos a morir. Pero esta vez era distinto. No sabía su nombre ni qué clase de peligro podría seguirle los pasos y eso era lo que le impedía cerrar los ojos. Cuando la primera claridad se filtró por las rendijas de las contraventanas, Colt avivó el fuego. El humo la despertó.

 Se incorporó despacio, apretando más el abrigo contra su cuerpo. Su cabello caía suelto sobre el rostro. Colton Colt Remington puso la cafetera sobre la estufa y esperó a que el agua hirviera antes de hablar. Hay una palangana afuera si quieres asearte”, dijo en voz baja. “A esta hora nadie ronda por aquí.

” Ella dudó un instante, luego asintió. Al ponerse de pie, el abrigo se abrió lo suficiente para que Colt alcanzara a ver las marcas rojas en su hombro. Quizá quemaduras de soga pensó antes de que ella volviera a cubrirse con rapidez. La acompañó afuera, manteniendo la distancia mientras usaba la palangana y se echaba agua al rostro.

 Las manos le temblaban, no solo por el frío de la mañana. Colt se entretuvo partiendo leña cerca del pórtico para que no sintiera sus ojos encima. De regreso en la cabaña, ella se acomodó de nuevo junto al fuego el cabello húmedo cayéndole por la espalda. Col sirvió dos jarros de café y le ofreció uno.

 Ella lo observó largo rato antes de aceptarlo. “Tienes nombre”, preguntó él. Ella lo miró a través del velo de su melena. “Isabela.” Isabela Vela Morning Star susurró. Colt asintió despacio. “Yo soy Colt Remington.” Esperó un momento dándole espacio y luego preguntó, “¿Quieres contarme qué pasó?” Ella guardó silencio un buen rato las manos abrazando el jarro.

 Cuando al fin habló la voz, salió plana casi demasiado calma. Tres muchachos blancos. Crucé cerca del pueblo ayer. Me detuvieron, se burlaron y me quitaron todo. La mandíbula de Colt se tensó. Solo tu ropa y la comida, añadió ella. Llevaba maíz en un costal. Lo tiraron al suelo. Las palabras le salían cortadas, pero la vergüenza en su rostro era inconfundible.

 Mantenía la vista fija en el fuego, como si decirlo en voz alta lo hiciera aún peor. Colt pensó en los muchachos del pueblo esos que se quedaban demasiado en la cantina y cuando se acababa el whisky buscaban líos. Los imaginó viéndola sola en el camino, cansada, fácil. ¿Tienes familia cerca?”, preguntó. No, su voz se endureció.

 “Vine al norte a buscar trabajo o algo para cambiar.” “Al sur ya no queda nada.” Eso le dijo bastante. Sabía lo que había pasado con algunos campamentos apaches después del último avance del ejército chosas, quemadas familias dispersas. Ella tenía suerte de seguir viva. Colt se recargó contra la silla midiendo el riesgo. No tenía motivo para retenerla allí. Llevarla de regreso al pueblo.

 Atraería preguntas que no quería responder. Dejarla en el monte significaba que no sobreviviría ni dos días. Puedes quedarte un tiempo, dijo al fin, hasta que decidas a dónde vas. Los ojos oscuros de Bella lo miraron con suspicacia. ¿Por qué? Porque tengo espacio y no dejo que nadie muera de hambre en mi puerta”, contestó Colt con sencillez.

 Ella no respondió, solo dejó el jarro vacío sobre el suelo y se apretó más el abrigo contra los hombros. Tras el desayuno, Colt le alcanzó el vestido que había remendado a duras penas. Las costuras eran toscas, pero resistirían. se volvió de espaldas mientras ella se cambiaba en un rincón, observando el fuego hasta escuchar un tímido ya de sus labios.

 Cuando salió el vestido estaba limpio, aunque demasiado ajustado en el pecho por las puntadas apretadas. Colt desvió la mirada rápido. “Tengo trabajo que hacer”, dijo tomando su sombrero del perchero. “Puedes descansar o venir conmigo, tú decides.” Voy respondió de inmediato, como si quedarse sola entre esas paredes fuese peor. Colt encilló el caballo y caminaron juntos por la cerca.

 Bella se mantenía cerca sin hablar, observando cómo revisaba los postes y tensaba los alambres. Al principio se movía despacio cojeando por las heridas en los pies, pero poco a poco empezó a alcanzarle herramientas sin que él se lo pidiera. Al mediodía, bajo un sol ardiente, Colt detuvo el caballo en el arroyo para darle agua. Bella se arrodilló a lavar el lodo de sus piernas, cuidando siempre de mantener la espalda vuelta hacia él.

No era pudor, entendió Colt, sino el miedo de no dejar un punto ciego. Aquí no necesitas mirar siempre por encima del hombro, murmuró él. Yo me vigilo sola replicó sin girarse. Al regresar a la cabaña, Colt la sentó en el barandal del pórtico con aguja e hilo. ¿Sabes coser? Preguntó. Ella asintió. Él la dejó allí mientras apilaba leña.

 Al caer el sol, ella ya había terminado el remiendo y estaba enrando otra aguja. Esa noche Colt se quedó en el pórtico con el rifle en las rodillas vigilando el horizonte. Dentro Bella dormía junto al fuego, esta vez respirando más tranquila. sabía que aquello no había terminado. Esos muchachos podían volver y si lo hacían él estaría listo.

 Por ahora la cabaña guardaba silencio con solo los grillos y el chasquido de la lumbre. Era la primera vez desde que la encontró en el arroyo que Colt sentía algo distinto de la ira, una débil cautelosa esperanza de que ella no pensaba en huir. Al amanecer, Colt se levantó temprano como siempre. El cielo apenas clareaba cuando abrió la puerta. El aire era más fresco que la noche anterior.

 El fuego se había reducido a brasas y escuchó Abella moverse detrás de él, ajustándose el abrigo mientras se incorporaba de su manta. Colt puso agua a hervir y le alcanzó un plato con el último trozo de pan de maíz del día anterior. Ella lo comió despacio, lanzando miradas hacia la puerta, como si aún esperara problemas.

 Puedes quedarte dentro hoy si quieres, dijo Colton Colt Remington mientras servía café. Isabela Bella Morning Star negó con la cabeza. Prefiero trabajar, respondió la voz baja pero firme. Colt la observó un instante y luego asintió. No quería que se forzara demasiado. Sus pies seguían cortados y adoloridos, pero comprendía lo que ella sentía.

 pasarse el día encerrada, la haría sentirse atrapada sin salida. Le tendió un par de calcetas viejas que había sacado de un baúl y le dijo que así le sería más fácil caminar. Ella se las puso sin protestar, luego se colocó junto a la puerta esperando. La mañana se les fue acarreando agua del arroyo hasta el bebedero del corral.

 Bella trabajaba en silencio, cargando un balde tras otro. los hombros tensos por el esfuerzo. Colt notó su determinación negándose a descansar, aun cuando los brazos le temblaban. “Puedes sentarte un rato”, le aconsejó él. Ella simplemente negó y siguió caminando.

 Al mediodía, el abrevadero estaba lleno y Colt llevó el caballo a beber. Bella se quedó cerca de la verja observando con cuidado el cuerpo rígido cuando el animal se movía de golpe. “¿Alguna vez has trabajado con ganado?”, preguntó Colt. “No, solo cabras gallinas”, dijo ella, moviendo la cabeza. “Te acostumbrarás a él”, contestó Cold con calma. “No te hará daño.

” Bella asintió, aunque no se acercó, hasta que él terminó de cepillar al animal. Después de un almuerzo sencillo en la cabaña, Colt fue al cobertizo por unas herramientas. Al salir la vio barriendo el porche con una escoba improvisada, el cabello suelto enmarcando su rostro. “No hace falta que hagas eso”, dijo Cold. “Sí hace”, respondió ella con simpleza y siguió barriendo. Él no discutió.

 No era cuestión de limpiar, era su manera de demostrarse algo quizá a él quizá. a sí misma, por la tarde la llevó a revisar un tramo de cerca que tenía pendiente de reparar. Mientras trabajaban Colt mantenía la vista en el horizonte siguiendo la polvareda del camino que llevaba al pueblo.

 Nadie se había acercado desde la noche en que la encontró, pero no podía quitarse de la cabeza a esos muchachos, ni la posibilidad de que volvieran. ¿Sabes sus nombres? Preguntó al fin. Bella vaciló. Uno se llamaba Wade, dijo en voz baja. Los otros no lo sé. Colt asintió despacio. Ese nombre lo había escuchado hijo de un peón muchacho que pasaba demasiado tiempo en la cantina. Problemas en busca de dónde estallar.

 Si vienen aquí, te quedas adentro, le advirtió Colt. Los ojos oscuros de Bella se clavaron en los suyos. Los enfrentarás. Si tengo que hacerlo”, contestó él con voz firme, aunque ella alcanzó a notar la dureza debajo. Terminaron la cerca poco antes del anochecer y regresaron a la cabaña.

 Colt encendió una lámpara y vio que Bela lo miraba con atención, como si estuviera decidiendo si hablar o no. “¿Me llevarás al pueblo?”, preguntó en un susurro. Colt la miró largo rato. Aún no. No hasta estar seguro de que es seguro. Ella no discutió, pero sus hombros se relajaron como si temiera que él quisiera deshacerse de ella.

 Esa noche Colt preparó frijoles con carne salada mientras Vela remendaba una de sus camisas de trabajo. Tenía las manos firmes rápidas. Al terminar dejó la prenda doblada sobre la mesa. “Cos mejor que yo!”, dijo Colt. Ella apenas esbozó una sonrisa. Mi madre me enseñó. Cuando el fuego bajó, Colt extendió su cama en el suelo en vez de tomar el catre.

 Bella lo miró sorprendida. “Dormirás allí. El catre es para ti esta noche”, dijo él con sencillez. Ella dudó. Luego se acostó en el catre, aún envuelta en su abrigo. Era la primera vez que no dormía en el suelo desde que había llegado. Colt permaneció despierto más de lo pensado, escuchando los grillos afuera, el silvido tenue del fuego, el ritmo de la respiración de ella mientras se calmaba al fin.

 La vieja costumbre de vigilar lo mantenía alerta, la misma que lo había salvado tantas veces en sus días de explorador. Pero esta noche era distinto. No solo se protegía a sí mismo, la estaba protegiendo a ella también. Antes de cerrar los ojos, tomó una decisión al día siguiente. Iría al pueblo en silencio a ver quién andaba rondando y si alguien hablaba de ella.

El miedo en el rostro de Vela se iba apagando poco a poco y aunque no lo decía, eso bastaba para darle un motivo para mantenerla allí otro día. Al amanecer, Colt estaba ya de pie. El aire era frío. El Bao escapaba de su boca mientras encillaba al caballo y revisaba dos veces la cincha.

 Cuando volvió a entrar, Bella lo esperaba sentada en el borde del catre con el abrigo aún sobre los hombros. “Vas a montar, preguntó. Solo al pueblo”, contestó Colt calándose el sombrero. Necesito ver quién anda por ahí. Ella apretó la mandíbula. “Wade, tal vez. Mejor que lo averigüeo antes de que llegue hasta aquí”, dijo Colt. Bella se levantó como dispuesta a acompañarlo, pero él negó con la cabeza.

 Es más seguro si te quedas. Cierra bien la puerta y pon la tranca. El rifle está detrás de la mesa por si lo necesitas, dijo Colton Colt Remington. Ella vaciló. Luego asintió una vez el rostro pálido, pero sereno. El camino hacia el pueblo transcurrió en silencio. El cielo se tornaba dorado cuando el sol asomaba sobre las colinas.

 Colt mantenía los hombros relajados, pero cada ruido lo hacía volver la vista al horizonte. Al llegar a la calle principal, el lugar apenas despertaba un par de carretas con eno alguien barriendo frente a la tienda de Amos Toucher. Ató el caballo cerca del corral de engorde y caminó por la acera de tablas hacia la cantina.

 El olor a whisky rancio se percibía desde fuera. Dentro, Frank Cutter lo miró sorprendido al verlo tan temprano. Col pidió café y se sentó en el fondo con vista a la puerta. No tardó en ver los dos muchachos de unos 20 años riendo demasiado alto. Uno llevaba el sombrero sudado y el cabello demasiado largo. Colt lo reconoció al instante Wade Bonner.

 La misma sonrisa torcida, el mismo brillo de insolencia en los ojos. Al principio no lo notaron, pero cuando lo hicieron la risa cesó de golpe. W se irguió y habló lo bastante fuerte para que todos escucharan. Miren quién apareció. Dicen que andas cuidando a una mascota en tu rancho. Colt no se movió, no pestañeó siquiera.

 Si tienes algo que decir, dilo de frente. Wade sonrió con descaro. Es brava, ¿verdad? Deberían haberla visto correr. Solo nos divertíamos. Colt se levantó despacio, dejó la taza de ojalata sobre la mesa. La cantina quedó en silencio apenas el crujir de botas contra el suelo.

 Si vuelves a pisar mis tierras, no saldrás caminando dijo Colt. La voz tan dura como el hierro. La sonrisa de Wade se borró un poco, aunque no del todo. ¿Crees que podrás quedártela? La mano de Colt flotaba cerca de la pistola, pero no desenfundó. Creo que deberías terminar tu trago e irte por otro camino. Frank Cotter carraspeó y murmuró, muchachos, si quieren bronca que sea afuera o en otra parte.

 Wade miró a su compañero, luego escupió cerca de la estufa y salió dando un portazo. Colt esperó un minuto, luego lo siguió para asegurarse de que se alejaban del pueblo. No le gustaba dejarlos con rabia, pero al menos ahora conocía sus rostros y eso le bastaba para prepararse. Cuando regresó al rancho, el sol ya estaba alto. Vio humo en la chimenea antes de llegar.

 Afuera, Isabela Bella Morning Star estaba agachada en el huerto, removiendo la tierra con un palo. Al verlo, se puso de pie de inmediato. Los viste, preguntó. Los vi, respondió Col desmontando. Los ojos de Vela buscaban en su rostro la verdad. ¿Vendrán aquí aún no? Quizá lo intenten, pero saben que los estoy vigilando. Ella aflojó un poco los hombros, aunque seguía apretando el palo como si fuera un arma. “Entra, dijo Colt.

 Traje harina, podemos hacer pan.” Era algo pequeño, pero suficiente para que ella lo siguiera adentro, dejando el palo junto a la puerta y lavándose las manos. Juntos amasaron en la mesa las manos de ella, trabajando al compás de las suyas. Por primera vez desde que había llegado en su rostro, apareció un atisbo de calma.

 Cuando el pan estuvo en el horno, Colt le enseñó a cargar el rifle. Ella lo escuchó atenta el seño fruncido. Al probarlo, sus manos no temblaron. Así está bien, dijo Colt. Solo si es necesario. Lo sé. susurró Bella. Esa noche cenaron pan recién hecho con frijoles. Bella se quedó cerca la rodilla casi rozando a Colt mientras él estaba en el suelo.

 No hablaba mucho, pero cuando él se levantó para revisar el cerrojo de la puerta, lo siguió con la mirada, confiando en que él la mantendría cerrada. Más tarde, Colt extendió su cama en el suelo y Bella permaneció despierta un rato frente al fuego. Después se levantó, cruzó la habitación y colocó su manta más cerca de donde él estaba. Colt la miró, pero no dijo nada. Ella tampoco explicó.

 El fuego crepitaba el viento, soplaba fuerte afuera, pero dentro había una quietud distinta, la de alguien que ya no era una huésped, sino alguien que empezaba a pertenecer. Colt miró el techo hasta quedarse dormido una mano cerca del rifle y la otra tan próxima que si ella la extendía lo alcanzaría primero. Poco después del anochecer, el viento cambió trayendo olor a humo que no venía de su fuego.

Colt lo percibió primero de pie en el porche tras la cena farol en mano escuchando la noche. Los caballos se inquietaban en el corral. Las orejas tensas hacia la loma. Dentro Vela limpiaba la mesa el cabello oscuro recogido con una tira de tela. Cuando Colt volvió a entrar, ella vio su expresión y se quedó inmóvil.

 ¿Qué pasa?, preguntó. Humo, respondió Colt en voz baja. Alguien acampó cerca del sendero del norte. El rostro de Bella se endureció. Sus ojos buscaron el rifle apoyado en la puerta. Podrían ser arrieros de paso, dijo Colt, aunque ni él lo creía. Ella tampoco. Colt tomó el rifle, revisó la recámara y asintió hacia la lámpara. Apágala, ordenó Colton Colt Remington.

 Ella obedeció sin dudar y la cabaña quedó casi en penumbras iluminada apenas por el resplandor bajo del fuego. Colt salió al porche, se agachó junto al borde y esperó a que sus ojos se acostumbraran escrutando la línea de árboles. Pasó una hora antes de ver movimiento dos figuras agazapadas avanzando con demasiada cautela como para ser simples viajeros.

 Colt regresó despacio al interior y cerró la puerta sin hacer ruido. Son dos, murmuró Isabel Abela. Morning Star estaba junto al fogón el rostro pálido pero firme. Wade Bonner, no lo sé aún, pero nos vigilan. Colta trancó la puerta y le hizo una seña. Si van por los caballos, esperamos a que lleguen al corral y entonces salgo yo. ¿Pelearás? preguntó ella la voz apenas un hilo.

 Si es necesario, tú quédate detrás de la puerta. El rifle está listo si vienen por la casa. Bella tragó saliva y asintió. Luego se encogió junto a la pared cerca de la entrada. La siguiente hora se alargó como un tormento. Afuera se oían ruidos dispersos un caballo resoplando pasos sobre la tierra.

 En un momento, Colt escuchó una risa baja y supo con certeza quién estaba allí. Cuando una sombra se movió hacia la verja del corral, Colt actuó, corrió el cerrojo, salió de golpe y alzó el rifle. Deja esa puerta, tronó la voz como hierro. La silueta se quedó inmóvil. Era Wade Bonner. Lo reconoció a la luz de la luna. Sombrero calado, gesto burlón. Buenas noches, Remington”, dijo con falsa calma. No pretendíamos causar problemas, solo pasábamos.

 “Estás muy lejos de la cantina, da media vuelta y lárgate”, respondió Colt. “Wade no se movió. Dicen que tienes compañía.” Queríamos comprobarlo. El dedo de Colt permaneció cerca del gatillo. Ya viste suficiente, vete. El otro muchacho Clyde Mercer se movió nervioso mirando hacia los árboles. Vamos, Wade, no vale la pena.

 Bonner lo sostuvo con la mirada un segundo más, luego escupió al suelo. No podrás quedártela para siempre. Inténtalo y verás”, replicó Colt. Finalmente retrocedieron perdiéndose entre los árboles. Colt esperó hasta no escuchar más que el silencio de la noche antes de volver adentro. Bella seguía agachada junto a la puerta el rifle entre las manos.

 Respiraba rápido, aunque sus ojos estaban firmes. “Se fueron por ahora,” contestó Colt atrancando otra vez la puerta. Ella se levantó despacio, apoyó el arma contra la pared y se cruzó de brazos. Si regresan, tal vez, admitió Colt, pero saben que aquí los espero. Vela se acercó al fuego clavando la vista en las llamas, como si buscara respuestas en ellas.

 Podrías echarme así, no tendrías problemas. Colt negó con la cabeza desde el marco de la puerta. No, bella, el problema no eres tú, son ellos. y huir no resuelve nada. Ella lo miró largo rato y algo cambió en su expresión. No dijo gracias, no era su estilo. Solo tomó el abrigo que él le había dado aquella primera noche y se lo envolvió otra vez. Igual que entonces. Colt notó la diferencia.

 El miedo seguía allí, pero ahora también había otra cosa más firme, confianza, quizá el inicio de ella. Ninguno de los dos durmió bien. Colt se quedó junto a la puerta con el rifle en las rodillas y bella junto al fuego hasta que quedó reducido a brasas. Cuando por fin se acostó en el catre, no se envolvió tanto en la manta como antes.

 Al amanecer, Colt salió a revisar el corral. Los caballos estaban ilesos, pero en la tierra blanda queedaban huellas de botas. Habían estado demasiado cerca. Las borró con el tacón antes de que Bella saliera. Trabajaron juntos esa mañana acarreando agua, dando de comer a los animales. Ella no habló hasta que se sentaron a comer. “¿No tienes miedo”, preguntó de pronto.

¿Miedo de qué, repuso Colt? “De ellos.” Él bebió un sorbo de café antes de responder. He sentido miedo de cosas peores. Aprendí que el miedo solo sirve para mantenerte despierto, no para que te controle. Bella pasó un dedo por el borde de la taza de ojalata. Lo intenté, susurró. Anoche lo hiciste muy bien, dijo Cold. Eso arrancó una sonrisa leve en sus labios, pequeña, pero verdadera.

 Al caer la tarde, la cabaña se sentía distinta. Ya no era solo un refugio donde esconderse, sino un lugar que los dos estaban sosteniendo juntos. Colton Colt Remington afilaba su cuchillo en la mesa mientras Isabela Vela Morningstar remendaba otra camisa. Y cuando el viento volvió a cambiar afuera, ambos miraron la puerta al mismo tiempo listos.

Lo que viniera ya no lo enfrentarían como extraños. El día después de que aquellos hombres rondaran cerca el aire, se volvió más pesado, como si todo el valle contuviera la respiración. Colt lo notó al amanecer, al salir al patio, el cielo plano gris sin brisa en los álamos.

 Hasta los caballos se movían más lentos orejas, apuntando a la loma cada pocos minutos. Dentro de la cabaña, Bella ya estaba despierta, sentada, con las piernas cruzadas junto al fuego, el abrigo envolviéndola. No se veía tan tensa como la noche anterior, pero sus ojos lo seguían a cada movimiento como asegurándose de que aún estaba allí.

 Colt entró agua del pozo y la puso a hervir. “Hoy nos quedamos cerca”, dijo. “No hay necesidad de alejarnos solo vigilar.” “Yo también vigilaré”, respondió ella y fue hasta la puerta escudriñando el patio igual que él. Pasaron la mañana trabajando en silencio. Ella ayudó a juntar leña, molió harina para el pan y barrió el porche hasta dejarlo limpio.

 Colt permaneció cerca del corral, reparando un barandal flojo atento a cualquier ruido en la arboleda. Al mediodía, el cielo oscureció y Colt decidió resguardar todo. Ella lo ayudó a llevar las herramientas al cobertizo, las manos sucias pero firmes. “¿No tienes miedo?”, preguntó ella en voz baja mientras apilaban la leña. “El miedo siempre está”, contestó él.

 “Solo no dejo que me vuelva un necio.” Ella guardó silencio un instante y luego murmuró, “Esa noche estabas frente a la puerta con el rifle y no temblaste.” Colt apoyó el hombro en el marco. Por dentro temblaba bastante, confesó. Eso la hizo mirar lo distinto más suave, como si le aliviara descubrir que no era de piedra.

 La lluvia comenzó poco antes de la anochecer primero ligera, luego constante. Se quedaron dentro el repiqueteo del agua sobre el techo llenando la habitación. Bella se sentó en el catre desenredando su cabello mojado con los dedos mientras Col tallaba un nuevo mango para la pala con su cuchillo. Tras un largo silencio, ella habló. Peleaste por mí.

 Colt no levantó la vista. No iba a dejar que te arrebatara nada más. Cuando la miró, al fin, sus ojos brillaban a la luz del fuego. “Pudiste haberme echado”, dijo. “Ya te lo dije”, repuso él. No dejó a la gente a su suerte. Bella se levantó despacio y cruzó la estancia hasta quedar frente a él lo bastante cerca para que Colt oliera el humo impregnado en su cabello.

 “Aún apartas la mirada”, dijo Quedo. Col dejó el cuchillo sobre la mesa y la miró de lleno. “Intento hacer lo correcto contigo.” Ella no contestó, solo tomó su mano áspera y la llevó hasta su hombro. donde aún quedaba la marca de la soga. La piel estaba sanando aunque la huella seguía ahí. Colt respiró hondo.

 ¿Estás segura? Ella asintió una vez. Él no se apresuró. Se puso de pie aún sujetando su mano y apartó un mechón de su cabello. Cuando tocó su mejilla, ella no se apartó. “Aquí estás a salvo”, susurró. “Lo sé”, contestó ella, apenas audible. Cuando la besó, no fue brusco ni ansioso, sino cuidadoso, casi tanteando.

 Ella se inclinó hacia él, agarrándose de su camisa como si se afirmara en ese instante. Al separarse, Bela apoyó la frente en su pecho y Colt la rodeó con el brazo sosteniéndola. No dijeron mucho después de eso. Cenaron en calma y a la hora de dormir, Colt no extendió su petate en el suelo. Se sentó en el borde del catre, mirándola esperando. Ella no lo rechazó, simplemente se hizo a un lado para darle espacio.

 Se acostaron juntos al principio sin tocarse. Luego, poco a poco, Bella se acomodó hasta apoyar la cabeza en su hombro. Colt soltó un largo suspiro que ni sabía que retenía y posó la mano sobre la suya con suavidad. Afuera la lluvia amainó y el viento trajo olor a tierra mojada por las rendijas. Por primera vez aquella noche en el arroyo Colt sintió que la cabaña no era solo un sitio que debía proteger, sino un lugar que podía cobijarlos a ambos si lo permitían. El sueño llegó más fácil y cuando Colt despertó a medianoche, por costumbre

estirando la mano hacia el rifle, encontró la de bella aún sobre él y se permitió descansar. A la mañana siguiente, después de la lluvia, el cielo estaba limpio, el aire fresco. Colt abrió los ojos y la vio todavía a su lado, el cabello oscuro derramado sobre su hombro. permaneció quieto un buen rato escuchando su respiración serena, cuando ella abrió los ojos, esta vez ya no hubo sobresalto, solo una mirada firme de esas que le apretaban el pecho. “¿Dormiste?”, preguntó en voz baja Colton Colt Remington. Isabela

Bella Morningstar asintió. La primera vez respondió. Colt se incorporó, se calzó las botas y reavivó el fuego. La cabaña olía a leña húmeda y a ceniza de la noche pasada, pero ahora se sentía distinta vivida, no solo un lugar donde aguardar problemas. Al terminar el desayuno, Coltencilló el caballo. “Voy al pueblo”, dijo. El rostro de Bella cambió la calma ganada.

La noche anterior se resquebrajó un poco. ¿Quieres que me quede aquí?, preguntó, “¿Puedes venir conmigo?”, respondió él, mirándola con atención. “Tú decides, pero si lo haces, quédate cerca de mí.” Ella dudó un segundo y asintió. Voy contigo. El camino al pueblo estaba lodoso por la lluvia nocturna, así que avanzaron despacio.

Bella se aferraba a la espalda de Colt, no por miedo, sino como si se afirmara en algo sólido. Al llegar a la calle principal, la gente madrugadora ya acarreaba agua y barría las entradas de las tiendas. Las conversaciones se cortaron al ver a Bella montada detrás de él.

 Colt sintió las miradas clavadas, pero no giró la cabeza. Ató el caballo frente a la tienda de Amos Toucher y ayudó a Bella a bajar. Ella mantuvo el mentón en alto, los hombros firmes, aunque Colt alcanzó a ver la rigidez de su mandíbula. dentro el tendero levantó la vista del mostrador sorprendido. Colt asintió una sola vez. Necesito harina, azúcar, café y clavos.

 El hombre empacó todo sin decir palabra, aunque de vez en cuando lanzaba miradas a Bella. Ella permaneció junto a Colt, las manos entrelazadas al frente. Cuando cliente entró, un muchacho de la edad de Wade Bonner, el cuerpo de Bella se tensó. Colt lo notó. dio un paso poniéndose entre ella y la puerta. “Si tienes un problema, resuélvelo en otra parte”, dijo con voz pareja. El hombre levantó las manos.

 Sin Leos Remington, solo vine a comprar. Al salir de la tienda, Vela soltó el aire como si lo hubiera contenido todo el tiempo. “No apartaste la mirada”, murmuró mientras Colt amarraba los paquetes a la silla. “De nada serviría,”, repuso él. La gente ve lo que quiere ver. Antes de salir del pueblo, pasaron por la herrería de Hank Dobs.

 Colt alcanzó a escuchar a dos hombres cuchichear rumores sobre Wade Bonner, expulsado de la cantina la noche anterior, borracho y gritando acerca de la mujer que se quedaba en la cabaña de Remington. Colt no dijo nada hasta que iban de regreso. Ya corrió la voz, comentó, Bella guardó silencio un buen rato. Entonces vendrán. Quizá admitió Colt, pero estaré listo.

 Al volver lo ayudó a descargar los víveres con más decisión que antes. Barrió la cabaña, puso frijoles al fuego y hasta llevó la ropa sucia al arroyo. Colt la observó. Luego se arrodilló a su lado para ayudarla a frotar la tela contra la piedra. “¿No piensas huir?”, preguntó. Ella lo miró con firmeza. “Ya corrí antes, no más.

” Esa noche se sentaron en el porche mientras el cielo se teñía de naranja. Colle tenía el rifle sobre las rodillas y Bella lo rozaba con el hombro. “Me miraban en el pueblo,”, dijo al fin. “Que miren”, respondió Colt. Eso no cambia nada. Ella guardó silencio, luego preguntó, “¿Les dijiste que me quedo aquí?” “Acabo de hacerlo,”, contestó Colt con sencillez.

 Bella volvió el rostro hacia él y algo parecido al alivio apareció en su expresión. No sonrió del todo, pero su mano buscó la de él apoyada en su rodilla. Colt le apretó los dedos. Al entrar, Vela fue directo al catre sin que él se lo pidiera. Col se sentó a su lado y por primera vez fue ella quien lo jaló hacia sí.

 Más tarde, cuando el fuego se apagaba, se tendieron juntos sin distancia ya. El brazo de Colt reposaba sobre su cintura y la respiración de Vela era tranquila, sin la tensión de antes. Afuera la noche cantaba con grillos y el aullido lejano de un coyote, pero adentro todo era calor y quietud. Lo que viniera por el sendero lo enfrentarían juntos. Los dos días siguientes pasaron con calma tensa.

 Colt permaneció cerca de la cabaña, reparándola cerca y sin soltar el rifle. Vela trabajaba a su lado cocinando, lavando, arreglando el huerto, aunque sus ojos aún se desviaban hacia el monte, recordando la noche en que Wade apareció. Casi al anochecer del tercer día, el galope de cascos rompió la quietud. Colt, que apilaba leña junto al cobertizo, se quedó inmóvil escuchando.

No era un caballo, eran tres. Se acercaban rápido el sonido cortando el aire de la tarde. Bella llamó Colt la voz baja pero urgente. Ella ya estaba en el porche, aferrada al rifle que Colt había dejado junto a la puerta. Colton Colt Remington se lo quitó de las manos, revisó la recámara y luego se lo devolvió. Quédate dentro, dijo.

 Me quedaré junto a la puerta, respondió ella la quijada firme. Colt no discutió. Bajó los escalones y se plantó cerca del corral el rifle suelto en las manos, pero listo. Los jinetes aparecieron entre la polvareda Wade Bonner y otros dos Clyde Mery Hart. aflojaron la marcha al acercarse, deteniéndose lo justo, para obligar a Colt a alzar la voz. “Están invadiendo mis tierras”, gritó. Wade sonrió desde la silla.

 Tranquilo, Remington, solo venimos a charlar. Den media vuelta y regresen por donde vinieron. Bonner desmontó, avanzó unos pasos. No tienes derecho a tenerla aquí como si fuera tuya. La mandíbula de Colt se endureció. Tampoco es tuya. Clyde escupió al suelo. No pertenece a este lugar, lo sabes. Ella se queda donde quiere, respondió Colt. La sonrisa de Wade se amplió.

 De verdad quiere o está demasiado asustada para huir. El suelo de madera crujió detrás de Colt. Isabela, Morningstar había dado un paso al umbral. Su voz firme y clara se alzó más fuerte que nunca. Yo me quedo aquí. La sonrisa de Wade tituó un segundo. Muchacha, no sabes lo que dices. Sí, lo sé. Lo interrumpió ella. Me quitaste la ropa. Te burlaste. No corro más.

 El aire se detuvo. El rostro de Wade se endureció y dio otro paso. Fue suficiente. Colt levantó el rifle firme apuntando. “Súbete al caballo”, ordenó. Wade lo midió con la mirada dudando. Los otros dos ya se echaban atrás hacia sus monturas. Esto no termina aquí, masculó al fin.

 Si termina, si sigues cabalgando, replicó Colt. Bonner escupió otra vez, montó y giró el caballo. Se alejaron despacio al principio, más rápido al tomar el sendero. Colt esperó hasta que el ruido de cascos se desvaneció. Luego bajó el rifle. Al girarse, Bella seguía en la puerta, el rifle apretado en las manos. ¿Estás bien?, preguntó Colt.

 Ella asintió, aunque el pecho le subía, bajaba con rapidez. No se detendrán. No concedió Colt acercándose. Pero ahora saben, saben que aquí tienes tu lugar. Bella aflojó el arma, la apoyó contra la pared y bajó los escalones hasta él. Tenía las manos sucias de agarrarse al marco de la puerta, pero una la puso firme sobre su pecho.

 “Te plantas por mí”, dijo. Siempre asintió Colt. Sus dedos se cerraron en la tela de su camisa acercándolo. Colt no dudó. Bajó la cabeza y la besó esta vez, no con cautela, sino con certeza. Ella no retrocedió, se aferró a su espalda. Cuando se separaron, la tensión en los hombros de Bella se había disuelto. Esa noche dentro de la cabaña se sentaron juntos junto al fuego.

 Colt limpió el rifle, lo dejó al alcance y la miró. Si regresan, quizá tengamos que ir con el sherifff hacerlo oficial. Bella ladeó la cabeza. Oficial significa que nadie podrá tocarte sin pagar por ello”, explicó Colt. Ella guardó silencio un momento y luego asintió. Entonces iremos.

 Al acostarse, Bela no esperó a que él se acercara. Fue ella quien se apretó contra él la cabeza bajo su barbilla soltando un suspiro largo. Colt apoyó la mano en la curva de su espalda. por primera vez desde que la encontró, se permitió pensar más allá del mañana, más allá de las cercas o de vigilar el horizonte, pensar en una vida donde ella estuviera porque así lo había elegido.

 Afuera la noche era tranquila, no con la fragilidad del miedo, sino con la firmeza de quien ha trazado una línea y la ha defendido. A la mañana siguiente, Coltencilló el caballo antes de que amaneciera del todo, el aire fresco, el cielo pálido. El crujido de unas botas sobre el porche hizo salir a vela. “Vas a irte”, preguntó la voz serena, pero alerta.

 Al pueblo dijo, “Colt, más vale terminar esto antes de que empiece de nuevo. Voy contigo.” Ella vaciló apenas un instante y luego asintió. Sí, voy. Cabalgaban juntos esta vez sin esconderse. En el pueblo las miradas volvieron a posarse en ellos, pero Colt no apartó la vista.

 Ató el caballo frente a la oficina del sheriff Cyrus Blevins y ayudó a Bela a bajar, manteniendo la mano en su espalda al entrar. El sheriff, un hombre de 50 años con el rostro cansado, levantó la vista desde su escritorio. Remington saludó y luego miró a Bela. He oído comentarios. Lo que oíste es cierto, dijo Colt.

 Tres muchachos, Wade Bonner y otros dos vinieron a mi cabaña de noche. Intentaron espantar mi ganado. La amenazaron dijo Colton Colt Remington, la voz dura. El sherifff Cyrus Blevins se recostó en su silla soltando un suspiro cansado. Ese Wade Bonner ya ha dado problemas antes. Iré a hablar con su padre asegurarme de que no vuelva a ocurrir.

Hablar no basta, respondió Colt con frialdad. Si vuelven a poner un pie en mis tierras, no serán palabras lo que encuentren. El sherifff lo observó un instante y luego asintió despacio. Entendido. Se lo dejaré bien claro. Su mirada se desvió hacia Isabela Vela. Morning Star. ¿Quieres presentar cargos? Bella se irguió los ojos firmes. “Quiero que se mantengan lejos de mí”, dijo.

“Quiero que el hombre que me robó la ropa, la comida y hasta mi nombre no pueda volver a hacerlo.” El sherifff asintió otra vez, esta vez con más gravedad. Eso podemos arreglarlo. Lo dejaré por escrito. Cuando salieron, Colt notó como parte de la tensión en los hombros de Bella se había disipado. Afuera.

 Ella se detuvo un momento mirando la calle. Los mismos hombres que antes murmuraban estaban allí observando. Esta vez Bella no apartó la vista. De regreso a la cabaña, permaneció callada, pero ya no con la desconfianza de antes. Al llegar, bajó del caballo y lo miró de frente. “Me haces sentir segura”, dijo sencilla.

 Colt desató los paquetes de la montura y los dejó en el porche. “La seguridad no es solo mi tarea, repuso. Pero sí lo es. Esa tarde Bella preparó un guiso mientras Colt remendaba una correa rota de la silla. Cuando se sentaron a cenar, la cabaña parecía más cálida que nunca, no solo por el fuego, sino por la complicidad silenciosa que los envolvía.

 Después de comer, Bella sacó el peine que Colt le había comprado semanas atrás y trenzó su cabello con esmero. Al terminar, se volvió hacia él. Tú me diste esto, dijo rozando el peine. Me arreglaste el vestido, peleaste por mí. ¿Por qué Colt dejó la correa a un lado y la miró a los ojos? Porque te quiero aquí. No porque necesites un lugar, sino porque tú lo eliges. Bella guardó silencio unos segundos, luego asintió despacio.

 Elijo quedarme, susurró. se acercó, se arrodilló frente a él y tomó su mano. Yo me quedo. A Col se le apretó la garganta, pero asintió. Entonces haremos de esto un hogar para siempre. Más tarde, cuando el fuego se apagaba, se sentaron juntos en el porche. El aire estaba quieto y las estrellas brillaban intensas sobre ellos. Colt pasó un brazo por los hombros de Bella y ella se recostó contra él los ojos. medios cerrados.

No volverán, murmuró ella, y si lo hacen, nos hallarán listos, contestó él. Permanecieron así un buen rato envueltos en el silencio de la noche. Colt recordó aquellas primeras semanas, la noche junto al arroyo, el miedo en sus ojos, los moretones en su piel. Todo aquello parecía lejano ahora, transformado en algo que ya no la dominaba.

 Al entrar, Colt no se molestó en extender su cama en el suelo. Se tendió junto a ella en el catre la luz del fuego, iluminando suave la estancia. Por primera vez, la cabaña ya no era solo refugio, sino un hogar compartido. A la mañana siguiente, Colt salió a revisar la cerca. Al volver bella estaba en el porche.

 Su cabello trenzado, el vestido remendado, limpio y digno. Llevaba en brazos un pequeño paquete de semillas que él había comprado en su último viaje, lista para sembrar. Colt sonrió a un gesto que hacía años no se le escapaba del alma. Vamos a trabajar”, dijo. Ese día trabajaron codo a codo las manos hundidas en la tierra mientras el sol nacía tibio y brillante.

 No había prisa ni temor, solo el ritmo sereno de construir algo duradero. Cuando Colt se enderezó y la miró las manos de ella manchadas de tierra, una sonrisa rara y sincera en el rostro, supo, sin dudar que ya no era una forastera de paso. Ahora era parte de la tierra parte de él, y esta vez no la dejaría ir. Yeah.