El sol del mediodía caía como hierro fundido sobre el desierto de Arizona. En medio de la nada, junto a un cactus seco, yacía una mujer apache, sus piernas inútiles, su rostro marcado por el dolor. Su nombre era San y su propia gente la había dejado para morir.

Tres días atrás, la tribu había levantado el campamento. El chamán había declarado que los espíritus ya no protegían a San desde la batalla contra los soldados azules, cuando una bala le destrozó la columna, ella se había convertido en una carga. En el desierto los débiles no sobreviven. Esa era la ley.

San no lloró cuando vio alejarse las últimas siluetas de su gente. Había aprendido que las lágrimas no cambian el destino. Junto a ella dejaron un odre de agua medio vacío y un cuchillo. Sabía lo que significaba ese cuchillo. Era una opción, la única salida honorable. Pero Sani no estaba lista para usarlo. No todavía.

Los buitres ya comenzaban a trazar círculos en el cielo. Ella los observaba con una mezcla de desprecio y resignación. “Todavía no, hermanos negros”, murmuró en apache. “tvía respiro.

El segundo día, la sed comenzó a volverse insoportable. San racionaba cada gota de agua como si fuera oro líquido. Sus labios se agrietaron, su lengua se hinchó. Las alucinaciones empezaron a visitarla. Veía a su madre tejiéndole el cabello, a su hermano menor persiguiendo conejos, a la joven guerrera que alguna vez fue.

En sus visiones corría libre por las montañas, su arco tenso, sus piernas fuertes como las de un venado. Luego despertaba y la realidad la golpeaba. Estaba paralizada, abandonada, muriendo. La ironía era cruel. S había sido una de las mejores rastreadoras de su tribu. Podía seguir el rastro de un conejo a través de piedras, leer las nubes como otros leían huellas. Ahora ni siquiera podía ponerse de pie.

El tercer día llegó con un silencio ominoso. Ni siquiera el viento se atrevía a soplar. El odre estaba vacío. S tomó el cuchillo con manos temblorosas, lo observó brillar bajo el sol despiadado. Sería rápido. Había visto morir a muchos guerreros. Sabía exactamente dónde cortar. Cerró los ojos, comenzó a cantar el canto de muerte que su abuela le había enseñado.

Las palabras salían ásperas de su garganta seca, pero hermosas en su melancolía. Era un canto para los valientes, para aquellos que elegían su propio final. Entonces, a lo lejos escuchó algo. Al principio creyó que era otra alucinación, pero el sonido se hizo más claro. Cascos de caballo, muchos cascos. Abrió los ojos.

 Una polvareda se levantaba en el horizonte acercándose rápidamente. Seis jinetes emergieron del calor ondulante del desierto. Vaqueros, hombres blancos. S apretó el cuchillo. Prefería morir por su propia mano que sufrir lo que esos hombres podían hacerle.

 Las historias sobre lo que los vaqueros hacían con las mujeres apaches corrían como ríos de sangre en la memoria de su pueblo. Los caballos se detuvieron formando un semicírculo alrededor de ella. Los hombres la miraban desde sus monturas, algunos con curiosidad, otros con desprecio, uno con lástima. San les devolvió la mirada con orgullo desafiante, a pesar de estar cubierta de polvo y a punto de morir.

 Era apache, no les daría el placer de verla suplicar. ¿Qué tenemos aquí? Dijo uno escupiendo tabaco al suelo. Una india liciada. Mejor la dejamos, muchachos. Ni siquiera puede caminar, añadió otro riendo. Para qué perder tiempo? El hombre que había permanecido en silencio finalmente habló. Su voz era grave, calmada, diferente.

 Está herida, sola. Flint, hay miles de indios heridos por ahí. ¿Vas a recogerlos a todos? Se burló el primero. Flint desmontó lentamente. Era alto, con el rostro curtido por años bajo el sol y ojos del color del cielo justo antes de la tormenta. Caminó hacia San pasos medidos. Ella levantó el cuchillo lista para clavárselo si se acercaba demasiado.

 “Tranquila”, dijo él deteniéndose a distancia prudente. Luego, mirando a sus compañeros, pronunció las palabras que cambiarían todo. “Ella ahora es mía, la apache que nadie quería.” Episodio 2. El vaquero solitario. El silencio que siguió a las palabras de Flint fue más pesado que el calor del desierto. Los cinco vaqueros lo miraban como si hubiera perdido la razón.

 Uno de ellos, un tipo fornido con cicatriz en la mejilla llamado Dutch, dejó escapar una carcajada seca. Tuya, Flint. El sol te cosió el cerebro. Esa india no sirve ni para limpiar establos. No te pedí tu opinión, Dutch, respondió Flint, sin apartar la mirada de San. Ella aún sostenía el cuchillo, sus ojos negros ardiendo con una mezcla de confusión y desconfianza.

Este hombre blanco era diferente. No había lujuria en su mirada ni crueldad, solo algo que ella no podía descifrar. Flint, ser razonable. Intervino otro vaquero más joven. Tenemos que encontrar esas bestias perdidas del rancho Henderson. No podemos cargar con una liciada. Entonces, váyanse, dijo Flint, acercándose lentamente a Sanny. Yo me quedo con ella. Los hombres intercambiaron miradas.

 Conocían a Flint desde hacía años. Era el mejor rastreador entre ellos. El más rápido con el revólver y el más terco cuando tomaba una decisión. Dodge escupió al suelo con disgusto. Está bien, loco. Tu funeral. Pero cuando el patrón Mcgrow se entere de esto, no cuentes conmigo para defenderte.

 Espoleó su caballo y los demás lo siguieron, dejando una nube de polvo tras ellos. Flint se arrodilló frente a San, manteniendo las manos visibles. No voy a hacerte daño dijo en un inglés lento y claro. Ella no respondió, pero sus nudillos se pusieron blancos alrededor del mango del cuchillo. Él suspiró. Mira, puedes quedarte aquí y morir o puedes venir conmigo.

 Tú eliges, señaló su caballo, un alazán robusto que pastaba tranquilo a pocos metros. Tengo agua, comida, un lugar donde dormir. San evaluó sus opciones. El sol ya comenzaba su descenso, pero el calor seguía siendo mortal. Su odre estaba vacío, sus fuerzas se agotaban. Este hombre podía matarla, sí, pero la muerte era segura si se quedaba.

 Al menos con él había una posibilidad, por pequeña que fuera. Bajó el cuchillo ligeramente. Flint lo tomó como una señal. Con movimientos cuidadosos. Sacó una cantimplora de su silla y la destapó. El sonido del agua chapoteando fue como música celestial para los oídos de San. Él se la ofreció. Ella dudó solo un segundo antes de arrebatársela.

 Bebió con desesperación, el agua fresca bajando por su garganta reseca como bendición divina. Flint esperó pacientemente hasta que ella terminó. ¿Puedes moverte en absoluto?, preguntó. Si. Negó con la cabeza. Desde la cintura hacia abajo. Su cuerpo era piedra muerta. Flint asintió evaluando la situación. Voy a cargarte.

 Si intentas apuñalarme, ambos caeremos y ninguno saldrá bien parado, ¿entiendes? Ella lo miró fijamente durante largo rato. Luego, para sorpresa de ambos, asintió. dejó caer el cuchillo al suelo. Era un acto de confianza que le costó todo su orgullo a Pache. Flint la levantó con cuidado. Era más ligera de lo que esperaba, consumida por día sin comer. La acomodó en su caballo y montó detrás de ella.

S se tenszó al sentir los brazos del vaquero rodeándola para tomar las riendas, pero él mantuvo una distancia respetuosa. “Mi rancho está a dos horas hacia el oeste”, dijo asusando suavemente al caballo. “Aguanta hasta allá.” El viaje fue silencioso. S observaba el paisaje desfilar, las formaciones rocosas que conocía desde niña, los cactus que marcaban territorios invisibles para los ojos blancos.

Se preguntaba qué quería realmente este hombre. Nadie hacía algo así sin esperar nada a cambio. Quizás era peor de lo que pensaba. Quizás la quería viva para torturarla lentamente, pero a medida que avanzaban comenzó a notar cosas. La forma en que Flint guiaba al caballo con suavidad, evitando los terrenos más ásperos para no sacudirla, cómo se detenía cada media hora para ofrecerle agua.

 La manera en que silvaba bajito, una melodía triste que se perdía en el viento. Finalmente, en el horizonte apareció una construcción modesta, una casa de madera con establo anexo, un corral para caballos, un pozo. No era gran cosa, pero en medio del desierto implacable parecía un oasis. “Hogar, dulce hogar”, murmuró Flint con ironía.

 desmontó y la bajó con cuidado, llevándola en brazos hasta el interior. La casa era espartana, una cama, una mesa, una estufa de hierro, estantes con provisiones, pero estaba limpia y ordenada. La depositó sobre la cama. S miró alrededor, sus sentidos alerta. Buscaba armas, salidas, cualquier cosa que pudiera usar si las cosas se ponían feas. “Debes tener hambre”, dijo Flint.

 dirigiéndose a la alacena, sacó pan, cesina seca y algo de fruta en conserva. Preparó un plato simple y se lo ofreció. San comió despacio sin dejar de observarlo. Él se sentó en una silla al otro lado de la habitación dándole espacio. Encendió un cigarro y miró por la ventana al desierto que se oscurecía. Supongo que te estarás preguntando por qué hice esto.

“, dijo finalmente sin mirarla. La verdad es que yo tampoco lo sé muy bien. Quizás porque sé lo que es estar solo, lo que es que nadie te quiera cerca. Se volvió hacia ella. En sus ojos había una tristeza antigua, cicatrices que no eran visibles en su piel. “Mi nombre es Flint. Doson. Hace 3 años mi esposa y mi hija murieron de fiebre. Desde entonces vivo solo aquí.

 Los del pueblo me toleran porque saben manejar ganado y disparar, pero no tengo amigos, no tengo familia, solo tengo este pedazo de tierra y mis caballos. Hizo una pausa dando una calada profunda a su cigarro. Vi en tus ojos lo que yo siento cada mañana al despertar.

 esa mirada que dice que ya no te importa vivir o morir, pero sigues respirando de todos modos porque rendirse es peor que sufrir. S lo escuchaba en silencio. No entendía todas las palabras, pero comprendía el tono, el dolor, la soledad. Eran lenguajes universales. No sé qué pasará mañana, continuó Flint. Probablemente el pueblo entero vendrá a darme problemas, pero esta noche al menos no estarás sola en el desierto y yo no estaré solo en esta casa vacía. Se levantó y le trajo una manta.

Descansa, mañana será un día largo para ambos. Mientras San se acomodaba, observó a Flint preparar su propio lugar para dormir en el suelo dándole la cama. Era un gesto pequeño pero significativo. Cerró los ojos, aún desconfiada, pero por primera vez en días sintió algo parecido a la esperanza.

 Afuera, los coyotes comenzaron su canto nocturno y las estrellas brillaban indiferentes sobre el desierto infinito. La apache que nadie quería. Episodio 3. El pueblo habla. La mañana llegó demasiado pronto. Flint ya estaba despierto cuando los primeros rayos de sol atravesaron las ventanas. Preparó café en la estufa, el aroma llenando la pequeña cabaña.

 Sny despertó sobresaltada su instinto de supervivencia aún alerta, pero se relajó ligeramente al ver a Flint simplemente preparando el desayuno. “Buenos días”, dijo él ofreciéndole una taza de café. Ella la tomó con cautela probando el líquido oscuro. Era amargo, pero caliente y reconfortante.

 Flint le preparó huevos con tocino, más comida de la que había visto en semanas. Mientras comían en silencio, él notó algo. S observaba todo con atención, cómo él manejaba los utensilios, dónde guardaba las cosas, la disposición de la casa. No era curiosidad pasiva, era reconocimiento táctico. Ella estaba aprendiendo el terreno, como cualquier buen guerrero haría.

 “Necesito ir al pueblo hoy”, dijo Flint finalmente, “a comprar provisiones. Puedo dejarte aquí con agua y comida.” O hizo una pausa. “O puedes venir conmigo. No será agradable. La gente hablará.” Sanny lo miró fijamente. Luego, para sorpresa de Flint, señaló hacia la puerta con determinación. quería ir, no se quedaría escondida como una cobarde.

Flint asintió con respeto. Está bien, pero te advierto, el pueblo de Red Springs no es amable con los forasteros, especialmente con los apaches. Una hora después cabalgaban hacia el pueblo. Flint había improvisado una manera de asegurar a San en la silla, atándola con cuerdas suaves para que no cayera. Ella odiaba depender de esas ataduras, pero entendía la necesidad.

Red Springs apareció en el horizonte, una colección de edificios polvorientos a lo largo de una calle principal. Salú, tienda general, herrería, banco, oficina del sherifff y, por supuesto, la postane, el corazón donde latían todos los chismes del pueblo.

 En el momento en que entraron al pueblo, las cabezas comenzaron a girar, las conversaciones se detuvieron. Los hombres en el porche del salón dejaron de jugar cartas. Las mujeres que salían de la tienda general se quedaron congeladas, boquiabiertas. “Dios mío”, susurró una. Flint Dawson trae una india. Está loca. ¿Qué hace con esa salvaje? ¿Vieron? No puede caminar. Está liciada.

 Los murmullos se extendieron como fuego en pasto seco. Flint mantuvo la cabeza alta, ignorando las miradas. Detuvo su caballo frente a la tienda general y desmontó. Con cuidado, bajó a San y la cargó en brazos. El tendero, un hombre regordete llamado Wilson, salió con los ojos desorbitados. Flint, ¿qué demonios? Buenos días, Wilson.

 Necesito provisiones, dijo Flint tranquilamente entrando a la tienda. Wilson lo siguió tartamudeando. Flint, no puedes. Es decir, ella es es una apache por el amor de Dios y está paralítica, necesito harina, frijoles, café, azúcar, carne en conserva, continuó Flint, ignorando las objeciones. También vendas, alcohol para desinfectar y jabón, mucho jabón.

 Flint depositó a Sanny cuidadosamente en una silla junto al mostrador. Ella miraba a Wilson con esos ojos oscuros e impenetrables. El tendero retrocedió instintivamente. No voy a atenderte con esa esa cosa aquí. Estalló Wilson. La mano de Flint se movió más rápido que una serpiente, agarrando al tendero por el cuello de la camisa y acercándolo.

Su voz era baja, peligrosa. Ella no es una cosa, tiene nombre. Se llama San y vas a tratarla con respeto o encontraré otra tienda donde gastar mi dinero. ¿Entendido? Wilson tragó saliva asintiendo frenéticamente. Flint lo soltó y el hombre comenzó a reunir las provisiones con manos temblorosas. La noticia se extendió rápidamente.

 Para cuando Flint había terminado de comprar, una pequeña multitud se había reunido afuera de la tienda. Entre ellos estaba el sheriff Tucker, un hombre mayor con bigote canoso y placa reluciente. “Flint, necesito hablar contigo”, dijo Tucker con voz cansada. “Entonces habla”, respondió Flint cargando las provisiones en su caballo. “No, aquí en mi oficina a solas.

” Flint miró a San. Ella asintió casi imperceptiblemente. Podía quedarse unos minutos. Flint la acomodó en el porche de la tienda, donde al menos había sombra, y siguió al sherifff. En la oficina, Tocker cerró la puerta y suspiró profundamente. Flint, te conozco desde hace años.

 Eres un buen hombre, pero esto esto es locura. ¿Qué tiene de loco darle refugio a alguien que lo necesita? Es un pache. Su gente ha matado colonos, atacado caravanas y tú la traes aquí al corazón del pueblo. Ella no puede ni caminar. Toer, ¿qué daño puede hacer? No es solo eso. El sherifff se pasó la mano por el rostro. La gente está asustada, enojada. Ya sabes cómo son.

 Y Magrow, Flint, McGrow ya está buscando excusas para echarte de tu tierra. Esto le da la munición perfecta a McGra. Clint McGraow era el hombre más rico del condado, dueño del rancho más grande y con suficiente poder para comprar leyes y conciencias. Desde hacía meses quería la tierra de Flint porque tenía el mejor acceso al río. Flint se había negado a vender.

“Macro, puede irse al infierno”, dijo Flint firmemente. “Flint, escúchame. Devuélvela a su gente o déjala en el territorio Apache, pero no la traigas aquí. Esto solo traerá problemas.” Ella se queda. Tua negó con la cabeza derrotado. Eres más terco que una mula, solo ten cuidado y mantén tu arma cerca. Cuando Flint salió, encontró una escena que le heló la sangre. Un grupo de hombres había rodeado a S en el porche.

Entre ellos estaba Dodch, su excapañero de trabajo, otros vaqueros del rancho McGraw. “Miren nada más”, decía Dodch con voz burlona. Una apcheida. ¿Para qué la quieres, Flint? De mascota. Los hombres rieron groseramente. Sny los miraba sin miedo, pero Flint vio sus manos apretadas en puños impotentes sobre su regazo.

 “Aléjense de ella”, ordenó Flint, su mano moviéndose instintivamente hacia su revólver. “Oh, tranquilo héroe”, dijo otro vaquero. “Solo estamos curiosos. ¿Qué puede hacer esta cosa? Ni siquiera puede pararse. Uno de ellos, embriagado por el whisky matutino, extendió la mano hacia el cabello de San. Fue un error.

 Antes de que pudiera tocarla, Sny se movió con velocidad sorprendente. Tomó un cuchillo del cinturón del hombre y lo presionó contra su muñeca en un solo movimiento fluido. El vaquero gritó congelado. Aunque sus piernas no funcionaran, sus brazos eran fuertes como cables de acero y sabía exactamente dónde cortar para que un hombre se desangrara en minutos. “Está loca. Ayuda!”, gritó el vaquero.

Flint llegó en dos zancadas, pero no desarmó a Sny. En cambio, se paró junto a ella, su revólver ahora desenfundado y apuntando al resto del grupo. “El próximo que la toque trata con los dos”, dijo con voz de hielo. El silencio era absoluto. Incluso Dutch retrocedió un paso.

 Conocía esa mirada en los ojos de Flint. Era la mirada de un hombre que ya no tenía nada que perder. “Vamos, muchachos”, dijo Dodge finalmente. “No vale la pena. Dejemos que Flint juegue con su mascota liciada. Ya veremos cómo termina esto.” Los hombres se dispersaron, murmurando amenazas veladas. Flint esperó hasta que el último se fue antes de guardar su arma.

 miró a S, que aún sostenía el cuchillo. Con cuidado, ella lo dejó caer. Buen movimiento dijo Flint con una leve sonrisa. Por primera vez, Sny le devolvió algo parecido a una sonrisa. Era pequeña, apenas visible, pero estaba allí. Mientras cabalgaban de regreso al rancho, Flint sabía que había cruzado un punto sin retorno.

 Red Springs nunca los aceptaría. Mcground usaría esto en su contra. Los problemas apenas comenzaban, pero al ver a San sentada frente a él con la cabeza alta, a pesar de todo, sintió que había tomado la decisión correcta. Algunas batallas valían la pena pelear sin importar las consecuencias.

 El desierto los recibió de vuelta con su silencio eterno, testigo mudo de una alianza improbable que estaba a punto de ser probada por fuego. Las semanas que siguieron fueron extrañas y tensas. Flint y Sanny desarrollaron una rutina silenciosa. Él salía cada mañana a trabajar con el ganado y los caballos mientras ella permanecía en la casa.

 Al principio, Sny simplemente observaba desde la ventana, sintiéndose inútil. Pero poco a poco comenzó a encontrar formas de contribuir. Sus brazos eran fuertes. Podía arrastrarse por la casa usando solo la fuerza de la parte superior de su cuerpo. Comenzó a limpiar, a cocinar, a reparar la ropa rasgada de Flint.

 Él nunca le pidió que hiciera nada, pero ella necesitaba sentirse útil. En la cultura Apache, todos contribuían. No aceptaría ser una carga. Una tarde, Flint llegó a casa y encontró la cena preparada. No era mucho, solo un guiso simple, pero estaba bien condimentado con hierbas que ella había identificado cerca del pozo.

 Él se sentó, probó la comida y asintió con aprobación. Está bueno, dijo. Sny sintió algo cálido en su pecho. Orgullo, quizás hacía mucho que no sentía orgullo por algo. Flint comenzó a enseñarle inglés por las noches, señalaba objetos y decía sus nombres. San era una estudiante rápida, hambrienta de entender este nuevo mundo. A su vez, ella le enseñaba palabras en apache. Shidy, mi amigo, Shiquis.

 mi hermano. Pero la paz era frágil, como cristal sobre piedra. Una tarde, Flint estaba en el corral entrenando un potro joven cuando vio una nube de polvo acercándose. Seis jinetes. Reconoció al líder inmediatamente, Clint Macr, montado en un semental negro como la noche.

 McGraw era un hombre imponente, alto y ancho, con un bigote perfectamente recortado y ojos fríos como el acero. Vestía ropa cara, pero llevaba dos revólveres en la cintura. No era solo un ranchero rico, era peligroso. Dawson llamó Mcgroweniéndose a pocos metros. Sus hombres se desplegaron detrás de él formando una línea amenazante. Entre ellos estaba Dutch sonriendo con malicia.

 “Macro”, respondió Flint manteniéndose calmado. “¿Qué te trae por aquí?” “Negocios, Dawson, siempre negocios.” Mcground desmontó con movimientos elegantes. He venido a hacerte una oferta, una última oferta por tu tierra. Ya te dije que no está en venta. Ah, pero las circunstancias han cambiado, ¿no es así? Mgrowó, pero no había calidez en ella.

Escuché que ahora tienes compañía, una apache liciada. Qué caritativo de tu parte. Flint sintió la ira burbujeando en su interior, pero la mantuvo controlada. Lo que hago en mi tierra es mi asunto. Normalmente estaría de acuerdo dijo Magro caminando lentamente alrededor del corral como un depredador evaluando a su presa.

Pero verás, esto se ha vuelto un problema de seguridad pública. Los colonos están nerviosos. Algunos dicen que estás planeando algo con esa india. Quizás traer más apaches aquí, quizás iniciar problemas. Eso es ridículo y lo sabes. Lo sé. Mgrowo mirando directamente a Flint. La gente tiene miedo, Dawson.

 Y cuando la gente tiene miedo, hace cosas estúpidas, como quemar ranchos en medio de la noche. Sería una tragedia si algo así pasara aquí. especialmente con una mujer indefensa dentro. Era una amenaza apenas velada. Flint dio un paso adelante, su mano cerca de su revólver.

 Si tú o cualquiera de tus hombres se acercan a ella, te juro que qué interrumpió su sonrisa desapareciendo. Me dispararás. Soy el hombre más poderoso del condado Dowson. Tengo al sherifff en mi bolsillo. La mitad del pueblo me debe dinero y puedo reunir 20 hombres armados con un chasquido de dedos. Tú eres un vaquero solitario con una india liciada. No tienes ninguna posibilidad.

El silencio que siguió era pesado, cargado de violencia contenida. Los hombres de McGraow tenían las manos cerca de sus armas, esperando la señal de su jefe. Desde la casa, S observaba todo a través de la ventana. No entendía todas las palabras, pero entendía el lenguaje corporal.

 Este hombre rico era el enemigo y Flint estaba en peligro por su culpa. “Te daré tres días”, dijo Magro finalmente. “Tres días para tomar la decisión correcta. Ven de la tierra y lárgate con tu mascota Apache o enfrenta las consecuencias. Se volvió hacia su caballo. Ah, y Dawson, esa oferta que te hice antes de $,000 por tu tierra, ahora es de 2000.

 El precio baja cada día que me hagas esperar. Mcgrau y sus hombres se alejaron dejando otra nube de polvo. Flint se quedó inmóvil, sus puños apretados, temblando de ira reprimida. Esa noche Flint no durmió. Se sentó junto a la ventana con su rifle, vigilando. San lo observaba desde la cama, viendo la tensión en sus hombros, la forma en que sus ojos nunca dejaban de escanear la oscuridad.

Flint”, dijo ella en su inglés quebrado. Era una de las primeras veces que pronunciaba su nombre. Él se volvió a mirarla. Yo yo ir. Tú no problema. Entendió lo que estaba diciendo. Ella se iría. dejaría que él tuviera su vida de vuelta sin complicaciones. Flint negó con la cabeza firmemente. No te quedas.

 Buscó las palabras en apache que ella le había enseñado. Shidy, mi amigo. Stió algo quebrarse dentro de su pecho, algo que había estado endurecido desde el día que su tribu la abandonó. Este hombre blanco, este extraño, estaba dispuesto a perderlo todo por ella. No por lástima, no por obligación, sino porque había decidido que ella importaba. Los dos días siguientes transcurrieron en tensión creciente.

Flint reforzó las puertas y ventanas, enseñó a San a cargar y disparar un rifle. Aunque no podía caminar, podía defenderse si era necesario. Ella aprendió rápido. Su puntería natural de cazadora Apache, volviendo a la vida. El tercer día llegó con un silencio ominoso. Flint sabía que Mcgrowenas vacías.

 Pasó el día preparándose, moviendo munición, verificando las armas, asegurándose de que cada ventana tuviera una línea de fuego clara. Al atardecer, Sny estaba preparando la cena cuando escuchó a Flint maldecir desde afuera. Ella se arrastró hasta la ventana y su corazón se hundió. En el horizonte, una línea de jinetes se acercaba. No eran seis, esta vez, eran al menos 15, quizás más.

 Mcgraow había traído un pequeño ejército. Flint entró rápidamente, cerrando la puerta con tranca. Su rostro estaba pálido, pero determinado. Esto va a ponerse feo dijo entregándole un rifle a San. Quédate lejos de las ventanas hasta que sea absolutamente necesario. Y si las cosas se ponen realmente mal, dejó un revólver junto a ella.

 ¿Sabes qué hacer? Ella asintió, entendiendo. Era el mismo tipo de elección que su tribu le había dado con el cuchillo en el desierto, pero esta vez no pensaba usarlo. Esta vez lucharía. Los jinetes rodearon la casa formando un círculo completo. Mcgrow estaba al frente, ahora con una antorcha en la mano. La luz del fuego bailaba en su rostro haciéndolo parecer demoníaco.

“Doson!”, gritó. “Última oportunidad. Sal con las manos arriba y la escritura de tu tierra. Puedes llevarte a la India y largarte vivos. Flint abrió ligeramente una ventana, manteniendo su rifle listo. La respuesta es no, McGra. Esta es mi tierra y aquí me quedo. Entonces morirás en ella respondió Mcrowíamente.

 Muchachos, prendan fuego a este lugar y si alguien sale, disparen. Dos de los hombres de McGrud desmontaron con antorchas, acercándose al establo. Flint no tuvo elección, apuntó cuidadosamente y disparó. El primero cayó gritando y agarrándose la pierna. El segundo soltó su antorcha y corrió de vuelta a su caballo. “Están disparando, devuelvan el fuego”, gritó Mcra.

 El infierno se desató. Los hombres de Magra comenzaron a disparar hacia la casa. Las balas atravesaban las paredes de madera, astillando todo a su paso. Flint se movía de ventana en ventana, devolviendo el fuego con precisión mortal. Cada disparo contaba, no podía desperdiciar munición.

 San desde su posición en el suelo, se arrastró hasta la ventana del lado este. Vio a tres hombres intentando acercarse por ese ángulo muerto. Apoyó el rifle en el alfizar, respiró profundamente como Flint le había enseñado y apretó el gatillo. El retroceso la sacudió, pero su tiro fue cierto. Un hombre cayó. Los otros dos se dispersaron sorprendidos.

No esperaban resistencia desde ese lado. “La india está disparando”, gritó uno. “Es solo una liciada”, respondió otro, pero su voz temblaba. San recargó y disparó de nuevo y de nuevo. Sus brazos eran fuertes por años de tirar del arco. El rifle era solo otra arma y ella era Apache. Había nacido para la guerra. Flint la escuchó disparar y sintió una oleada de orgullo.

Ella no era una víctima, era una guerrera. Juntos estaban conteniendo a 15 hombres, pero sabía que no podían resistir para siempre. La munición se agotaría y Mcground solo necesitaba que uno de sus hombres se acercara lo suficiente con una antorcha. Entonces, en medio del caos, escuchó algo inesperado. Disparos, pero no dirigidos hacia ellos. venían de otra dirección.

Flint se arriesgó a mirar por la ventana y su corazón saltó. El sheriff Talker había llegado con una docena de hombres del pueblo. No todos eran amigos de Flint, pero eran hombres honestos, cansados de que Mcraw actuara como si estuviera por encima de la ley. “Alto el fuego”, gritó Tuacker. “Macro, esto termina ahora. Estás rodeado.

 Mcgrau miró alrededor evaluando la situación. Había perdido el elemento de sorpresa y ahora estaba en inferioridad numérica. Su rostro se contorcionó de ira, pero era lo suficientemente inteligente para saber cuándo retirarse. “Esto no termina aquí, Doson”, gritó mientras espoleaba su caballo. “No termina aquí.

” Sus hombres lo siguieron, dejando atrás a los heridos y al muerto. El silencio que siguió era ensordecedor después del rugido de los disparos. Flint salió lentamente de la casa, aún con el rifle en mano. Talker desmontó y caminó hacia él. “Llegaste justo a tiempo”, dijo Flint. Talker asintió con cansancio.

 No todos en Red Springs están de acuerdo con los métodos de Magraw. Cuando escuchamos que venía aquí con su pandilla, algunos decidimos que ya era suficiente. Miró hacia la casa donde Sny observaba por la ventana. Esa mujer puede disparar. Vi caer a dos de los hombres de Magro por ese lado. Ella sabe defenderse, dijo Flint simplemente. Sí. Bueno, Talker se rasgó la barbilla.

Mgrove volverá a Flint. Ya sabes cómo es y la próxima vez será más cuidadoso. Lo sé, pero ahora hay testigos de que atacó tu propiedad sin provocación. Eso me da algo con qué trabajar. No es mucho, pero es algo. Tua se volvió hacia sus hombres. Vamos, muchachos, dejemos que esta gente descanse. Antes de marcharse, Tucker se detuvo y miró a Flint.

 Para que sepas, mi esposa te manda esto. Le entregó un paquete envuelto en tela. Son ventas y medicinas. Dijo que si vas a ser terco y quedarte con la mujer Apache, al menos deberías tener con qué curar las heridas. Flint tomó el paquete sorprendido. Agradécele de mi parte. Cuando todos se fueron, Flint regresó a la casa.

 S estaba donde la había dejado, con el rifle aún en sus manos. Temblaba ligeramente, la adrenalina comenzando a desvanecerse. Flint se arrodilló junto a ella. Lo hiciste bien”, dijo suavemente. “Muy bien.” S dejó caer el rifle y para sorpresa de Flint, se inclinó hacia adelante, apoyando la frente contra su hombro. No estaba llorando, pero su cuerpo temblaba.

 había matado a hombres para proteger este lugar, este extraño hogar que había encontrado. Flint la abrazó con cuidado, dejándola procesar lo que había pasado afuera. La noche del desierto era fría y silenciosa, como si nada hubiera ocurrido. Pero ambos sabían que la guerra apenas comenzaba y esta vez no estaban solos.

 Los días después del ataque fueron extraños. Red Springs se dividió en dos bandos claramente definidos. Por un lado estaban los leales a Magro, hombres que dependían de su dinero y poder. Por el otro, aquellos que habían visto suficiente abuso y decidieron que había una línea que no debía cruzarse.

 La esposa del Sheriff Tucker, una mujer menuda, pero de carácter firme llamada Martha, comenzó una campaña silenciosa. Visitaba casas. hablaba con otras mujeres del pueblo. Ese hombre defendió su hogar, decía, y esa mujer apache luchó a su lado. ¿No es eso lo que hacemos todos? Proteger lo que amamos. No todos estaban convencidos, pero las semillas de duda sobre Mcgro comenzaron a germinar. Mientras tanto, en el rancho la vida continuaba.

 Flint reparaba los agujeros de bala en las paredes. Sny aprendía más inglés cada día y él aprendía más apache. Las conversaciones entre ellos se volvieron más profundas, más personales. Una noche, mientras compartían café después de la cena, San le preguntó, “¿Por qué tú salvar yo?” Flint permaneció en silencio largo rato mirando el fuego en la estufa. finalmente habló.

 Su voz apenas un murmullo. Cuando mi esposa y mi hija murieron, me volví por dentro. Seguía viviendo porque no sabía cómo parar. Trabajaba, comía, dormía, pero no sentía nada. Levantó la vista hacia ella. Cuando te vi en el desierto, vi mi propio reflejo, alguien abandonado esperando morir y pensé, si yo no pude salvarme a mí mismo, quizás podría salvarte a ti.

 S asintió lentamente, entendiendo más de lo que las palabras decían. Tú, salvar, tú también cuando salvar yo. Flint sonrió tristemente. Sí, supongo que sí. Flint”, dijo ella usando su nombre con más confianza. Ahora yo no carga, yo guerrera. Siempre guerrera. Lo sé, respondió él. Lo vi ese día. Lo veo todos los días. La semana siguiente trajo noticias inquietantes.

 Dodch apareció en el pueblo bebiendo whisky y presumiendo que McGraw tenía un plan. Ese Dawson y su apache van a desear haber aceptado la oferta”, decía entre carcajadas. El jefe tiene algo especial planeado. El sheriff Talker vino a advertirles inmediatamente. No sé qué está tramando Magro, pero está reuniendo hombres, tipos duros de otros territorios, pistoleros a sueldo. Flint sintió un nudo en el estómago.

 ¿Cuántos? No lo sé con certeza, pero más de los que podemos manejar, te lo aseguro. Esa noche Flint y SN se prepararon. Él revisó cada arma, limpió cada bala. Ella practicó recargando rifles hasta que sus manos podían hacerlo en la oscuridad. Sabían que estaban en desventaja. Mgow tenía recursos ilimitados.

 Ellos solo tenían determinación. Pero S tenía algo más. tenía conocimiento. “Flint”, dijo ella dos noches después, sus ojos brillando con una idea. “Yo yo saber forma, apache forma usando gestos, palabras en inglés quebrado y dibujos en la tierra, San le explicó una táctica que los guerreros apaches habían usado durante generaciones.

 No podían ganar con fuerza bruta, pero podían usar el terreno, las trampas, el elemento sorpresa. Flint escuchó fascinado mientras ella trazaba un plan. Era brillante, aprovechando cada ventaja que tenían, su conocimiento del rancho, la preparación anticipada y el hecho de que los hombres de McGraw los subestimaban.

 “Eres un genio”, dijo Flint con admiración genuina. Sny sonrió, una sonrisa completa esta vez mostrando dientes blancos. Apache, siempre ganar cuando pensar, no solo pelear. Pasaron los siguientes días preparándose, cavaron trincheras poco profundas, cubiertas con ramas, crearon puntos ciegos, prepararon trampas simples con cuerda y latas que harían ruido.

 San incluso le enseñó a hacer señales de humo que confundirían a cualquiera que las viera. El ataque llegó en la madrugada del séptimo día. Esta vez McGrow no vino personalmente. Envió a sus pistoleros, 20 hombres armados hasta los dientes, liderados por un tipo frío y calculador llamado Ratigan. Quélo todo. Había sido la orden de Mcrow. Y si encuentran cuerpos en las cenizas, mejor.

Pero cuando los hombres llegaron al rancho, encontraron algo extraño. La casa estaba oscura, silenciosa. No había señales de vida. El establo estaba vacío. “Huyeron,”, dijo uno de los pistoleros. Cobardes. Ratigan no estaba tan seguro. Era un profesional.

 Había sobrevivido años en este negocio porque confiaba en sus instintos y sus instintos le decían que algo andaba mal. “Tengan cuidado”, ordenó. “Dispérsense, revisen todo.” Fue entonces cuando cayeron en la primera trampa. Un hombre pisó una cuerda oculta y una lluvia de latas cayó desde el techo del establo haciendo un estruendo infernal. Todos giraron hacia el ruido, nerviosos. Ese fue el momento que Flint eligió.

Desde su posición escondida detrás de rocas a 50 m, abrió fuego. Su primer disparo derribó al hombre más cercano a la casa. El segundo hirió a otro en el hombro. “Nos están emboscando”, gritó alguien. Los pistoleros se dispersaron buscando cobertura, disparando hacia donde había venido el destello del disparo de Flint, pero él ya se había movido usando las trincheras poco profundas que habían cabado para llegar a otra posición.

 Desde el lado opuesto, San abrió fuego. Los hombres de Mcgraow ahora estaban atrapados en un fuego cruzado, sin saber cuántos enemigos enfrentaban o desde dónde vendría el próximo disparo. “Es solo el vaquero y la liciada”, gritó uno. “Son solo dos, pero solo dos, que conocían cada piedra, cada arbusto, cada sombra del terreno.

Solo dos que peleaban por su hogar, no por dinero. Ratigan intentó organizar a sus hombres, pero el caos era total. Cada vez que agrupaba a algunos para avanzar, aparecía fuego desde un ángulo inesperado. Las trampas simples de S mantenían a todos nerviosos, saltando ante cada sonido.

 Entonces vino la parte más audaz del plan. S encendió tres fuegos pequeños en posiciones diferentes alrededor del rancho, haciéndolos parecer señales. Los pistoleros, ya nerviosos, creyeron que había refuerzos llegando. “¡Hay más de ellos! Nos tendieron una trampa!”, gritó uno, y el pánico se extendió como pólvora. Tres hombres ya estaban muertos, cinco heridos. Los demás comenzaron a retroceder hacia sus caballos.

 Ratigan intentó detenerlos, pero cuando una bala de Flint pasó rozando su oreja, incluso él decidió que la paga no valía la vida. “Repliegue, repliegue”, ordenó y los pistoleros huyeron en desbandada, dejando atrás a sus compañeros caídos. El silencio que siguió era casi ensordecedor.

 Flint salió lentamente de su escondite, rifle listo, pero no había nadie a quien disparar. Se había ido. Todos. Se apresuró hacia donde estaba San. Ella seguía en posición, temblando ligeramente por la adrenalina, pero ilesa. Sus ojos brillaban con algo salvaje y triunfante. Habían ganado. Contra todo pronóstico. Habían ganado.

 Lo logramos, dijo Flint casi sin creerlo. sea. Lo logramos. Sny dejó escapar una risa, una risa real, llena de alivio y alegría. Flint se encontró riendo también, la tensión de días desvaneciéndose en un momento de victoria compartida. Pero sabían que no había terminado. Mraus seguía ahí afuera. Al día siguiente, el pueblo entero se enteró de lo sucedido.

 Los pistoleros sobrevivientes huyeron del territorio contando historias exageradas de una emboscada apache con docenas de guerreros. Nadie sabía que había sido solo dos personas. Mcgro estaba furioso, pero también preocupado. Había perdido dinero, hombres y lo peor de todo, reputación.

 La gente comenzaba a cuestionar su poder. Si un vaquero solitario y una mujer apache liciada podían derrotarlo, ¿qué tan poderoso era realmente? El sheriff Tucker aprovechó el momento con el apoyo de los ciudadanos más respetables del pueblo, presentó cargos formales contra McGraow por el ataque no provocado. No era suficiente para encarcelarlo.

 Mcground tenía demasiados abogados para eso, pero era suficiente para humillarlo públicamente. Una semana después, Mcgro apareció en el rancho de Flint. Esta vez vino solo, sin armas visibles. Flint lo recibió con su rifle, pero Mcgrow. “Vine a hablar, no a pelear”, dijo. “Habla rápido,” respondió Flint. Mcgrowó alrededor del rancho, a las marcas de bala en las paredes, a S observando desde la ventana.

 Por primera vez había algo parecido al respeto en sus ojos. Me subestimé”, dijo finalmente, “a ambos. Pensé que era solo un vaquero sentimental y ella solo una liciada inútil. Me equivoqué y he decidido que tu tierra no vale más problemas. Hay otros lugares, otras oportunidades.” Se volvió para irse, luego se detuvo. “Pero te daré un consejo, Dowson.

 Este territorio está cambiando. Más colonos están llegando, más leyes, más civilización. Un hombre con una mujer apache tendrá cada vez más dificultades. Piénsalo. Mcgrow se fue y Flint supo que esta vez era en serio. Había ganado la batalla, la guerra. Pero la pregunta quedaba, ¿a qué costo y por cuánto tiempo? Los meses siguientes trajeron cambios lentos pero constantes.

Martha Attacker comenzó a visitar el rancho regularmente trayendo comida y medicinas. Enseñó a San más inglés y Sani le enseñó remedios a Paches con hierbas. Otras mujeres del pueblo, curiosas, comenzaron a venir también. No todos en Red Springs los aceptaron.

 Muchos seguían mirándolos con desconfianza o desprecio, pero ya no estaban completamente solos. Tenían aliados, personas que los respetaban, no a pesar de quiénes eran, sino precisamente por ello. Una tarde de primavera, casi un año después de que Flint encontrara a S en el desierto, estaban sentados en el porche viendo el atardecer. Los caballos pastaban tranquilos en el corral.

 La tierra estaba en paz. Flint, dijo Sny, su inglés ahora mucho mejor. Yo pensar antes, yo sin hogar, sin familia, sin lugar y ahora preguntó él. Ella miró alrededor del rancho, luego a él y sonrió. Ahora yo tener hogar, tener familia, tener lugar donde pertenecer. Flint sintió un nudo en la garganta. Yo también”, dijo en voz baja.

 “yo también.” El sol se hundió en el horizonte, pintando el cielo de rojos y dorados. Dos almas rotas habían encontrado en el desierto implacable algo que ninguno esperaba: redención, propósito y quizás, solo quizás, algo parecido a la felicidad.

 Nadie había querido a la apache liciada hasta que un vaquero solitario dijo, “Ella ahora es mía.” Y en esas cuatro palabras, ambos encontraron la salvación. El desierto los había probado con fuego y sangre, pero habían sobrevivido juntos. Y en el salvaje o este era todo lo que importaba. M.