Tomás Herrera se despertó por el estridente sonido de su teléfono que rasgaba la oscuridad de la madrugada. El reloj digital en su mesita de noche marcaba las 2:17 a. Solo las llamadas de emergencia llegaban a esa hora. Su mano tembló ligeramente mientras buscaba el dispositivo. “Señor Herrera, hablamos del Hospital Memorial.

 Su hija Elena ha sido ingresada en estado grave.” Las palabras golpearon a Tomás como un golpe físico. 20 minutos después corría por los estériles pasillos del hospital, sus zapatos de cuero italiano chirreando contra el suelo pulido. La enfermera lo condujo a una pequeña habitación donde Elena, de 6 años, yacía inmóvil sobre sábanas blancas.

 Su cabello dorado se extendía sobre la almohada como un alo, pero su rostro apenas era reconocible bajo los moratones. Una vía intravenosa recorría su diminuto brazo. Elena susurró Tomás cayendo de rodillas junto a la cama. Cariño, es papá. Sus párpados se agitaron. Cuando lo vio, las lágrimas llenaron sus ojos. Intentó hablar, pero hizo una mueca de dolor. Tomás se inclinó más.

 Papi! Susurró con una voz tan débil que él apenas pudo oírla. Por favor, no me dejes volver con Raquel. Le tengo mucho miedo. El mundo alrededor de Tomás pareció congelarse. Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió y entró el doctor López con una expresión sombría en el rostro.

 Señor Herrera, ¿puedo hablar con usted afuera? En el pasillo, López mantuvo la voz baja. Su hija tiene tres costillas rotas, una muñeca fracturada y hematomas extensos en diversas fases de curación. Esto indica un abuso continuo, no un solo incidente. Eso es imposible, dijo Tomás con la voz hueca.

 Mi novia Raquel dijo que Elena se cayó por las escaleras ayer mientras yo estaba en un viaje de negocios. La mirada del doctor se endureció. Señor Herrera, llevo 20 años tratando casos de abuso infantil. Estas lesiones no son consistentes con una caída. Ya hemos contactado a los servicios de protección de menores. Tomás miró fijamente la pared. Las imágenes pasaban por su mente.

 La dulce sonrisa de Raquel cuando se ofreció a ayudar después de la muerte de Catalina. El creciente retraimiento de Elena en los últimos meses, su propia ausencia mientras se enterraba en el trabajo para escapar del dolor de perder a su esposa. ¿Qué hay de mi hijo? Recordó Tomás de repente. Mateo tiene 8 meses. El bebé fue traído con su hija. También tiene algunos moratones preocupantes.

 Lo mantendremos en observación. Tomás sintió que las piernas le flaqueaban. se apoyó contra la pared, un hielo extendiéndose por sus venas. Necesito ver a mi hijo. Más tarde, sentado entre las camas de hospital de sus hijos, la mente de Tomás divagó hasta el principio. Catalina había sido la luz de su vida. Su risa llenaba su hogar de alegría.

 Cuando surgieron complicaciones durante el parto de Mateo, los médicos lo intentaron todo. Tomás aún recordaba sus últimas palabras. cuida de nuestros bebés. Luego se fue, dejándolo con un hijo recién nacido y una hija de 5 años. El dolor lo había consumido. Como CEO de Herrera Developments, se había lanzado al trabajo, quedándose hasta tarde en la oficina, tomando viajes internacionales, cualquier cosa para escapar de la casa vacía que ya no sentía como un hogar.

Elena había dejado de correr a recibirlo con abrazos. Mateo pasó de ser un recién nacido a un bebé que gateaba mientras Tomás seguía siendo un extraño para su propio hijo. Entonces, Raquel Torres había aparecido como un ángel caído del cielo, amiga íntima de Catalina de la universidad.

 Había intervenido para ayudar con una sonrisa amable y manos capaces, haciéndose cargo de todo lo que estaba roto, incluido Tomás. No puedes hacer esto solo, le había dicho. Catalina querría que te ayudara. Tomás se había sentido patéticamente agradecido, aliviado de dejar el cuidado de los niños a alguien que parecía saber lo que hacía. Si Catalina había sido la luz, Raquel fue su rescate.

 Sostenía a ambos niños como si fueran suyos, cuidándolos con lo que parecía una devoción perfecta. Al menos eso es lo que él había creído. La puerta de la habitación del hospital se abrió sacando a Tomás de sus pensamientos. Una mujer menuda con una placa de aspecto oficial entró. Señor Herrera, soy Sara Gómez, de servicios de protección de menores. Necesitamos hablar sobre la situación de sus hijos.

Tomás se enderezó. Por supuesto. ¿Puede explicar cómo recibió su hija estas lesiones? Yo estaba en Chicago por negocios. Raquel me llamó para decirme que Elena se había caído por las escaleras. Dijo que la llevó al hospital de inmediato. La expresión de Sara permaneció neutral.

 Según el informe médico, muchas de estas lesiones ocurrieron durante varias semanas. ¿Estaba usted al tanto de algún incidente anterior? No, yo. Tomás se detuvo. La vergüenza se apoderó de él. Cuántas noches había llamado a casa solo para dar las buenas noches, sin siquiera notar si Elena parecía diferente. Cuántos fines de semana había pasado en la oficina mientras Raquel llevaba a los niños al parque, Sara sacó una tableta.

Señor Herrera, necesito ser directa. Sus prolongadas ausencias, mientras sus hijos estaban al cuidado de la señorita Torres, podrían interpretarse como negligencia. El tribunal no ve con buenos ojos a los padres que no protegen a sus hijos del abuso. Tomás sintió que se le oprimía el pecho.

 Está diciendo que podría perder la custodia de mis hijos. Es una posibilidad que debemos considerar. La prioridad es garantizar que Elena y Mateo estén a salvo. Hizo una pausa estudiándolo. ¿Dónde está la señorita Torres ahora? La llamé desde el coche. Está de camino. Como si la hubiera invocado, Raquel Torres apareció en la puerta.

 A sus 35 años era sorprendentemente hermosa, con cabello oscuro y grandes ojos azules que ahora se llenaron de lágrimas mientras corría al lado de la cama de Elena. Oh, Dios mío, Elena, mi pobrecita. Acarició el cabello de Elena con dedos temblorosos. Tomás notó como Elena se quedó completamente quieta ante su tacto. Raquel se volvió hacia él con el rostro como una máscara de preocupación. Tomás, lo siento mucho.

 Solo la dejé sola dos minutos para ver a Mateo. Cuando oí el golpe, su voz se quebró. Debería haberla vigilado más de cerca. Tomás observó su actuación con creciente inquietud. Había sido Raquel siempre tan teatral. o solo lo notaba ahora porque estaba buscándolo. Sara Gómez se aclaró la garganta.

 Señora Torres, soy de servicios de protección de menores. Me gustaría hablar con usted en privado sobre el incidente. Los ojos de Raquel se abrieron de par en par. Por supuesto, cualquier cosa para ayudar a la pobre Elena. Apretó el brazo de Tomás. Saldremos de esto juntos. Mientras salían de la habitación, Tomás notó que Elena observaba a Raquel con una expresión que nunca antes había visto en el rostro de su hija. Miedo puro.

 Una enfermera entró para revisar los signos vitales de Elena. Su hija está estable, señora Herrera. Intente descansar un poco. Hay una sala de espera al final del pasillo con café. Tomás asintió, pero no se movió. Descansar era imposible. Su mundo entero acababa de ponerse patas arriba. Si lo que decía el médico era cierto, si Raquel había estado lastimando a sus hijos mientras él estaba fuera, entonces él había fallado en el deber más fundamental de un padre. Había fallado en protegerlos.

 La peor parte era que ni siquiera podía negar la acusación de negligencia. ¿Cuántos cuentos para dormir se había perdido? Cuántas preguntas de Elena había respondido con un distraído. Ajá. mientras revisaba su correo electrónico. Había externalizado su responsabilidad en Raquel, agradecido por la libertad de enterrarse en el trabajo en lugar de enfrentar su dolor.

 Ahora sus hijos estaban pagando el precio. Tomás salió al pasillo justo cuando Raquel y Sara Gómez terminaban su conversación. El rostro de Raquel estaba surcado de lágrimas, pero logró una sonrisa valiente cuando lo vio. “La trabajadora social solo tiene algunas preguntas más para ti”, dijo apretando su brazo de nuevo. “Me quedaré con los niños.

” Algo en su tono hizo dudar a Tomás. “En realidad, ¿por qué no vas a tomar un café? Volveré pronto. En una sala de consultas privada, Sara Gómez fue directa al grano. Señor Herrera, la versión de la señorita Torres de una simple caída no coincide con la evidencia médica. Me preocupa permitir que sus hijos regresen a casa con ella presente.

 Tomás se pasó una mano por su cabello entre Cano. ¿Qué opciones tengo? Podría solicitar la custodia temporal exclusiva mientras investigamos. Pero eso significaría tomar una licencia inmediata del trabajo para cuidarlos a tiempo completo. Hizo una pausa. ¿Puede hacer eso? La pregunta quedó flotando en el aire.

 6 meses atrás la respuesta habría sido un no rotundo. Herrera Developments estaba en medio de una gran expansión. Había contratos que firmar, inversores con los que reunirse, decisiones que solo el CO podía tomar. Pero sentado en esa estéril habitación de hospital, todo lo que Tomás podía ver era el rostro magullado de Elena y el terror en sus ojos cuando Raquel la tocó. “Sí”, dijo con firmeza, “Lo que sea necesario.

” Sara lo estudió. Habrá una audiencia en 72 horas para determinar los arreglos de custodia temporal. Mientras tanto, le recomiendo que comience a reunir pruebas de su idoneidad como padre. Tomás salió de la sala de consultas con el corazón apesadumbrado y un creciente sentido de determinación.

 Al acercarse a la habitación de sus hijos, vio a Marta Reyes, su ama de llaves de toda la vida, sentada junto a la cama de Elena. La anciana había trabajado para la familia Herrera desde antes de que naciera Elena. Había sido la confidente de Catalina y la abuela sustituta de Elena.

 Marta levantó la vista, su rostro curtido, surcado por la preocupación. Señor Herrera, vine tan pronto como me enteré. Gracias por estar aquí, Marta. Tomás miró a su alrededor. ¿Dónde está Raquel? Dijo que necesitaba ir a casa a preparar bolsos de noche para usted y los niños. La voz de Marta era cuidadosamente neutral, pero algo en su expresión hizo que Tomás se detuviera.

Marta, necesito preguntarte algo importante. ¿Has notado algo extraño en el comportamiento de Raquel con los niños cuando yo no estoy en casa? Las manos del ama de llave se retorcieron en su regazo. Miró a Elena, que finalmente se había quedado dormida bajo la influencia de los analgésicos. Señor Herrera, he querido hablar con usted desde hace algún tiempo, pero se interrumpió pareciendo en conflicto.

 Por favor, Marta, necesito saber la verdad. Marta respiró hondo. Raquel cambia cuando usted no está. Es diferente. Estricta con los niños de una manera que va más allá de la disciplina normal. Los encierra en sus habitaciones durante horas. Elena ha tenido muchos accidentes que yo nunca presencié. ¿Por qué no me lo dijiste?, exigió Tomás, la ira encendiéndose. Me amenazó.

Marta admitió su voz apenas audible. Dijo que le diría a usted que yo estaba robando si decía algo en su contra, que perdería mi trabajo y mi reputación. ¿Quién le creería a una vieja ama de llaves por encima de una mujer joven y encantadora como ella? Tomás se sintió enfermo. ¿Qué más has notado? Está obsesionada con sus finanzas.

 La he visto revisando su oficina cuando usted está fuera y la forma en que le habla a Elena cuando usted no está escuchando. Marta se estremeció. Me asusta. Tomás estaba a punto de responder cuando Elena se agitó. Sus ojos se abrieron enfocándose en Tomás con esfuerzo. Papi. Su voz era fina por el dolor. Estoy aquí, cariño.

 Él tomó su pequeña mano con delicadeza. Los ojos de Elena se dirigieron a la puerta y luego de nuevo a su padre. ¿Se ha ido Raquel? Sí, por ahora. Elena pareció relajarse ligeramente. Ella también lastima a Mateo. Cuando llora, le aprieta los brazos hasta que deja de hacerlo. Tomás sintió que la rabia crecía dentro de él, caliente y peligrosa.

Elena, ¿por qué no me lo dijiste? Las lágrimas llenaron sus ojos. Dijo que no me creerías, que la querías a ella más que a nosotros, que me mandarías lejos si era mala. Cada palabra era como un cuchillo en el corazón de Tomás. ¿Qué clase de padre era él para que su propia hija creyera tales mentiras? Que hubiera sufrido en silencio en lugar de acudir a él.

 Escúchame, dijo con la voz quebrada por la emoción. Te quiero a ti y a Mateo más que a nada en este mundo. Te creo y te prometo que Raquel nunca volverá a lastimarlos a ninguno de los dos. Dos días después, Elena y Mateo fueron dados de alta del hospital en contra del Consejo de Sara Gómez. Tomás los llevó de regreso a su casa en lugar de a un hotel.

 Quería a los niños en un entorno familiar y necesitaba acceso a la oficina de su casa para reunir pruebas. Raquel se había mudado a una habitación de invitados a petición suya, manteniendo la farsa de que esto era solo una precaución hasta que las cosas se arreglaran. Tomás instaló una cama temporal en la habitación de Elena para poder dormir junto a su hija. La cuna de Mateo también fue trasladada allí.

 Tomás no corría riesgos con la seguridad de sus hijos. Esa noche, después de que Elena y Mateo finalmente se durmieron, Tomás bajó sigilosamente a su oficina. Necesitaba llamar a su abogado, Miguel Cárdenas. El plazo de 72 horas se acercaba y necesitaba consejo legal urgentemente.

 Miguel respondió al segundo timbre a pesar de la hora tardía. Tomás, estaba esperando tu llamada. Necesito tu ayuda, Miguel. Mis hijos están en peligro y podría perder su custodia. Tranquilo, cuéntamelo todo. Tomás explicó la situación mientras descargaba los registros del hospital para enviárselos a su amigo.

 Mientras hablaba, oyó crujir una tabla del suelo en el pasillo fuera de su oficina. Tomás bajó la voz. Raquel ha estado abusando de mis hijos. Necesito sacarla de nuestras vidas permanentemente sin perder la custodia. Miguel guardó silencio por un momento. Esto no será fácil, Tomás. Los tribunales de familia favorecen el estatuo.

 Si ha sido un padre ausente, mientras Raquel ha sido la cuidadora principal, el juez podría verla como más esencial para la estabilidad de los niños, pero ella está abusando de ellos, lo cual necesitamos probar. El testimonio de una niña de 6 años puede ser impugnado. Necesitamos pruebas contundentes.

 ¿Cómo consigo eso? Es demasiado inteligente para dejar un rastro de papel. Empieza a grabar todo. Instala cámara si puedes hacerlo discretamente. Documenta cualquier comportamiento sospechoso. Y Tomás, sí, ten cuidado. Si es tan manipuladora como dices, se defenderá cuando esté acorralada. Después de colgar, Tomás se sentó en la oscuridad de su oficina, contemplando su próximo movimiento. Un ligero sonido en la puerta le hizo levantar la vista.

Raquel estaba en el umbral con una expresión de preocupación en su rostro. Llevaba una bata de seda atada a la cintura. Su cabello oscuro caía suelto alrededor de sus hombros. Tomás, ¿vienes a la cama? Su voz era suave, preocupada. Tengo trabajo que terminar. Su tono fue deliberadamente neutral. Deberías ir a dormir.

 Raquel entró en la oficina moviéndose con la gracia fluida que una vez lo había cautivado. Has estado tan distante desde el accidente. Sé que me culpas por lo que le pasó a Elena. Tomás tuvo que luchar para mantener su expresión impasible. No culpo a nadie, solo estoy preocupado por mi hija. Raquel suspiró sentándose en el borde de su escritorio. Todos estamos preocupados.

Pero el médico dijo que se recuperará por completo. Puso su mano en el brazo de él. Saldremos de esto juntos igual que salimos adelante cuando perdimos a Catalina. La comparación del abuso de Elena con la muerte de Catalina hizo que la sangre de Tomás sirviera, pero se obligó a mantener la calma.

 Raquel lo estaba probando, buscando señales de que él sospechaba de ella. No podía descubrir sus cartas todavía. Solo necesito algo de tiempo”, dijo retirando la mano de ella suave pero firmemente. Los ojos de Raquel se entrecerraron ligeramente antes de que su rostro se suavizara en una sonrisa comprensiva. “Por supuesto, tómate todo el tiempo que necesites.” Se inclinó para besar su mejilla.

 “Te amo, Tomás. Amo a nuestra familia.” “Nuestra familia.” Las palabras sonaron falsas en sus oídos. Mientras ella se iba, Tomás notó algo extraño. Raquel no volvió a subir a la habitación de invitados. En lugar de eso, giró hacia la cocina. Curioso. Tomás esperó unos minutos antes de seguirla.

 La cocina estaba vacía, pero la puerta del sótano estaba ligeramente entreabierta. Silencioso como una sombra. Tomás bajó las escaleras. Una luz brillaba desde su bodega. Convertida años atrás en una oficina en casa para Catalina. Raquel estaba sentada en el viejo escritorio con el portátil de Tomás abierto frente a ella.

 se desplazaba por los archivos, deteniéndose ocasionalmente para tomar fotos con su teléfono. Tomás permaneció oculto en las sombras, observando cómo accedía a sus registros financieros privados, propiedades y lo más inquietante, su testamento. Después de 15 minutos, Raquel cerró el portátil y se puso de pie.

 Tomás se retiró rápidamente escaleras arriba, regresando a su oficina antes de que ella saliera del sótano. Su corazón golpeaba contra sus costillas que acababa de presenciar. A la mañana siguiente, Tomás se despertó temprano con el cuerpo rígido por dormir en la silla junto a la cama de Elena. Su hija seguía dormida, su rostro magullado, pacífico en reposo.

 Mateo balbuceaba suavemente en su cuna, golpeando un móvil colgante. Tomás levantó a su hijo, maravillándose de lo mucho que había crecido en los meses que Tomás había estado distraído por el trabajo. Mateo tenía los ojos de Catalina, azul profundo e inquisitivos. levantó la mano para tocar la cara de su padre con dedos regordetes. “Lo siento mucho, pequeñín”, susurró Tomás.

 “No he sido el padre que te mereces.” Abajo, Raquel ya estaba en la cocina preparando el desayuno. La escena era tan doméstica, tan normal, que resultaba surrealista dado lo que Tomás sabía ahora. “Buenos días”, dijo alegremente. Hice tortitas, las favoritas de Elena. Pensé que podría animarla. Qué amable. Tomás acomodó a Mateo en su trona. Voy a quedarme en casa hoy.

 De hecho, he decidido tomarme una licencia del trabajo. Los niños me necesitan ahora mismo. Raquel se congeló momentáneamente antes de recuperarse. Eso es maravilloso, Tomás. Los niños estarán muy felices de tenerte más tiempo y me da la oportunidad de volver a mi trabajo voluntario en el hospital.

 el hospital donde ella afirmaba pasar tres días a la semana ayudando a pacientes con cáncer. “Otra mentira”, se preguntó Tomás. tomó nota mental de comprobarlo. “Pensé en llevar a Elena al parque hoy si se siente con fuerzas”, dijo casualmente. “Un poco de aire fresco podría hacerle bien.” “Oh, no creo que sea prudente.

” El tono de Raquel seguía siendo agradable, pero sus ojos se endurecieron ligeramente. El médico dijo que necesita descansar. “¿Y qué hay de tu reunión con los inversores de Singapur? Llevas meses planeándola.” David puede encargarse. Tomás bebió un sorbo de café. Los niños son mi prioridad ahora. Raquel lo estudió por encima del borde de su taza de café. Este es un cambio bastante grande, Tomás.

 La semana pasada dijiste que el acuerdo de Singapur era decisivo para la expansión de la compañía en Asia. Las experiencias cercanas a la muerte tienen una forma de cambiar las perspectivas. Él sostuvo su mirada firmemente. ¿No crees? Algo peligroso parpadeó en los ojos de Raquel antes de que sonriera. Por supuesto, la familia primero es lo que Catalina hubiera querido.

La mención de su difunta esposa en boca de Raquel hizo que se le erizara la piel, pero se obligó a devolverle la sonrisa. El juego había comenzado. Raquel sospechaba y él necesitaba tener cuidado. Mientras Raquel estaba en la ducha, Tomás se escabulló para encontrarse con el especialista en seguridad privada que Miguel le había recomendado.

 El hombre instaló cámaras ocultas en todas las áreas comunes de la casa y le proporcionó a Tomás un pequeño dispositivo de grabación para que lo llevara consigo. Recuerde, advirtió el especialista, en la mayoría de los estados necesita el consentimiento de ambas partes para la grabación de audio, pero el video sin audio en su propia casa generalmente es permisible.

Tomás asintió. Entiendo los riesgos legales, pero la seguridad de mis hijos es lo primero. De vuelta en casa, Tomás pasó la mañana con Elena, leyéndole sus cuentos favoritos y ayudándola a dibujar. La niña estaba más callada que antes de su accidente, pero parecía relajarse ligeramente con Raquel fuera de la habitación.

 “Papi,”, dijo Elena vacilantemente mientras coloreaban. “Raquel va a vivir con nosotros para siempre.” Tomás dejó su lápiz de color. “¿Eso te molestaría, cariño?” Elena bajó la vista a su dibujo, una imagen de su familia en la playa. Tomás notó que solo había dibujado tres figuras, él mismo, Elena y el bebé Mateo. Raquel estaba notablemente ausente.

 Ella no es como mami, susurró Elena. Mami nunca nos lastimó. Tomás sintió que se le apretaba la garganta. No, cariño. Mami los quería mucho. Raquel finge querernos, pero es diferente cuando tú no estás. Se enfada y dice cosas malas. La voz de Elena bajó aún más. Me dijo que es mi culpa que mami muriera. Tomás tuvo que luchar para controlar la rabia que surgió dentro de él. Eso no es cierto en absoluto, Elena.

 Lo que le pasó a mami no fue culpa de nadie, especialmente no tuya. Entonces, ¿por qué lo dijo Raquel? Porque Raquel no es una buena persona y no vivirá con nosotros mucho más tiempo. Elena levantó la vista. La esperanza parpadeando en sus ojos. Lo prometes. Lo prometo. Tomás atrajo a su hija en un suave abrazo, consciente de sus heridas.

Voy a arreglar esto, Elena. Siento mucho no haberte protegido antes. Esa tarde, mientras Raquel llevaba a Mateo a un chequeo con el pediatra, Tomás aprovechó la oportunidad para registrar sus pertenencias. En su cómoda, debajo de capas de lencería cuidadosamente doblada, encontró un teléfono desechable.

 El registro de llamadas mostraba comunicaciones frecuentes con un número que Tomás no reconoció. Estaba a punto de volver a colocar el teléfono cuando vibró en su mano. Un mensaje de texto apareció en la pantalla. Se acaba el tiempo. H, sigue sospechando. Necesitamos acelerar los planes. Tomás sintió un escalofrío recorrer su espalda. Necesitamos. Raquel no estaba trabajando sola.

rápidamente fotografió el mensaje y devolvió el teléfono a su escondite. A continuación, revisó el portátil de Raquel, pero estaba protegido por contraseña. En su armario encontró una caja de metal cerrada con llave escondida detrás de sus zapatos. Tomás tomó nota de su ubicación, pero no intentó abrirla. No podía arriesgarse a que Raquel supiera que había estado registrando sus cosas.

Cuando se dio la vuelta para salir de la habitación, algo llamó su atención. En la mesita de noche de Raquel había un reloj de bolsillo de plata con una esfera delicada del tipo que se lleva en una cadena en lugar de en la muñeca. Tomás lo reconoció de inmediato. Había pertenecido a Catalina, una reliquia familiar heredada de su abuela.

 Tomás recordaba claramente haberlo colocado en el joyero de Catalina después de su funeral. ¿Cómo lo había conseguido Raquel? Cogió el reloj dándole la vuelta en la mano. La inscripción en la parte posterior decía: “Para Catalina, mi estrella polar, con amor siempre, Tomás.

” Al oír abrirse la puerta principal, Tomás volvió a colocar rápidamente el reloj y salió de la habitación con la mente acelerada. Raquel se había estado insertando sistemáticamente en todos los aspectos de su vida, reemplazando a Catalina pieza por pieza. ¿Pero por qué? ¿Cuál era su objetivo final? La respuesta le llegó con una claridad enfermiza mientras recordaba el mensaje de texto. Necesitamos acelerar los planes.

 Esto no era solo sobre abusar de sus hijos o incluso robarle. Algo mucho más siniestro estaba en marcha. Cuando Raquel entró con Mateo, Tomás forzó una sonrisa. ¿Cómo estuvo el chequeo? Perfecto. Raquel sonríó meciendo a Mateo en su cadera. El médico dice que está completamente recuperado de su pequeña caída.

 Tomás se extendió los brazos hacia su hijo. Déjame cogerlo. Has estado de pie toda la mañana. Raquel dudó una fracción de segundo antes de entregarle el bebé. Tomás revisó inmediatamente los brazos de Mateo, notando nuevas marcas rojas justo encima de su codo. La rabia surgió a través de él, pero mantuvo su expresión neutral.

 Estaba pensando dijo Raquel observándolo de cerca. Quizás deberíamos tomar unas vacaciones familiares una vez que Elena esté mejor. Alejarnos de todo este estrés es una idea interesante. Tomás meció a Mateo suavemente, ganándose una risita del bebé. ¿Dónde sugerirías? La casa del lago. Tal vez es tan pacífica allí. Solo nosotros cuatro sin distracciones.

 La casa del lago, aislada en 20 acres de bosque privado a millas del vecino más cercano. Un lugar perfecto para que ocurran accidentes. Lo pensaré, dijo Tomás dándose la vuelta para ocultar el disgusto en sus ojos. Ahora mismo necesito concentrarme en la audiencia de custodia. Audiencia de custodia. La voz de Raquel se agudizó. ¿Qué audiencia de custodia? Tomás se volvió fingiendo sorpresa.

 No te lo mencioné. Servicios de protección de menores ha programado una audiencia preliminar. Procedimiento estándar en casos de sospecha de abuso infantil. El rostro de Raquel palideció. Pero eso es ridículo. Fue un accidente. Por supuesto que lo fue. Tomás mantuvo su tono neutral.

 Pero tienen que investigar cualquier lesión sospechosa, ¿entiendes? Los ojos de Raquel se entrecerraron. ¿Qué estás diciendo exactamente, Tomás? No estoy diciendo nada, solo estoy siguiendo el protocolo para garantizar la seguridad de los niños. Los niños están perfectamente seguros conmigo. La voz de Raquel tenía un filo. Ahora he sacrificado todo por ellos, por esta familia y lo apreciamos.

 Tomás sostuvo su mirada firmemente. La audiencia es solo una formalidad. Raquel lo miró fijamente durante un largo momento. ¿Cuándo es esta audiencia? Mañana por la mañana. Tan pronto su voz se elevó ligeramente. No deberíamos tener un abogado presente, de hecho, Miguel Cárdenas ya se está encargando. Es el mejor abogado de familia de la ciudad.

 Algo oscuro brilló en los ojos de Raquel. Ya veo. ¿Y cuándo pensabas contarme todo esto? Te lo estoy contando ahora. Tomás cambió a Mateo a su otro brazo. ¿Será eso un problema? El rostro de Raquel se suavizó en una sonrisa que no llegó a sus ojos. Por supuesto que no. No tengo nada que ocultar. Esa noche, después de acostar a los niños, Tomás llamó a Miguel desde la privacidad de su coche en el garaje.

Encontré algo, Miguel. Raquel no está trabajando sola. Hay alguien más involucrado, alguien con quien se ha estado comunicando sobre planes para mí. Esto cambia las cosas, dijo Miguel gravemente. ¿Has considerado que podría estar detrás de algo más que solo tu dinero, Tomás? Si el abuso es deliberado, calculado, sé lo que estás sugiriendo.

Tomás se pasó una mano por la cara. Que la muerte de Catalina podría no haber sido por causas naturales. Vale la pena investigarlo y mientras tanto necesitas alejar a esos niños de ella. La audiencia no es hasta mañana por la mañana, entonces no los pierdas de vista hasta entonces.

 Tomás terminó la llamada y se sentó en la oscuridad de su coche, contemplando su próximo movimiento. La idea de que Raquel pudiera haber tenido algo que ver con la muerte de Catalina era casi demasiado horrible para contemplarla. Sin embargo, explicaría mucho sobre su comportamiento, su calculada insinuación en su vida y en la de sus hijos. Al salir de su coche, Tomás notó un movimiento en la ventana de la oficina de su casa.

 Raquel estaba allí observándolo. Su figura iluminada por el suave resplandor de una lámpara de escritorio. No se movió ni trató de esconderse cuando sus miradas se encontraron. En cambio, sonríó lentamente, deliberadamente, antes de cerrar las cortinas. Un escalofrío recorrió la espalda de Tomás. Raquel sabía que él la estaba investigando. La farsa había terminado.

Tomás se apresuró a entrar en la casa y subió a la habitación de Elena, donde había dejado a los niños durmiendo. Su corazón casi se detuvo cuando encontró la cama de Elena vacía. Presa del pánico, revisó la cuna de Mateo. El bebé también se había ido. Buscando algo. La voz de Raquel provino del umbral. Estaba allí.

 sosteniendo a Mateo con Elena agarrada a su bata, aterrorizada. “¿Qué estás haciendo con mis hijos?” La voz de Tomás era mortalmente tranquila a pesar del miedo que atenazaba su corazón. “Nuestros hijos”, corrigió Raquel, “solo llevaba a la cocina por un bocadillo de medianoche.

 La pobre Elena tuvo una pesadilla, ¿verdad, cariño?” Elena no dijo nada con los ojos muy abiertos por el miedo mientras miraba entre los adultos. Elena, ven aquí, dijo Tomás suavemente, extendiendo su mano. La niña vaciló mirando a Raquel. Vamos, dijo Raquel. Su voz dulce, pero sus ojos duros. Ve con papi. Elena corrió hacia Tomás, quien la levantó en sus brazos a pesar de su tamaño. Ella se aferró a él temblando.

 Y mi hijo. Tomás extendió su otro brazo. La sonrisa de Raquel se tensó mientras aferraba a Mateo más cerca. Está cómodo donde está, ¿verdad, pequeñín? Tomás dio un paso adelante. Raquel, dame a mi hijo. ¿Sabes Tomás? He estado pensando en nuestra conversación de antes. Raquel meció a Mateo ligeramente, ignorando su petición. Sobre la audiencia de custodia.

 ¿Qué pasa con ella? Parece bastante innecesaria un asunto de familia como este. Seguramente podemos resolverlo entre nosotros. Servicios de protección de menores. Piensa de otra manera. La expresión de Raquel se endureció. están reaccionando exageradamente a un desafortunado accidente igual que tú. Un accidente, la voz de Tomás era plana, como los moratones en los brazos de Mateo, como las costillas rotas y la muñeca fracturada, como los meses de terror con los que mis hijos han vivido mientras yo estaba demasiado ciego para verlo. La máscara de dulzura de Raquel se

desvaneció. No tienes idea de lo que he hecho por esta familia. Los sacrificios que he hecho. Dame a mi hijo Raquel ahora. Algo peligroso brilló en sus ojos. O qué. Llamarás a la policía. Crearás un escándalo público. Piensa en tu reputación, Tomás. Piensa en lo que dirá la junta cuando escuchen que el gran Tomás Herrera estaba demasiado ocupado ganando millones como para notar que sus hijos estaban siendo abusados bajo su propio techo.

No me importa mi reputación. Tomás dio otro paso hacia ella. Todo lo que me importa son mis hijos. Raquel se ríó. Un sonido frío que hizo que Elena se estremeciera. ¿Desde cuándo? Prácticamente los abandonaste después de que Catalina murió. Si no fuera por mí, habrían sido criados por niñeras y amas de llaves.

Tienes razón. La admisión de Tomás pareció sorprenderla. Les fallé. Fui egoísta y cobarde, huyendo de mi dolor en lugar de ser el padre que necesitaban. Pero eso se acaba ahora. Por un tenso momento, permanecieron uno frente al otro con Mateo entre ellos como un escudo. Entonces, la expresión de Raquel cambió. El cálculo reemplazando a la ira.

 Seamos razonables, Tomás. Ambos queremos lo mejor para los niños. Me puse un poco estricta con la disciplina, tal vez, pero mis intenciones eran buenas. Su voz se suavizó. Podemos arreglar esto los cuatro juntos. Tomás no se dejó engañar por su abrupto cambio de táctica. Es demasiado tarde para eso, Raquel.

 Te quiero fuera de mi casa y fuera de nuestras vidas. El rostro de Raquel se endureció de nuevo. Te arrepentirás de esto, Tomás. No tienes idea de con quién estás tratando. Antes de que Tomás pudiera responder, el sonido de un coche deteniéndose en la entrada los interrumpió. Raquel pareció sorprendida, luego se recompuso.

Esperabas compañía. Debe ser Miguel Cárdenas. Le pedí que viniera para discutir la audiencia de mañana. Los ojos de Raquel se entrecerraron en medio de la noche. Qué conveniente. El timbre de la puerta sonó resonando por la casa. Tomás no apartó los ojos de Raquel. Elena, cariño, baja y abre al señor Cárdenas. Dile que suba.

 Elena vaciló. Pero papi, está bien. Vamos. Mientras Elena salía corriendo de la habitación, el agarre de Raquel sobre Mateo se intensificó. El bebé comenzó a quejarse. “Le estás haciendo daño”, dijo Tomás en voz baja. Esto no ha terminado, Tomás. La voz de Raquel era fría. Ni de lejos. En realidad sí.

 Tomás sostuvo su mirada firmemente. Sé lo del teléfono desechable. Sé de tus planes. Incluso sé que has estado accediendo a mis registros financieros y a mi testamento. El rostro de Raquel palideció. Me has estado espiando, protegiendo a mi familia, algo que debería haber hecho desde el principio. Pasos en las escaleras anunciaron la llegada de Miguel con Elena.

Raquel miró hacia la puerta calculando sus opciones. Con una última mirada furiosa a Tomás, le entregó a Mateo. Bien, cógelo, pero no creas que esto cambia nada. Tomás acunó a Mateo, revisándolo rápidamente en busca de lesiones. El bebé se acomodó contra su pecho, sus pequeñas manos agarrando su camisa.

 Miguel Cárdenas apareció en el umbral, su expresión grave. Elena se escondió a medias detrás de su pierna, mirando ansiosamente dentro de la habitación. ¿Está todo bien aquí, Tomás?, preguntó Miguel, sus ojos moviéndose entre Tomás y Raquel. Todo bien”, respondió Tomás sin quitarle los ojos de encima a Raquel. La señorita Torres justamente se iba. “Irme.

” La risa de Raquel fue quebradiza. “En medio de la noche. He reservado tu habitación en el Plaza”, dijo Tomás con calma. “Tus pertenencias serán entregadas mañana”. Los ojos de Raquel ardían de furia. But con Miguel presente mantuvo la compostura. Esto es ridículo. Podemos discutir esto por la mañana como adultos racionales. El coche está esperando fuera dijo Miguel. Me tomé la libertad de organizar el transporte.

Raquel miró de Tomás a Miguel y luego a los niños. Una fría sonrisa se extendió por su rostro. Muy bien, me iré por ahora. Se acercó a Tomás bajando la voz. Pero recuerda, Tomás, tú empezaste esta guerra y no tienes idea de lo que soy capaz.

 Se dio la vuelta y salió con la espalda recta, sus movimientos controlados. Tomás no se relajó hasta que oyó cerrarse la puerta principal. Miguel levantó una ceja. Encantadora mujer. Tomás se hundió en la cama, todavía sosteniendo a Mateo, su adrenalina desplomándose. Gracias por venir. Traje lo que pediste. Miguel le entregó a Tomás una carpeta. Verificación de antecedentes de Raquel Torres. O debería decir Rebeca Thompson.

Tomás levantó la vista bruscamente. ¿Qué? Miguel asintió sombríamente. Raquel Torres no existe. La mujer con la que has estado viviendo creó esa identidad hace 5 años. Antes de eso era Rebeca Thompson y tiene un historial bastante interesante. Tomás abrió la carpeta con dedos temblorosos. Mateo todavía aferrado a su pecho.

 La primera página mostraba una versión más joven de Raquel, su cabello más claro, pero sus ojos inconfundibles. El informe detallaba múltiples acusaciones de fraude, sospecha de participación en la muerte de dos hombres mayores adinerados y lo más inquietante, una conexión con el hermano de Tomás, Andrés.

 Andrés. Tomás levantó la vista en estado de shock. Mi hermano está involucrado en esto. Parece que se conocen desde hace al menos 3 años. Hay múltiples registros telefónicos, reservas de hotel, transferencias de dinero. La revelación golpeó a Tomás como un golpe físico. Andrés, su único pariente vivo, el hermano al que había apoyado en rehabilitación, por el que había pagado deudas de juego, al que le había dado un trabajo cuando nadie más lo contrataría.

¿Por qué? Susurró Tomás. ¿Qué podría ganar lastimando a mis hijos? La expresión de Miguel era sombría. Según tu testamento, si algo te sucede a ti y a tus hijos, Andrés lo hereda todo. Tomás se quedó mirando la carpeta que tenía en las manos. La revelación de la traición de Andrés era como hielo en sus venas. Su propio hermano había conspirado contra él, contra Elena y Mateo.

 El pensamiento era casi demasiado doloroso para comprenderlo. ¿Cuánto tiempo?, preguntó Tomás con la voz hueca. ¿Cuánto tiempo ha estado pasando esto? Miguel Cárdenas se sentó frente a él en la sala de estar, la primera luz del amanecer colándose por las ventanas. Habían estado despiertos toda la noche revisando las pruebas contra Raquel o Rebeca, como realmente se llamaba.

 Por lo que podemos reconstruir, Rebeca Thompson conoció a tu hermano hace unos 3 años en un casino en Atlantic City. Andrés tenía deudas importantes en ese momento. Miguel ojeó sus notas. Poco después aparece en el círculo social de Catalina presentándose como Raquel Torres, amiga de la infancia de Connecticutat.

 Catalina nunca la mencionó antes de eso dijo Tomás, los recuerdos volviendo. Pero de repente Raquel estaba en todas partes ayudando con el baby shower, trayendo comidas. Cuando Catalina estaba en reposo en cama, su voz se apagó cuando un pensamiento terrible se le ocurrió. Miguel, ¿podría Raquel haber tenido algo que ver con la muerte de Catalina? La expresión de Miguel era grave. El momento es sospechoso.

Raquel se convirtió en tu niñera interna a las pocas semanas del fallecimiento de Catalina y las complicaciones que mataron a Catalina fueron inesperadas para alguien con su historial médico. Tomás cerró los ojos, el dolor y la rabia luchando dentro de él.

 Quiero que se investigue la muerte de Catalina discretamente. Ya estoy en ello confirmó Miguel. He contactado a un patólogo forense que se especializa en revisar muertes sospechosas. Si hay algo que encontrar, él lo encontrará. La pequeña voz de Elena vino desde la puerta. Papi. Tomás se giró para ver a su hija allí de pie con su pijama rosa, agarrando el osito de peluche que había tenido desde la infancia. Ojeras oscuras sombreaban sus ojos.

 Evidencia de demasiadas noches sin dormir. Hola, princesa. Tomás forzó una sonrisa. Te has levantado temprano. Elena se acercó con cautela, mirando a Miguel antes de subirse al regazo de Tomás. ¿Se ha ido Raquel de verdad? Sí, cariño. No volverá. Elena estudió su rostro con ojos solemnes. Lo intentará. Siempre dice que consigue lo que quiere.

Tomás intercambió miradas con Miguel por encima de la cabeza de Elena. ¿Qué más dice Raquel cuando no estoy? Elena vaciló retorciendo la oreja de su osito de peluche. Habla por teléfono con un hombre, lo llama Andy. Hablan de dinero y de la casa del lago. La voz de Elena bajó a un susurro. Y sobre accidentes, Tomás sintió que la sangre se le helaba.

¿Qué tipo de accidentes, Elena? Malos. Los ojos de Elena se llenaron de lágrimas. Dijo que tú tendrías un accidente como el que tuvo mami. Miguel se levantó bruscamente. Voy a llamar a la jueza Dávila ahora mismo. Necesitamos una orden de restricción de emergencia.

 Mientras Miguel salía para hacer la llamada, Tomás abrazó a Elena con la mente acelerada. La audiencia de custodia era en 6 horas. 6 horas en las que Raquel y Andrés podrían planear su próximo movimiento. Elena, necesito que seas muy valiente y me cuentes todo lo que Raquel dijo sobre estos accidentes. ¿Puedes hacer eso? Elena asintió contra su pecho. Le dijo a Andy que primero los niños tendrían accidentes.

 Luego tú estarías tan triste que también tendrías uno. Su voz temblaba. dijo que parecería que nos lastimaste y luego a ti mismo porque estabas triste por mami. Tomás luchó por controlar la rabia que amenazaba con consumirlo. Esas personas habían aterrorizado a su hija usando su dolor y miedo como armas. Escúchame, Elena.

 No te va a pasar nada, ni a ti, ni a Mateo, ni a mí. Te lo prometo. Vamos a estar a salvo. Y Raquel nunca va a volver a lastimarnos a ninguno. ¿Lo juras? preguntó Elena levantando la vista con ojos demasiado viejos para sus 6 años. Lo juro. Tomás hizo el gesto infantil.

 Ahora crees que puede ser mi ayudante especial hoy necesito a alguien muy valiente que vigile a Mateo mientras hablo con el señor Miguel sobre algunas cosas de adultos. Elena asintió solemnemente. Puedo hacer eso. A Mateo le gusta cuando le canto. Eso es perfecto. Tomás le dio un beso en la parte superior de la cabeza.

 ¿Por qué no vas a ver si está despierto? Cuando Elena subió, Miguel regresó con expresión sombría. La jueza Dávila ha concedido la orden de restricción. Raquel no puede acercarse a menos de 150 m de ti o los niños. Pero Tomás, hay más. Rebeca Thompson no es su único alias. Hemos encontrado al menos otros tres, todos con patrones similares. Similares. ¿Cómo? Apunta a familias adineradas, generalmente donde un cónyuge ha muerto recientemente o está enfermo terminal.

 Se insinúa como cuidadora. Luego empiezan a ocurrir accidentes. Tomás se sintió enfermo y nadie ha conectado estos casos. diferentes estados, diferentes nombres, es cuidadosa. Miguel le entregó otro archivo. Esta era Rebeca Thompson hace 5 años en Seattle.

 ¿Notas algo? Tomás estudió la fotografía de una sonriente morena de pie junto a un anciano en silla de ruedas. Se ve diferente, pero esos ojos inconfundibles. Ese es Harold Winfield, millonario tecnológico. Murió de un derrame cerebral 8 meses después de esa foto. Se suponía que sus hijos de su primer matrimonio heredarían todo, pero un Nuevo Testamento sorpresa dejó la mayor parte de su patrimonio a su devota enfermera, Rebeca.

 “Déjame adivinar”, dijo Tomás con amargura. Los hijos impugnaron el testamento. Lo intentaron. Rebeca desapareció con 3 millones de dólares antes de que el caso fuera a juicio. Reapareció un año después como Raquel Torres con una nueva apariencia e historia. Tomás se pasó una mano por la cara y ahora ha puesto en su mira a mi familia con la ayuda de Andrés.

hablando de tu hermano”, dijo Miguel revisando su teléfono. “Mi investigador informa que Andrés retiró 50,000 en efectivo ayer por la tarde. Compró un billete de ida a Ciudad de México. Está huyendo.” Tomás se levantó paseando por la habitación. Sabe que Raquel ha sido expuesta. No necesariamente.

 Puede que Raquel no le haya contado lo de anoche. Deberíamos usar eso a nuestro favor. Tomás dejó de pasear. ¿Sugieres que me enfrente a Andrés antes de que desaparezca? Podría ser nuestra única oportunidad de obtener pruebas concretas contra Raquel. Si Andrés cree que todavía no sabes nada de su implicación, podría revelar sus planes.

 La idea de enfrentarse a su hermano, de fingir ignorancia sabiendo de la traición de Andrés, hizo que Tomás se sintiera físicamente enfermo. Pero Miguel tenía razón. Necesitaban pruebas que se sostuvieran en el tribunal, no solo el testimonio de Elena y conexiones circunstanciales. “Organízalo”, dijo Tomás. “Pero quiero a Marta aquí con los niños mientras estoy fuera y un equipo de seguridad fuera de la casa.

” Ya está arreglado y Tomás Miguel lo miró seriamente. Lleva un micrófono. Necesitamos grabar todo. Dos horas después Tomás estaba sentado en una cafetería de lujo en el centro de Chicago con un discreto dispositivo de grabación oculto bajo su camisa. Andrés llegaba tarde, lo cual no era inusual.

 Su hermano menor nunca había sido conocido por su puntualidad. Tomás bebió un sorbo de café. tratando de calmar sus nervios. ¿Cómo podría enfrentarse a Andrés sin revelar lo que sabía de la traición? ¿Cómo podría mirar a los ojos del hombre que había conspirado para dañar a sus hijos y no reaccionar con la rabia que hervía dentro de él? Por fin, Andrés apareció, empujando las puertas de cristal con su habitual arrogancia casual.

 A sus 45 años, Andrés Herrera seguía siendo guapo de una manera pícara. Su cabello rubio, elegantemente despeinado, su ropa cara, pero deliberadamente casual, la viva imagen del Playboy rico que vivía de la generosidad de su exitoso hermano. “Tomy”, sonrió Andrés dándole una palmada en el hombro a Tomás antes de deslizarse en el asiento de enfrente. “Esto es una sorpresa.

 Tu asistente hizo que sonara urgente.” Tomás forzó una sonrisa. “Gracias por venir con tan poca antelación. Café. Algo más fuerte no vendría mal. Andrés lo miró con curiosidad. Te ves fatal, hermano mayor. Problemas en el paraíso? Tomás se inclinó hacia adelante bajando la voz. Es Raquel. Ha habido un incidente. La sonrisa de Andrés vaciló casi imperceptiblemente. Incidente.

 ¿Qué tipo de incidente? Elena está en el hospital. Costillas rotas, muñeca fracturada. Los médicos lo llaman abuso. Tomás observó la reacción de su hermano cuidadosamente. El rostro de Andrés mostraba preocupación, pero sus ojos calculaban. Jesús, Tommy, eso es horrible. Pero seguramente Raquel, no quiero decir, ella adora a esos niños.

Eso es lo que yo pensaba dijo Tomás inyectando duda en su voz. Pero Elena dice que Raquel la lastimó deliberadamente. Servicios de protección de menores está involucrado ahora. Andrés se pasó una mano por el pelo. Los niños inventan historias a veces, ya sabes, especialmente después de perder a su madre.

 Elena probablemente esté confundida mezclando sueños con la realidad. El descarte casual del sufrimiento de Elena hizo que Tomás quisiera estirar la mano a través de la mesa y agarrar a su hermano por el cuello. En lugar de eso, suspiró profundamente. Tal vez, pero hay una audiencia de custodia esta mañana. Si el juez le cree a Elena, podrías perder a los niños. Andrés asintió con simpatía.

 Eso sería trágico, absolutamente trágico. Había un atisbo de satisfacción en la voz de Andrés. Tomás no podía estar seguro. No sé qué hacer, Andy. Tomás permitió que la angustia genuina coloreara su tono. Raquel se ha mudado temporalmente. Estoy pensando en llevar a los niños a la casa del lago por un tiempo. Alejarme de todo.

 Los ojos de Andrés se agudizaron con interés. La casa del lago. Probablemente sea una buena idea. ¿Cuándo irías? Mañana, tal vez, si la audiencia va bien. Tomás vaciló, luego añadió, “En realidad, esperaba que pudieras unirte a nosotros. Me vendría bien el apoyo ahora mismo. La invitación claramente tomó a Andrés por sorpresa.

 Se recuperó rápidamente, asintiendo con falso entusiasmo. Por supuesto, Tommy. Cualquier cosa por mi hermano. Sin embargo, puede que necesite unirme a ustedes un día o dos más tarde. Tengo algunos asuntos que cerrar primero. Asuntos. Tomás levantó una ceja. Pensé que el proyecto Wellington estaba en suspenso. Andrés hizo un gesto displicente. Otros negocios. Nada de qué preocuparte.

 Tomás tomó otro sorbo de café, observando a su hermano por encima del borde de su taza. ¿Sabes? Es curioso. Con todo este caos me di cuenta de que nunca actualicé mi testamento después de que nació Mateo. Probablemente debería encargarme de eso antes de que nos vayamos al lago.

 Los dedos de Andrés se tensaron alrededor de su taza de café. Probablemente sea una buena idea, aunque estoy seguro de que el actual está bien. Tal vez, pero todavía te nombra a ti como tutor de Elena si algo me pasa con Mateo ahora. Y dado tu estilo de vida, estoy pensando que Marta podría ser más adecuada.

 El músculo de la mandíbula de Andrés se contrajo. Marta, la ama de llaves. Tommy debe estar cerca de los 70. adora a esos niños y ellos la adoran a ella. Tomás se encogió de hombros. Solo estoy pensando en voz alta. El teléfono de Andrés vibró. Lo miró, su expresión cambiando sutilmente. Disculpa, Tommy. Necesito tomar esta. Mientras Andrés salía a tomar la llamada, Tomás le hizo una seña a Miguel, que estaba sentado en una mesa al otro lado de la sala, fingiendo leer un periódico.

 Miguel asintió y se movió discretamente más cerca de la ventana donde estaba Andrés. A través del cristal, Tomás podía ver los gestos animados de su hermano, su rostro enrojecido por la agitación. Cuando Andrés regresó, apenas mantenía la compostura. ¿Todo bien? Preguntó Tomás inocentemente. Bien, bien, solo un cliente. Andrés miró su reloj. Escucha, Tommy. Odio interrumpir esto. Va.

 Tengo una reunión al otro lado de la ciudad. Llámame después de la audiencia. De acuerdo. Y en serio, considera lo que dije sobre Elena. Los niños se confunden. No dejes que una trabajadora social sobreexitada separe a tu familia. Tomás asintió siguiéndole el juego. Lo tendré en cuenta. Gracias por reunirte conmigo, Andy.

 Mientras Andrés salía apresuradamente de la cafetería, Miguel se deslizó en el asiento desocupado. “Llamó a Raquel”, dijo Miguel. Sin preámbulos. Mi asociado estaba lo suficientemente cerca como para oír. Están planeando algo en la casa del lago, algo sobre acelerar el cronograma, ya que estás empezando a sospechar. Tomás sintió que un frío pavor se instalaba en su estómago. Sospecharon que los estaba grabando.

No lo creo. Andrés pareció genuinamente sorprendido por tu invitación a la casa del lago. Ha interrumpido su planificación. Tomás se quitó el micrófono de debajo de la camisa. ¿Conseguimos suficiente. Andrés fue cuidadoso. Nunca mencionó explícitamente hacerte daño a ti o a los niños.

 Pero combinado con las pruebas contra Raquel y el testimonio de tu hija, fortalece nuestro caso. Tomás revisó su reloj. Dos horas para la audiencia. Volvamos a la casa. Quiero repasar el testimonio de Elena una vez más. El viaje a casa fue tenso, la mente de Tomás acelerada con escenarios. ¿Hasta dónde llegarían Raquel y Andrés? ¿Cuál era su plan final? Y lo más inquietante, ¿habían sido responsables de la muerte de Catalina? Al girar en la calle de Tomás, Miguel de repente se tensó. Tomás, mira.

 Un coche de policía estaba en la entrada de Tomás con las luces parpadeando. A su lado estaba Raquel hablando animadamente con dos oficiales. Vio el coche de Tomás y señaló su rostro una máscara perfecta de angustia. “¿Qué demonios?” Tomás se detuvo bruscamente. “Mantén la calma”, advirtió Miguel. “Esto es una táctica.

 está tratando de recuperar el control de la narrativa. Salieron del coche mientras uno de los oficiales se acercaba. Señor Herrera, soy el oficial Dávila. Recibimos una llamada de la señora Torres, alegando que ha secuestrado a sus hijos y se niega a dejar que los vea. Sus hijos. Tomás sintió que su temperamento aumentaba. Oficial, esos son mis hijos biológicos.

 La señorita Torres no tiene ningún parentesco con ellos. Era mi novia hasta que descubrí que estaba abusando de mi hija. Raquel se adelantó, las lágrimas rodando por su rostro. Tomás, por favor, no puedes alejarme a los niños. Somos una familia. La actuación fue impecable, su voz quebrándose por la emoción. Tomás tuvo que admirar su habilidad incluso mientras despreciaba su duplicidad. Oficial. Intervino Miguel.

 Soy Miguel Cárdenas, el abogado del señor Herrera. Tenemos una orden de restricción temporal contra la señorita Torres emitida por la jueza Dávila esta mañana. Mostró el documento. Se le prohíbe legalmente acercarse a esta casa o a los niños. El oficial examinó el papeleo con el seño fruncido. Esto parece estar en orden, señora. No debería estar aquí.

 La expresión de Raquel cambió de angustia e indignación. Esto es ridículo. Tomás está manipulando el sistema. Esos niños me necesitan. Lo que necesitan dijo Tomás fríamente, es ser protegidos de alguien que rompió las costillas de mi hija y fracturó su muñeca. Alguien que dejó moratones en mi hijo pequeño. Alguien que ha estado planeando Dios sabe qué con mi hermano.

Los ojos de Raquel se entrecerraron ante la mención de Andrés. Por primera vez la incertidumbre parpadeó en su rostro. Oficiales,” dijo Miguel suavemente. La señora Torres está actualmente bajo investigación por servicios de protección de menores. Hay una audiencia de custodia en menos de 2 horas donde todo esto se abordará.

 Sugiero que escolten a la señorita Torres fuera de las instalaciones de acuerdo con la orden de restricción. Los oficiales intercambiaron miradas. “Señora, tiene que venir con nosotros. ¿Puede presentar su caso ante la jueza en la audiencia? Raquel se mantuvo firme. Quiero ver a los niños primero. Tengo derecho a verlos. No, no lo tienes, dijo Tomás firmemente. Ya no.

 Por un momento, la máscara de Raquel se deslizó por completo, revelando el frío cálculo debajo. Luego, recomponiéndose, se volvió hacia los oficiales. Bien, iré. Pero esto no ha terminado, Tomás. Mientras la policía escoltaba a Raquel a su coche, Tomás sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire de la mañana. Raquel había escalado rápidamente tratando de usar a las autoridades en su contra.

 ¿Cuál sería su próximo movimiento? Dentro de la casa, Marta Reyes estaba sentada en el suelo de la sala de estar con Elena y Mateo construyendo una torre de bloques. La anciana ama de llaves levantó la vista con alivio cuando Tomás entró. Gracias a Dios que ha vuelto, señor Herrera. Hubo una escena terrible afuera. Nos encargamos, Marta.

 ¿Está todo bien aquí? Elena abandonó los bloques y corrió hacia su padre. Raquel vino a la puerta. Papi, estaba gritando y diciendo cosas malas. Marta no la dejó entrar. Tomás levantó a Elena en sus brazos. Estás a salvo ahora. Raquel ya no puede acercarse a ti. Marta se acercó. retorciéndose las manos.

 Señor Herrera, ¿hay algo más? Mientras no estaba, encontré esto en la cómoda de Raquel. Le entregó un pequeño vial con una etiqueta escrita a mano. Digitalis. Tomás miró a Miguel, quien tomó el vial con el seño fruncido. Digitalis, preguntó Tomás. No es un medicamento para el corazón. En dosis adecuadas, confirmó Miguel.

 En cantidades mayores causa insuficiencia cardíaca que puede imitar causas naturales. Las implicaciones quedaron flotando en el aire como una nube venenosa. Catalina había muerto de insuficiencia cardíaca después de complicaciones del parto. “Necesito llamar al patólogo”, dijo Miguel en voz baja y a la policía.

 Las siguientes dos horas pasaron en un borrón de preparación. Tomás y Miguel prepararon suavemente a Elena para su posible testimonio, asegurándole que solo necesitaba decir la verdad. Marta empacó un bolso de noche para cada uno, ya que se quedarían en un hotel hasta que Raquel ya no fuera una amenaza. En el juzgado, Tomás se sorprendió al ver a la doctora Olivia Vargas, la psicóloga infantil que había examinado a Elena en el hospital. “Doctora Vargas”, la saludó Tomás.

 No esperaba verla aquí. La psicóloga sonrió amablemente. Sentí que debía estar presente. Elena compartió algunos detalles preocupantes durante nuestra sesión que la jueza debería escuchar. ¿Qué tipo de detalles?, preguntó Tomás, un nudo formándose en su estómago. La doctora Vargas miró a Elena, que estaba sentada con Marta cerca.

 Elena ha estado haciendo dibujos bastante perturbadores que muestran a una mujer lastimando a una niña pequeña y a un bebé. Mientras un hombre observa, sacó una carpeta de su bolso. En su dibujo más reciente, la mujer le está dando algo a una mujer embarazada que luego se enferma. Tomás tomó el dibujo con manos temblorosas. Las figuras infantiles de Elena eran inconfundibles.

Una mujer de cabello oscuro dándole una botella a una mujer rubia embarazada, mientras un hombre que se parecía a Andrés estaba de pie en el fondo. Catalina, susurró Tomás. Está dibujando a Raquel envenenando a Catalina. La doctora Vargas asintió sombríamente. Los niños a menudo expresan a través del arte lo que no pueden verbalizar.

 Elena puede haber presenciado algo sin entender su significado en ese momento. Tomás se quedó mirando el dibujo. Una oleada de náuseas lo invadió. Elena había visto algo. Su hija de 6 años había llevado este terrible conocimiento sola, sin nadie a quien contárselo. Nadie que la creyera. Señor Herrera, el alguacil apareció al lado de Tomás.

 La audiencia está por comenzar. El tribunal de familia era más pequeño de lo que Tomás había esperado, sin nada de la grandeza de los tribunales penales. La jueza Ángela Dávila, una mujer de aspecto severo de unos 60 años, los miró por encima de las gafas de lectura mientras entraban.

 Raquel ya estaba sentada con su abogada, Victoria Campos, una mujer de rasgos afilados conocida por sus tácticas agresivas en casos de custodia. Raquel se había transformado de nuevo, vistiendo un modesto vestido azul marino, su cabello recogido en una simple cola de caballo, la viva imagen de una figura materna preocupada.

 Mientras Tomás tomaba asiento, notó que Andrés se deslizaba en la parte trasera de la sala del tribunal. Sus miradas se encontraron brevemente antes de que Andrés apartara la vista con una expresión ilegible en su rostro. Esta es una audiencia preliminar sobre la custodia de los hijos menores, Elena Herrera de 6 años y Mateo Herrera, de 8 meses, comenzó la jueza Dávila.

Entiendo que hay acusaciones de abuso contra la señora Raquel Torres, la cuidadora principal de los niños. Señor Cárdenas, por favor presente su caso. Miguel se levantó su manera respetuosa pero firme. Su señoría, buscamos la custodia exclusiva para el señor Tomás Herrera, el padre biológico de los niños, y una orden de restricción permanente contra la señora Torres, basada en pruebas sustanciales de abuso físico y emocional.

Miguel presentó los informes médicos que detallaban las lesiones de Elena. Luego llamó a Marta Reyes al estrado. La anciana ama de llaves testificó sobre los cambios en el comportamiento de Raquel cuando Tomás estaba ausente. Las puertas cerradas con llave, el miedo de los niños.

 El contrainterrogatorio de Victoria Campos fue brutal. Señora Reyes, ¿no es cierto que le guardaba rencor a la señorita Torres desde el principio, que la veía como un reemplazo de su papel en la casa? Marta se mantuvo serena. No, señora. Di la bienvenida a cualquiera que pudiera ayudar a esos pobres niños después de la muerte de su madre. Pero lo que presencié no fue ayuda, fue crueldad.

La doctora Vargas testificó a continuación presentando los dibujos de Elena y su evaluación profesional de que la niña mostraba signos clásicos de trauma relacionado con el abuso. Estos dibujos son particularmente preocupantes”, explicó la doctora Vargas mostrando a la sala los dibujos de Elena, la representación consistente de la figura femenina como amenazante, las repetidas imágenes de daño físico y lo más inquietante este dibujo que parece mostrar el envenenamiento de una mujer embarazada. Victoria Campos objetó de inmediato. “Su señoría, esto es pura

especulación. Los dibujos de una niña difícilmente son prueba de algo más allá de una imaginación activa. Por el contrario, respondió la doctora Vargas, las obras de arte de los niños son una herramienta de diagnóstico reconocida en casos de trauma. Los dibujos de Elena muestran una notable consistencia en la representación de su abusadora y la naturaleza del abuso.

La jueza Dávila estudió los dibujos con el seño fruncido. Permitiré el testimonio, pero con el peso apropiado dado a su naturaleza interpretativa. Durante todo el proceso, Tomás observó a Raquel. Su rostro permaneció compuesto, mostrando ocasionalmente la preocupación apropiada o una leve desaprobación, pero sus ojos ardían con una furia fría que contradecía su exterior tranquilo.

 Cuando fue el turno de Victoria Campos de presentar su caso, pintó a Raquel como la víctima de las acusaciones caprichosas de un hombre rico. “La señora Torres entró en esta familia rota en su hora más oscura”, declaró Campos. sacrificó su propia carrera y vida personal para cuidar a estos niños cuando el señor Herrera estaba demasiado consumido por el dolor y el trabajo para cumplir con sus deberes paternales.

 Ahora que de repente ha decidido ser padre de nuevo, le resulta conveniente hacer a un lado a la mujer que ha sido la verdadera madre de estos niños durante casi un año. Tomás sintió el aguijón de la verdad en las palabras de Campos. había abdicado de sus responsabilidades, dejando a sus hijos vulnerables a las maquinaciones de Raquel. El conocimiento de su fracaso ardía como ácido en su pecho.

 Raquel subió al estrado, su actuación impecable. Las lágrimas llenaron sus ojos mientras describía su amor por los niños, sus esfuerzos por ayudarlos a sanar después de la muerte de su madre, su conmoción por las acusaciones de Tomás. Nunca lastimaría a Elena o Mateo”, dijo con la voz quebrada. Son como mis propios hijos.

 A veces Elena necesita una guía firme. Ha estado actuando mal desde que murió su madre, pero abuso nunca. ¿Y cómo explica la evidencia médica? Preguntó Miguel durante el contrainterrogatorio. Las costillas rotas, la muñeca fracturada. Raquel se secó los ojos con un pañuelo. Elena siempre ha sido una niña activa. Trepa a los árboles, salta de los muebles.

 Le he advertido a Tomás innumerables veces sobre su comportamiento arriesgado, pero él rara vez prestaba atención a esos detalles. Y los moratones en los brazos de Mateo. Los bebés se magullan fácilmente, dijo Raquel sin problemas. Mateo está aprendiendo a gatear. se golpea con las cosas. Cualquier pediatra le dirá que esto es normal. Miguel cambió de táctica.

 Señora Torres, o debería decir señorita Thompson, Rebeca Thompson, Elizabeth Palmer, Jennifer White, ¿cuántas identidades ha asumido a lo largo de los años? La compostura de Raquel se deslizó momentáneamente. No sé de qué está hablando. Mi nombre es Raquel Torres. Miguel le entregó a la jueza Dávila una carpeta.

 Su señoría, tenemos pruebas de que la señora Torres ha operado bajo al menos cuatro identidades diferentes en la última década, cada vez insinuándose en familias adineradas que experimentaban pérdidas o enfermedades, cada vez seguida de accidentes sospechosos. Victoria Campos se puso de pie al instante. Objeción. Esto es difamación sin relevancia para el asunto de la custodia en cuestión.

 Por el contrario, respondió Miguel, va directamente a la credibilidad de la señora Torres y al peligro potencial para los niños Herrera. La jueza Dávila revisó los documentos con un seño cada vez más profundo. Lo permitiré, señorita Torres, por favor responda la pregunta. La máscara de Raquel se resquebrajó aún más. La gente cambia sus nombres por muchas razones.

Privacidad, nuevos comienzos, no hay nada siniestro en ello. Y su relación con Andrés Herrera, presionó Miguel. ¿Cuánto tiempo lleva conspirando con el hermano del señor Herrera? En la parte trasera de la sala, Andrés se levantó a medias de su asiento, luego lo pensó mejor y volvió a sentarse. Conspirando.

Raquel se ríó, aunque el sonido no tenía humor. Andrés es el hermano de Tomás. Por supuesto que lo conozco. No hay ninguna conspiración. Miguel mostró los registros telefónicos que mostraban una comunicación frecuente entre Raquel y Andrés. Las reservas de hotel, las transferencias de dinero. Su señoría, dijo Miguel.

 Tenemos razones para creer que la señora Torres y Andrés Herrera han estado planeando dañar al señor Herrera y a sus hijos para obtener ganancias financieras. Andrés Herrera heredará todo si Tomás y sus hijos mueren. La sala estalló en murmullos. La jueza Dávila golpeó su mazo. Orden, señor Cárdenas.

 Estas son acusaciones extremadamente serias. Sí, su señoría, lo son, y estamos preparados para probarlas. Miguel se volvió hacia Raquel. Señora Torres, ¿puede explicar por qué se encontró Digitalis en su poder? Un medicamento que en altas dosis puede causar insuficiencia cardíaca, similar a lo que mató a Catalina Herrera. El rostro de Raquel se puso pálido.

Eso, eso es una trampa. Marta debe haberlo puesto allí. Siempre me ha odiado. Su señoría, dijo Miguel. Solicitamos que se permita testificar a Elena Herrera. Tiene información crucial sobre el comportamiento y las intenciones de la señorita Torres. La jueza Dávila pareció preocupada. Es necesario.

 La niña ya ha pasado por un trauma significativo. Elena ha solicitado hablar su señoría. Ella entiende la importancia de contar su historia. Después de un momento de consideración, la jueza Dávila asintió. Muy bien, pero quiero que esto se maneje con la máxima sensibilidad. Elena entró en la sala del tribunal de la mano de Marta. Su pequeño rostro solemne.

 Llevaba un sencillo vestido azul, su cabello dorado atado hacia atrás con una cinta. Cuando vio a Raquel, vaciló, apretándose más contra Marta. Está bien, cariño, dijo la jueza Dávila, bajando amablemente de su estrado para sentarse en una silla al nivel de Elena. Nadie te van a hacer daño aquí, solo quiero hacerte algunas preguntas.

 ¿De acuerdo? Elena asintió. con los ojos enormes en su pálido rostro. “¿Puedes contarme qué pasa cuando estás en casa con Raquel?”, preguntó la jueza Dávila. Elena miró a su padre, quien le dio un gesto de aliento. “Cuando papi está en casa, Raquel es amable.” Comenzó Elena, su voz pequeña pero clara.

 Sonríe y habla dulce y hace buena comida, pero cuando papi se va, todo cambia. ¿Cómo cambia, Elena? Raquel se vuelve mala. grita y dice palabrotas. Nos encierra a mí y a Mateo en nuestras habitaciones si hacemos ruido o ensuciamos. La voz de Elena tembló. A veces no nos da mucha comida. Dice que somos glotones y pedimos más.

 Tomás sintió cada palabra como un golpe físico. La evidencia de su fracaso para proteger a sus hijos. Expuesta. Raquel, ¿te ha lastimado alguna vez físicamente, Elena?, preguntó la jueza Dávila suavemente. Elena asintió, las lágrimas llenando sus ojos. Me agarra los brazos muy fuerte cuando hago algo mal. Y también agarró a Mateo, aunque es solo un bebé.

 La semana pasada se enfadó mucho cuando derramé sumo y me empujó por las escaleras. Luego le dijo a papi que me caí. Victoria Campos se puso de pie. Su señoría, los niños a menudo exageran o confunden la disciplina con el abuso. Elena claramente está repitiendo historias que su padre la ha entrenado para contar. No estoy mintiendo gritó Elena de repente indignada.

 Raquel nos lastimó a mí y a Mateo muchas veces y también lastimó a mi mami. Un silencio cayó sobre la sala. ¿Qué quieres decir, Elena? preguntó la jueza Dávila con cuidado. La vi, dijo Elena, su voz bajando a un susurro. Antes de que naciera Mateo, cuando mami tenía la barriga muy grande, Raquel vino a ayudar, pero puso algo en el té de mami cuando nadie estaba mirando. Mami se enfermó después de eso.

 Raquel se puso de pie de un salto. Esto es absurdo. La niña está inventando historias. Orden. La ju Dávila golpeó su mazo. Señorita Torres, siéntese de inmediato. Elena continuó ganando confianza. Raquel habla con el tío Andy por teléfono sobre accidentes. Dice que papi necesita tener un accidente como el que tuvo mami.

 Dice que necesitan darse prisa antes de que papi cambie su testamento. Desde la parte trasera de la sala, Andrés Herrera se levantó bruscamente y se dirigió a la salida. Un alguacil se movió para bloquear su camino. “Su señoría,” dijo Miguel. Solicitamos que Andrés Herrera sea detenido para ser interrogado sobre estas acusaciones.

 Antes de que la jueza Dávila pudiera responder, la compostura de Raquel se hizo añicos por completo. “Mocosa estúpida”, le gritó a Elena. “Se suponía que estabas dormida. Nadie te habría creído de todos modos.” El arrebato lo confirmó todo. La sala del tribunal estalló en caos mientras la jueza Dávila golpeaba su mazo repetidamente. Algo así. Ponga a la señorita Torres bajo custodia, ordenó.

 Señor Herrera, usted y sus hijos permanecerán bajo protección judicial hasta que este asunto se investigue a fondo. Mientras los alguaciles se llevaban a una Raquel que se resistía, ella cruzó la mirada con Tomás. Esto no ha terminado, Tomás. Sío, ni de lejos. Tomás corrió hacia Elena tomándola en sus brazos. Fuiste tan valiente, cariño, tan increíblemente valiente.

Elena se aferró a él, su pequeño cuerpo temblando de alivio. Realmente se acabó, papi se ha ido Raquel para siempre. Tomás miró a Andrés ahora siendo interrogado por los oficiales del tribunal. Luego a Raquel siendo llevada esposada. Sí, cariño, se acabó. Ya no pueden hacernos daño.

 Pero incluso mientras decía las palabras, Tomás sabía que la batalla estaba lejos de terminar. Raquel y Andrés habían estado planeando esto durante años. No se rendirían fácilmente y en algún lugar profundo de su alma. Tomás sabía que la muerte de Catalina no había sido por causas naturales. Sus hijos habían sido el objetivo desde el principio. Mientras salían del juzgado bajo escolta policial, Tomás hizo un voto silencioso.

Descubriría toda la verdad sobre Rebeca Thompson y su hermano. Obtendría justicia para Catalina y lo más importante, nunca más fallaría en su deber de proteger a sus hijos. La suite del hotel se sentía como un santuario después de la intensidad del juzgado. Elena se sentó en el lujoso sofá junto a Marta, coloreando en silencio mientras Mateo dormía en una cuna portátil.

Tomás estaba de pie junto a la ventana, observando las luces de la ciudad encenderse mientras caía el anochecer. Miguel entró, su rostro grave. La policía registró el apartamento de Raquel. encontraron más digitalis, documentos de identidad falsos y lo más condenatorio. Un diario detallado que describe su relación con Andrés y sus planes para ti y los niños.

Y Catalina, preguntó Tomás con la voz hueca. ¿Fue su muerte parte de su plan también? Miguel vaciló mirando a Elena. Tal vez deberíamos discutir esto en privado. Tomás asintió. Marta, ¿podrías llevar a Elena a tomar un helado al restaurante del hotel? Mateo debería dormir una hora más. Después de que se fueron, Miguel le entregó a Tomás una delgada carpeta.

 El informe preliminar del patólogo que revisó los registros médicos de Catalina. Está solicitando permiso para exhumar su cuerpo para más pruebas, pero ya ha encontrado irregularidades en la autopsia original. Tomás abrió la carpeta con manos temblorosas. La terminología médica nadaba ante sus ojos, pero ciertas frases destacaban crudamente.

 Consistente con envenenamiento por digitalis, diagnosticado erróneamente como insuficiencia cardíaca natural, administración gradual a lo largo del tiempo. La mataron susurró Tomás, el dolor y la rabia ahogando su voz. Raquel envenenó a Catalina mientras fingía ayudarla durante el embarazo. Y Andrés, mi propio hermano. Andrés está hablando, dijo Miguel tratando de llegar a un acuerdo.

 Afirma que Raquel fue la mente maestra de todo, que él solo seguía sus órdenes. Tomás se rió amargamente. Por supuesto que lo está. Andrés nunca asume la responsabilidad de nada. Según su declaración, el plan original era que Raquel se casara contigo después de un periodo de duelo adecuado, pero te resiste.

 La idea, así que desarrollaron un plan alternativo que involucraba los accidentes de los niños, seguidos de tu suicidio. Tomás cerró la carpeta, incapaz de soportar más. ¿Qué pasa ahora? Raquel será acusada de abuso infantil de inmediato con cargos más graves pendientes de la investigación sobre la muerte de Catalina. Andrés se enfrenta a cargos de conspiración como mínimo. La expresión de Miguel se suavizó ligeramente. Los niños están a salvo, Tomás.

 Eso es lo que más importa ahora mismo. Tomás asintió moviéndose para ver a Mateo. El bebé dormía tranquilamente, ajeno al peligro que lo había rodeado. Tomás tocó suavemente la suave mejilla de su hijo, maravillándose de su inocencia. “Les fallé, Miguel”, dijo en voz baja.

 Estaba tan consumido por mi propio dolor que dejé a mis hijos vulnerables a monstruos. ¿Estás aquí ahora? respondió Miguel. Eso es lo que cuenta. Un suave golpe en la puerta los interrumpió. Miguel abrió con cautela, luego se hizo a un lado para admitir a un detective de policía. Señor Herrera, soy el detective Ramírez. Me temo que tengo noticias preocupantes.

Rebeca Thompson se ha fugado de la custodia. Fugado de la custodia. Tomás sintió que la sangre se le helaba. ¿Cómo es eso posible? La expresión del detective Ramírez se oscureció. No fue una oportunidad al azar que aprovechó. Tenía una cómplice, una enfermera en el centro de procesamiento que le pasó una llave para las esposas cuando la trasladaron al hospital por supuestos dolores en el pecho.

 Un sedán negro la estaba esperando en la entrada de urgencias con una conductora. Todavía estamos tratando de identificarla. Conductora. Tomás intercambió miradas preocupadas con Miguel. “Creemos que Raquel tiene una red de la que no estábamos al tanto”, continuó Ramírez. La enfermera tiene conexiones con el patrimonio de Harold Winfield, el millonario tecnológico de cuya muerte Raquel se benefició en Seattle.

 Esto fue planeado mucho antes de que la arrestaran. Tomás se movió hacia la ventana, escaneando la calle de abajo, como si esperara ver a Raquel observando desde las sombras. viene a por los niños. A eso se refería cuando dijo que no había terminado. Hemos apostado oficiales fuera de su suite, le aseguró Ramírez.

 Y hemos alertado a todos los centros de transporte. Se están tomando todas las precauciones. Tomás no se sintió reconfortado. Usted no conoce a Raquel. Tiene contingencias para sus contingencias. Un pensamiento terrible lo golpeó. Marta y Elena están abajo en el restaurante. Sin esperar respuesta, Tomás salió corriendo de la suite con Ramírez pisándole los talones.

 El restaurante del hotel estaba medio lleno de clientes cenando temprano, pero Tomás no vio ni rastro de Marta o su hija. “Deberían estar aquí”, dijo, el pánico creciendo en su garganta. Marta dijo específicamente que estarían en la mesa 12, cerca de la ventana. La anfitriona se acercó con una sonrisa profesional.

 ¿Puedo ayudarle, señor? Una mujer mayor y una niña pequeña, dijo Tomás urgentemente. Deberían haberse sentado hace unos 20 minutos en la mesa 12. La anfitriona revisó su tableta. Ah, sí, la señora Reyes. Ella y la niña se sentaron allí, pero se fueron hace unos 10 minutos. Un miembro del personal del hotel le entregó un mensaje de que usted las necesitaba arriba de inmediato. Personal del hotel.

 Tomás sintió que su mundo se derrumbaba. ¿Qué aspecto tenía esa persona? Una mujer con uniforme del hotel, cabello rubio recogido bajo su gorra. Tenía identificación adecuada y la sonrisa de la anfitriona vaciló ante la expresión de Tomás. ¿Pasa algo? Ramírez ya estaba en su radio.

 Todas las unidades tenemos un posible secuestro de menores en curso en el hotel Park Viiew. Mujer mayor y niña de 6 años, sospechosa haciéndose pasar por personal del hotel. La oficina de seguridad del hotel era una habitación estrecha llena de monitores. El jefe de seguridad accedió rápidamente a las imágenes del restaurante.

 Ahí, señaló Tomás mientras Marta y Elena aparecían en pantalla sentadas en su mesa. 10 minutos después, una mujer rubia con uniforme de hotel se acercó inclinándose para hablar con ellas. Marta pareció sorprendida, pero asintió. y siguieron a la mujer hacia la salida. “Pasa las imágenes por todas las cámaras”, ordenó Ramírez. El jefe de seguridad siguió su movimiento a través del vestíbulo hasta el ascensor de servicio.

 Tomaron el ascensor de servicio hasta el garaje. Las cámaras del garaje mostraron a las tres entrando en un todoterreno negro con cristales tintados. Mientras el vehículo se alejaba, la conductora se giró brevemente hacia la cámara. Alto, exclamó Tomás. Retrocede. El jefe de seguridad rebobinó la cinta. Tomás se inclinó más cerca, estudiando el rostro de la mujer.

 Esos ojos susurró. Es Raquel. Lleva un disfraz, pero reconocería esos ojos en cualquier parte. ¿Y la otra mujer? Preguntó Ramírez señalando a la conductora. Parece familiar. Tomás estudió la imagen granulada. Nunca la he visto antes. Yo sí, dijo Miguel sombríamente. Esa es Jennifer White, otra de las identidades de Raquel de hace 5 años, lo que significa que hay dos Raqueles.

Terminó Tomás. El horror amaneciendo. Tiene una cómplice que se parece a ella. Ramírez ya estaba actualizando a su equipo. Tomás se quedó helado, viendo como el todoterreno desaparecía con su hija y Marta. Mateo, recordó de repente. Tenemos que volver a la suite.

 Corrieron de regreso escaleras arriba para encontrar a Miguel de pie protectoramente sobre la cuna de Mateo con el teléfono pegado a la oreja. ¿Alguna señal de ellas?, preguntó Miguel colgando. Tomás negó con la cabeza su rostro ceniciento. No era solo Raquel, tiene una doble, alguien que se parece lo suficiente a ella como para engañar a las cámaras y testigos. Miguel maldijo en voz baja.

 La jueza acaba de llamar. La orden de registro de las propiedades de Andrés arrojó algo inesperado. Encontramos registros financieros que vinculan a Raquel con otras tres personas. Todas mujeres que coinciden con su descripción general. Han estado trabajando juntas durante años apuntando a familias adineradas. Tomás se sintió físicamente enfermo.

 “Un equipo de estafadoras, más bien un negocio familiar”, dijo Miguel. Basado en los registros de ADN que encontramos, parecen ser hermanas. “Hermanas”, repitió Tomás sin comprender. “Y ahora tienen a mi hija y a Marta. Hemos identificado una propiedad, interrumpió Ramírez revisando su teléfono.

 Aparentemente Andrés posee una cabaña cerca de tu casa del lago que no estaba a su nombre, comprada a través de una compañía fantasma hace 3 años. Ahí es donde las están llevando dijo Tomás con certeza. Es remoto, aislado, sin testigos. Hemos enviado unidades al lugar, dijo Ramírez. Pero está a casi dos horas de distancia.

 “Voy con ustedes”, dijo Tomás cogiendo a Mateo de su cuna. “Señor Herrera, le aconsejo encarecidamente, es mi hija.” Tomás lo interrumpió, su voz como el acero. “Y Marta ha sido familia durante 20 años. Voy.” Fin de la discusión. El viaje al distrito de los lagos fue tortuoso. Tomás aferró a Mateo contra su pecho en el asiento trasero del vehículo policial sin distintivos de Ramírez.

 El bebé, afortunadamente, dormía a pesar de la tensión que lo rodeaba. “No lastimarán a Elena”, dijo Miguel desde el asiento del copiloto, mientras Ramírez conducía con las luces intermitentes, pero la sirena en silencio. “La necesitan como palanca. No sabes de lo que es capaz, Raquel”, dijo Tomás. Envenenó a Catalina durante meses, viéndola sufrir.

 Y Elena, su voz se quebró. Elena lo vio pasar. Esa niña ha llevado este conocimiento sola todo este tiempo. Su teléfono sonó, un número desconocido. Tomás respondió de inmediato poniéndolo en altavoz. “Hola, Tomás.” La voz de Raquel era tranquila, casi agradable.

 Asumo que a estas alturas ya has descubierto nuestro pequeño desvío con Elena y la anciana. Si le tocas un solo pelo ahora, ahora, interrumpió Raquel suavemente. Es esa forma de hablar con alguien que tiene todas las cartas. Elena está bien por ahora. También Marta, aunque no puedo prometer que su corazón pueda soportar mucha más emoción a su edad. ¿Qué quieres, Raquel? Quiero lo que siempre ha sido mío por derecho.

Su voz se endureció. Se suponía que tú eras mío. Se suponía que esos niños eran míos. Ese era el plan hasta que empezaste a sospechar. El plan. Tomás no pudo contener su disgusto. Mataste a mi esposa. Abusaste de mis hijos. Nunca ibas a ser parte de esta familia. Catalina era débil. Escupió Raquel. su compostura resquebrajándose.

No te merecía a ti ni a tu fortuna. He pasado años preparándome para esto, Tomás. Años jugando a la amiga devota, la niñera perfecta. Me gané esta vida. Tomás luchó por mantener su voz nivelada. Dime, ¿qué quieres ahora? ¿Cómo terminamos esto? Una pausa. Trae a Mateo y ven solo a la cabaña de Andrés sin policía.

 Te enviaré la dirección por mensaje de texto. Tienes una hora. Si veo a alguien más que a ti y al bebé, Elena paga el precio. La llamada se desconectó. Momentos después llegó un mensaje de texto con coordenadas GPS. “No puedes ir solo”, dijo Ramírez de inmediato. Es una trampa. Por supuesto que lo es, asintió Tomás. “Pero aún así iré. Posicionaremos a nuestro equipo en el bosque que rodea la cabaña”, dijo Ramírez.

 “Pero necesitamos una forma de comunicarnos cuando sea seguro entrar.” Tomás asintió sombríamente. Entonces se le ocurrió una idea. Espera. El osito de peluche de Elena. El señor Mimos. El osito de peluche. Ramírez parecía confundido. “Tiene una cámara oculta dentro”, explicó Tomás. Elena la usó para grabar el abuso de Raquel.

 Siempre lo lleva consigo. Si lo tiene ahora, Miguel ya estaba haciendo una llamada. La doctora Vargas tiene el código de acceso. Si el oso sigue activo y dentro del alcance, podríamos ver dentro de la cabaña. 20 minutos después salieron de la carretera principal por un camino de servicio forestal a aproximadamente una milla de las coordenadas de la cabaña.

Varios vehículos policiales indistintivos ya estaban estacionados allí. Uno de los oficiales se acercó con un portátil. Hemos accedido a la transmisión del osito de peluche”, informó. Está activa, pero la señal es débil. Solo obtenemos imágenes intermitentes. Tomás se asomó a la pantalla.

 La imagen era granulada y seguía congelándose, pero podía distinguir el interior de una cabaña rústica. Elena estaba sentada en un sofá con Marta a su lado. La anciana tenía un moratón en la mejilla, pero parecía ilesa por lo demás. Elena estaba agarrando al señor Mimos contra su pecho, la cámara oculta del oso capturando la habitación en un ángulo extraño.

 Dos mujeres entraban y salían del encuadre. Una era inconfundiblemente Raquel, su peluca rubia descartada. La otra se parecía notablemente a ella, pero con sutiles diferencias en la estructura facial. La hermana presumiblemente están ambas armadas”, señaló Ramírez apuntando a las pistolas visibles en sus cinturas. El audio crepitó cobrando vida.

 “Debería haber llegado ya”, decía Raquel. “Tal vez llamó a la policía”, sugirió la otra mujer. “No arriesgará a su preciosa hija”, respondió Raquel con confianza. “¿Y si lo hace?” Bueno, miró a Elena con una sonrisa escalofriante. Tenemos otras opciones. Tomás sintió que la rabia ardía en su pecho. Necesito entrar allí ahora. Ramírez le entregó un pequeño dispositivo. Esto va en tu zapato.

 Tres golpes rápidos y entramos. Pero Tomás miró al padre a los ojos. Intenta separarlas. Dos sospechosas armadas hacen esto exponencialmente más peligroso. Tomás aseguró a Mateo en un portabebé sobre su pecho. Si no salgo con Elena y Marta en 30 minutos, entren independientemente. No esperen la señal.

 Miguel le apretó el hombro. Ten cuidado, están desesperadas ahora, lo que las hace impredecibles. El corto trayecto hasta la cabaña pareció como cruzar a otro mundo. El estrecho camino de tierra serpenteaba a través del denso bosque, terminando en un pequeño claro donde se alzaba una cabaña rústica con humo saliendo de su chimenea.

 Tomás estacionó su coche y respiró hondo, tocando suavemente la cabeza de Mateo antes de acercarse a la puerta. Antes de que pudiera llamar, la puerta se abrió. Raquel estaba allí, su cabello oscuro natural, recogido severamente hacia atrás de su rostro. Llevaba ropa práctica ahora, vaqueros y un suéter negro, y sus ojos eran fríos y calculadores.

 Justo a tiempo, dijo haciéndose a un lado. Siempre el hombre de negocios fiable. Mientras Tomás entraba, vio a Elena en el sofá, sus ojos iluminándose al verlo. Marta estaba sentada a su lado con la espalda recta, a pesar del moratón que oscurecía su mejilla. “Papi!”, gritó Elena comenzando a levantarse. “Quédate ahí, mocosa.

” Espetó Raquel, su mano moviéndose hacia el arma en su cintura. La reunión familiar viene después. La segunda mujer salió de lo que parecía ser un dormitorio trasero. De cerca, el parecido con Raquel era aún más llamativo, aunque esta mujer era ligeramente más alta y delgada. “Esta es mi hermana Vanessa”, dijo Raquel con una fría sonrisa.

 “Nunca se han conocido, pero ha estado vigilando a tu familia durante años. Ella fue quien sugirió primero a Catalina como objetivo. Estoy aquí, Raquel.” Tomás luchó por mantener su expresión neutral a pesar de la oleada de rabia. Tal como pediste, ahora deja ir a Marta y Elena. Raquel se rió, un sonido quebradizo. No estás en posición de exigir nada, Tomás.

 Pon al bebé en el corralito de allí y retrocede. Tomás obedeció suavemente, dejando a Mateo en el corralito portátil instalado en la esquina. El bebé comenzó a quejarse de inmediato, extendiendo los brazos hacia su padre. “Ahora”, dijo Raquel, “dcutamos nuestros arreglos futuros.” “No hay arreglos que discutir”, respondió Tomás fríamente.

“Se acabó, Raquel. La policía lo sabe todo. Sobre Catalina, sobre tu red de hermanas, sobre la participación de Andrés. No puedes desaparecer esta vez. No podemos.” intercambió miradas con Vanessa. Tenemos nuevas identidades preparadas, Tomás. Nuevos documentos, nuevas vidas para nuestra familia. No somos una familia.

Podríamos haberlo sido. Algo parecido a un arrepentimiento genuino parpadeó en el rostro de Raquel. Si te hubieras enamorado de mí como se suponía que debías, nada de esto habría sido necesario. Catalina nunca fue adecuada para ti. Demasiado blanda, demasiado convencional. Yo podría haberte dado mucho más.

 Catalina era mi esposa dijo Tomás. Su voz firme a pesar de su furia. La madre de mis hijos, el amor de mi vida, nunca ibas a reemplazarla. La expresión de Raquel se endureció. Bueno, es demasiado tarde para arrepentimientos ahora. Esto es lo que va a pasar. Vas a firmar estos papeles. Señaló unos documentos extendidos sobre una mesa, transfiriendo la custodia de los niños a mí en caso de tu muerte.

 Luego vas a escribir una nota de suicidio confesando haber abusado de Elena y expresando tu remordimiento. ¿Y entonces qué? Preguntó Tomás sabiendo ya la respuesta. Me matas y desapareces con mis hijos. Estarán bien cuidados, dijo Raquel, como si ofreciera un consuelo. Siempre he querido hijos. Elena se adaptará eventualmente y Mateo ni siquiera te recordará.

 Tomás miró a Elena, cuyos ojos azules estaban muy abiertos por el miedo, pero también por una sorprendente determinación. aferraba al señor Mimos con más fuerza contra su pecho y Tomás se dio cuenta de que la cámara del oso seguía transmitiendo a la policía afuera. Ella le dio el más pequeño de los asentimientos y Tomás entendió. Su hija era mucho más valiente de lo que jamás había imaginado.

 Antes de firmar nada, dijo Tomás con cuidado, quiero hablar con Elena a solas. Ni hablar, se burló Raquel. Solo por un minuto, el adiós de un padre. Seguramente puedes concederme eso. Raquel intercambió miradas con Vanessa, luego asintió a regañadientes. Un minuto, justo aquí donde podamos verte. Sin susurros.

 Tomás se acercó al sofá arrodillándose ante Elena. Tomó sus pequeñas manos entre las suyas, sus ojos buscando su rostro. “¿Estás bien, cariño?”, preguntó suavemente. Elena asintió. Tengo miedo, papi, pero estoy siendo valiente. El señor Mimos me está ayudando. Tomás entendió de inmediato. Eres la persona más valiente que conozco, Elena. Apretó sus manos. Necesito que escuches con atención.

 Cuando diga la palabra ahora, quiero que te tires al suelo y tires a Marta contigo. ¿Puedes hacer eso? Los ojos de Elena se agrandaron ligeramente, pero asintió de nuevo. Sí, papi, esa es mi niña. Tomás le dio un beso en la frente antes de levantarse. Conmovedor, dijo Raquel sarcásticamente. Ahora firma los papeles, Tomás.

 Mi paciencia se está agotando. Tomás se dirigió a la mesa cogiendo el bolígrafo que Raquel había dejado junto a los documentos. escaneó las páginas rápidamente. Formularios legales para la transferencia de custodia, una nota de suicidio escrita a máquina esperando su firma.

 Realmente pensaste en todo, dijo, ganando tiempo mientras calculaba la distancia entre las hermanas y sus armas. Siempre lo hacemos. Raquel se acercó observando cómo él colocaba el bolígrafo sobre la línea de la firma. ¿Es lo que nos hace tan buenas en esto? Solo una pregunta, dijo Tomás levantando la vista hacia ella.

 ¿Por qué, Catalina? ¿Por qué no irá por mí directamente? ¿Por qué matar a una mujer inocente? Algo parecido a una emoción genuina cruzó el rostro de Raquel, porque ella tenía todo lo que yo siempre quise. El marido perfecto, la casa hermosa, la hija adorable. debería haber sido mío. Ni siquiera me conocías antes de que Catalina muriera”, dijo Tomás desconcertado.

 “¿Cómo pudiste haber querido lo que era suyo?” La sonrisa de Raquel fue escalofriante. “Oh, Tomás, he sabido quién eras durante años. Desde que Andrés empezó a trabajar para tu empresa, solía hablar de su hermano exitoso, la vida perfecta que tenías. Decidí entonces que debería ser mía. Las piezas se encajaron en su lugar. Andrés te presentó a Catalina.

 Te hiciste su amiga, planeando deliberadamente tomar su lugar todo el tiempo. Hombre, listo. Raquel asintió con apreciación. Aunque te tomó bastante tiempo darte cuenta, ahora firma los papeles. Hemos terminado de hablar. Mientras Tomás fingía leer los documentos, notó un movimiento en el pasillo detrás de Raquel.

Una figura apareció brevemente en las sombras. Andrés, con aspecto agotado e inseguro. Sus miradas se encontraron por un breve momento. Antes de que Andrés retrocediera fuera de la vista. Tomás bajó la vista al documento, luego a Mateo en el corralito, a Marta observándolo con ojos firmes y finalmente a Elena, su valiente niña, todavía agarrando al señor Mimos. Ahora! gritó abalanzándose sobre Raquel.

 Elena reaccionó al instante, tirando a Marta al suelo mientras Tomás placaba a Raquel. El arma se disparó con un estruendo ensordecedor, la bala astillando la madera en algún lugar por encima de sus cabezas. Tomás forcejeó con Raquel, su mayor fuerza dándole la ventaja a pesar de su viciosa resistencia.

 Vanessa se movió para apuntar su arma a Tomás, pero de repente Andrés apareció detrás de ella. agarrando su brazo y forzándolo hacia arriba. El arma se disparó hacia el techo mientras luchaban. “¡Corran!”, gritó Tomás a Elena y Marta. “Salgan!” Marta tiró de Elena hacia la puerta mientras Tomás inmovilizaba a Raquel en el suelo, golpeando el arma de su mano.

Esta se deslizó por el suelo de madera, deteniéndose cerca de la pared. El rostro de Raquel se contorcionó de furia. Te arrepentirás de esto, Siseo, arañándole la cara. Nunca dejaré de ir a por lo que es mío. Nunca fueron tuyos, gruñó Tomás luchando por sujetar sus muñecas. Y nunca volverás a acercarte a mis hijos.

 En la esquina de la habitación, Andrés y Vanessa continuaban luchando por el control de la segunda arma. Vanessa era sorprendentemente fuerte para su tamaño y Andrés estaba claramente en apuros. El arma se disparó de nuevo y Andrés gritó, la sangre brotando en su hombro. Se tambaleó hacia atrás, pero logró mantenerse en pie.

 “Andy!”, gritó Tomás, todavía sujetando a una Raquel que se retorcía. “Estoy bien”, jadeó Andrés. Tommy, yo no sabía lo que planeaban para los niños. Juro que nunca quise que les hicieran daño. Mentiroso. Escupió Vanessa apuntando el arma a Andrés. Lo sabías todo. Nos presentaste a Catalina. Ayudaste a planear su asesinato. Pensé que se trataba del dinero dijo Andrés con la voz quebrada.

 No supe lo de Catalina hasta que fue demasiado tarde. Y los niños. Nunca estuve de acuerdo en lastimar a los niños. Raquel se rió amargamente debajo de Tomás. Pobre Andy, siempre el eslabón débil, siempre la decepción. Tomás oyó sirenas acercándose. La policía había visto suficiente a través de la cámara del señor Mimos.

 Necesitaba mantener a las hermanas hablando hasta que llegara la ayuda. ¿Cuántas más? Exigió. ¿Cuántas familias han destruido? La sonrisa de Raquel era fría de orgullo. Somos artistas, Tomás. Creamos nuevas vidas de las cenizas de las viejas. Los Winfield en Seattle, los Montgomery en Boston, los Yang en San Francisco. Llevamos justicia a aquellos que no merecen su riqueza y privilegio.

Justicia. Tomás no pudo ocultar su disgusto. No son más que vulgares asesinas. Somos supervivientes gruñó Raquel. Mientras tú crecías con todo, nosotras crecíamos sin nada. Cuatro hermanas en el sistema de acogida, pasadas de mano en mano como equipaje no deseado. Nos convertimos en las camaleonas perfectas y tomamos lo que debería haber sido nuestro desde el principio.

La puerta de la cabaña se abrió de golpe. El detective Ramírez y su equipo entraron corriendo con las armas desenfundadas. Policía, no se muevan. Tomás se apartó de Raquel levantando las manos. Está desarmada ahora. El arma está junto a la pared. Los oficiales aseguraron a Raquel mientras Ramírez se movía hacia donde Vanessa todavía sostenía su arma, ahora apuntando a Andrés.

 “Suelte el arma”, ordenó Ramírez. “Se acabó.” Los ojos de Vanessa se movieron por la habitación, calculando incluso ahora. Por un momento terrible, Tomás pensó que podría empezar a disparar. Luego lentamente bajó el arma. Esto no ha terminado dijo con calma. Esto es simplemente un intermedio. La familia cuida de la familia.

 Mientras los oficiales se llevaban a las hermanas esposadas, los paramédicos entraron para atender la herida de Andrés. Tomás corrió hacia Mateo tomando al bebé en sus brazos. El niño había dormido notablemente durante la mayor parte del caos y solo ahora comenzaba a moverse. Señor Herrera se acercó un oficial. Su hija y la señora Reyes están a salvo en el coche de policía. Tomás salió corriendo.

 Mateo aferrado a su pecho. Elena estaba sentada en la parte trasera de un coche patrulla, todavía sosteniendo al señor Mimos con fuerza. Cuando vio a su padre, su rostro se iluminó con pura alegría. “Papi!”, gritó saliendo para correr a sus brazos. “¿Lo hiciste? Venciste a las señoras malas.

” Tomás se arrodilló equilibrando a Mateo en un brazo mientras abrazaba a Elena con el otro. “Lo hicimos juntos, Elena. Tú y el Señor Mimos fueron los verdaderos héroes hoy.” Elena miró a su osito de peluche. Nos ayudó, ¿verdad? tal como sabía que lo haría. Sí, cariño. Tu oso con cámara secreta ayudó a la policía a ver lo que estaba sucediendo dentro.

 Marta se acercó temblando, pero digna a pesar del moratón en su mejilla. Señor Herrera, lo siento mucho. Esa mujer tenía una identificación del hotel. debería haber sido más cuidadosa. Esto no es tu culpa, Marta”, dijo Tomás firmemente, poniendo un brazo alrededor de sus hombros. Habían estado planeando esto durante años.

 Solo estoy agradecido de que estén ambas a salvo. Mientras colocaban a las hermanas en vehículos policiales separados, Raquel captó la mirada de Tomás a través de la ventana. Movió los labios diciendo algo que le heló la sangre. No ha terminado. A Andrés lo estaban subiendo a una ambulancia con el hombro vendado. Tomás se acercó.

 Elena todavía aferrada a su costado. Tommy dijo Andrés débilmente. Sé que no me creerás, pero no sabía que iban a lastimar a los niños. Pensé que solo se trataba del dinero. Tomás estudió el rostro de su hermano buscando la verdad. ¿Por qué, Andy? ¿Por qué nos hiciste esto? Los ojos de Andrés se llenaron de lágrimas. Estaba ahogado en deudas. Raquel me encontró en mi punto más bajo.

 Me hizo sentir especial, necesitado. Para cuando me di cuenta de lo que realmente era, ya estaba demasiado metido. Apartó la mirada avergonzado. Merezco lo que sea que venga después. El tío Andy ayudó al final. dijo Elena inesperadamente. Evitó que la otra señora mala te disparara, papi. Andrés miró a su sobrina sorprendido, luego de nuevo a Tomás.

 Sé que nunca podré arreglar esto, pero tenía que intentar hacer una cosa buena al menos. Tomás no sintió más que vacío donde había estado su ira. No sé si alguna vez podré perdonarte, Andy, pero Elena tiene razón. nos ayudaste hoy. Eso es algo. Mientras cargaban a Andrés en la ambulancia, el detective Ramírez se acercó a Tomás.

 Encontramos pruebas de una extensa red criminal en posesión de Raquel. Cuatro hermanas operando en cinco estados durante más de una década. Esto es mucho más grande de lo que pensábamos. ¿Irán a la cárcel para siempre? Preguntó Tomás pensando en el ominoso mensaje de despedida de Raquel.

 Con las pruebas que tenemos ahora, más lo que ya se reunió sobre la muerte de Catalina, se enfrentan a múltiples cadenas perpetuas. Ramírez vaciló. Pero Tomás, hay algo más que deberías saber. Encontramos comunicaciones que sugieren que tienen otros cómplices que aún no hemos identificado. Tomás sintió un escalofrío a pesar de la cálida tarde.

 ¿Qué tipo de cómplices? personas que han preparado a lo largo de los años, personas que aún podrían serles leales. La expresión de Ramírez era grave. Recomiendo encarecidamente que usted y su familia se muden, al menos temporalmente. Esa noche, en un hotel diferente bajo protección policial, Tomás se sentó con Miguel Cárdenas revisando sus opciones.

 Elena y Mateo dormían en el dormitorio con Marta vigilándolos. El fiscal de distrito se está moviendo rápidamente, informó Miguel. Raquel y Vanessa Thompson están detenidas sin fianza, pendientes de múltiples cargos, secuestro, intento de asesinato, abuso infantil y cuando vuelvan los resultados de la exumación de Catalina. ¿Terminará alguna vez de verdad?, preguntó Tomás en voz baja.

 ¿Estarán mis hijos alguna vez a salvo de esta gente? Miguel vaciló. Las hermanas probablemente pasarán el resto de sus vidas en prisión, pero su red, eso es más difícil de desmantelar. Deberíamos considerar la protección de testigos. Tomás negó con la cabeza. No permitiré que mis hijos crezcan mirando por encima del hombro, cambiando sus nombres, perdiendo su identidad.

 Tiene que haber otra manera. Entonces creamos nuestra propia seguridad, nuevo hogar, nuevos sistemas de seguridad. personal cuidadosamente investigado. La expresión de Miguel se suavizó. Tomás, ya has demostrado que harás cualquier cosa para proteger a tu familia. Eso es lo que más importa.

 Se meses después, Tomás estaba en el jardín de su nuevo hogar, en un estado diferente, observando a Elena y Mateo jugar bajo la atenta mirada de su equipo de seguridad, expersal militar que se había convertido en una especie de familia extendida. La casa era más pequeña que su mansión anterior, pero estaba llena de calidez y luz.

 Marta tenía su propia suite en la planta baja y había empezado a hornear galletas con Elena todos los sábados por la mañana. Tomás había reestructurado su negocio para poder trabajar principalmente desde casa, dando un paso atrás del puesto de SEO para centrarse en lo que realmente importaba. Su familia.

 La compañía prosperaba bajo el nuevo equipo de liderazgo y Tomás descubrió que no echaba de menos los constantes viajes y las noches en la oficina. El coche de la doctora Olivia Vargas entró en el camino de entrada para la sesión de terapia semanal de Elena. Aunque la frecuencia de estas visitas había disminuido, Elena todavía se beneficiaba de la guía amable que la ayudaba a procesar su trauma. “La doctora Vargas está aquí”, gritó Tomás.

Elena levantó la vista del castillo de arena que estaba construyendo con Mateo. ¿Puedo mostrarle mis nuevos dibujos? Dibujé nuestro árbol genealógico para la escuela. Por supuesto que puedes, cariño. Tomás sonríó. Las obras de arte de Elena habían evolucionado de las imágenes oscuras y aterradoras del pasado a representaciones brillantes y esperanzadoras de su nueva vida.

 Mientras Olivia se acercaba, Tomás la saludó calurosamente. ¿Cómo estás? Debería preguntarte eso a ti, respondió ella con una sonrisa. Tú eres el que tuvo la reunión con el fiscal ayer. Tomás asintió, su expresión volviéndose seria. Las cuatro hermanas han sido acusadas de la muerte de Catalina. Las pruebas de ADN de la exhumación fueron concluyentes.

 Rastros de digitalis que coincidían con las muestras encontradas en posesión de Raquel. “Eso debe traer algo de cierre”, dijo Olivia en voz baja. “Lo trae y no lo trae.” Tomás observó a Elena mostrándole a Mateo cómo dar forma a la arena en Torres. “Nada traerá de vuelta a Catalina, pero al menos ahora Elena sabe que la gente le cree, que lo que vio realmente sucedió.

 Y Andrés testificará contra las hermanas a cambio de una sentencia reducida. Los sentimientos de Tomás sobre su hermano seguían siendo complicados. Andrés había escrito numerosas cartas de disculpa desde la prisión, asistiendo a terapia y tratamiento de adicciones.

 Tomás finalmente había respondido una carta el mes pasado, no con perdón, sino con reconocimiento de los esfuerzos de Andrés por cambiar. El fiscal cree que cumplirá 5 años con buena conducta. ¿Cómo te sientes al respecto? Tomás consideró la pregunta cuidadosamente. Parte de mí quiere aferrarse a la ira para siempre. Pero Elena me preguntó algo la semana pasada en lo que no puedo dejar de pensar.

 ¿Qué fue? Preguntó si estar enfadado con el tío Andy para siempre haría feliz a mami. La voz de Tomás se suavizó. La sabiduría de los niños, ¿verdad? Catalina siempre creyó en las segundas oportunidades. Tal vez algún día pueda encontrar una manera de honrar esa parte de ella. Elena los vio hablando y corrió hacia ellos, la arena pegada a sus pantalones cortos.

Doctora Olivia, ¿quieres ver el castillo de arena especial que hicimos? Tiene un foso y todo. Me encantaría verlo, Elena. Olivia sonró dejándose llevar de la mano. Mientras se alejaban, Marta se unió a Tomás en el patio. Señor Herrera, esto llegó para usted hoy. Le entregó un sobre. Es de la prisión. Tomás se tensó.

 Todo el correo era revisado ahora, pero cualquier cosa de la prisión donde Raquel y sus hermanas estaban recluidas todavía hacía que su corazón se acelerara. lo abrió con cuidado. Dentro había un breve aviso oficial. Raquel Thompson había sido encontrada muerta en su celda esa mañana, aparente suicidio. La investigación preliminar sugería que lo había estado planeando durante semanas, acumulando medicamentos.

Una nota encontrada en su poder contenía solo tres palabras. La familia perdura siempre. Tomás sintió una compleja ola de emociones, alivio, incredulidad y una persistente inquietud. Raquel había sido la mente maestra, la más peligrosa de las hermanas. Con ella fuera, tal vez la amenaza realmente estaba disminuyendo.

¿Está todo bien, señor?, preguntó Martha notando su expresión. Sí, dijo Tomás guardando la carta. En realidad creo que podría estarlo. Esa noche, después de acostar a los niños, Tomás se sentó en el columpio del porche, escuchando los sonidos nocturnos de su vecindario suburbano, tan diferente de la mansión aislada que habían dejado atrás, con sus pasillos resonantes y rincones sombríos. Aquí los vecinos se visitaban.

 Los niños montaban en bicicleta por las aceras. La vida normal se desarrollaba a su alrededor, sanadora en su ordinariez. El sistema de seguridad sonó suavemente cuando llegó el turno de noche, un recordatorio de que normal no significaba desprotegido.

 Tomás había encontrado el equilibrio entre la vigilancia y la paranoia, creando una vida donde sus hijos podían sentirse seguros y libres. Su teléfono vibró con un mensaje de texto de Miguel. Llámame cuando puedas. Actualización importante sobre el caso de Vanessa. Tomás estaba a punto de llamar cuando oyó una voz suave desde la puerta. Papi, tuve un sueño. Se giró para ver a Elena en su camisón, su cabello dorado revuelto por el sueño.

Uno malo, cariño. Ella negó con la cabeza, subiéndose al columpio junto a él. No era sobre mami. Estaba en nuestro jardín plantando flores y estaba sonriendo. Me dijo que te dijera que estamos bien ahora, que estamos a salvo. Tomás sintió que se le apretaba la garganta por la emoción. Suena como un sueño muy bueno, Elena.

No daba nada de miedo, confirmó Elena apoyándose en su costado. La doctora Olivia dice que sueños así son sueños curativos. ayudan a que nuestros corazones se sientan mejor. “La doctora Olivia es muy sabia”, dijo Tomás poniendo su brazo alrededor de los hombros de su hija. Se sentaron juntos en un silencio cómodo, el columpio moviéndose suavemente hacia delante y hacia atrás. Después de un rato, Elena volvió a hablar.

 “Papi, ¿es verdad que la señora mala ya no puede hacernos daño? Te oí hablar con Marta. Tomás vaciló, siempre cuidadoso de ser sincero con Elena sin cargarla. Sí, cariño. Raquel se ha ido ahora. Ya no puede hacerle daño a nadie. Elena asintió absorbiendo esto. ¿Qué hay de las otras señoras malas? Van a estar en prisión por mucho, mucho tiempo. Tomás apretó suavemente su hombro.

 Y tenemos gente que nos cuida, manteniéndonos a salvo. Como ángeles guardianes, Tomás sonríó. Algo así, además de nuestro sistema de seguridad especial y el equipo del señor Rodríguez. Elena guardó silencio por un momento, luego dijo con certeza infantil, “Y también tenemos al señor Mimos. Él nos protege.

” Tomás miró al gastado osito de peluche que Elena sostenía en sus brazos. La cámara oculta había sido retirada hacía meses, pero Elena todavía trataba al animal de peluche como su protector especial. En muchos sentidos lo era. Ese oso había ayudado a salvar sus vidas. Sí, asintió Tomás. También tenemos al señor Mimos. Elena bostezó, sus ojos volviéndose pesados.

 Me gusta nuestra nueva casa, papi. No quiero irme. No tendremos que irnos, le aseguró Tomás. Este es nuestro hogar ahora por todo el tiempo que queramos. ¿Lo prometes? Lo prometo. Tomás le dio un beso en la parte superior de la cabeza. Lo juro. Mientras Elena se volvía a dormir contra su hombro, Tomás llamó a Miguel.

¿Cuál es la actualización? Preguntó en voz baja. Vanessa está hablando, dijo Miguel. Después de enterarse de la muerte de Raquel, ha decidido cooperar a cambio de protección. Está dando nombres Tomás, personas que trabajaron con ellas, patrocinadores financieros, objetivos potenciales.

 ¿Es este realmente el fin entonces? Tomás apenas se atrevía a tener esperanza. “Creo que podría hacerlo”, respondió Miguel. La red de las hermanas se está desmoronando rápidamente. Y Tomás, Vanessa confirmó algo más. Catalina no fue solo un objetivo al azar, fue elegida específicamente por ti. Por mí. ¿Por qué? Porque eras el tipo de padre que ellas nunca tuvieron, el tipo que haría cualquier cosa para proteger a su familia una vez que se diera cuenta de que estaban en peligro.

 Raquel creía que si eliminaba a Catalina, eventualmente transferirías esa devoción a ella. Tomás miró por la ventana hacia donde sus hijos dormían tranquilamente. Ella nunca entendió lo que es el amor verdadero. No asintió Miguel. No lo entendió. Después de terminar la llamada, Tomás permaneció en el columpio del porche, contemplando todo lo que había sucedido.

El reloj de bolsillo de plata que había pertenecido a Catalina, recuperado de las posesiones de Raquel. Ahora descansaba en su mesita de noche, un recordatorio de lo que se había perdido y lo que se había salvado. Tomás llevó a Elena de vuelta a la cama, arropándola.

 En la habitación contigua, Mateo dormía tranquilamente, su pequeño pecho subiendo y bajando con cada respiración. Tomás se quedó en el umbral entre las habitaciones de sus hijos, velando por ellos. “Siempre los protegeré”, susurró. Siempre. La mañana siguiente amaneció brillante y clara. Tomás se despertó con los sonidos de las risas de los niños y el olor a café recién hecho.

 Sonidos normales, sonidos seguros, los sonidos de una familia reconstruyéndose. En la cocina, Marta le estaba enseñando a Elena cómo hacer tortitas mientras Mateo estaba sentado en su trona, felizmente machacando plátano en su boca y cabello. “Buenos días”, dijo Tomás aceptando el café que Marta le entregó.

 Esas tortitas huelen increíble. Ema sonríó con orgullo. Las estoy haciendo con formas de animales. Este es un oso. ¿Ves como el señor Mimos? Muy impresionante. Tomás le revolvió el pelo. Te estás convirtiendo en toda una chef. Como mami, dijo Elena con confianza. Marta dice que mami hacía el mejor pastel de manzana del mundo entero. Ciertamente lo hacía.

 Tomás se encontró con los ojos de Marta por encima de la cabeza de Elena, compartiendo un momento de apreciación por el progreso curativo de la niña. Elena ahora podía hablar de Catalina con alegría en lugar de solo dolor o miedo. Después del desayuno, Tomás ayudó a los niños a prepararse para el día. Elena tenía escuela, Mateo tenía grupo de juegos y Tomás tenía llamadas de trabajo que hacer desde la oficina de su casa.

 responsabilidades ordinarias, preciosas en su normalidad. Mientras Tomás se arrodillaba para atar los zapatos de Elena, ella de repente le echó los brazos al cuello. “Te quiero, papi.” “Yo también te quiero, cariño”, dijo Tomás sosteniéndola cerca, más que a nada en este mundo. “Y a Mateo también.” “Y a Mateo también.” Confirmó Tomás con una sonrisa.

 Ema se echó hacia atrás. su expresión seria más allá de sus años. Y nosotros te queremos a ti, así que ya no tienes que estar triste, ¿vale? Tomás sintió que su corazón se hinchaba de emoción. Vale, Elena, lo prometo. Mientras caminaban hacia el coche que esperaba, los protocolos de seguridad todavía en su lugar, pero menos intrusivos ahora.

 Tomás tomó las manos de sus hijos. Mateo a su izquierda, Elena a su derecha. Juntos caminaron por el sendero hacia el futuro. Una familia reclamada de las sombras entrando valientemente en la luz. Esa noche, después de que los niños estuvieran dormidos, Tomás abrió la pequeña caja de plata que Catalina le había dado en su primer aniversario.

 Dentro había una carta que no había podido leer desde su muerte, sus palabras demasiado dolorosas para enfrentar. Pero esta noche algo se sentía diferente. Mi queridísimo Tomás, había escrito Catalina, si estás leyendo esto, significa que nuestro viaje juntos se ha acortado. Pero sabe esto, el amor que compartimos nunca terminará de verdad.

 Vive en nuestros hijos, en las lecciones que nos enseñamos mutuamente, en cada amanecer que te recuerda que la vida continúa, incluso después de la noche más oscura. Tomás trazó su letra con el dedo, sintiendo no solo dolor ahora, sino gratitud. Prométeme que no dejarás que la tristeza te defina. Prométeme que encontrarás la alegría de nuevo, que les mostrarás a nuestros hijos cómo abrazar la vida con toda su belleza y dolor.

 Necesitarán tu fuerza, tu amabilidad, tu risa, especialmente tu risa. Por primera vez en años, Tomás sintió que una sensación de paz se instalaba sobre él. Las hermanas habían intentado destruir todo lo que Catalina había construido. Bota al final habían fracasado. El amor había demostrado ser más fuerte que su odio, la verdad más fuerte que sus mentiras.

Mientras Tomás volvía a colocar la carta en su caja, su teléfono sonó con un mensaje de texto de Miguel. Última hermana bajo custodia. Realmente se acabó ahora. Tomás salió al porche contemplando las estrellas que Catalina tanto había amado. En algún lugar de la noche, un búo llamó a su pareja.

 Las luces de seguridad arrojaban un suave resplandor sobre el jardín, donde las flores favoritas de Elena y Catalina acababan de empezar a florecer. “Lo logramos, Catalina”, susurró a la noche. “Estamos en casa. M.