El multimillonario se burló con arrogancia. Te daré un millón de dólares si me atiendes en árabe. Pero la respuesta fluida de la camarera dejó a todos sin palabras. Tu apoyo lo es todo. Empecemos la historia de hoy.

La mesa siete requiere atención. El multimillonario árabe Samantha Adams asintió a su gerente, ajustó su delantal rojo y se acercó a la mesa del rincón. Trabajar en Lumiere, el restaurante más exclusivo de Manhattan, significaba tratar con la élite mundial, estrellas de cine, políticos y multimillonarios que trataban al personal como si fuera mobiliario.

Pero pagaba las cuentas y después de lo que ocurrió en la ONU hacía 2 años, justo lo que necesitaba era anonimato. El hombre de la mesa siete irradiaba riqueza y poder. vestía impecable con un traje azul medianoche que probablemente costaba más que su salario anual. Se recostaba en la silla como un rey en su trono.

Su barba oscura, perfectamente cuidada, enmarcaba unos labios llenos curvados en una sonrisa perpetuamente divertida. A ambos lados, otros dos hombres con atuendos similares lo flanqueaban, aunque claramente eran subordinados. “Buenas noches, señor. Bienvenido a Lumiere.” Le traigo algo de beber para empezar.

 La sonrisa profesional de Samantha no vaciló, pese a la forma en que él la evaluó con la mirada como mercancía. En lugar de responderle, se volvió hacia sus acompañantes y dijo algo en árabe, provocando las risas del grupo. Samantha se mantuvo paciente sin que su rostro delatara nada. había lidiado con peores.

 “Una botella de Sulefit Rotchield de 1982”, dijo por fin con un acento sutil pero distintivo y quizá podría recomendar algo especial. Sus ojos se demoraron en la placa con su nombre y luego regresaron a su rostro. “El menú de degustación del chef excepcional esta noche. Incluye un plato de Wagyu que no está en la carta”, respondió con suavidad.

 Él se inclinó hacia delante apoyando los codos en la mesa. No me interesa lo que pide todo el mundo. Soy Karim Alajhad. Quizá hayas oído hablar de mí. Ella no, pero asintió con cortesía. En fin, soy dueño de Falcon Hotel Group. Esperó a que apareciera el reconocimiento. Cuando no ocurrió, un destello de irritación cruzó su rostro. Acabo de adquirir el edificio de enfrente.

 Pronto toda esta manzana será mía. Felicidades, señor Alfajad. Iré a por su vino. Samantha se dio la vuelta para irse, pero su voz la detuvo. Espera. El tono había cambiado con un filo de desafío. El restaurante se había vuelto más silencioso, como si percibiera el espectáculo que se fraguaba. Tengo una proposición para ti. Sus acompañantes sonrieron con suficiencia, intercambiando miradas.

 El estómago de Samantha se tensó, pero su expresión siguió neutra. Señor Karim metió la mano en su chaqueta y sacó una elegante cartera de cuero. Con deliberada lentitud, extrajo un cheque y lo dejó sobre la mesa. Un millón de dólares dijo con voz lo bastante alta para que lo oyeran las mesas cercanas. si puedes tomar mi pedido de cena en árabe.

El silencio que siguió fue absoluto. Incluso el pianista del rincón se detuvo. Eso es inapropiado, señor, dijo Samantha en voz baja. Lo es. La sonrisa de Karim se ensanchó. Solo estoy apreciando la cultura. La mayoría de los estadounidenses solo hablan un idioma. Sí. Demuéstrame que me equivoco. Un millón de dólares.

 Golpeó el cheque con un dedo bien cuidado. Solo unas cuantas frases en árabe. O es demasiado difícil para una camarera. La manera en que dijo camarera lo hizo sonar como la profesión más baja imaginable. Un calor le subió por el cuello a Samantha, no de vergüenza, sino de ira. Él se reclinó triunfante ante su silencio. Eso pensaba. Bien, entonces él vino.

 El árabe de Samantha fluyó perfecto, su pronunciación impecable. Me gustaría tomar su pedido, señor. ¿Qué le gustaría comer esta noche? Karim se quedó helado. Su expresión autosatisfecha se desvaneció. Sus acompañantes parecían igual de atónitos. Ella continuó en árabe con la voz ganando fuerza. Puedo sugerirle nuestro wagu insignia. Se cocina a fuego lento durante 8 horas y se sazona con hierbas importadas de Marruecos.

El restaurante se había quedado completamente en silencio. Todas las miradas estaban en su mesa. Karim se recuperó primero y respondió en árabe, “¿Dónde aprendiste a hablar con un dialecto tan perfecto?” Harvard, departamento de lingüística de la Universidad de Harvard. Me especialicé en lenguas semíticas. Samantha cambió de nuevo al inglés.

 Será todo, señor Alfajad, o también quiere que le hable en Farsy. Un rubor le subió por el cuello a Karim. También hablas Farsy. Y francés, ruso y suficiente mandarín para manejarme, señaló el cheque. Va a pagarlo ahora o después de su comida. Los comensales cercanos estallaron en susurros. Una mujer incluso aplaudió.

 Algo cambió en los ojos de Karim. La irritación dio paso a una curiosidad genuina, lingüística en Harvard y sin embargo trabajas como camarera. Las carreras cambian. La sonrisa de Samantha se tensó. Ahora sobre ese vino. Cuando ella se dio la vuelta, Karim la llamó. El cheque es tuyo. Soy un hombre de palabra. Samantha se detuvo, luego miró por encima del hombro.

 Quédese con su dinero, señor Alfajad. No necesito su caridad. Las palabras le supieron dulces mientras se alejaba con la cabeza en alto. Detrás de ella, Karim Alfajad la observó incrédulo. Por primera vez en su vida adultaba completamente sin palabras. Karim no podía apartar los ojos de ella.

 La camarera Samantha, según su placa con el nombre, se movía por el restaurante con una eficiencia silenciosa. Nada en su comportamiento sugería que fuera otra cosa distinta de lo que aparentaba. Sin embargo, acababa de hablarle en un árabe impecable con un acento regional que él solo escuchaba en círculos diplomáticos. “¿Debería pedir a seguridad que investigue sobre ella?”, murmuró Ahmad, su jefe de seguridad, a su lado. Karim desestimó la sugerencia con un gesto.

 No, pero averíalo todo lo que puedas. Su reputación por investigar a fondo era legendaria. Ningún trato se firmaba ni propiedad se adquiría sin exhaustivas verificaciones de antecedentes, sobre todos los involucrados. lingüística en Harvard y ahora sirviendo mesas”, reflexionó mientras giraba el vino tinto rubí en su copa. Ahí hay una historia.

La verdad era que Karim estaba aburrido. Construir su imperio hotelero sobre las ruinas del negocio de su padre había consumido los últimos 10 años de su vida. Ahora, con 32 años había logrado todo lo que se propuso. La expansión en Nueva York estaba casi terminada. Su oferta por el histórico edificio Drake casi asegurada.

 El éxito se había vuelto predecible, pero aquella mujer era un misterio y los misterios eran raros en su mundo. Cuando ella regresó con los aperitivos, Karim la observó con mayor atención. Detalles sutiles que antes había pasado por alto, la forma en que se movía, su postura perfecta, la leve dureza en el dedo medio de la mano derecha, una marca de escritora.

 Sus manos se movían con gracia deliberada, colocando cada plato con precisión. “Cortesía del chef”, dijo ella al presentar delicados platos de vieira selladas con espuma de trufa. “Por favor, agradézcaselo de mi parte. Karim mantuvo el contacto visual más tiempo del necesario. Y me disculpo por mi comportamiento anterior. Fue poco caballeroso. Su expresión no reveló nada.

 Disfrute su comida, señor. Cuando ella se alejó, Ahmad se inclinó hacia delante. Tengo información preliminar, dijo en voz baja Samantha Adams, 24 años. Licencia de conducir de Massachusetts con dirección en Cambridge hasta hace 2 años. Luego nada, hasta que aparece en Nueva York hace 14 meses. Dirección actual en Queens. Eso es inusualmente escaso para ti, señaló Karim.

 Es inusualmente difícil de conseguir”, replicó Ahmad, como si sus registros hubieran sido borrados profesionalmente. Karim completó el pensamiento con interés creciente. En su experiencia, las personas que borraban su pasado tenían algo importante que ocultar. La comida continuó, cada plato más exquisito que el anterior, pero Karim apenas notó la comida.

 Su atención permaneció fija en Samantha, observando cómo interactuaba con otras mesas, notando cómo cambiaba sutilmente de actitud para adaptarse a las expectativas de cada cliente. Cuando ella trajo el postre, una baclava de pistacho de construida con hoja de oro, Karim decidió intentarlo de nuevo.

 “Señorita Adams, me pregunto si puedo hacerle una pregunta.” Su sonrisa profesional se mantuvo firme. Por supuesto, señor Alfajad, ¿por qué alguien con sus calificaciones elegiría esta profesión? Mantuvo un tono conversacional genuinamente curioso, no condescendiente. “Quizá me gusta”, respondió ella simplemente. “De verdad.” Una sombra de sonrisa auténtica cruzó sus labios.

Algunos días más que otros y hoy, hoy ha sido un desafío. Lo miró con intención. Karim se encontró sonriendo en respuesta. Una sonrisa genuina, no la expresión ensayada que usaba en los negocios. La oferta sigue en pie. Millón de dólares. Sin condiciones. Sus ojos se entrecerraron ligeramente. ¿Por qué? Porque hice una apuesta y la perdí.

 Soy un hombre de negocios, señorita Adams. Cumplo mis contratos. No fue un contrato, fue una broma a mi costa. Entonces, considérelo una compensación por mi grosería. Ella lo estudió durante un largo momento. Donelo al Fondo Internacional para la Educación de Refugiados. Hacen un buen trabajo.

 Antes de que él pudiera responder, un alboroto en la entrada del restaurante llamó su atención. Un hombre alto, de cabello plateado y traje caro, discutía con el metre. Incluso desde el otro extremo del salón, Karim podía ver que el hombre estaba ebrio. La actitud de Samantha cambió por completo en un instante. Su espalda se tensó y el color desapareció de su rostro.

 Sin decir una palabra más a Karim, se giró y caminó rápidamente hacia la cocina. Karim la observó con interés mientras el metre finalmente permitía la entrada del hombre. tropezó ligeramente, recorriendo el restaurante con la mirada enrojecida antes de fijarse en la espalda de Samantha, que se alejaba. “Sam.” Su voz resonó por todo el comedor. Samantha Adams.

 Ella se quedó inmóvil un instante, luego siguió caminando sin mirar atrás. El hombre comenzó a avanzar hacia ella, pero el gerente del restaurante lo interceptó. “¿Qué está pasando?”, preguntó Fisal. el otro acompañante de Karim. No lo sé, murmuró Karim, pero pienso averiguarlo. Hizo una discreta señal con la mano.

 Su jefe de seguridad, Ahmad, se levantó con suavidad y se acercó a la situación que se desarrollaba, identificándose ante el gerente con un rápido destello de sus credenciales. Tras una breve conversación, Ahmad condujo al hombre ebrio hacia la salida. Cuando Samantha regresó a la mesa, el incidente ya había terminado. De no ser por la tensión visible en sus ojos, habría parecido completamente tranquila.

¿Está todo bien?, preguntó Karim. Sí. ¿Desean algo más, caballeros? Karim dudó un momento, pero decidió no insistir. Solo la cuenta, la verdadera añadió con una ligera sonrisa. Mientras ella procesaba el pago, Karim tomó una decisión. Escribió una cifra diferente en la línea de la propina, $10,000, y firmó con un gesto amplio. “Esto es demasiado”, dijo ella al verlo.

“Considéralo una inversión.” “¿En qué?” “En una conversación futura.” Le entregó su tarjeta de presentación. Llámame si algún día decides que quieres algo más que esto. Sus ojos se entellaron. No todos me dimos el éxito por el tamaño de nuestras cuentas bancarias, señor Alahad. No.

 Entonces, ¿cuál es tu medida? Ella le devolvió la tarjeta. La integridad, algo que el dinero no puede comprar. Mientras se alejaba, Karim sintió algo desconocido agitarse en su interior. Respeto mezclado con fascinación. No recordaba la última vez que alguien le había hablado de esa manera. “Señor”, dijo Ahmad al regresar a la mesa. “Debería saber algo sobre ese hombre.

” ¿Quién era? Víctor Caldwell, exfuncionario del Departamento de Estado. Ahmad se inclinó más cerca y según lo que pude averiguar, Samantha Adams trabajó directamente para él. Tienes que irte ahora. Lisa, la compañera de cuarto de Samantha, estaba en el umbral de su pequeño apartamento en Queens, con los brazos cruzados.

 Detrás de ella, las maletas ya estaban preparadas. ¿Qué pasa? Samantha acababa de terminar un agotador turno doble. Su encuentro con Karim Alfajad había quedado eclipsado por la aparición inesperada de Víctor Cadwell. Esperaba llegar a casa, darse una ducha caliente y caer rendida en la cama. Dos hombres estuvieron preguntando por ti en el edificio”, dijo Lisa con voz temblorosa.

 Mostraban tu foto, trajes oscuros, auriculares, no parecían policías. Un escalofrío helado recorrió a Samantha. “¿Te vieron?” “No.” La señora Petrover del 3B me avisó. “Sam, prometiste que lo que fuera de lo que oías no te seguiría hasta aquí.” Lo sé, lo siento. Samantha se movió rápidamente tomando la bolsa de emergencia que guardaba en su armario.

Pasaporte, dinero en efectivo, teléfono desechable y la pequeña pistola que esperaba no tener que usar jamás. Esto tiene que ver con tu antiguo trabajo, el del que nunca hablas, exigió Lisa. Samantha dudó considerando cuánto debía revelar. Lisa merecía alguna respuesta después de haber sido una amiga tan buena. Solía trabajar como traductora. Escuché algo que no debía.

Murió gente. Cerró la cremallera de la bolsa. Eso es todo lo que puedo decirte. La expresión de Lisa se suavizó. ¿A dónde irás? Mejor que no lo sepas. Samantha la abrazó con fuerza. Te enviaré dinero para el alquiler hasta que encuentres otra compañera. Olvida el alquiler, solo cuídate.

 20 minutos después, Samantha estaba en un taxi rumbo a Brooklyn. Tiró su teléfono después de enviar un solo mensaje de texto a Marcus, su único contacto de su vida anterior. Él entendería el código. El clima empeora. Busco un nuevo horizonte. El pasado la alcanzaba tal como había temido. Que Víctor apareciera borracho en el restaurante no era una coincidencia.

 Después de dos años mirando por encima del hombro, se había vuelto complaciente y ahora pagaría el precio. El taxi la dejó en una intersección concurrida y caminó tres cuadras antes de tomar otro para despistar a cualquier posible perseguidor. Se registró en un pequeño hotel usando una de sus identidades alternativas. Pagó en efectivo por tres noches y finalmente se permitió respirar.

Sentada al borde de la cama, Samantha intentó recomponer lo sucedido. Que Víctor apareciera la misma noche que Karim Alfahad no podía ser una coincidencia. Pero, ¿cuál era la conexión? El nombre Alfa no le resultaba familiar de su época en la ONU ni en el Departamento de Estado. Su teléfono vibró.

 El desechable Marcus, amigo en común haciendo preguntas. No está solo. Refugio comprometido. Encuentro en el museo. Mañana al mediodía. Samantha cerró los ojos, el cansancio amenazando con derrumbarla. Dormir tendría que esperar. Abrió su computadora portátil y comenzó a buscar información sobre Karim Alahad. Los datos públicos ofrecían un retrato claro. 32 años.

 Hijo de un empresario saudí moderadamente exitoso y una madre estadounidense. Educado en Oxford. heredó el negocio hotelero de su padre a los 22 años, cuando ambos padres murieron en un accidente aéreo. Durante la década siguiente transformó un hotel de categoría media en el Falcon Hotel Group, una cadena de lujo global con propiedades en cinco continentes.

 Lo que más le interesó a Samantha, sin embargo, fue lo que no encontró. ningún escándalo, ninguna afiliación política, ningún negocio sospechoso que pudiera relacionarlo con su trabajo pasado. Por lo visto, Karim Alfajad era exactamente lo que decía ser, un empresario exitoso con un toque de arrogancia. Un golpe en la puerta la sacó bruscamente de su investigación.

Samantha se paralizó llevando la mano al arma en su bolso. Nadie sabía que estaba allí. Señorita Adams. Una voz masculina amortiguada por la puerta. Lamento la hora. Reconoció la voz Ahmad, el jefe de seguridad de Karim. ¿Cómo la habían encontrado tan rápido? No vengo a hacerle daño continuó él.

 El señor Alajad quiere hablar con usted. Es importante. Deme una razón para confiar en usted. Samantha mantuvo la voz firme, ahora con el arma en la mano. Porque Víctor Cwell fue hallado muerto hace una hora y están a punto de inculparla por su asesinato. El mundo pareció inclinarse bajo sus pies. Víctor muerto. Imposible.

 Si no me cree, mire las noticias. Dijo Ahmad. Samantha tomó el teléfono y encontró una alerta de última hora. Exfuncionario del Departamento de Estado, hallado muerto en un hotel de Manhattan, se acercó a la puerta con cautela. ¿Cómo me encontraron? Seguimos a los hombres que la estaban siguiendo. Tenía sentido, aunque retorcido. Miró por la mirilla.

Ahmad estaba solo, con las manos visibles y vacías. El señor Alfa la espera en el coche, dijo, “¿Crees saber por qué está ocurriendo esto y quiere ayudarla? ¿Por qué me ayudaría?” “Porque el accidente aéreo en el que murieron sus padres no fue un accidente. Y él cree que las mismas personas que los asesinaron ahora vienen por usted.” La mente de Samantha giraba vertiginosamente.

La conexión que le faltaba no tenía que ver con su tiempo en la ONU. era algo anterior relacionado con la carrera diplomática de su padre. Mi padre, dijo de pronto, David Adams trabajó con la familia real Saudí en los años 90. Ahmad asintió. salvó la vida del padre de Karim durante un intento de golpe de estado.

 Esta noche, el señor Alfa se dio cuenta de quién era usted. Las piezas empezaban a encajar a una velocidad vertiginosa. La misteriosa muerte de su padre 5 años atrás, catalogada como un infarto a pesar de su buena salud. los archivos clasificados que había descubierto en el Departamento de Estado, la conversación que escuchó y que la obligó a huir.

Necesito respuestas, dijo. Por fin. El señor Alfajad las tiene, respondió Ahmad, y juntos podrían encontrar las demás. Samantha tomó una decisión, recogió su bolso, metió el arma en la cintura y abrió la puerta. Afuera, un elegante Bentley negro la esperaba en la acera.

 Cuando Ahmad abrió la puerta trasera, Samantha vio a Karim observándola con una expresión grave. Ya no era el empresario arrogante del restaurante, sino alguien mucho más peligroso. “Señorita Adams”, dijo él mientras ella se sentaba a su lado. “Creo que tenemos un enemigo común. ¿Y quién sería?” Sus ojos se encontraron oscuros y llenos de furia contenida.

 Las mismas personas que asesinaron a nuestros padres y que ahora intentan eliminar cabos sueltos empezaron con Víctor Caldwell y seguirán con nosotros. El coche se alejó del bordillo, llevándose a Samantha hacia otro futuro incierto, esta vez con el aliado más inesperado. Necesitamos movernos rápido. El ático de Karim daba a Central Park. El paisaje centelle de la ciudad contrastaba con la tensión que llenaba la habitación.

“Pronto se darán cuenta de que has desaparecido”, dijo él. Samantha permanecía junto a las ventanas del suelo al techo, con los brazos cruzados en actitud defensiva. “Sigo esperando que me digas quiénes son.” Karim sirvió dos vasos de whisky y le ofreció uno.

 Cuando ella dudó, él bebió deliberadamente de su vaso antes de entregárselo. Problemas de confianza. Comprensible dadas las circunstancias, ella aceptó la bebida, pero no la probó. Mi padre Ibrahim Alfahad no era solo un hotelero. Comenzó Karim acomodándose en un sillón de cuero. Era un colaborador de inteligencia para el gobierno estadounidense, específicamente con la división de Oriente Medio de la CIA.

Durante los años 90. Los ojos de Samantha se abrieron de par en par. Mi padre estuvo destinado en Riad durante ese tiempo. Exactamente. David Adams, agregado cultural. Al menos ese era su fachada. La mirada de Karim se mantuvo firme. En realidad era de la CIA, ¿no? Samantha guardó silencio un largo momento antes de asentir.

 Sí, pero no lo supe hasta después de su muerte. Nuestros padres trabajaron juntos para evitar un golpe de estado que habría desestabilizado toda la región. Tu padre salvó al mío durante un intento de asesinato en 1998. Karim sacó su teléfono y le mostró una fotografía desgastada. Dos hombres jóvenes de pie sonriendo. Uno era claramente Ibrahim Alfajad.

 El otro, David Adams, nunca había visto esto, susurró Samanta tomando el teléfono. Se hicieron amigos, no solo compañeros de misión o enlace y agente. Cuando mi padre se casó con mi madre estadounidense, tu padre fue el padrino en su boda. La voz de Karim se suavizó. Después de que el golpe fallara, mi padre fue reasignado a Londres, donde nací.

 Regresamos a Arabia Saudí solo cuando la situación se estabilizó, pero él mantuvo su conexión con la inteligencia estadounidense. ¿Y eso cómo se relaciona con Víctor Caldwell? Preguntó Samantha devolviéndole el teléfono. Caldwell estaba en el Departamento de Estado, pero tenía vínculos profundos con la CIA.

 Cuando mis padres murieron en el accidente aéreo hace 10 años, él fue quien manejó el lado estadounidense de la investigación que concluyó que había sido un accidente. “Sí”, comentó Samantha, “Excepto que no lo fue.” La mandíbula de Karim se tensó. La versión oficial hablaba de una falla mecánica, pero llevo años reuniendo pruebas de que el avión fue saboteado por la misma facción que intentó el golpe antes.

 Esa es una acusación seria. Tengo pruebas. Karim sacó una carpeta de cuero de su escritorio y desplegó documentos sobre la mesa, transferencias bancarias, comunicaciones cifradas, registros de mantenimiento de vuelo que habían desaparecido misteriosamente de los informes oficiales. Samantha los examinó con ojo experto.

 Su experiencia como traductora le permitió detectar de inmediato inconsistencias en los documentos árabes. Estos registros de mantenimiento han sido alterados. Sí. Y creo que Víctor Calwell participó en el encubrimiento. La mente de Samantha se aceleró. Cuando trabajaba en la ONU como traductora, escuché a Cwell hablar con funcionarios saudíes sobre algo llamado operación Sandstorm.

 No entendí su importancia en ese momento, pero cuando lo mencioné después se volvió amenazante. ¿Qué escuchaste exactamente? Karim se inclinó hacia adelante. Nombres, fechas, algo sobre el inicio de la fase dos. tragó saliva. Dos semanas después aparecieron documentos clasificados en mi valija diplomática, archivos que implicaban a Cwell y a otros en la venta de información a extremistas saudíes.

 Los mismos extremistas que intentaron derrocar al gobierno que mi padre ayudó a proteger”, dijo Karim con tono sombrío. Llevé los documentos a mi superior. Tres días después murió en un robo que salió mal. Fue entonces cuando huí. Las manos de Samantha temblaban ligeramente. Cambié mi identidad, desaparecí. Pensé que estaba paranoica hasta que hasta que tu padre murió de un conveniente ataque al corazón.

 Terminó Karim en voz baja. Las lágrimas le picaron los ojos. ¿Cómo lo supiste? Porque es su firma. El hermano de mi madre murió del mismo modo seis meses después de mis padres, limpio, sin rastro. Samantha bebió un largo trago de whisky. Entonces, la muerte de Víctor no fue culpa tuya, fue un mensaje.

 Están limpiando el terreno, eliminando a todos los que puedan vincularlos con la operación Sandstorm. Los ojos de Karim se encontraron con los suyos, incluyéndonos a nosotros. ¿Por qué ahora después de tanto tiempo? Porque se acerca la fase final. Karim señaló un documento que mostraba una compleja transacción.

 Han estado desviando miles de millones de los fondos soberanos saudíes durante años, usando empresas fantasma y criptomonedas para ocultar el dinero. La próxima semana esos fondos serán transferidos a cuentas controladas por exfuncionarios de inteligencia saudíes, los mismos que orquestaron el intento de golpe hace 25 años. Y planean usar ese dinero, ¿para qué exactamente? para financiar algo grande, algo que desestabilizaría no solo Arabia Saudí, sino todo Oriente Medio.

 El rostro de Karim se ensombreció. He estado siguiendo sus movimientos, sus compras, sus contrataciones de armas y mercenarios. Están planeando un ataque coordinado en múltiples países. Samantha sintió como la sangre se le helaba en las venas. ¿Cómo podrían lograr algo así sin que las agencias de inteligencia lo supieran? Porque tienen aliados dentro de esas agencias, incluido Caldwell. Las implicaciones eran abrumadoras.

Samantha caminaba de un lado a otro, la mente trabajando furiosamente. Tenemos que llevar esto a las autoridades y decirles qué, replicó Karim. Que un hotelero saudí y una camarera estadounidense han descubierto una conspiración internacional. ¿Se reirían de nosotros o nos silenciarían antes de que pudiéramos hablar? Entonces, ¿qué sugieres? Encontrar pruebas concretas que los vinculen con el asesinato de Cwell y con la operación Sandstorm.

 Evidencia tan irrefutable que ni siquiera sus aliados en el gobierno puedan ignorarla. ¿Y exactamente dónde vamos a encontrar esa prueba? La sonrisa de Karim era peligrosa. Mañana por la noche se celebra la gala benéfica anual de Falcon en mi hotel principal. Muhamad bin Rashid estará allí.

 El hombre que creo que orquestó la muerte de mis padres y toda esta operación. ¿Quieres enfrentarte a un terrorista en tu propio evento benéfico? No, respondió Karim con calma. Quiero robar las pruebas de su suite mientras él está en mi evento benéfico. Samantha lo miró incrédula. No puedes hablar en serio. Muy en serio. Su equipo de seguridad estará abajo vigilándolo. Su suite quedará vulnerable.

Eso es una locura. Aunque pudiéramos entrar a su habitación, ¿qué te hace pensar que llevará consigo pruebas incriminatorias? Porque me aseguré de que las llevara. Los ojos de Karim brillaron con determinación. He pasado 10 años construyendo este imperio hotelero con un solo propósito. Acercarme a estos hombres, ganarme su confianza, atraerlos a mi territorio.

Samantha comprendió de repente todo ese tiempo, su negocio, su éxito no eran sino un medio para alcanzar un fin. “La justicia para mis padres”, dijo Karim con la voz endurecida. Samantha sintió una mezcla nueva de respeto y aprensión. Lo había juzgado mal.

 Detrás del exterior arrogante del multimillonario había alguien impulsado por la misma necesidad de verdad que la había consumido a ella. “Sigo pensando que es una locura”, dijo finalmente. “Tienes un plan mejor.” No lo tenía. Además, añadió Karim, habla seis idiomas y lograste desaparecer por completo durante dos años. Sospecho que entrar en una habitación de hotel no está fuera de tus capacidades.

A pesar de todo, Samantha se sorprendió sonriendo. Nunca dije que no pudiera hacerlo, solo dije que era una locura. Entonces, ¿me ayudarás? Sus miradas se cruzaron, una comprensión silenciosa pasando entre ellos. Dos personas de mundos distintos unidas por una tragedia compartida y una misión peligrosa.

 Sí, dijo por fin, pero lo haremos a mi manera. Limpio, profesional, con planes de contingencia para cuando no algo salga mal. Karim asintió el respeto evidente en su mirada. De acuerdo. Ahmad entró en la habitación con expresión grave. Señor, hay novedades. La policía está en el apartamento de la señorita Adams.

 Han emitido una orden de arresto contra ella por el asesinato de Víctor Caldwell. Más rápido de lo que esperaba, murmuró Karim. Samantha sintió como las paredes se cerraban a su alrededor. Necesito salir del país. No, dijo Karim con firmeza. Eso es exactamente lo que quieren, obligarte a huir. En cuanto intentes llegar a un aeropuerto o cruzar una frontera, te atraparán. Entonces, estoy atrapada.

 No, corrigió Karim. Por ahora estás protegida. Este ático tiene un ascensor privado y medidas de seguridad que impresionarían al Pentágono. Nadie entra sin mi autorización. Se acercó lo suficiente como para que ella percibiera su fragancia, sándalo y algo distintivamente suyo. Una noche, mañana conseguiremos las pruebas y después tendré mi jet listo para llevarnos a donde necesitemos ir.

 Samantha sintió un extraño temblor en el pecho que no tenía nada que ver con el miedo. Nos empecé esta cacería hace 10 años, dijo Karim en voz baja. Y pienso verla hasta el final. La intensidad en sus ojos despertó algo en ella, algo que creía enterrado bajo capas de trauma y supervivencia. Una noche, aceptó retrocediendo un poco para romper la tensión. Pero no pienso ponerme un vestido de gala para cometer un delito de allanamiento.

La sonrisa de Karim regresó transformando su rostro. En realidad, eso es exactamente lo que vas a llevar. El disfraz perfecto suele estar a la vista. Por primera vez en años, Samantha sintió una chispa de esperanza en medio del peligro. Mañana lo cambiaría todo de un modo u otro.

 El vestido zafiro brillaba bajo las arañas de cristal del gran salón del Falcon Hotel. Samantha ajustó la delicada máscara que cubría la mitad superior de su rostro, agradecida por el anonimato que le otorgaba en aquel baile de máscaras. Al otro lado del salón, Karim la vio y alzó ligeramente su copa de champán en señal de reconocimiento. Lucía imponente con su smoking.

 Su propia máscara negra le daba un aire de misterio que le sentaba perfectamente. Nadie imaginaría que bajo sus elegantes apariencias planeaban una infiltración de alto riesgo. Recuerda sonó la voz de Ahmad a través del diminuto auricular casi invisible. Bin Rashid. Llegó hace 10 minutos. Suite cuatro nuevos 8.

 Su equipo de seguridad tiene cuatro hombres, dos en la gala y dos patrullando el piso ejecutivo. Copiado! Murmuró Samantha fingiendo sorber su champán. El plan era elegante en su simplicidad. Como anfitrión, Karim mantendría a Bin Rashid ocupado en la gala. Samantha, presentada como la acompañante de Karim, una marchante de arte francesa llamada Isabel Laurón, se excusaría y usaría las credenciales de seguridad que Ahmad había preparado para acceder al piso ejecutivo.

¿Te lo estás pasando bien, cariño? Karim apareció a su lado, poniendo una mano posesiva en la curva de su espalda. “Enormemente”, respondió ella, fingiendo un ligero acento francés. Tus eventos benéficos siempre son tan estimulantes. Espera al after party”, murmuró él con los labios cerca de su oído.

 A los presentes parecían compartir un momento íntimo. En realidad, él la estaba informando. Bin Rashid trajo a toda su comitiva. “La seguridad es más alta de lo que anticipamos. Nada que no pueda manejar”, dijo ella con confianza, no del todo fingida. Las habilidades que la habían hecho una traductora diplomática excepcional, atención al detalle, pensamiento rápido, adaptabilidad, le habían servido durante sus dos años en fuga. De eso no dudaba.

Algo en el tono de Karim la hizo alzar la vista de golpe. Sus miradas se encontraron a través de las máscaras y la admiración sincera que vio en él la desconcertó. Señor Alfajad, interrumpió una voz con fuerte acento. Un evento magnífico como siempre. Karim se volvió con soltura, adoptando la postura de anfitrión Cortés.

 Señor Bin Rashid, es un honor que haya asistido. Muhamad bin Rashid era una figura imponente, alto y enjuto, con cabello plateado y barba recortada. Sus ojos, sin embargo, eran fríos al evaluar a Samantha. ¿Y quién es esta criatura encantadora? Isabel Laurón, dijo Karim apretando su mano en señal de advertencia. Una querida amiga de París.

 Chanté, murmuró Samantha extendiendo la mano. Bin Rashid la llevó a sus labios. El placer es mío, señorita. Algo en su contacto le produjo un escalofrío, pero mantuvo la sonrisa. Ese hombre había orquestado las muertes de los padres de Karim, posiblemente del suyo y de muchos más. “Isabel está curando mi nueva colección de arte”, continuó Karim con suavidad.

 Tiene un ojo excepcional para el valor. La mirada de Bin Rashid se posó en ella. “Quizá quiera opinar sobre algunas piezas que he adquirido recientemente.” “Otra vez será”, intervino Karim. La subasta está a punto de comenzar. se unirá a mi mesa principal. Está sentado a mi derecha, por supuesto. Al alejarse, Bin Rashid la miró de reojo.

 Había algo en su expresión, un destello de reconocimiento que ahora le heló la sangre. La voz de Ahmad sonó en su microauricular. Está ocurriendo el cambio de turno de seguridad. Tienes 12 minutos. Samantha esperó 30 segundos, luego se dirigió hacia la salida, deteniéndose a charlar brevemente con un camarero para marcar su presencia por si alguien la observaba.

 Una vez en el pasillo, se dirigió rápido al ascensor de servicio y deslizó la tarjeta de seguridad que Ahmad le había dado. El piso ejecutivo estaba en silencio, la alfombra mullida amortiguando sus pasos. Con la pequeña tableta que Ahmad le facilitó, rastreó las posiciones de los guardias en el sistema del hotel. Dos puntos rojos avanzaban por el pasillo oeste, alejándose de la suite de Vin Rashid. Perfecto.

 La suite 4128 estaba protegida con lector de tarjeta y un teclado digital. Ahmad le había entregado los códigos de anulación, asegurándole que funcionarían. Samantha contuvo la respiración mientras tecleaba la secuencia, exhalando solo cuando la luz se puso verde y el cerrojo se dio con un suave click. La suite de Vin Rashid era opulenta, incluso para los estándares del Falcon Hotel, un conjunto amplio de habitaciones con vistas panorámicas al Skyline de Manhattan.

 Samantha se movió con eficiencia buscando la maleta que Karim le había dicho que encontraría. Bin Rashid jamás viajaba sin ella. Una pieza Hermes a medida con errajes dorados distintivos la encontró en el dormitorio encerrada dentro de la caja fuerte del armario.

 El código de anulación funcionó ahí también y la puerta de la caja fuerte se abrió para revelar el maletín. “Lo encontré”, susurró en su comunicador. Comienzo la extracción. El maletín estaba asegurado con un bloqueo biométrico, huella dactilar y escaneo retiniano, normalmente imposible de sortear, pero Ahmad lo había preparado todo.

 De su bolso de mano, Samantha sacó lo que parecía un espejo compacto, pero en realidad era un dispositivo electrónico especializado. Al colocarlo sobre el escáner biométrico, este comenzó a recorrer patrones almacenados hasta encontrar una coincidencia. 2 minutos advirtió Ahmad en su auricular. Los guardias están terminando su ronda.

 El dispositivo emitió un pitido suave y el maletín se abrió con un click. Dentro había varias carpetas y un pequeño disco duro externo. Samantha trabajó con rapidez, fotografiando cada documento con una diminuta cámara disfrazada de tubo de lápiz labial y descargando el contenido del disco duro a una copia idéntica que no dejaría rastro de la intrusión.

 Lo que vio le el heló la sangre. La operación Sandstorm era mucho peor de lo que habían imaginado. No solo un intento de golpe, sino una serie de ataques coordinados diseñados para asumir a toda la región en el caos. Los documentos contenían listas de agentes operativos, transacciones financieras, depósitos de armas y lo más incriminatorio, comunicaciones con alguien identificado únicamente como American Eagle Caldwell.

La evidencia era irrefutable. correos electrónicos, fotografías, transferencias bancarias, todo vinculando a Bin Rashid, Caldwell y otros a una conspiración de proporciones colosales. 30 segundos urgió Ahmad. Samantha terminó la descarga, colocó todo exactamente como lo había encontrado y cerró el maletín.

 lo devolvió a la caja fuerte, restableció la cerradura y ya iba a mitad de camino hacia la puerta cuando oyó voces en el pasillo. Revisa el paquete antes de reunirte con el señor Bin Rashid. Los guardias venían hacia la suite. Samantha se paralizó calculando opciones. El baño, demasiado obvio, debajo de la cama, infantil, el balcón quizás, pero arriesgado.

42 pisos sobre Manhattan no dejaban margen para el error. Las voces se acercaban. El lector de tarjetas pitó. En una fracción de segundo, Samantha se deslizó detrás de las pesadas cortinas de suelo a techo, justo cuando la puerta se abría. Contuvo la respiración inmóvil mientras los pasos resonaban dentro de la suite. Dos hombres hablaban en árabe.

Uno revisó la caja fuerte, un control de rutina. El otro deambuló por la sala de estar. Ninguno se acercó a las cortinas, pero el corazón de Samantha latía con fuerza cuando uno se detuvo cerca. Todo seguro dijo finalmente uno. Volvamos abajo. La puerta se cerró. Samantha esperó 30 segundos antes de salir, las piernas temblándole por la adrenalina.

Estado, preguntó Ahmad, la voz tensa. Misión cumplida, susurró ella. Regresando ahora, el regreso transcurrió sin incidentes. Ascensor de servicio hasta el entreuelo, luego una breve parada en el baño para recomponerse antes de reincorporarse a la gala. Karim la localizó de inmediato, el alivio evidente pese a la máscara.

 “Todo bien, querida”, preguntó en voz alta para los que los rodeaban. “Perfecto, respondió ella sonriéndole. Aunque me duele un poco la cabeza, quizás deberíamos irnos pronto. Por supuesto. Karim hizo una señal a un camarero para pedir champán. Un brindis más y nos vamos.

 Mientras las copas tintineaban, Bin Rashid se acercó nuevamente, esta vez con una mujer deslumbrante del brazo. Yéndose tan pronto Alfajad, la noche es joven. Isabel no se siente bien, explicó Karim con elegancia. Los ojos de Bin Rashid se entrecerraron ligeramente al estudiar a Samantha. Nos hemos visto antes, Madmoasel. Hay algo en usted que me resulta familiar. El corazón de Samantha dio un vuelco, pero su sonrisa no se alteró. Lo dudo.

Pasó la mayor parte del tiempo en Europa. Quizás en la recepción diplomática de Ginebra el año pasado, insistió él. Me temo que no. Estuve en Barcelona esa temporada. La mentira salió con facilidad. Su acento francés impecable. Algo cambió en la expresión de Bin Rashid. La sospecha dio paso a la certeza. No dijo suavemente.

Ahora lo recuerdo. Fue en Washington, en la embajada Saudí. El hielo le recorrió las venas. Ella había asistido a una recepción allí durante sus días en la ONU. La había visto. Se equivoca. Intervino Karim rápidamente. Isabel nunca ha estado en Washington. Bin Rashid sonríó, pero sus ojos permanecieron fríos.

 Mis disculpas, entonces, la memoria puede ser engañosa. Mientras se excusaban y se dirigían hacia la salida, Samantha sintió la mirada de Bin Rashid clavada en su espalda. Lo sabía. De algún modo lo sabía. en la limusina finalmente soltó el aire contenido. “¿Me reconoció?” “¡Imposible”, dijo Ahmad desde el asiento delantero.

 “Tu disfraz era perfecto,”, mencionó Washington, la embajada Saudí. Samantha miró a Karim. “Estuve allí hace 3 años traduciendo para una delegación de la ONU.” El rostro de Karim se oscureció. Si sabe quién eres, entonces hemos perdido el elemento sorpresa. ¿Conseguiste lo que necesitábamos? Samantha asintió sacando de su bolso la diminuta cámara y la memoria flash.

 Todo, nombres, fechas, planes y prueba de que Caldwell era su contacto estadounidense. Entonces, todavía tenemos ventaja. Karim le tomó la mano, su toque inesperadamente suave. Una noche más compil, creamos archivos de respaldo y mañana se la llevaremos a la única persona que puede ayudarnos.

 ¿Quién? El actual director de la CIA, el amigo más antiguo de mi padre. La esperanza títiló y luego se apagó. Si Bin Rashid me reconoció, puede que no tengamos hasta mañana. Como si confirmara sus temores, el teléfono de Ahmad vibró. Su expresión se ensombreció al leer el mensaje. Brecha de seguridad en el ático informó. Alguien intentó anular el acceso del ascensor.

 El agarre de Karim sobre su mano se endureció. Cambio de planes. No volveremos al ático. Entonces, ¿a dónde?, preguntó Samantha. A un lugar donde jamás buscarían a un multimillonario y a una fugitiva. Una media sonrisa se dibujó en sus labios. El viejo apartamento de mi madre en Queens. Lo conservé después de su muerte. Nunca lo registré a mi nombre.

La limusina cambió de rumbo hacia el puente de Queensboro. Samantha sintió una extraña sensación de inevitabilidad. En menos de 24 horas, su mundo había vuelto a girar por completo, pero esta vez no huía sola. Miró a Karim y lo encontró observándola. Sus ojos oscuros intensos. ¿Por qué me ayudas? Preguntó en voz baja.

 ¿Podrías haberme entregado y ahorrarte todo esto? Porque hace 10 años hice una promesa sobre las tumbas de mis padres. Encontrar la verdad sin importar el costo. Su voz bajó aún más. Y porque cuando me respondiste en árabe en el restaurante, vi en ti algo que reconozco en mí mismo. El qué? alguien que se niega a ser destruido por las circunstancias.

La simple verdad de sus palabras tocó algo profundo en ella. Por primera vez en años, Samantha se sintió realmente vista mientras las luces de la ciudad se difuminaban más allá de las ventanas. Se permitió recostarse ligeramente contra su hombro.

 El día siguiente traería justicia o ruina, pero esa noche, al menos, no la enfrentaba sola. El amanecer se filtró sobre el vecindario de Queens, bañando el modesto apartamento en un resplandor dorado. Samantha estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo de la sala, rodeada de impresiones de las pruebas que habían robado. A su lado, Karim revisaba registros financieros en su portátil.

 La chaqueta del traje colgada, las mangas arremangadas, la corbata floja, muy lejos del multimillonario impecable que el mundo conocía. Ahmad entró dejando café y los teléfonos desechables que había conseguido durante la noche. Sin señales de vigilancia. El refugio es seguro por ahora murmuró Samanta ordenando otro documento en su pila de pruebas.

 Habían trabajado toda la noche organizando la evidencia en un caso tan sólido que ni el más escéptico podría ignorarlo. El director Harl ha confirmado la reunión, anunció Karim mirando uno de los teléfonos al mediodía en el lugar seguro. Samantha asintió, aunque la ansiedad le carcomía el estómago.

 Siin Rashid ya descubrió quién soy, estaremos lejos antes de que pueda actuar. La tranquilizó Karim, colocando su mano sobre la de ella. El gesto casual, íntimo, los tomó a ambos por sorpresa, pero ninguno se apartó. Las últimas 18 horas habían forjado entre ellos una conexión inexplicable. Tal vez era la misión compartida o las tragedias paralelas que habían marcado sus vidas.

 O tal vez era algo más primario, el reconocimiento de un espíritu afín en el lugar más inesperado. ¿Qué pasa después?, preguntó ella en voz baja. Si esto funciona, si los derribamos, ¿qué sigue? Karim lo pensó un momento. El seño, fruncido. No me he permitido pensar tan lejos. La venganza ha sido mi propósito durante tanto tiempo.

Sus miradas se cruzaron y entre ellos flotó una posibilidad no dicha. Antes de que Karim pudiera responder, el teléfono de Ahmad sonó. “Alerta perimetral”, dijo con brusquedad, moviéndose hacia la ventana. “Subi negro.” Dos hombres vigilando el edificio. “¿Cómo?”, exigió Karim. Esta dirección no tiene ninguna conexión conmigo. La mente de Samantha se aceleró.

 La lista de invitados de la gala, Si bin Rashid tiene acceso a software de reconocimiento facial, pudo identificarme pese a la máscara. Y si están rastreando transacciones financieras, comprendió Karim, el catering. Anoche les pedí que trajeran comida aquí. Pagué desde una cuenta que podían rastrear. Tenemos que irnos ahora.

 Ahmad ya estaba recogiendo las pruebas y metiéndolas en un maletín seguro. Habían previsto esta contingencia. El apartamento tenía dos salidas, la puerta principal y una escalera de incendios accesible desde la ventana del dormitorio. Samantha se cambió rápidamente, dejó el pantalón deportivo y la camiseta prestados y se puso unos vaqueros y una sudadera con capucha, más adecuados para mezclarse o correr si era necesario.

Karim salió del dormitorio vestido de manera similar, con ropa informal que lo haría irreconocible para cualquiera acostumbrado a verlo con trajes a medida. Con una gorra de béisbol calada hasta las cejas y una sombra de barba oscureciendo su mandíbula, Karim parecía una persona completamente distinta.

“El director Harl está enviando un equipo de seguridad”, informó revisando el segundo teléfono desechable. Tiempo estimado de llegada. 20 minutos. No tenemos 20 minutos, advirtió Ahmad, apartando levemente las persianas. Otros dos hombres se acaban de unir al primer grupo. Se acercan al edificio.

 Samantha sintió el conocido torrente de adrenalina, la misma sensación que la había mantenido con vida durante dos años de huída. La escalera de incendios dijo, “Podemos llegar al metro antes de que se den cuenta de que nos hemos ido y arriesgarnos a separarnos.” Karim negó con la cabeza. “Nos quedamos juntos. No hay tiempo para discutir”, interrumpió Ahmad con firmeza.

 “Ya están dentro del edificio.” La decisión se tomó en segundos. Ahmad crearían una distracción en la entrada principal mientras Samantha y Karim escapaban por la escalera de incendios con las pruebas. Se reunirían con el director Harlow en el punto de respaldo. Una casa de botes en Central Park que Harl había utilizado durante años para reuniones extraoficiales.

“Cuídate”, dijo Karim estrechando el hombro de Ahmad. Usted también, señor. La formalidad habitual de Ahmad se desvaneció, revelando la amistad bajo la superficie profesional. Ha sido un honor. Samantha sintió un nudo en la garganta ante aquel simple intercambio. Aquellos hombres lo habían arriesgado todo.

 El imperio de Karim, la carrera de Ahmad, sus propias vidas, todo por la justicia, por la verdad, por ella. Se movieron con rapidez hacia la escalera de incendios, el metal crujiendo bajo su peso. Tres pisos más abajo escucharon gritos provenientes del apartamento. Los perseguidores los habían encontrado. “Muévete”, instó Karim, ayudándola a bajar por la última escalera hasta el callejón. Corrieron.

Samantha aferraba el maletín de pruebas contra su pecho. Karim conocía esas calles por sus visitas de infancia al hogar de su madre y los guió por un laberinto de callejones y calles secundarias para despistar cualquier persecución. El metro apareció ante ellos. Salvación en forma de multitud anónima.

 Bajaron las escaleras justo cuando un tren llegaba deslizándose dentro mientras las puertas se cerraban en la relativa seguridad del vagón lleno. Samantha por fin se permitió respirar. A su lado, Karim miró el reloj. 90 minutos hasta reunirnos con Harl. Ahmad estará bien. Puede cuidarse solo. Karim vaciló. Y tiene inmunidad diplomática a través de mi compañía. Podrán detenerlo, pero no retenerlo.

 El tren se mecía suavemente a través del túnel, la rutina de los pasajeros contrastando brutalmente con la tensión de su misión. “Gracias”, dijo de pronto Samantha, “por creerme, por ayudarme.” Karim la observó apart delicadeza un mechón de cabello del rostro. “Debería ser yo quien te agradezca. Durante dos años he estado reuniendo pruebas pieza por pieza.

 Pero fuiste tú quien encontró la pieza final que necesitábamos. La ternura de su gesto, tan opuesta al hombre arrogante que había conocido en el restaurante, hizo que algo le palpitara en el pecho. Qué ironía que en medio del peligro y la huida se sintiera más viva que en años. Si sobrevivimos a esto, empezó con cautela. Cuando sobrevivamos, la corrigió él.

Cuando sobrevivamos, repitió ella con una pequeña sonrisa. ¿Qué harás? ¿Volver a tus hoteles a tu vida? La expresión de Karim se ensombreció. Esa vida se construyó sobre una base de venganza. Una vez cumplido ese propósito, sacudió la cabeza. No sé quién soy sin él.

 Eres el hombre que convirtió una apuesta de un millón de dólares en una misión por justicia”, dijo Samantha suavemente. El hombre que vio valor en una camarera cuando otros solo vieron a alguien prescindible. Su sonrisa transformó su rostro borrando años de dureza. “Y tú eres la mujer que rechazó mi millón por principios, que sobrevivió sola dos años antes que comprometer su integridad.” El tren redujo la velocidad al aproximarse a la siguiente estación.

 A través de las ventanas se divisaban los árboles de Central Park. Su destino estaba cerca. Salieron con cautela, atentos a cualquier signo de persecución. El parque se extendía ante ellos, tranquilo bajo la luz primaveral. Caminaron a paso rápido, tomando rutas indirectas y cambiando de dirección con frecuencia para asegurarse de no ser seguidos.

La casa de botes apareció al fondo. Su arquitectura clásica reflejada en el agua calma del lago. Afuera, dos hombres discretos con ropa común. El equipo de seguridad de Harlow vigilaban la entrada. Asintieron levemente cuando Karim y Samantha se acercaron. Una señal convenida de que la zona era segura. Dentro. El director Harlow los esperaba.

Una figura alta e imponente, de cabello plateado y ojos azules penetrantes. Abrazó a Karim como a un hijo. “Te pareces mucho a tu padre”, dijo con voz áspera. Director Harl. La voz de Karim transmitía un respeto profundo. Gracias por venir. Cuando el hijo de Ibrahim Alfajad llama con pruebas de un complot terrorista. Yo escucho respondió Harl.

Luego se volvió hacia Samantha. El reconocimiento brilló en sus ojos. Y Samantha Adams ha sido un fantasma durante dos años. No por elección, replicó ella. Tu padre fue uno de los mejores agentes que conocí, dijo Harlow con tono grave. No murió de un infarto, afirmó Samantha sin rodeos. Empiezo a comprenderlo, murmuró él haciéndoles un gesto hacia una mesa.

Muéstrenme lo que tienen. Durante los siguientes 30 minutos desplegaron la evidencia pieza por pieza. Operación Sandstorm en su totalidad. Los ataques planeados, la red financiera, los agentes infiltrados en gobiernos de todo Oriente Medio y lo más condenatorio. El papel de Víctor Caldwell como enlace estadounidense de la conspiración.

El rostro de Harl se volvió cada vez más sombrío. Esto llega más hondo de lo que imaginaba, dijo finalmente alzando la vista hacia ellos. Entienden lo que significa las implicaciones de que elementos dentro de nuestro propio gobierno estén comprometidos. Karim asintió.

 Víctor Cwell no actuaba solo y Bin Rashid tiene aliados poderosos que intentarán enterrar todo esto añadió Samantha. Harl asintió lentamente. Por eso debemos actuar de inmediato. Tengo preparada una casa segura para ambos mientras implementamos la operación de captura. Ambos? Preguntó Samantha. Necesitarás testificar, explicó Harl. Y hasta que identifiquemos y neutralicemos toda la red de Bin Rashid, sigues en peligro.

Karim le tomó la mano, sus ojos formulando una pregunta silenciosa. Ella respondió con un leve asentimiento. Estaban juntos en esto hasta el final. ¿Y las acusaciones contra Samantha? Preguntó Karim. Ya me estoy ocupando de eso, aseguró Harl. Las pruebas que aportaron implican claramente al equipo de Bin Rashid en el intento de incriminarla por el asesinato de Calwell.

 Un alboroto afuera los interrumpió. Voces elevadas, luego silencio. Uno de los guardias de Harlow entró con urgencia. Señor Ahmad Alzarani está aquí. Dice que es crítico. Ahmad irrumpió con un hilo de sangre en el rostro. Lo saben, jadeo bin Rashid ha huído. Salió del país hace una hora, pero activó células durmientes antes de irse.

 Apuntan a la sesión de la Asamblea General de la ONU hoy mismo. Harl se puso de inmediato al teléfono, emitiendo órdenes rápidas para evacuar y activar protocolos antiterroristas. ¿Cómo nos encontraste?, exigió Karim, ayudando a Ahmad a sentarse. El equipo del director Harl me sacó del apartamento explicó Ahmad mientras Samantha examinaba la herida de su cabeza. Superficial, la tranquilizó él.

La siguiente hora fue un torbellino de actividad. Harlow coordinó una operación masiva de seguridad. Gracias a las pruebas de Samantha y Karim, las autoridades sabían exactamente dónde buscar, a quién arrestar, qué impedir. Al mediodía, los noticieros informaban del desmantelamiento de un complot terrorista y la detención de varios sospechosos. Bin Rashid había escapado por ahora, pero su red se desmoronaba.

 Activos congelados, aliados bajo investigación. La operación Sandstorm había sido neutralizada antes de que pudiera sumir en el caos a Oriente Medio. Se acabó, les dijo Harlow finalmente. No del todo respondió Karim. Estos casos nunca terminan, pero la amenaza inmediata está contenida. Confirmó Harl. Y los cómplices de Caldwell dentro del gobierno presionó Samantha, están siendo tratados en los niveles más altos.

La expresión sombría de Harl sugería que la rendición de cuentas ocurriría a puerta cerrada. Ahora sobre la casa segura. En realidad, interrumpió Karim, “tengo una propuesta alternativa.” Tres meses después, Samantha estaba de pie en la cubierta de un elegante yate anclado frente a la costa de Amalfi. El Mediterráneo brillaba a su alrededor.

Sus aguas turquesas aos luz de los restaurantes de Manhattan y las conspiraciones internacionales. Unos brazos la rodearon por detrás y ella se recostó en el abrazo de Karim. Arrepentida de tu decisión”, murmuró él contra su cabello. Samantha se volvió en sus brazos, mirando al hombre que había pasado de ser un desconocido arrogante, a su compañero esencial en un abrir y cerrar de ojos.

 ¿Cuál decisión? Testificar contra terroristas internacionales, ¿entrar protección de testigos o aceptar casarme contigo? Su sonrisa aún tenía el poder de robarle el aliento. Todas las anteriores, ni por un segundo. Se alzó de puntillas para besarlo, el viento salado jugando con su cabello. Aunque aún me estoy acostumbrando a ser Isabel Laurón, bromeó. Solo sobre el papel, le recordó él con una sonrisa.

 Para mí siempre serás la camarera que rechazó un millón de dólares y tú siempre serás el multimillonario engreído que aprendió humildad a través de la justicia, replicó ella con dulzura. Sus nuevas identidades, cortesía del director Harlow y del Programa de protección de testigos eran un pequeño precio a pagar por la seguridad.

 Karim había renunciado al control diario de su imperio hotelero, aunque seguía siendo el propietario mediante capas de seguridad que ni los aliados restantes de Bin Rashid podían penetrar. Ahmad se había recuperado por completo y ahora dirigía la seguridad de su fundación. La iniciativa Adams Alfhad para la paz internacional financiada con aquel mismo millón de dólares que había iniciado toda la historia.

 La justicia había prevalecido, aunque no a la perfección. Algunos conspiradores habían escapado, otros habían sido protegidos por conveniencia política, pero la verdad ya era conocida. Los legados de sus padres habían sido honrados y la operación de traición más larga en la política de Medio Oriente finalmente había quedado al descubierto.

¿Algún arrepentimiento?, preguntó Karim con tono más serio. Por dejar mi vida en Nueva York, mi carrera o por dejar de ser una camarera fugitiva que huía de asesinos, respondió ella riendo. No diría que fue una decisión difícil. El sol se ponía sobre el Mediterráneo, tiñiendo el cielo de tonos dorados y carmesí.

 En unos días se casarían en una ceremonia privada con Ahmad y unos pocos amigos de confianza como testigos. La vida la había llevado de traductora diplomática a fugitiva y de allí aprometida de un multimillonario reformado con una pasión ardiente por la justicia. No era el camino que había imaginado. Pero mientras estaba entre los brazos de Karim, Samantha supo que era exactamente donde debía estar.

Hay algo que nunca me dijiste, dijo de pronto aquella noche en el restaurante cuando me ofreciste un millón de dólares. ¿Te imaginaste que terminaría así? Karim sonrió atrayéndola más cerca. Sinceramente no, pero empiezo a pensar que fue la mejor inversión que he hecho en mi vida. Cuando sus labios se encontraron, Samantha lo supo sin necesidad de palabras.

 Hay cosas que valen mucho más que un millón de dólares. La verdad, la justicia y el amor, que nació de un desafío arrogante en un restaurante de Nueva York y culminó en redención sobre las costas del Mediterráneo. A veces los comienzos más inesperados conducen a los finales más perfectos.