—No puedo respirar —gritó ella—. Pero cuando él levantó la tela… se le heló la sangre.

Nadie sabía cuánto tiempo llevaba allí tendida. El viento azotaba el rancho Mercer como un cuchillo afilado, lanzando la hierba seca contra el sol poniente. El crepúsculo engullía el horizonte, tiñendo las colinas de negro y con bordes irregulares. Eli Mercer se secó las manos en el abrigo, deteniéndose en seco. Acababa de terminar las tareas de la tarde: había dado de comer a los caballos y revisado las cercas.

Todo parecía estar en orden. Y entonces lo oyó. Un débil grito, de pánico, casi ahogado por el viento. —No puedo respirar. Era la voz de una mujer. Eli se quedó paralizado. El corazón le latía con fuerza en el pecho. No vivía nadie cerca. Ni en kilómetros a la redonda. Y sin embargo, allí estaba, un susurro desesperado que rasgaba el vacío. Se dirigió al cobertizo, despacio, con cautela.

Cada paso resonaba contra la tierra seca, anunciando su llegada. Sus manos se cernían cerca de la funda de su pistola, pero no había disparos a la vista. Ninguna amenaza tangible, solo el sonido del miedo, frágil y crudo. La puerta del cobertizo colgaba de sus goznes. Dentro, figuras se ocultaban en las sombras. Motas de polvo flotaban en los últimos rayos de sol, haciendo que el aire vibrara.

Y entonces la vio. Bajo una gruesa tela cubierta de polvo, acurrucada como un animal asustado, temblando, a Eli se le revolvió el estómago. Se arrodilló, rozando los bordes. La tela era gruesa, sofocante. Algo en su temblor le oprimió el pecho. «Hola, hola», dijo en voz baja, con la voz áspera por la edad y el desgaste. «Está bien. Estoy aquí».

No hubo respuesta, solo silencio, salvo por la respiración entrecortada y superficial. Eli tiró de la tela, sus dedos se engancharon en algo duro bajo los pliegues, el corazón acelerado. Todos sus instintos le gritaban precaución. Su mente divagó hacia las peores posibilidades. ¿Estaría herida, enferma o algo completamente distinto? El viento silbó con más fuerza, y por un instante creyó que el llanto había cesado.

Luego, un destello en la puerta, una sombra que se movía, observando. Eli se quedó paralizado, con la tela a medio levantar, el pulso retumbando en sus oídos. ¡Dw! Quienquiera o lo que fuera que estuviera ahí fuera no era él. Y en ese momento, la noche se volvió más fría. El mundo más allá del cobertizo pareció contener la respiración. La mano de Eli tembló.

Miró a la sombra con ojos grandes y cansados, y de repente el aire se sintió cargado de peligro. ¿Quién más estaba ahí? Las manos de Eli temblaron mientras arrancaba la tela de un tirón. Debajo, ella yacía arrugada y pequeña. Una joven, magullada, maltrecha, jadeando por cada bocanada de aire como si le costara la vida. Su cabello se le pegaba al rostro en nudos sudorosos.

Cortes y suciedad cubrían su piel. Y entonces sus ojos, grandes, oscuros, suplicantes, se clavaron en los de él. —Por favor —suplicó con voz ronca. Eli no dudó. La alzó en brazos, sintiendo su fragilidad, cómo cada músculo le dolía por el agotamiento. El viento azotaba su abrigo mientras corría hacia la cabaña. La puerta se cerró de golpe tras él, resonando como una advertencia.

La cerró de un portazo, echando el cerrojo. Dentro, el aire olía a humo de leña y cuero viejo, un olor familiar y reconfortante. La recostó en el rústico catre, arrodillándose a su lado, con las manos firmes, aunque el corazón le latía con fuerza. Arrancó tiras de una camisa vieja y limpió sus cortes lo mejor que pudo. No había mucho, solo un poco de whisky para mitigar el dolor.

Unos paños limpios. Cada movimiento medido, tierno, pero rápido. Su respiración se calmó, apenas un poco. Y sin embargo, sus ojos no se apartaron de los suyos. Cada mirada susurraba una historia que aún no podía oír. Y entonces su mirada se desvió. Extrañas marcas en la tierra de afuera. Profundas hendiduras medio ocultas entre las sombras.

Un trozo de tela rasgada, cosido con un símbolo desconocido, ondeaba al viento. Su Se le hizo un nudo en el estómago. Esto no era casualidad. Quienquiera o lo que fuera que la persiguiera había dejado señales. Lo sabía. Eli se recostó, frotándose la cara. Los recuerdos lo atormentaban. Pérdidas, rostros desaparecidos, errores irreparables. El peso de proteger a alguien nuevo lo oprimía con más fuerza que cualquier bala.

Afuera, el viento aullaba, trayendo voces, cascos, débiles, lejanos, pero cada vez más fuertes. El tipo de sonidos que te revuelven el estómago y te hielan la sangre. Podía pedir ayuda. El pueblo estaba a kilómetros de distancia, caminos largos y desiertos, pero no lo hizo. Nadie llegaría a tiempo. Ni por ella, ni por el peligro que se acercaba sigilosamente. Eli apretó la mandíbula.

Sus manos se cernían sobre ella, listas, protectoras, decididas. Y entonces una voz rasgó la noche. Su nombre claro, insistente desde la oscuridad exterior. El pulso de Eli se aceleró. Quienquiera que fuese, no venía de visita amistosa. Y así, el delgado velo de seguridad se hizo añicos. La noche había Caída abrupta. El cielo oprimía, negro e infinito.

Estrellas ocultas tras las nubes. Eli se movía en silencio, tapiando ventanas y cerrando puertas con llave. Cada clavo que clavaba se sentía como un latido en la oscuridad. Sabía que no era solo el viento aullando afuera. Alguien o algo estaba ahí fuera observando, esperando. Ella yacía en la camilla, pálida, temblando. Cada respiración superficial le recordaba su fragilidad.

Eli se sentó a su lado, con la mano sobre la de ella. «Háblame», dijo suavemente. «Dime qué pasó». Su voz apenas se elevó por encima de un susurro.

Lo mataron. Hombres importantes. No pueden dejar que nadie lo sepa. A Eli se le tensó la mandíbula. Hombres poderosos. Secretos que podrían arruinar vidas. Se inclinó hacia adelante, escudriñando con la mirada las sombras más allá de la cabaña. Pasos, una rama crujiendo.

Cada sonido le aceleraba el pulso. —¿Por qué viniste a mí? —preguntó. —No sabía adónde más ir —admitió ella con la voz quebrada—. A ti. —No eres como ellos —dijo Eli, estudiándola, intentando leer la verdad en sus ojos. Había lagunas en su historia, piezas faltantes, como un rompecabezas con bordes irregulares.
Cada fragmento planteaba más preguntas que respuestas. Pero en la oscuridad, su miedo era real, y el miedo era peligroso. Afuera, la noche traía susurros, crujidos entre los arbustos. Cascos de caballos golpeaban caminos de tierra lejanos, resonando, implacables. Eli se acercó a la puerta, escuchando, preparando trampas a lo largo del perímetro. Un rifle, reluciente y listo, descansaba contra la pared, con cuchillos ocultos en los bolsillos.

Cada herramienta de supervivencia, cada truco del oficio, recordado de una vida entera viviendo en tierras sin ley. La mujer se estremeció. Eli la cubrió con una manta, murmurando palabras de consuelo. Recuerdos fugaces le asaltaron la mente: rostros de hombres a quienes no pudo salvar, decisiones que habían pesado más que cualquier disparo.

Cada recuerdo agudizaba su determinación. —Protégela cueste lo que cueste. —Tosió, débil y desesperada—. Vendrán —dijo—. Yo —Lo sé —dijo simplemente—. Pero no irás sola. Y entonces el momento se congeló. Una sombra apareció en la ventana. Demasiado grande para ser un coyote, demasiado deliberada para ser el viento. Los ojos de la mujer se abrieron de par en par, el reconocimiento cruzó su rostro.

Un jadeo escapó de sus labios, agudo, aterrorizado. La mano de Eli fue al rifle, con el corazón palpitando y los sentidos alerta. Afuera, la oscuridad parecía acercarse, como si saboreara el miedo interior. Y en ese instante, el frágil refugio de la cabaña se sintió más delgado que el papel. La noche se hizo añicos. La puerta se astilló bajo una fuerte patada.

La madera se quebró, volando hacia la cabaña como fragmentos de advertencia. El corazón de Eli dio un vuelco. La adrenalina se disparó. —¡Al suelo! —gritó. La mujer cayó al suelo, metiéndose a duras penas bajo la cama. Su grito fue agudo, desgarrador. El intruso se movió con brutal precisión, oscuro como la noche exterior. Eli lo recibió en la puerta, con los puños apretados y furia, la cabaña empequeñeciéndose. a su alrededor.

Cada golpe, cada impacto, resonando contra las paredes de madera, reverberando como el trueno de una tormenta lejana. Un disparo. El humo se arremolinó, picando los ojos. Eli se agachó, blandió el arma y golpeó con más fuerza de la que creía posible. Un dolor agudo le recorrió los nudillos. La intrusa se tambaleó y luego se abalanzó. Caos, miedo, supervivencia. Se arrastró hacia la esquina, aferrándose a una silla como a un escudo. «¡Eli!», gritó.

Pero Eli no pudo ni mirarla. Todavía no. No mientras la amenaza los presionara tan real y pesada como las tablas del suelo bajo sus pies. Y entonces lo vio. Tatuajes, marcas, símbolos grabados en el chaleco de cuero de la intrusa. El Sindicato. Hombres poderosos que gobernaban las tierras con mano de hierro. Hombres que mataban sin remordimientos. Hombres vinculados a las heridas de la mujer.

A los incontables susurros de terror que se extendían por el valle. La mente de Eli retrocedió. Rostros de su familia, perdidos hacía mucho tiempo, decisiones que no había tomado a tiempo. La ira y el dolor lo alimentaron. Sus brazos. Volvió a golpear. Cada golpe, cada disparo, cargaba con el peso de una vieja tristeza y una nueva furia. Pero el intruso era astuto. Se escabulló, giró, se agachó, desapareció por un panel trasero que Eli no había visto.

La cabaña quedó en silencio. El humo se cernía denso. La mujer temblaba en el suelo, abrazándose a sí misma. El pecho de Eli se agitaba. Le ardían todos los músculos. Se dirigió a la pared donde el intruso había dejado algo. Un símbolo grabado profundamente, amenazante. Sintió un vuelco en el estómago. Sus ojos siguieron los de ella. ¿Qué? ¿Qué significa?, susurró.

Eli negó con la cabeza, la ira y el terror acumulándose en su pecho. Significa que esto está lejos de haber terminado. Afuera, el viento traía la risa del intruso, baja y burlona. La noche parecía más oscura, más pesada. El peligro se había colado tras la delgada barrera de las paredes de la cabaña. El rancho, que había sido un santuario, ahora se sentía frágil. Eli apretó los puños.

La miró. Ella asintió, comprendiendo sin palabras. Tendrían que irse. Seguridad. Había desaparecido. La justicia y la supervivencia aguardaban más allá de esas colinas, en el desierto de la anarquía y la venganza. Y en esa pausa silenciosa y pesada, ambos supieron que la persecución no había hecho más que empezar. El amanecer llegó lentamente, tiñendo el valle de tonos anaranjados y grises.

Eli y la mujer se movían como sombras, silenciosos pero decididos. Cada paso contaba, cada susurro de la maleza. Cada brisa podía indicar que el sindicato estaba cerca. No tenían otra opción. La cabaña ya no era segura. Eli subió primero a la mujer a su caballo, estabilizando su cuerpo tembloroso. «Agárrate fuerte», murmuró. Ella asintió, con los ojos muy abiertos, con miedo y confianza a la vez.

Una confianza ganada a sangre, sudor y noches escondidas en la oscuridad. El terreno abierto se extendía ante ellos: colinas onduladas, rocas escarpadas, hierba seca que les azotaba la cara. El viento traía sonidos lejanos, el eco de los cascos, el tableteo de los rifles a lo lejos. Sus perseguidores eran implacables, hombres entrenados que mataban sin dudar.

Y aun así, Eli tenía coraje. Tenía experiencia. La supervivencia corría por sus venas. Condujo al caballo por senderos ocultos, al abrigo de las rocas dispersas. «Nos movemos entre las sombras», susurró. «Agáchate. Guarda silencio». La mujer apretó el corcel, con el corazón latiéndole con fuerza. Cada respiración era una mezcla de terror y determinación.

La arena se levantaba bajo sus cascos, cegándolos por momentos. Una ramita crujió. Instintivamente, Eli se agachó tras una loma. La mujer lo siguió. Se acurrucaron, con el corazón acelerado. El sonido de los gritos lejanos se desvaneció. Por ahora, se mantenían un paso por delante. Pasaron las horas, cada instante una batalla de ingenio y valentía. Y sin embargo, entre los resquicios del miedo, se forjaron pequeños lazos.

Ella compartió fragmentos de sí misma, recuerdos, sonrisas fugaces, una leve risa ante lo absurdo de su situación. Eli respondió con palabras de consuelo, gestos, una mano áspera posándose suavemente sobre la suya. La humanidad persistió, incluso cuando la brutalidad los acechaba. Finalmente, aparecieron las afueras del pueblo. Tejados polvorientos se alzaban como dientes rotos contra el horizonte.

Un lugareño lo suficientemente valiente como para hacer caso a los rumores y susurros había alertado a la policía. Caballos galopaban a lo lejos. Alguaciles, ayudantes, la justicia finalmente se movilizaba para hacer frente al caos. Se oyeron disparos de nuevo, pero ahora la balanza se había inclinado. Los hombres del sindicato retrocedieron, confrontados por la policía uniformada. Eli guio a la mujer en el último tramo; sus piernas temblaban, su respiración era entrecortada, pero seguía viva.

Se detuvieron en la cima de una colina baja; el pueblo se extendía a sus pies, la seguridad al alcance. Exhaló, dejando caer polvo de sus mejillas entre lágrimas. «Lo logramos», susurró. La mirada de Eli recorrió el horizonte, atormentada pero firme. Sabía que el camino por delante no estaba exento de cicatrices. Recuerdos persistentes, pérdidas sufridas, sombras acechando en los rincones de la mente. Pero en ese instante, la supervivencia, la resiliencia y un atisbo de esperanza brillaban con más fuerza que cualquier oscuridad que los atormentara.

El viento se llevó los últimos vestigios de peligro. Habían enfrentado la noche, luchado contra la crueldad y sobrevivido. Y aunque su viaje continuaba más allá de esas colinas, por ahora podían respirar. Un nuevo día amaneció, anguloso y dorado, prometiendo libertad y, a la vez, el peso de lo sufrido.