La lanza se parte contra la piel de escamas. Eledor a pantano y sangre vieja me llena los pulmones. Mientras la hidra, una abominación de siete cabezas nacida de la pesadilla de un dios muerto, se abalanza sobre mí. Mi escudo, el último vestigio de mi honor como oplita de Esparta.

 Está abollado y roto mi cuerpo. Un mapa de heridas que queman como el fuego del tártaro. He estado luchando contra esta bestia durante una hora o quizás un día. El tiempo no existe en el bosque de las sombras llorosas. Solo existe el agotamiento. Y el final que se acerca. Una de las cabezas se lanza hacia adelante con los colmillos goteando un veneno negro que deshace la piedra.

Ruedo por el suelo. El barro y las hojas muertas se pegan a mi piel sudorosa. Mi espada corta un tendón ganándome un segundo. No es suficiente. Otra cabeza me golpea por el flanco, lanzándome contra el tronco de un árbol petrificado. El aire se escapa de mis pulmones en un gemido ahogado.

 Las siete cabezas se elevan, listas para el golpe final. Cierro los ojos. Así que este es mi final, no en la gloria de la batalla junto a mis hermanos, sino solo devorado por un monstruo en un bosque olvidado por los dioses. Un final indigno para Arion, el hombre que llevó a 300 espartanos a la muerte. Ahora el grito no es humano, es poderoso, femenino y resuena con la fuerza de la tierra misma.

 Abro los ojos justo a tiempo para ver una flecha del grosor de mi pulgar zumbando con una luz plateada. Empalar la cabeza central de la hidra. La bestia ruge de dolor y sorpresa. Desde la penumbra del bosque emerge una figura que mi mente febril y agotada se niega a aceptar. La parte superior es la de una mujer de piel bronceada y cabello como una crin salvaje y oscura.

Sus brazos están tensos sujetando un arco tallado en madera blanca, pero de su cintura hacia abajo, el cuerpo es el de un majestuoso caballo de guerra de un color castaño rojizo, con los músculos temblando de poder. Un centauro. Creía que eran solo leyendas para asustar a los niños. Dispara otra flecha y otra.

Cada una encuentra un ojo, un cuello, una articulación vulnerable. La criatura se vuelve hacia ella, olvidándose de mí. Me da el respiro que necesito. Poniéndome en pie, con cada músculo gritando en protesta, agarro mi espada rota. Si voy a morir, lo haré de pie. Ella galopa a mi lado. Sus cascos apenas hacen ruido en el suelo del bosque.

 La garganta, me dice. Su voz es como el retumbar de un trueno lejano. Su poder reside en el nudo de gargantas de su pecho. Corremos juntos. Ella es la tormenta disparando flechas para distraer a las cabezas serpentinas. Yo soy la lanza, el golpe final. Salto sobre una raíz. Me impulso usando el cuerpo de la criatura como rampa y clavo el resto de mi espada en la masa de carne, donde los siete cuellos se unen.

Hay un chillido que desgarra el aire y la bestia se desploma convulsionando hasta quedar inmóvil. El silencio que sigue es más pesado que el rugido. El veneno negro se filtra en la tierra matando todo lo que toca. Yo caigo de rodillas temblando, la adrenalina abandonando mi cuerpo. La Centauro se acerca.

 Su rostro no muestra triunfo, solo una profunda y antigua fatiga. Tiene una herida en el costado, una fea quemadura de veneno que humea. “Has luchado bien para ser un simple mortal.” Dice su aliento formando vao en el aire antinaturalmente frío. No soy simple. Respondo con voz ronca escupiendo sangre.

 Soy un espartano exiliado, un fantasma que aún no sabe que está muerto. Ella me mira fijamente y sus ojos, de un color avellana profundo, parecen ver más allá de mis heridas. Parecen ver la masacre en el paso de las termópilas, el error táctico que costó la vida a mis hombres, la vergüenza que me hizo huir a esta tierra Lo sé, susurra. Por eso estás aquí.

 Este bosque se alimenta del dolor. Llama a las almas rotas como polillas a una llama negra. Y por eso, por eso te necesito. Intento reírme, pero el sonido se convierte en una tos seca. Necesitarme. Acabas de salvarme la vida. Yo no tengo nada que ofrecer. Te equivocas, dice, y por primera vez veo la desesperación agrietar su fachada de fuerza.

 Me llamo Lira y soy la última, la última hembra de mi especie. La miro confundido, la última que ha pasado con los demás. La misma maldición que crea monstruos como este dice, señalando a la hidra muerta con su arco. Está matando a mi gente. Es una plaga en el alma de este bosque, un veneno que vuelve la tierra estéril y a nosotros también.

 No han nacido potros en una generación. Los machos mueren en batallas sin sentido, consumidos por la rabia que emana de este lugar. Las hembras. Nos marchitamos como flores sin sol. Pronto no quedará nada. Se arrodilla. Un movimiento extrañamente grácil para una criatura tan poderosa poniendo su rostro a la altura del mío.

 Puedo ver el dolor grabado en sus facciones. Durante años hemos buscado una solución, un campeón. Los oráculos susurraron una profecía. Solo una mano mortal guiada por la última hija de la tierra puede arrancar el corazón de la plaga. Pero no cualquier mortal. Debe ser alguien que ya haya muerto por dentro. Alguien cuyo espíritu esté tan quebrado que el bosque no pueda romperlo más.

Alguien que no tenga nada que perder me mira directamente a los ojos. Necesito que seas mi arma, espartano. Necesito que lleves la luz de Silvano al corazón del marchitamiento y destruyas la fuente de la maldición. Mi mente da vueltas. Una profecía, un campeón, suena como los cuentos que mi madre me contaba, pero la hidra muerta a mis pies y la centauro herida frente a mí son terriblemente reales.

 ¿Y qué gano yo con esto? Pregunto mi voz más dura de lo que pretendía. El instinto de supervivencia de un soldado. ¿Qué quieres? Swinga responde ella al instante. Redención. Si salvas a mi pueblo, tu nombre no será recordado como el del carnicero de 300, sino como el del Salvador de una raza entera. Una muerte digna.

 Te garantizo que te enfrentarás a horrores ante los cuales esta hidra es un simple gusano. Tendrás una batalla final que hará temblar los cimientos del Hades. O tal vez añade su voz bajando a un susurro. Tal vez solo quieras una razón para seguir viviendo un día más. Te ofrezco un propósito, Arion. Algo que perdiste hace mucho tiempo.

 Sus palabras dan en el blanco con la precisión de sus flechas. Un propósito. Llevo meses vagando, luchando, sobreviviendo sin ninguna razón más allá del amanecer siguiente. La idea de que mi final o mi vida pueda significar algo es un veneno más dulce y peligroso que el de la hidra. Está bien, digo, mi voz firme por primera vez en años.

 Dime qué tengo que hacer. Una sonrisa aliviada, pero fugaz cruza sus labios. El viaje es lo primero. El corazón del marchitamiento está en el centro del bosque, donde ningún centauro puede entrar. La maldición es demasiado fuerte para nuestras almas, pero tú como mortal puedes resistirla. Al menos por un tiempo de una bolsa de cuero en su flanco saca un pequeño colgante.

 Es una bellota de plata pulida que parece brillar con luz propia. Esta es la luz de Silvano. Mientras la llevá de las peores ilusiones del bosque. Pero ten cuidado, Arion. El bosque no solo crea monstruos de carne y hueso, creará monstruos con los rostros de tus miedos. Usará tu propia culpa en tu contra. Me entrega la bellota. Al tocarla, un calor se extiende por mi mano, aliviando parte del dolor de mis heridas.

Cuando nuestros dedos se rozan, siento una extraña conexión, una mezcla de su fuerza vital y su profunda tristeza. ¿Y tú? Zrenia le preguntó. No vienes. Niega con la cabeza, señalando la herida en su costado. Estoy herida y mi presencia solo haría más fuerte a la maldición cerca del corazón. Pero te guiaré.

 Mi voz te hablará en tu mente. Te mostraré el camino, pero la lucha, la lucha debe ser tuya. Me pongo de pie usando el tronco del árbol como apoyo. Mi cuerpo protesta, pero la bellota plateada en mi mano parece darme una nueva fuerza. De acuerdo, Lira. Muéstrame el camino hacia esta batalla final. El segundo día es peor que el primero.

El bosque se retuerce a mi alrededor. Los árboles susurran con las voces de los hombres que murieron bajo mi mando. Veo sus rostros en los charcos, sus ojos acusadores mirándome desde la niebla. Nos abandonaste, Arion. Si sea la voz de Demetrios, mi segundo al mando, mientras una enredadera con espinas se enrosca en mi tobillo.

No es real. Me digo a mí mismo cortando la enredadera. Son solo sombras. Tu orgullo nos mató. Resuena la voz de Lira en mi mente clara y firme. No es tu culpa. La culpa es el veneno con el que este lugar te ataca. Sigue adelante, ignóralos. Su voz se convierte en mi ancla. Me guía a través de pantanos que intentan ahogarme con manos de lodo.

 Me advierte de arañas, del tamaño de lobos que tejen telas de alambre de espino. Compartimos un silencio que dice más que las palabras. Le cuento sobre Esparta, sobre el peso del escudo y la lanza. Ella me cuenta sobre su pueblo, sobre las danzas bajo la luna llena que ya no celebran, sobre el sonido de los potros corriendo por los prados, un sonido que ya solo existe en su memoria.

 Descubro que su fuerza no está solo en su arco, sino en su voluntad indomable. ha visto a toda su gente desvanecerse y sigue luchando. Empiezo a luchar no solo por mi propia redención, sino por ella, por la esperanza en sus ojos cansados. Al amanecer del tercer día, llego. El aire se vuelve gélido y huele a polvo y decadencia.

Los árboles aquí están completamente muertos. Merqueletos grises arañando un cielo sin estrellas. En el centro del claro hay un cráter y en el fondo del cráter algo late. Es un nudo de raíces ennegrecidas y piedra corrupta del tamaño de un carro. Pulsa con una luz pútrida y enfermiza y con cada latido, una ola de desesperación se extiende por el aire.

 El corazón del marchitamiento. Lo has encontrado. Susurra la voz de Lira en mi cabeza, pero suena más débil, más lejana. Ahora, Arion, debes usar la luz. Plántala en su centro. Libera la vida que has robado. Saco la bellota de plata. Brilla intensamente como una estrella en la noche más oscura, protegiéndome de la ola de náusea que emana del corazón.

Bajo al cráter, cada paso más pesado que el anterior. Las sombras a mi alrededor se arremolinan tomando la forma de los 300 espartanos muertos. Pero esta vez no me acusan, simplemente me observan esperando. Estoy a un brazo de distancia del corazón pulsante. La energía que desprende es tan fría que me quema la piel.

 Lira, digo en voz alta. ¿Qué pasará cuando lo haga? Hay una pausa. El silencio se alarga. Lira. La luz liberará la energía vital que el corazón ha estado acumulando durante un siglo. Responde finalmente su voz teñida de una emoción que no puedo descifrar. El bosque sanará. El agua volverá a ser pura.

 Mi gente, mi gente podrá vivir de nuevo. Pero digo, sintiendo un nudo de hielo en el estómago. Hay un precio, ¿verdad? En las viejas historias siempre hay un precio. El silencio vuelve más pesado esta vez. Siento su agonía a través de nuestra conexión. La maldición está atada a la esencia misma de esta tierra. dice, “Su voz quebrada no puede ser simplemente destruida, debe ser reemplazada.

La energía liberada necesita un ancla, un recipiente para contenerla antes de que pueda fluir de nuevo hacia la tierra. Un alma. Mi mano que sostiene la bellota se congela. Un alma humana. Un alma fuerte.” Corrige ella. Y ahora puedo oír que está llorando. Un alma llena de vida y potencial. El alma de un guerrero que no le teme a la muerte.

Lo siento, Arion. No te mentí. Solo no te dije toda la verdad. No hasta que vieras con tus propios ojos por lo que estabas luchando. No podía pedirte este sacrificio sin que lo entendieras. Miro el corazón pulsante, miro a las sombras de mis hombres. Entiendo, mi redención, mi muerte digna.

 No era una elección entre ambas. Siempre fueron la misma cosa. Este es el final de mi exilio, mi batalla final. Me río. Un sonido amargo y liberador. Una vida por una raza entera. Un espartano no podría pedir un intercambio más honorable. Arion. No tienes que, ella. Sí, tengo que hacerlo. La interrumpi voz llena de una calma que no había sentido desde antes de la batalla que me condenó.

Un espartano paga sus deudas. Lira. Levanto la bellota de plata preparándome para el golpe final. Esta es mi oportunidad de equilibrar la balanza. por mis hombres, por ella, por los potros que volverán a correr por estos bosques. Justo cuando mi brazo comienza a descender, una voz habla desde el corazón mismo.

 No está en mi mente, está en el aire, fría como la tumba y antigua como las estrellas. Hay otra manera. Me detengo conmocionado. Una figura humanoide hecha de sombras y energía pútrida se levanta lentamente del centro del corazón. No tiene rostro, solo dos puntos de luz malévola. Es la conciencia de la maldición. El eco del Dios muerto.

 Ella te ofrece la muerte para que su especie mediocre pueda vivir. Si sea la entidad, te usa como una herramienta, guerrero. Pero yo te ofrezco poder. El poder de este bosque es mío. Plántala así, pero no como un sacrificio. Cántala como un pacto. Une tu alma a la mía. Juntos no solo sanaremos este bosque, lo gobernaremos. Los monstruos se arrodillarán ante ti.

Los reyes temblarán al oír tu nombre. No serás un fantasma recordado por su fracaso. Serás un dios. Me quedo paralizado. La bellota de plata tiembla en mi mano, brillando contra la oscuridad de la oferta. A mi espalda siento la esperanza desesperada de Lira. Delante de mí el poder infinito que me ofrece la oscuridad.

 sacrificio y redención o poder y dominio. La muerte de un héroe o la vida de un rey monstruoso. La figura de sombra extiende una mano hecha de noche. Espartano.