Se han encontrado restos humanos en los lugares más inimaginables, minas abandonadas, cimientos de edificios de hormigón y en el fondo de lagos. Pero la historia que se desarrolló en los bosques pantanos de Carolina del Sur hizo que incluso criminólogos experimentados se cuestionaran los límites de lo posible.

comenzó con una desaparición normal y terminó con un descubrimiento que destrozó todas las nociones sobre lo que le sucede al cuerpo humano después de la muerte. Esta es la historia de como un río que había guardado sus secretos durante 5 años reveló solo una pequeña pero aterradora parte de la verdad que se escondía en el interior de uno de sus habitantes más antiguos.

Esta historia no comienza con un descubrimiento, sino con una desaparición. El sábado 17 de julio de 2004, Lauren Mills, una estudiante de biología de 26 años de la Universidad de Charleston, salió de su apartamento en King Street. Su destino era una excursión en solitario al Parque Nacional Congarí, situado a unos 160 km al noroeste de Charleston.

Lauren se especializaba en el estudio de los ecosistemas de bosques antiguos, de llanuras aluviales y el parque Congarí, con sus árboles reliquínicos y su complejo sistema hidrológico, era de gran interés para su investigación. Tenía previsto pasar no más de seis o 7 horas en el parque, recoger algunas muestras de plantas, tomar unas fotos para su tesis y regresar a la ciudad antes de que anocheciera.

El tiempo ese día era típico de Carolina del Sur en pleno verano. La temperatura ambiente rondaba los 35 gr cent. La humedad era alta y los servicios meteorológicos advertían de posibles tormentas eléctricas breves por la tarde. La última persona que habló con Lauren en persona fue su compañera de piso Jessica Riley, de 25 años.

Según ella, Lauren salió de casa aproximadamente a las 7:30 de la mañana. Llevaba pantalones oscuros y gruesos de senderismo, botas altas de montaña y una pequeña mochila azul oscuro. Llevaba un cortaviento sintético de color rojo brillante para protegerse del viento y la lluvia. Jessica Riley recordó que Loren estaba de buen humor y le describió su plan con detalle.

conducir hasta el parque, dejar el coche en el aparcamiento del centro de visitantes Harry Hampton, recorrer parte del sendero Weston Lake Loop Trail, un sendero circular de unos 7m y5 de longitud y volver al coche a más tardar a las 6 de la tarde. Llevaba consigo un equipo estándar para una excursión corta, una botella de agua de 1 L, varias barritas energéticas, una cámara, un pequeño cuaderno, bolsas herméticas para recoger muestras y un juego de llaves del coche.

Dejó su teléfono móvil en casa sabiendo que en la mayor parte del Parque Nacional Congaré no había cobertura. Su coche, un Honda Civic sedán azul de 1988, tenía el depósito lleno y funcionaba correctamente. Aproximadamente a las 9:15 de la mañana de ese mismo día, un guardaparques llamado David Chen, mientras realizaba su ronda habitual, vio un onda cívica azul en el aparcamiento del centro de visitantes.

No vio al conductor, pero observó que el coche estaba bien aparcado y no parecía sospechoso. El Parque Nacional Congaré es uno de los bosques de llanura aluvial más extensos que quedan en América del Norte. Su paisaje se caracteriza por densos matorrales, zonas pantanosas y numerosos arroyos y riachuelos que desembocan en el río Congaré, que discurre por el límite sur del parque.

El río es conocido por su corriente lenta, su fondo fangoso y su gran población de peces de agua dulce de gran tamaño, entre los que se encuentra el vagre gigante que puede llegar a pesar más de 50 kg. El terreno del parque es difícil de recorrer, especialmente después de la lluvia, cuando el nivel del agua sube y muchos tramos de los senderos se inundan.

La fauna del parque incluye caimanes, jabalíes y serpientes venenosas, por lo que los visitantes deben permanecer alerta y actuar con precaución en todo momento. Lauren Mills era una excursionista experimentada y había visitado lugares similares en numerosas ocasiones, por lo que su familia y sus compañeros de trabajo confiaban en su preparación y en su capacidad para evaluar los riesgos.

Conocía las normas de conducta en la naturaleza y nunca se había desviado de las rutas previstas. Se esperaba que regresara a Charleston a más tardar a las 8 o 9 de la noche. Nadie ha visto a Lauren Mills con vida desde entonces. La tarde del 17 de julio de 2004, Jessica Riley estaba haciendo sus tareas habituales en su apartamento de King Street en Charleston.

esperaba que Lauren Mills regresara alrededor de las 8 de la tarde, tal y como habían acordado. Cuando dieron las 9 y Lauren no había aparecido ni se había puesto en contacto, Jessica no se preocupó demasiado, pensando que su vecina podría estar pasando el rato en el parque o se habría detenido en algún lugar de camino a casa. Pero a las 10 la falta de noticias comenzó a inquietarla.

A las 11 de la noche, Jessica Riley empezó a llamar a sus amigos y conocidos comunes. Sin embargo, ninguno de ellos había visto ni hablado con Lauren durante el día. Intentó llamar al móvil de Lauren, pero no hubo respuesta. El teléfono, que se había quedado en el apartamento sonaba en la habitación de al lado.

Al darse cuenta de que habían pasado más de 5 horas desde que Len debía regresar del parque, Jessica decidió ponerse en contacto con la policía. A las 12:17 a del 18 de julio, llamó al departamento de policía de Charleston y denunció la desaparición de una persona. El operador de emergencias tomó la información y determinó que el incidente probablemente había ocurrido en el Parque Nacional Congarí, que se encuentra bajo la jurisdicción de la oficina del sherifffondado de Richland y el servicio de parques nacionales de los Estados Unidos. La información se

remitió inmediatamente al condado correspondiente. A las 2:34 a, el ayudante del sherifff del condado de Richland, Mark Jenkins, fue enviado a la entrada principal del parque nacional Congarí para buscar el vehículo de la persona desaparecida. Al llegar al lugar aproximadamente a las 13 horas 0 a, el agente Jenkins descubrió un sedán Honda Civic azul en el aparcamiento casi vacío del centro de visitantes con una matrícula que coincidía con la del informe de persona desaparecida.

El vehículo estaba cerrado con llave y una inspección externa no reveló signos de entrada forzada ni de lucha. En el interior, en el asiento del copiloto, había un mapa del parque. La presencia del coche en el aparcamiento confirmó los temores iniciales. Lauren Mills había entrado en el parque, pero no había regresado.

A partir de ese momento, se puso en marcha una operación de búsqueda y rescate a gran escala. Al amanecer del domingo 18 de julio se instaló un centro de mando móvil en el parque. En la operación participaron empleados del servicio de parques nacionales, agentes del condado de Richland y equipos de búsqueda del Departamento de Servicios de Emergencia de Carolina del Sur.

El sendero Western Lake Loop Trail y el área circundante en un radio de 500 m fueron designados como zona de búsqueda principal. Equipos de búsqueda formados por cinco o seis personas comenzaron a peinar metódicamente la zona. Las condiciones de búsqueda eran difíciles. Las secuelas de la tormenta que había pasado el día anterior dejaron el suelo pegajoso y resbaladizo.

El agua había borrado por completo cualquier posible rastro en el sendero. La espesa maleza y las ramas bajas de los árboles limitaban la visibilidad a unos pocos metros, lo que obligaba a los buscadores a avanzar muy lentamente. La humedad cercana al 100% y las altas temperaturas suponían una carga adicional para los participantes en la operación.

Al final del primer día de búsqueda no se había encontrado absolutamente ninguna pista, ni fragmentos de ropa, ni equipo abandonado, ni rastros que indicaran que Lauren pudiera haber abandonado el camino. Al día siguiente, 19 de julio, se incorporaron a la operación unidades caninas con perros de búsqueda especialmente entrenados.

Sin embargo, su trabajo también se vio obstaculizado. Los altos niveles de agua en las tierras bajas pantanosas y los numerosos olores entremezclados de animales salvajes impidieron a los perros seguir un rastro constante. Al mismo tiempo que se llevaba a cabo la búsqueda en tierra, se desplegó un equipo acuático.

Los rescatadores en botes de fondo plano y kayaksenzaron a patrullar Sidar Creek y la costa del río Congarí, donde el sendero discurría cerca del agua. Buscaron en remansos, atolladeros y densa vegetación ribereña. Pero estos esfuerzos también fueron infructuosos. Durante los tres días siguientes se amplió constantemente la zona de búsqueda.

Se utilizaron helicópteros para inspeccionar la zona desde el aire, pero la densa copa de los árboles dificultaba la observación. A mediodía del 21 de julio, la fase activa de la operación de búsqueda y rescate estaba a punto de concluir. Más de un centenar de personas habían rastreado decenas de kilómetros cuadrados de terreno accidentado. Aún así, no encontraron ninguna prueba física que pudiera arrojar luz sobre el destino de Lauren Mills. Había desaparecido sin dejar rastro.

Una semana después de la desaparición de Lauren Mills, el 24 de julio de 2004, los responsables de la operación de búsqueda decidieron dar por concluida la fase activa de la búsqueda. Se suspendió la búsqueda a gran escala, en la que participaban decenas de personas y equipos especiales. La posición oficial era que se habían agotado todas las medidas razonables y disponibles para buscar en el parque.

El caso pasó finalmente de la categoría de búsqueda y rescate a la de investigación criminal por desaparición de una persona. El caso fue asignado al detective Robert Peterson de la oficina del sherifff del condado de Richland, un agente con experiencia especializado en casos de personas desaparecidas. A partir de ese momento, el enfoque principal pasó de la búsqueda física en el parque a la investigación de la identidad de Lauren Mills y las circunstancias que llevaron a su desaparición.

El detective Peterson y su equipo comenzaron por examinar sistemáticamente todas las hipótesis posibles. La hipótesis principal y más probable era la de un accidente en el parque. Se barajaron varias hipótesis. una caída seguida de una lesión incompatible con el movimiento autónomo, la mordedura de una serpiente venenosa que provocó una rápida pérdida de conciencia, el ataque de un caimán cerca de uno de los estanques o el ahogamiento en el río Congar o en Sidar Creek. Sin embargo, todas estas hipótesis se

enfrentaban a una contradicción fundamental, la ausencia total de pruebas materiales. Los equipos de búsqueda no encontraron rastros de sangre, ni prendas de ropa, ni mochilas abandonadas. Los expertos señalaron que incluso en el caso de un ataque de un depredador suelen quedar ciertas pistas en el lugar de los hechos. La ausencia del cadáver también era inusual.

La corriente del río Congarí no es lo suficientemente fuerte como para arrastrar un cuerpo varios kilómetros en poco tiempo. Y lo más probable es que hubiera sido descubierto por las patrullas acuáticas. Al mismo tiempo, los investigadores barajaron la posibilidad de un crimen violento.

Comprobaron el registro de visitantes del parque del 17 de julio y hablaron con el personal y algunos turistas que estaban allí ese día. Nadie recordaba a una chica sola con una chaqueta roja y nadie informó de personas sospechosas o incidentes. Los detectives comprendieron que el parque tenía muchos puntos de entrada no oficiales y que era imposible localizar a todas las personas que podrían haber estado allí ese día.

La investigación se centró entonces en la vida personal de Lauren Mills. Se volvió a interrogar con más detalle a su vecina Jessica Riley, a sus padres que vivían en Georgia. a su hermano y a sus amigos, compañeros de clase y profesores del College of Charleston. Todos los interrogados describieron a Lauren como una persona equilibrada, decidida y poco conflictiva.

No tenía enemigos conocidos, no estaba involucrada en ninguna relación cuestionable y no tenía problemas económicos. El análisis de sus cuentas bancarias no reveló ninguna transacción inusual. El registro de sus pertenencias personales y de su ordenador en su apartamento no arrojó ninguna pista que indicara que pudiera haber planeado huir o encontrarse con alguien en el parque.

La teoría de que había desaparecido voluntariamente se descartó casi de inmediato por ser incompatible con su personalidad y sus circunstancias vitales. Pasaron las semanas, luego los meses. No surgió ninguna información nueva.

La familia Mills, insatisfecha con los resultados de la investigación oficial, contrató a un detective privado y organizó varias búsquedas con la ayuda de voluntarios, pero estos intentos también fueron infructuosos. El interés público por el caso se fue desvaneciendo poco a poco y dejaron de aparecer noticias al respecto. En diciembre de 2004, 5 meses después de su desaparición, el caso de Lawrence Mills fue clasificado como sin resolver, lo que se conoce como caso sin resolver.

El expediente de la investigación que contenía informes sobre la búsqueda infructuosa, transcripciones de los interrogatorios e informes analíticos, fue enviado a los archivos. Para las fuerzas del orden y el público, Lauren Mills se convirtió en una estadística más en una larga lista de personas desaparecidas en circunstancias misteriosas.

La esperanza de que se esclareciera su destino era prácticamente nula. El parque nacional Congarí la había engullido sin dejar rastro y parecía que sus pantanos y aguas oscuras guardarían este secreto para siempre. Pasaron los años. El 2005 se convirtió en 2006, luego en 2007.

Cada año, el 17 de julio, la familia Mills publicaba un pequeño anuncio en los periódicos locales con una foto de Lauren y una petición para que cualquier persona con información se pusiera en contacto con la policía. Estos llamamientos no obtuvieron respuesta. En la oficina del sherifffado de Richland, el caso de Lauren Mills, como otros muchos casos sin resolver, permanecía en una caja de cartón en los archivos.

Los nuevos detectives que se incorporaban al departamento lo revisaban de vez en cuando. Sin embargo, al no haber nuevas pistas, testigos ni pruebas, no tenía sentido reabrir la investigación. En el Parque Nacional Congarí, la vida seguía como siempre. Las estaciones pasaban y el río se desbordaba en primavera.

Al final del verano, el agua retrocedía y miles de turistas recorrían los mismos senderos ajenos a los acontecimientos de 5 años atrás. El nombre de Lauren Mills desapareció poco a poco de las noticias y solo permaneció en la memoria de sus seres queridos y en las páginas de un informe policial archivado.

El misterio de su desaparición parecía irresoluble, enterrado bajo una capa de tiempo y sedimentos del río. El miércoles 12 de agosto de 2009, Douglas Harris, un jubilado de 58 años de la pequeña localidad de Gatsden, situada a pocos kilómetros del parque, botó su pequeña embarcación de aluminio. Harris era un apasionado de la pesca y conocía el río Congarí desde su infancia.

Pescaba allí varias veces al mes, prefiriendo los lugares apartados, lejos de las rutas turísticas más populares. Ese día su objetivo era pescar vagres. Navegó río abajo, varios kilómetros al sur de la parte del parque por donde discurría el sendero Weston Lake Club. eligió un lugar conocido por los pescadores locales como Catfish Hole, el agujero del vagre, un remanso profundo y de corriente lenta, donde el lecho del río estaba cubierto de árboles sumergidos y troncos, lo que creaba el hábitat perfecto para los grandes depredadores que habitan en el fondo. Hacía calor y no corría el viento y la

superficie del agua parecía inmóvil. Harris utilizó una caña pesada equipada con un potente carrete multiplicador con hilo trenzado, capaz de soportar una carga de más de 100 libras. Utilizó trozos de brema recién pescada como cebo hacia las 4 de la tarde, tras varias horas de espera infructuosa, el flotador de una de sus cañas se sumergió de repente en el agua.

El tirón que siguió fue tan fuerte que la caña se dobló en forma de arco, casi rompiendo el soporte. Harry se dio cuenta inmediatamente de que había enganchado un ejemplar de tamaño excepcional. Se produjo una lucha que duró más de 30 minutos. El pezía, sumergiéndose en profundidad y obligando al carrete a soltar hilo con un chirrido.

Douglas Harris, que tenía una gran experiencia, actuó con paciencia, cansando poco a poco a su adversario submarino. Finalmente consiguió llevar al gigante a la superficie del agua cerca de la embarcación. Era un vagre de cabeza plana, uno de los más grandes que había visto en su vida. Su longitud, desde los bigotes hasta la cola, era de casi un metro y medio.

Con gran dificultad, utilizando un garfio especial, Harry subió el pez al barco. Al pesarlo en una balanza portátil, descubrió que el vagre pesaba unos 110 libras, casi 50 kg. Era la captura de su vida. Satisfecho con su captura, Douglas Harris arrancó el motor y se dirigió a la orilla. Llevó el pez a casa con la intención de trocearlo esa noche y compartir parte de la captura con sus vecinos.

No tenía ni idea de que su afortunada jornada de pesca sería la clave para resolver un misterio de 5 años y que el secreto más oscuro del río Congarí no se encontraba en el fondo, sino dentro del pez gigante que había capturado. La tarde del 12 de agosto de 2009, Douglas Harris y su esposa Mary estaban procesando su captura en el patio trasero de su casa.

El gigantesco vagre ycía sobre una gran mesa de madera que utilizaban para cortar pescado y casa. El proceso requería un esfuerzo considerable debido al tamaño y el peso del pez. Mientras Douglas preparaba sus herramientas y afilaba un largo cuchillo para filetear, Mary Harris trajo cubos de agua y bolsas de plástico para los desechos.

Como era habitual, Mary se encargaba de destripar el pescado antes de que Douglas comenzara a filetearlo. Alrededor de las 7 de la tarde, con un cuchillo resistente de hoja corta, hizo una profunda incisión longitudinal a lo largo del vientre del bagre, desde la cabeza hasta la aleta anal, para extraer los órganos internos. Una vez realizada la incisión, se hizo evidente que el contenido del estómago del pez era inusual.

Además de los restos semidigeridos de otros peces y desechos del río, había una masa densa y comprimida de aspecto antinatural. Lo primero que llamó la atención de Mary fue un fragmento de tela de color rojo brillante, cuyo color contrastaba fuertemente con el contenido grisáceo del estómago. Al tirar de él, extrajo un trozo de material que, a pesar de su prolongada exposición a un entorno agresivo, había conservado su estructura sintética.

Junto a él había otro trozo de tela más grande de color azul oscuro, similar al material utilizado para fabricar mochilas. Al seguir revisando el contenido, se encontró con un objeto complejo y alargado. Tras limpiarlo de mucosidad y suciedad, se dio cuenta con horror de que tenía en las manos un hueso que por su tamaño y forma no podía pertenecer a ningún animal que viviera en el río.

Era un hueso humano, presumiblemente un fémur. En ese momento, Douglas Harris dejó lo que estaba haciendo y se acercó para ver el hallazgo de su esposa. Juntos sacaron con cuidado los objetos del estómago del vagre. Entre otras cosas encontraron un trozo de goma corrugada gruesa, similar a la suela de una bota con los restos de un cordón de zapato podrido.

Pero el último y más importante hallazgo fue un pequeño manojo de tres llaves en un anillo de metal. Una de las llaves se identificó sin lugar a dudas como una llave antigua de un coche onda. Al darse cuenta de la gravedad y lo espeluznante del hallazgo, Douglas Harris prohibió inmediatamente a su esposa que tocara nada más. Entró en la casa y a las 7:43 pm llamó a la oficina del sherifff del condado de Richland y le dijo al operador que habían pescado un vagre gigante en el río Congarí y que habían encontrado lo que creían que eran restos humanos en su interior. El operador, siguiendo las

instrucciones para estos casos, ordenó a Harris que no tocara nada en el lugar y que esperara a que llegara la patrulla. 20 minutos más tarde, dos agentes del sherifff llegaron a su casa. Tras examinar el hallazgo, confirmaron la presencia de huesos y objetos que parecían pertenecer a un ser humano e inmediatamente llamaron a un equipo de investigación para que acudiera al lugar.

La noticia del insólito descubrimiento llegó rápidamente a la división de homicidios. El detective de guardia, tras recibir información sobre el lugar del hallazgo, el río Congaré y los objetos encontrados, fragmentos de ropa, restos y llaves de un coche onda, inició una comprobación en la base de datos de casos sin resolver.

El sistema indicó casi de inmediato una coincidencia con el caso de Lauren Mills, desaparecida en el Parque Nacional Congarí 5 años atrás. El pez, junto con su contenido, fue oficialmente incautado como prueba. Se colocó cuidadosamente en un contenedor especial sellado y se envió bajo custodia al depósito de cadáveres del condado de Richland para un examen forense detallado.

La investigación, que había quedado archivada durante cinco largos años se reabrió de repente. El jueves 13 de agosto de 2009, en la sala estéril de la oficina del médico forense del condado de Richland, el médico forense jefe, Dr. Alister Finch, comenzó a examinar las pruebas incautadas el día anterior. Sobre la mesa de autopsias de acero que tenía delante había un recipiente sellado que contenía el estómago de un vagre de cabeza plana y su contenido.

El trabajo requería un cuidado extremo y una precisión metódica. El primer paso consistió en separar cuidadosamente los restos orgánicos y los objetos extraños de la masa biológica, utilizando agua destilada y tamices especiales. El Dr. Finch y su asistente lavaron todo el contenido, separando cada fragmento sólido para su posterior análisis.

Cada elemento extraído fue fotografiado, descrito y colocado en un recipiente etiquetado por separado. Una vez finalizado el proceso de limpieza, se elaboró una lista completa de los hallazgos. Esta incluía un fémur humano derecho, tres vértebras torácicas, un fragmento del hilion derecho de la pelvis, dos costillas humanas.

Además de los restos óseos, se catalogaron los siguientes objetos: un fragmento de tejido sintético rojo de aproximadamente 20x 15 cm con restos de costuras, un fragmento de tejido denso de color azul oscuro, presumiblemente nylon, unido aparte de una evilla de plástico. un fragmento de suela de goma con un dibujo pronunciado correspondiente a la parte trasera de una bota de montaña.

Un juego de tres llaves metálicas en un llavero, una de las cuales fue identificada como la llave de contacto de un coche onda fabricado en la década de 1990. Un examen preliminar de los restos socios permitió al Dr. Finch llegar a algunas conclusiones iniciales. La estructura y la forma del hueso pélvico, así como las características métricas de la cabeza femoral, indicaban claramente que los restos pertenecían a una mujer.

El grado de ocificación de las placas epificiarias y la ausencia de cambios degenerativos relacionados con la edad, como la osteoartritis, permitieron determinar que la edad biológica en el momento de la muerte era de entre 25 y 30 años. Este perfil biológico coincidía perfectamente con los datos de Lauren Mills.

Para una identificación definitiva y con valor legal, se tomó una muestra ósea del FEMUR para analizar el ácido desoxirribonucleico. La muestra se envió al laboratorio forense estatal para compararla con el perfil de ADN de referencia obtenido de los padres de Lauren en 2004. Durante un examen osteológico detallado, el Dr. Finch descubrió una anomalía crítica.

Uno de los dos huesos de las costillas encontrados presentaba un rastro de fractura curada o parcialmente curada. No se trataba de una fractura postmortem causada por presión o factores ambientales. La naturaleza del callo óseo indicaba que la lesión se había producido en vida o en el momento de la muerte. La línea de fractura era lisa y no mostraba signos de fragmentos múltiples, lo que podría ser característico de una caída.

En su conclusión preliminar, el experto señaló que este tipo de lesión podría haber sido el resultado de un solo golpe concentrado con un objeto contundente. Este hallazgo fue la primera prueba material en 5 años que ponía en duda la teoría del accidente.

Los resultados del análisis de ADN llegaron 72 horas después y no dejaron lugar a dudas. El perfil genético extraído de los restos socios coincidía con el de Lauren Mills con un 99,9% de certeza. El 5 de agosto de 2009, Lauren Mills fue declarada oficialmente muerta. Los expertos forenses también presentaron una teoría que explicaba las extrañas circunstancias del hallazgo.

Lo más probable es que tras la muerte de Lauren, su cuerpo acabara en el agua y se hundiera hasta el fondo del río. La lenta corriente y el bajo contenido de oxígeno en la capa inferior de sedimentos podrían haber ralentizado el proceso de descomposición. El vagre de cabeza plana, un gran depredador y carroñero que habita en el fondo, se alimentó durante mucho tiempo de los tejidos blandos, tragándolos junto con los huesos circundantes, así como fragmentos de ropa y objetos encontrados en los bolsillos.

Esto explicaba por qué los restos no se encontraron intactos, sino en forma de piezas separadas y sin conexión. La identificación del cuerpo estaba completa, pero ahora la investigación se enfrentaba a una nueva y mucho más difícil pregunta. ¿La muerte de Lauren Mills fue un accidente o la costilla rota indicaba un acto delictivo? Tras la identificación oficial de los restos, la oficina del sherifffado de Richland se encontró en una situación difícil.

Por un lado, el caso de la desaparición estaba cerrado. Sin embargo, por otro lado, las circunstancias que rodeaban la muerte de Lauren Mills requerían una nueva investigación completa. El 19 de agosto de 2009, el sherifff del condado celebró una rueda de prensa oficial. confirmó a los periodistas que los restos encontrados en el río Congarí pertenecían efectivamente a Lauren Mills.

Brevemente y sin entrar en detalles innecesarios, describió las circunstancias únicas del hallazgo, mencionando que habían sido encontrados por un pescador local dentro de un vagre que había capturado. Este detalle causó inmediatamente sensación en los medios de comunicación de todo el país. La historia bautizada por la prensa como la chica del bagre acaparó los titulares durante varias semanas.

El sherifff también anunció oficialmente la reapertura de la investigación sobre las circunstancias que rodeaban la muerte de Lauren Mills. Sin embargo, omitió deliberadamente mencionar el hallazgo clave de los expertos forenses, la costilla rota. Esta información era clasificada y se consideraba una prueba esencial conocida solo por un número limitado de personas.

El caso reabierto fue asignado al detective Robert Petterson, que había dirigido la investigación original en 2004. En los últimos 5 años había ascendido al rango de capitán y dirigía la unidad de investigación de casos sin resolver. Para Peterson, este caso se había convertido en algo personal.

Desenterró un viejo informe de los archivos que contenía todo el material de hacía 5 años. Su equipo se encargó de analizar de nuevo toda la información disponible a la luz de los nuevos datos. El primer paso fue volver a entrevistar a todos los testigos clave. Los detectives se pusieron en contacto con Jessica Riley, la antigua vecina de Lauren, que ahora vivía en otro estado.

Volvieron a hablar con los padres y el hermano de Lauren, así como con sus amigos de la universidad. Los investigadores esperaban que con el paso de los años la gente recordara algunos detalles nuevos que antes parecían insignificantes. Sin embargo, el tiempo jugaba en contra de la investigación. Los recuerdos de la gente se habían desvanecido y nadie podía añadir nada significativo a las declaraciones que habían prestado 5 años antes.

Ahora, la investigación tenía dos líneas principales, pero completamente opuestas. La primera teoría era que se trataba de un accidente. Según esta versión, Lauren Mills podría haber resbalado en una roca mojada o en la raíz de un árbol en la orilla del agua. Al caer podría haberse golpeado el pecho contra un objeto duro, como un tronco sumergido, lo que le habría provocado una fractura de costilla.

El impacto podría haberle causado una pérdida temporal de conciencia o un shock por el dolor, lo que habría provocado su caída al agua y su ahogamiento. Esta versión explicaba tanto la lesión como el hecho de que su cuerpo acabara en el río. era sencilla, lógica y no requería la búsqueda de un autor. Sin embargo, tenía sus puntos débiles.

El Dr. Finch señaló en su informe que la naturaleza de la fractura era más compatible con un golpe localizado que con el impacto distribuido de una caída. Además, la familia y los amigos de Loren insistían en que era una persona extremadamente cautelosa y que nunca se habría acercado al agua en una zona salvaje y pantanosa, sabiendo el riesgo de encontrarse con caimanes.

La segunda teoría era el asesinato. Esta versión se basaba en la costilla rota como principal prueba. Según este escenario, Lauren se encontró con un hombre desconocido en el sendero. Es posible que surgiera un conflicto entre ellos que degeneró en violencia física.

El agresor la golpeó en el pecho con un objeto contundente y para ocultar el crimen arrojó su cuerpo al río Congaré. Esta versión explicaba tanto la lesión como el escepticismo de la familia sobre el descuido de Lauren. También demostraba la ausencia total de rastros en el sendero. El autor podría haber deshecho deliberadamente del cuerpo ahogándolo.

El principal y insuperable obstáculo para esta teoría era la total falta de motivos y sospechosos. Una revisión de la vida personal de Lren 5 años atrás no reveló absolutamente nada que pudiera indicar que tuviera enemigos o acosadores. Si se trataba de un asesinato, lo más probable era que fuera el resultado de un encuentro fortuito con una persona inestable o agresiva en una zona apartada del parque.

Resolver un crimen así 5 años después, sin testigos ni otras pistas, salvo un único hueso roto, parecía una tarea imposible. La investigación llegó a un punto muerto. Las nuevas pistas no aclaraban el panorama. Más bien lo complicaban, dejando solo dos hipótesis mutuamente excluyentes para la tragedia. Durante los meses siguientes, de septiembre a diciembre de 2009, el equipo del detective Peterson llevó a cabo una última serie de medidas de investigación activas.

El grupo de investigadores, junto con un experto forense y un guardaparques regresó al lugar del crimen. Su tarea no era encontrar nuevas pruebas. Después de 5 años, eso era inútil, sino realizar un análisis topográfico y situacional de la zona. Recorrieron todo el circuito del lago Weston, marcando en el mapa las zonas donde el sendero se acercaba más al agua.

Registraron todos los lugares donde el terreno era difícil, descensos empinados, zonas rocosas resbaladizas y árboles caídos. Los resultados de este análisis fueron decepcionantes. Resultó que había al menos una docena de lugares a lo largo del sendero donde alguien podría haber caído al agua por accidente.

Al mismo tiempo, también había muchas zonas apartadas ocultas del sendero principal que habrían sido ideales para un ataque por sorpresa. Sí, la propia geografía del parque respaldaba por igual dos versiones mutuamente excluyentes, lo que hacía imposible dar preferencia a ninguna de ellas. Paralelamente al trabajo sobre el terreno, los analistas de la oficina del sherifff llevaron a cabo una verificación a gran escala de la base de datos.

buscaron cualquier conexión entre el caso de Lauren Mills y otros crímenes o desapariciones sin resolver que hubieran ocurrido en Carolina del Sur y los estados vecinos entre 2002 y 2006. Se prestó especial atención a los incidentes que implicaban ataques a turistas en parques nacionales y áreas recreativas. Los investigadores trataron de identificar un modus operandi o encontrar referencias a personas sospechosas que pudieran haber estado en Congarí en julio de 2004.

Este minucioso trabajo que duró varias semanas tampoco dio resultados. El caso de Lauren Mills siguió siendo un incidente aislado sin vínculos aparentes con otros hechos delictivos. La última esperanza de la investigación era otro llamamiento a la ciudadanía. Aunque se mantuvieron en secreto los detalles clave de la investigación, la policía volvió a publicar la foto de Lauren.

Pidieron a cualquier persona que hubiera estado en el parque Congarí el 17 de julio de 2004 y hubiera visto algo inusual que se pusiera en contacto con ellos. Varias personas respondieron al llamamiento, pero sus declaraciones eran demasiado vagas o irrelevantes para el caso. A principios de 2010, el detective Peterson se vio obligado a admitir que se habían agotado todas las vías de investigación posibles.

Sin sospechosos, sin una imagen clara del crimen y sin forma de encontrar nuevas pruebas, no tenía sentido continuar con la investigación activa. La oficina del forense del condado de Richland puso fin a la parte oficial de la historia. Basándose en el informe del Dr.

Alister Finch, se emitió un certificado de defunción oficial para Lauren Mills. La causa de la muerte se indicó como probable ahogamiento. Sin embargo, en la sección más importante, circunstancias de la muerte, el veredicto del forense fue muerte en circunstancias inexplicables. Esta redacción era un reconocimiento legal de que la investigación y el examen forense no habían podido establecer con suficiente certeza si la muerte de Lauren fue el resultado de un accidente o de una acción violenta.

En el informe se señaló la presencia de una costilla rota. Aún así, en ausencia de otras pruebas, no podía interpretarse de forma inequívoca como un indicio de asesinato. Al recibir esta conclusión, la oficina del sherifff suspendió oficialmente la investigación. En marzo de 2010, el caso de Lauren Mills fue reclasificado como sin resolver por segunda vez y enviado a los archivos.

A pesar del impactante descubrimiento que sacó a Lauren del olvido, el misterio de sus últimas horas sigue sin resolverse. El sistema judicial oficial hizo todo lo que pudo y, en última instancia admitió su propia impotencia. La conclusión oficial de muerte en circunstancias poco claras no satisfizo a la familia de Lauren Mills. Para ellos, la costilla rota era una prueba irrefutable de que su hija había sido víctima de violencia.

Tras obtener el permiso de las autoridades, incineraron los restos y celebraron un funeral privado. A través de su representante, la familia Mills emitió un comunicado a la prensa en el que agradecía a las fuerzas del orden y a Douglas Harris personalmente, pero también expresaba su desacuerdo categórico con la versión oficial.

Afirmaban que la teoría del accidente ignoraba tanto las pruebas como el carácter de su hija. Esta postura marcó el final de su participación pública en el caso. Tras este comunicado, dejaron de comunicarse con los periodistas y se quedaron solos con su dolor y la convicción de que nunca se había encontrado al asesino de Lauren.

Para ellos, el caso no estaba cerrado y la falta de justicia dejaba una herida abierta. Los acontecimientos que rodearon la desaparición y el impactante descubrimiento de los restos de Lauren Mills tuvieron un impacto duradero en el Parque Nacional Congarí y las comunidades circundantes. La historia que recibió una amplia cobertura en las noticias nacionales dio al parque una reputación no solo de lugar hermoso, sino también de lugar potencialmente peligroso.

En respuesta a la indignación pública y a una revisión interna de los protocolos de seguridad, el Servicio de Parques Nacionales implementó varias normas nuevas en Congarí. Se han incrementado considerablemente las patrullas de guardabosques, especialmente en las zonas más remotas del parque, incluida la ruta Western Lake Loop.

Se han colocado nuevos carteles informativos con mapas detallados y recomendaciones estrictas de permanecer en los senderos. llevar dispositivos de comunicación, si es posible y evitar caminar solo en todos los principales puntos de partida de las rutas. También se ha prohibido terminantemente el uso de kayaks, canoas y cualquier otra embarcación en el río Congarí dentro del parque durante la noche.

Además de los cambios oficiales, la historia de Lauren Mills se ha convertido en parte del folklore local. Entre los pescadores y cazadores, el río Congari y sus gigantescos vagres han adquirido un tono siniestro. La historia de cómo el río conservó el cuerpo durante 5 años y luego lo devolvió de la forma más inimaginable se ha convertido en una especie de leyenda, una advertencia sobre los peligros que acechan en los pantanos salvajes.

Para los criminólogos e investigadores, el caso se ha convertido en un ejemplo de manual de cómo el tiempo y el entorno pueden destruir casi todas las pruebas. El intervalo de 5 años entre la desaparición y el descubrimiento de los restos hizo imposible utilizar las técnicas de investigación habituales. No había escena del crimen que examinar, ni testigos con recuerdos recientes, ni pruebas materiales más allá de las que se conservaban dentro del pez.

El caso de Lawrence Mills comenzó a citarse en las clases de las academias de policía como ejemplo de un callejón sin salida perfecto, en el que ni siquiera el descubrimiento de los restos acerca la investigación a una solución. El propio Douglas Harris, el hombre que sin saberlo sacó el caso del olvido, prestó declaración a la policía y luego evitó diligentemente la atención de la prensa, volviendo a su tranquila vida de jubilado.

El detective Robert Peterson se jubiló pocos años después de que se cerrara el caso y según sus colegas, el caso de Lauren Mills siguió siendo uno de los más extraños e insatisfactorios de su carrera. Pasó el tiempo, cambiaron las normas del parque, pero la pregunta principal seguía sin respuesta. Perdida en algún lugar entre dos versiones irreconciliables, trágico accidente o asesinato a sangre fría.

Han pasado 10 años desde que se reabrió la investigación y más de 20 desde que Lauren Mills desapareció en los pantanos del Parque Nacional Conari. Lo que comenzó como un caso rutinario de desaparición de una turista se ha convertido en uno de los misterios criminales más extraños y perturbadores de la historia de Carolina del Sur. ha pasado por un ciclo completo, de la oscuridad a la esperanza, de un descubrimiento impactante a un callejón sin salida decepcionante.

Se han reunido todas las pruebas que se podían reunir, se han realizado todas las pruebas posibles y sin embargo, al final no hay una verdad completa y definitiva. Solo hay un conjunto de hechos indiscutibles que conforman dos historias completamente diferentes y es imposible demostrar cuál de ellas es cierta. La primera historia es la de un trágico accidente.

En esta versión, Lauren Mills, absorta en su trabajo o distraída momentáneamente, resbala en el camino resbaladizo a la orilla del agua, se cae, se golpea el pecho contra una roca o un tronco y se rompe una costilla. El dolor y el shock, posiblemente seguidos de una breve pérdida de conciencia, hacen que termine en aguas lentas pero profundas. Debilitada por la lesión, es incapaz de luchar contra la corriente y se ahoga.

Su cuerpo es arrastrado hasta el fondo, donde se descompone lentamente durante 5 años bajo la influencia de las fuerzas naturales. El vagre del río, siguiendo su instinto carroñero, hace lo que siempre ha hecho. Consume el alimento que tiene a su alcance. No hay ningún villano en esta historia ni ninguna intención maliciosa.

Solo hay naturaleza indiferente al destino humano y un paso en falso que tuvo consecuencias fatales. La segunda historia es un relato de crueldad humana. En esta versión, Lorden Mills se encuentra con otra persona en un sendero apartado. Podría ser cualquiera, otro excursionista, un cazador furtivo, un vagabundo cualquiera. Se produce un conflicto, tal vez un intento de robo o agresión.

Lauren se resiste y recibe un fuerte golpe en el pecho. El golpe le rompe una costilla y posiblemente la deja inconsciente o la mata en el acto. Para ocultar su crimen, el agresor arroja el cuerpo al río, confiando en que los pantanos y la naturaleza salvaje ocultarán su secreto. Durante 5 años lo ha conseguido.

En esta historia hay un asesino que puede seguir viviendo libremente, confiado en su impunidad. En esta historia, una costilla rota no es un accidente, sino una pista que grita que se ha cometido un crimen, pero su voz no es suficiente para demostrarlo. Hoy en día el caso de Lauren Mills sigue en los archivos de casos sin resolver de la oficina del sherifff del condado de Richland.

Su nombre figura junto a docenas de otros cuyos destinos siguen siendo desconocidos, pero su historia es única. nos recuerda que a veces la verdad puede resurgir del olvido de las formas más increíbles, pero ni siquiera eso garantiza que se obtengan respuestas. El río Congarí, que había guardado el secreto durante 5 años, finalmente solo devolvió fragmentos de él.

Le devolvió el nombre a Lauren y le dio una tumba a su familia, pero guardó el secreto de sus últimos momentos en sus oscuras aguas. Lo que realmente sucedió en ese caluroso día de julio de 2004 permanecerá allí para siempre, en el camino cubierto de maleza junto al río tranquilo y fangoso. Es una historia que ha regresado de las profundidades, pero sigue incompleta.