Lo que se descubrió en los bosques de las grandes montañas humeantes dos años después de la desaparición no eran solo restos. Se trataba de una creación deliberada, aterradora y metódica, cuyo propósito sigue siendo incomprensible hasta el día de hoy. El viernes 16 de octubre de 1988, el día comenzó con un clima despejado y fresco.

En la ciudad de Knoxville, Tennessee, una estudiante de 20 años de la Universidad de Tennessee, llamada Caroline Foster, se preparaba para una excursión de un día al Parque Nacional de las Grandes Montañas humeantes. Caroline estudiaba botánica y era una excursionista experimentada, muy familiarizada con los senderos de la región.

El senderismo no era solo un pasatiempo para ella, sino parte de su vida académica y personal. A menudo realizaba pequeñas expediciones para recoger muestras y fotografiar la flora local. Esa mañana tenía previsto recorrer la popular ruta Alum Cave Trail, conocida por sus vistas panorámicas y sus formaciones geológicas.

Antes de salir, alrededor de las 7:30 de la mañana desayunó con sus padres David y Sarah Foster. Les contó sus planes y les dijo que solo iba a recorrer una parte del sendero hasta Aom Cave. y que luego volvería. Caroline les aseguró que estaría en casa para cenar a más tardar a las 7:00 pm. Esa fue la última vez que hablaron.

Caroline Foster salió de la casa de su familia en su coche, un Honda Civic verde oscuro de 1992. El trayecto desde Knoxville hasta la entrada del sendero Alum Cave Trail duraba aproximadamente una hora y media. Según los registros del servicio de parques y la investigación posterior, su coche entró en el Parque Nacional aproximadamente a las 9 am. El tiempo en las montañas era propicio para hacer senderismo.

La temperatura ambiente rondaba los 15 gr cent y el cielo estaba despejado, sin precipitaciones. La última acción confirmada de Caroline Foster fue una llamada telefónica a su madre a las 9:15 a. La señal fue captada por una torre de telefonía móvil que daba servicio a la zona.

En una breve conversación, confirmó que había llegado bien al aparcamiento del inicio del sendero y que se estaba preparando para comenzar la excursión. Reiteró que tenía previsto volver a casa por la tarde. Después de esa llamada, su teléfono móvil no volvió a utilizarse. Pasó el tiempo. A las 7 de la tarde, Caroline Foster no había regresado a casa.

Sus padres, David y Sara, comenzaron a preocuparse. Intentaron llamar a su hija varias veces, pero todas las llamadas fueron desviadas al buzón de voz. A las 9 de la noche, al no tener noticias de ella, se pusieron en contacto con el servicio de guardabosques del Parque Nacional de las Grandes Montañas humeantes y denunciaron su posible desaparición.

El guardabosques de guardia tomó la información y envió inmediatamente una patrulla para que revisara el aparcamiento del sendero Alum Cave Trail. Alrededor de las 10:30 de la noche, el guardabosques encontró el Honda Civic verde oscuro de Caroline en el aparcamiento. El coche estaba cerrado con llave. Al mirar dentro a través de la ventana con una linterna, el guardabosques hizo un descubrimiento inquietante.

Su mochila estaba en el asiento del copiloto y su teléfono móvil estaba junto a ella. Este hecho desconcertó inmediatamente a los investigadores. Para una excursionista experimentada, incluso en una excursión corta, dejar una mochila con agua, comida, un mapa y un kit de supervivencia mínimo era completamente inusual e ilógico.

Dentro de la mochila, como se determinó más tarde, había una botella de agua, una barrita energética, una pequeña cámara, una guía de campo de plantas de los apalaches y una chaqueta ligera. La ausencia de la mochila de Caroline en el sendero indicaba que o bien había planeado alejarse del coche, una distancia muy corta o que su excursión se había visto interrumpida antes de comenzar.

Al amanecer del sábado 17 de octubre se puso en marcha una operación de búsqueda y rescate a gran escala. Participaron más de 100 personas, entre ellas guardas del Parque Nacional, ayudantes del sherifff del condado de Sevier y decenas de voluntarios de clubes de senderismo locales. Se solicitaron unidades caninas con perros especialmente entrenados y un helicóptero para buscar desde el aire, buscando zonas de difícil acceso, afloramientos rocosos. y vegetación densa.

Los equipos de búsqueda peinaron metódicamente el sendero Alum Cave Trail, alejándose cientos de metros en ambas direcciones. Buscaron en arroyos, barrancos y cuevas. Los perros captaron el rastro varias veces desde el coche, pero lo perdieron a las pocas decenas de metros del sendero, lo que podría indicar que Caroline había caminado cierta distancia por él.

Sin embargo, a pesar de todos sus esfuerzos, no se encontró absolutamente nada en los primeros días, ni rastros, ni restos de ropa, ni objetos que pudieran pertenecer a la niña desaparecida. La búsqueda continuó con la misma intensidad durante dos semanas, reduciendo gradualmente el ámbito de búsqueda. A finales de octubre, la fase activa de la operación se dio por concluida.

Caroline Foster fue declarada oficialmente desaparecida. Su caso quedó abierto, pero sin pistas ni indicios. La investigación llegó a un punto muerto. Durante el año y medio siguiente no se obtuvo ninguna información nueva. Parecía como si las montañas se la hubieran tragado. Pasaron 19 meses.

El caso de Caroline Foster fue clasificado como sin resolver, un caso sin resolver. Sus padres, David y Sara Foster, continuaron la búsqueda contratando investigadores privados y distribuyendo periódicamente folletos con información sobre su hija en centros turísticos y gasolineras cercanas al Parque Nacional. Sin embargo, durante este tiempo no surgieron pruebas creíbles ni nuevas pistas.

Las cuentas bancarias de Caroline permanecieron intactas y su número de la seguridad social no fue utilizado. Para la investigación oficial, desapareció sin dejar rastro en el Parque Nacional de las Grandes Montañas humeantes en octubre de 1988. La vida siguió, pero la pregunta sobre su destino permaneció abierta, convirtiéndose en una de las leyendas locales sobre turistas desaparecidos que abundan en los apalaches. Todo cambió.

El 20 de mayo de 2000, ese sábado, un grupo de tres espeleos aficionados Marcus Thorn, Daniel Reed y Jessica Álvarez exploraban una zona poco visitada del Parque Nacional. Su objetivo era encontrar y cartografiar entradas a cuevas nocumentadas en la zona de una mina de cobre abandonada que había sido cerrada a finales del siglo XIX.

El lugar se encontraba a unos 5 km al noreste del sendero Alum Cave Trail, lejos de todas las rutas oficiales. El terreno era accidentado con un bosque denso, pendientes pronunciadas y numerosos barrancos cubiertos de rododendros, lo que dificultaba enormemente el movimiento. Por este motivo, la zona no fue cubierta por las operaciones iniciales de búsqueda en tierra que se concentraron más cerca del sendero.

Hacia las 2 de la tarde, avanzando por el fondo de un barranco profundo y húmedo, los espeleos observaron una anomalía en el paisaje. Entre la caótica maraña de árboles caídos y rocas cubiertas por una espesa capa de musgo vieron una pequeña plataforma artificial. La zona había sido despejada de vegetación y nivelada. En su centro había una estructura que solo podía describirse como un altar.

La estructura tenía aproximadamente 1,5 de altura. Su base estaba formada por cuatro troncos macizos y toscamente tallados, dispuestos en forma de rectángulo. Sobre estos troncos descansaba una pesada losa de pizarra gris de aproximadamente 2 m de largo y uno de ancho. La superficie de la losa era anormalmente lisa.

Sobre esta losa yacía un cuerpo. Sin embargo, no se trataba solo de restos. La figura estaba completamente envuelta en una sustancia dura y translúcida de color marrón ámbar. Cubría el cuerpo por todos los lados, creando una especie de sarcófago o capullo. A través de la capa congelada se distinguía el contorno de una figura humana que pertenecía a una mujer joven.

El cuerpo yacía boca arriba. La cabeza estaba girada hacia la derecha, hacia la pendiente del barranco. Las manos estaban cuidadosamente cruzadas sobre el pecho. La capa resinosa era irregular, con trazas de capas, como si se hubiera aplicado repetidamente, capa tras capa, durante un largo periodo de tiempo.

Conservaba la ropa, unos pantalones oscuros de montaña y una camisa, pero ocultaba los detalles del rostro y la piel. La luz que se filtraba a través de las copas de los árboles se refractaba en la superficie, dando a toda la escena un aspecto surrealista. Marcus Thorn, el miembro más experimentado del grupo, se dio cuenta inmediatamente de que se habían topado con la escena de un crimen.

Ordenó a los demás que no se acercaran a la estructura ni tocaran nada para no alterar ninguna posible prueba. Tomaron varias fotografías desde la distancia con una cámara con Zoom. A continuación, Marcus registró las coordenadas exactas del lugar con un navegador GPS portátil. Alrededor del altar observaron algunos detalles más.

En la base de la estructura había tres objetos que parecían candelabros. Tras inspeccionarlos más de cerca, sin tocarlos, determinaron que estaban hechos de huesos tallados, presumiblemente huesos de ciervo. No había otros objetos, pertenencias personales ni signos de lucha en las inmediaciones. Al darse cuenta de la gravedad de su descubrimiento, el grupo decidió regresar inmediatamente e informar a las autoridades.

comenzaron el arduo viaje de regreso fuera del barranco tratando de memorizar la ruta. Tardaron más de 3 horas en llegar a su coche. Una vez que recuperaron la cobertura del móvil alrededor de las 6 de la tarde, Marcus Thorn llamó a los servicios de emergencia y comunicó el espantoso hallazgo, facilitando las coordenadas exactas. La oficina del sherifff del condado de Sevier se puso inmediatamente en contacto con las autoridades del Parque Nacional.

Se formó un grupo de trabajo compuesto por investigadores, expertos forenses y guardabosques. Su misión era llegar al lugar indicado antes del anochecer, acordonar la zona y comenzar lo que prometía ser una de las investigaciones más extrañas y difíciles de la historia del parque.

En la tarde del 20 de mayo, el grupo de trabajo había llegado a la zona indicada por los espeleos. Avanzar por el terreno accidentado en la penumbra del atardecer era lento y peligroso. El jefe del equipo de investigación, el detective Robert Miles de la oficina del sherifff del condado de Sevier decidió no acercarse al lugar en la oscuridad para evitar destruir accidentalmente las pruebas.

Los guardabosques establecieron un amplio perímetro de seguridad a unos 200 m de la entrada del barranco y el equipo montó un campamento provisional para esperar el amanecer. El acceso a esta sección del parque quedó bloqueado por completo durante toda la noche. Con los primeros rayos de sol del domingo 21 de mayo, los investigadores y los expertos forenses comenzaron su descenso al barranco.

La escena que se encontró ante sus ojos era exactamente como la habían descrito los espeleos, pero verla en la vida real causó una impresión mucho más fuerte. En el silencio total del bosque matutino, solo roto por el sonido de las cámaras, el equipo comenzó su metódico trabajo.

La primera etapa consistió en tomar fotos y vídeos completos de la escena. Los expertos forenses tomaron fotos desde diferentes ángulos, vistas generales del barranco y la zona despejada, planos medios del altar y fotos macro detalladas de la superficie del capullo de Alquitrán, los candelabros de hueso y cualquier anomalía en el suelo a su alrededor.

Cada paso fue cuidadosamente planificado y ejecutado. Una vez completada la documentación fotográfica, comenzó el examen. El altar fue estudiado con especial atención. Los detectives determinaron que los troncos de la base habían sido cortados con una sierra de mano, no con una motosierra, ya que no presentaban las muescas características en los extremos.

Esto indicaba que el creador o creadores de la estructura habían utilizado deliberadamente herramientas más primitivas y silenciosas. La losa de piedra no mostraba signos de haber sido trabajada a máquina. Probablemente fue encontrada en algún lugar cercano y traída a este lugar con gran dificultad.

Para moverla se habría necesitado el esfuerzo de varias personas o el uso de palancas y rodillos. Se retiraron cuidadosamente tres candelabros de hueso como prueba material. En el interior de cada uno de ellos se encontraron restos de cera que se recogieron para su posterior análisis químico. Paralelamente al examen de la estructura central, los equipos de búsqueda comenzaron a peinar el bosque circundante utilizando un sistema de cuadrículas. Pronto descubrieron otro detalle extraño.

Se habían tallado símbolos en la corteza de varios allas viejas en un radio de 50 m alrededor del altar. No se trataba de arañazos aleatorios. Cada símbolo era un círculo con una cruz tallada en su interior, parecido a una cruz celta o a una cruz reticular. Se encontraron un total de siete marcas de este tipo.

A juzgar por el estado de la corteza que ya había comenzado a cicatrizar. Los símbolos no habían sido tallados ayer, sino quizá hacía un año o incluso más. No se encontraron otros rastros como colillas, casquillos, huellas de zapatos o restos de fuego cerca del altar. Parecía que este lugar se había mantenido limpio.

La tarea más difícil fue preparar la retirada del cuerpo. Quedó claro que sería imposible separar la figura de la losa de piedra sin dañar gravemente los restos y las posibles pruebas ocultas en la resina. La resina había unido firmemente el cuerpo a la piedra. Se tomó la única decisión correcta, extraer y transportar el objeto como un solo artefacto.

Esta tarea requirió un gran esfuerzo logístico. El peso de la losa de piedra junto con el cuerpo y la resina se estimó en más de 300 kg. Se llamó al lugar a un equipo especial de rescatistas del servicio de parques con equipo para mover cargas pesadas en la naturaleza. Tuvieron que abrirse camino a través de la espesura de los rododendros para traer cabrestantes y equipo de aparejos.

La operación de recuperación duró casi todo el día. Utilizando un sistema de bloques y cables de acero, la losa con el cuerpo fue cuidadosamente levantada de su base de madera, girada y poco a poco, centímetro a centímetro, subida por la pendiente del barranco. A continuación se colocó en una camilla metálica especial.

Un grupo de ocho personas tardó varias horas más en arrastrar la carga a través del bosque hasta la carretera de servicio más cercana, donde esperaba una furgoneta especialmente equipada. En la tarde del domingo 21 de mayo, el espantoso hallazgo había abandonado el parque nacional y era escoltado al Centro Médico Forense Regional de Knoxville. Ahora le tocaba a los patólogos y expertos forenses.

Su tarea no solo consistía en identificar a la mujer que había sido encarcelada en el ataúd alquitranado, sino también en comprender cómo había muerto y cómo su cuerpo se había convertido en este monstruoso monumento. El lunes 22 de mayo de 2000, en la sala estéril del Centro Médico Forense comenzó un procedimiento de una complejidad sin precedentes. Bajo la dirección del patólogo jefe, el Dr.

Alister Reed, un equipo de especialistas comenzó a examinar el objeto traído de las montañas. Los primeros pasos incluyeron una exploración completa con rayos X y una tomografía computarizada. Estos métodos les permitieron ver el interior del capullo de Alquitrán sin alterar su integridad. El escáner reveló un esqueleto completamente conservado, sin fracturas visibles en las extremidades ni en la pelvis.

No se encontraron objetos metálicos como balas o cuchillos, ni dentro del cuerpo ni en las capas de resina. Quedó claro que la tarea principal sería eliminar físicamente la resina. Esto resultó ser una tarea difícil. La resina era heterogénea, las capas externas eran duras y quebradizas, mientras que las capas adyacentes al cuerpo seguían siendo viscosas. El Dr.

Reed consultó con químicos de la Universidad de Tennessee e incluso con un especialista en conservación del Museo de Historia Natural. Se desarrolló una estrategia en varias fases. El proceso comenzó por la cabeza, ya que la prioridad era establecer la identidad. Utilizando instrumentos dentales, los científicos forenses comenzaron lentamente, milímetro a milímetro, raspando y picando la resina.

En algunas zonas se aplicaron disolventes químicos especiales con una pipeta para ablandar la sustancia sin dañar el tejido orgánico que había debajo. El trabajo requería una precisión y una paciencia enormes y continuó durante todo el día en varios turnos. En la tarde del 23 de mayo, el rostro y la mandíbula estaban lo suficientemente libres de resina como para permitir un examen dental.

Las radiografías de los dientes y la mandíbula se compararon inmediatamente con los registros médicos de Caroline Foster. La coincidencia era del 100%. El cuerpo fue identificado de forma preliminar. Para la confirmación definitiva, se tomó una muestra de médula ósea para analizar el ADN. Paralelamente al proceso de liberación del cuerpo, se enviaron muestras de la resina a un laboratorio de paleobotánica para su análisis detallado.

Los resultados de este estudio arrojaron luz sobre la naturaleza metódica de las acciones del asesino. La composición química confirmó que se trataba de una mezcla de resina de pino y abeto recogida a mano. El análisis microscópico reveló múltiples capas aplicadas de forma intermitente. Estas capas, al igual que el ámbar, contenían partículas microscópicas, polen de plantas, esporas de hongos, fragmentos de insectos y partículas de ceniza.

El análisis del polen permitió establecer una cronología. Las capas más profundas adyacentes a la ropa contenían polen de plantas que florecen a finales de otoño, lo que se correspondía con la fecha de la desaparición de Caroline en octubre de 1988. En las capas intermedias se encontró polen de plantas de invierno y primavera de 1999 y en las capas más externas y frescas había polen característico de la primavera de 2000.

Esto era una prueba irrefutable de que el cuerpo no había sido cubierto con resina de una sola vez. Este proceso fue un ritual que duró al menos 19 meses. Alguien volvió a este lugar del barranco una y otra vez, temporada tras temporada, añadiendo una nueva capa de conservante. Al final de la semana, el cuerpo de Caroline Foster había sido completamente liberado de su prisión de Alquitrán.

El estado de los restos conmocionó incluso a patólogos experimentados. El alquitrán bloqueó el oxígeno y las bacterias, lo que provocó un proceso de momificación natural. Los tejidos blandos estaban deshidratados, pero bien conservados. Esto permitió realizar una autopsia completa. No se encontraron lesiones en el cuerpo, excepto una, pero fue mortal. Había un surco claro alrededor del cuello, una marca de estrangulamiento.

Bajo el microscopio se encontraron fibras microscópicas de cuero viejo y procesado en los pliegues de la piel. El equipo forense también encontró una fractura del hueso ioides, un signo clásico de muerte por estrangulamiento. Se estableció la causa de la muerte, asfixia como resultado de la compresión del cuello con una ligadura.

A juzgar por la anchura y la naturaleza de la marca, el arma homicida era muy probablemente un cinturón de cuero estrecho. El examen externo también confirmó que Caroline no llevaba zapatos en los pies, solo restos de calcetines de lana. 10 días después del hallazgo del cadáver, el laboratorio confirmó los resultados del análisis de ADN.

No quedaba ninguna duda. El cadáver encontrado en el altar de piedra pertenecía a Caroline Foster. Ahora el detective Miles tenía una nueva tarea. La investigación sobre su desaparición se había convertido en una investigación por asesinato, un asesinato seguido de un ritual largo, inexplicable y aterrador.

Una vez establecida la identidad de la víctima y la causa de la muerte, la investigación entró en una nueva fase activa. A principios de junio de 2000, el sherifff del condado de Sevier junto con el detective Robert Miles celebraron una rueda de prensa oficial. Informaron al público de que los restos encontrados en el Parque Nacional pertenecían a Caroline Foster y que su muerte había sido violenta.

El detective Miles se abstuvo de revelar detalles específicos sobre la naturaleza ritual de la escena del crimen y el largo proceso de cubrir el cuerpo con Alquitrán. para no causar pánico ni dar al autor del crimen ninguna información sobre la investigación. solo mencionó las circunstancias inusuales que rodeaban el descubrimiento.

El objetivo principal de la rueda de prensa era pedir una vez más a la ciudadanía cualquier información sobre los acontecimientos del 16 de octubre de 1988 en el sendero Alum Cave Trail o en sus alrededores. Para la familia Foster, esta noticia supuso tanto el final de un doloroso periodo de incertidumbre como el comienzo de una nueva etapa de duelo.

Ahora, con pruebas de asesinato, los investigadores volvieron a analizar todos los aspectos de la desaparición de Caroline. El hecho de que su mochila y su teléfono se encontraran en el coche adquirió un significado siniestro. La teoría de trabajo cambió. Anteriormente se suponía que podría haberse perdido. Ahora se barajaban dos hipótesis como las más probables.

El primero, Caroline fue atacada y secuestrada en el aparcamiento o al principio del sendero antes de que tuviera oportunidad de [ __ ] sus pertenencias. El segundo, más inquietante, dejó voluntariamente sus pertenencias en el coche para encontrarse con alguien que conocía, sin pensar que tardaría mucho. Esta versión significaba que el asesino podía ser alguien que ella conocía y en quien confiaba.

Los detectives volvieron a interrogar a todas las personas que se habían inscrito para hacer senderismo en la zona ese día, pero nadie recordaba a Caroline, su coche ni nada sospechoso. Había llegado temprano por la mañana y el aparcamiento probablemente estaba casi vacío. Su secuestro o su encuentro podrían haber pasado desapercibidos.

Se pidió ayuda a especialistas de la unidad de análisis del comportamiento del FBI para colaborar en la investigación. Basándose en la información recopilada, elaboraron un perfil preliminar del autor. En su opinión, el asesino era probablemente un hombre blanco de entre 30 y 50 años que vivía en la zona o tenía vínculos estrechos con ella.

debía tener excelentes habilidades de supervivencia en la naturaleza y un conocimiento profundo de las regiones más remotas del parque para crear un lugar tan aislado y visitarlo sin ser visto durante 19 meses. Se necesitaba fuerza física para mover el cuerpo y la losa de piedra. La naturaleza ritual del crimen, el enfoque metódico y la paciencia indicaban que se trataba de una persona con un sistema de creencias profundamente arraigado, posiblemente idiosincrásico.

No parecía tratarse de un acto de violencia espontáneo. El autor era probablemente un solitario, antisocial, tal vez aislado de la sociedad, un ermitaño. Las pruebas físicas de la escena del crimen se enviaron para su análisis. El examen de los candelabros de hueso reveló que habían sido tallados y pulidos con herramientas manuales sencillas, no con herramientas eléctricas. Esto confirmó la teoría de que el autor prefería la tecnología primitiva.

Los símbolos tallados en los árboles se convirtieron en una línea de investigación independiente. El detective Miles envió imágenes de estos símbolos, un círculo con una cruz en su interior, a expertos en simbolismo, historiadores y antropólogos de todo el país. Las respuestas fueron variadas.

El símbolo se asemejaba a una cruz solar precristiana, a signos astronómicos y a símbolos utilizados en algunos cultos neopaganos. Sin embargo, ningún experto pudo relacionarlo con ninguna secta o práctica ritual conocida. Quizás era el símbolo del asesino conocido solo por él.

En busca de pistas, el detective Miles se sumergió en el folklore y la historia locales. Pasó horas hablando con ancianos, antiguos guardabosques y bibliotecarios de los pequeños pueblos que rodeaban el parque nacional. Durante estas conversaciones surgieron repetidamente viejas leyendas sobre sociedades secretas y ermitaños en las montañas humeantes. Algunas historias transmitidas de boca en boca hablaban de pequeñas comunidades aisladas que practicaban creencias sincréticas en el siglo XIX y principios del XX, mezclando elementos del cristianismo con antiguos rituales paganos europeos.

Una de estas leyendas que el detective encontró particularmente interesante mencionaba un ritual de atar el alma al bosque. Según esta creencia, para que el espíritu de una persona fallecida permaneciera como guardián de un lugar concreto para siempre, su cuerpo debía conservarse con el jugo de árboles de hoja perene, evitando así que se descompusiera.

Hasta entonces, la policía siempre había considerado que esas historias no eran más que inventos para turistas. Ahora, sin embargo, a la luz del hallazgo del cadáver de Caroline Foster en el altar, estas leyendas adquirían un nuevo y siniestro tono. La investigación llegaba a un punto muerto. Por un lado, había pruebas concretas que se estaban examinando en los laboratorios y, por otro, estaba arraigada en el oscuro y místico pasado de los montes apalaches.

El verano de 2000 se pasó realizando un trabajo minucioso y, en su mayor parte infructuoso. El análisis de laboratorio de las pruebas físicas no proporcionó a los investigadores ninguna pista significativa que pudiera conducir a un sospechoso. No se pudo recuperar ningún ADN extraño al de la víctima en su ropa, que estaba perfectamente conservada bajo una capa de resina.

O el asesino era meticuloso, o cualquier rastro fue destruido antes de que comenzara el ritual. Los candelabros de hueso y los troncos del altar también estaban limpios. No se encontraron huellas dactilares ni material biológico en ellos. El análisis de las fibras microscópicas de piel encontradas en el cuello de la víctima confirmó que el arma homicida era un viejo cinturón de cuero, pero fue imposible identificar su orígen o fabricante.

Se trataba de un cinturón corriente sin marcas distintivas. El examen forense también resultó infructuoso. Las marcas dejadas por una sierra de mano en los troncos y por un cuchillo en los huesos eran demasiado generales para poder relacionarlas con una herramienta concreta sin disponer de esta. A medida que los expertos forenses descartaban una posibilidad tras otra, la investigación se centró cada vez más en el trabajo de campo.

El detective encargado del caso centró todos sus esfuerzos en encontrar a una persona que se ajustara al perfil elaborado por el FBI. La tarea era monumental. Era necesario elaborar una lista de todos los ermitaños conocidos, los propietarios insociables de parcelas remotas y las personas que vivían sin registro oficial en los límites del Parque Nacional y dentro de sus fronteras.

Los investigadores comenzaron a revisar metódicamente los registros catastrales, los registros fiscales y los permisos de casa expedidos en los últimos 20 años. Realizaron docenas de entrevistas a carteros rurales, propietarios de pequeñas tiendas en las estribaciones y guardabosques que conocían sus zonas forestales mejor que nadie.

Les interesaba cualquier persona que llevara una vida aislada, evitara el contacto, fuera hostil con los forasteros y tuviera las habilidades necesarias para sobrevivir en la naturaleza. Durante meses, este trabajo no dio ningún resultado, solo creó una voluminosa base de datos con docenas de personas que por una u otra razón habían elegido una vida de aislamiento. La mayoría eran granjeros introvertidos corrientes o veteranos en busca de paz.

Sin embargo, en septiembre de 2000 surgió la primera pista potencial. mientras entrevistaban a jubilados que habían trabajado anteriormente para el servicio de parques nacionales, un antiguo guardabosques que había trabajado en el parque durante más de 30 años recordó un extraño incidente. Contó que a principios de la década de 1990, unos c o 6 años antes de la desaparición del estudiante, se había encontrado varias veces en el bosque con un hombre que vivía ilegalmente en el parque.

El hombre era de edad indeterminada y siempre vestía ropa hecha a mano con pieles de animales y tela gruesa. Nunca entablaba conversación y cuando se encontraba con el guardabosques desaparecía en silencio en las profundidades del bosque. El antiguo guardabosques lo describió como un hombre de mirada penetrante e intensa que parecía percibir cualquier presencia humana en su territorio como una invasión.

El detalle más importante de su relato fue la mención de que este ermitaño tenía la costumbre de tallar símbolos extraños en los árboles. Cuando se le mostraron fotografías de los símbolos encontrados cerca del altar, el antiguo guardabosques, aunque no pudo identificarlos con total certeza, afirmó que eran muy similares a las marcas que había visto muchos años atrás.

Según él, el hombre vivía en algún lugar de la zona de Porters Creek, en uno de los desfiladeros más salvajes y menos visitados del parque. Este lugar se encontraba a unos 10 km del barranco donde se encontró el cadáver, una distancia que podía recorrer fácilmente alguien acostumbrado a largas caminatas por el bosque.

El guardabosques también recordó que tras uno de sus encuentros intentó encontrar el campamento del hombre. Pero solo encontró una cabaña abandonada y en ruinas que parecía haber sido abandonada a toda prisa. No había vuelto a ver al ermitaño desde entonces y supo que había abandonado el parque o había fallecido. Esta información fue la primera pista real en toda la investigación.

Los investigadores tenían ahora una ubicación concreta que investigar y la descripción de un hombre cuyos hábitos y estilo de vida coincidían con el perfil del presunto asesino. Se decidió formar un pequeño grupo de búsqueda bien equipado para ir a Porters Creek en busca de la cabaña abandonada y cualquier rastro de su misterioso habitante.

En la última semana de septiembre de 2000 se organizó una operación de búsqueda cuyos detalles se mantuvieron en el más estricto secreto. Un pequeño grupo formado por el investigador principal, sus dos ayudantes más experimentados y el guardabosques jubilado que hacía de guía, partió hacia la zona de Porters Creek.

Su misión era encontrar la cabaña mencionada por el antiguo empleado del parque y examinarla sin llamar la atención. El grupo viajó a pie llevando todo el equipo necesario para una estancia autosuficiente de varios días en el bosque, incluido un kit para recoger pruebas forenses. El tiempo era fresco y seco, típico del comienzo del otoño en las montañas humeantes.

Las hojas de los árboles ya habían comenzado a cambiar de color, creando una densa alfombra abigarrada que ocultaba el terreno y dificultaba el movimiento. La búsqueda duró dos días completos. La memoria del anciano guardabosques, aunque precisa en términos generales, no podía precisar la ubicación exacta de la cabaña después de casi una década. El grupo tuvo que peinar metódicamente la espesa maleza y las laderas rocosas, utilizando como guía viejos senderos de animales apenas visibles.

Finalmente, en la segunda mitad del tercer día, cuando ya casi habían perdido la esperanza, uno de los ayudantes del sherifff divisó lo que buscaban. La cabaña estaba situada al pie de un afloramiento rocoso, encajada en un pequeño nicho y tan hábilmente camuflada con musgo y ramas caídas que solo se podía ver cuando se acercaba mucho. Parecía más un refugio que una construcción propiamente dicha.

Las paredes estaban hechas de troncos irregulares, unidos con arcilla y musgo, y el techo, que se había derrumbado parcialmente estaba cubierto con trozos de corteza y turba. Era evidente que el lugar llevaba mucho tiempo abandonado. Tomando todas las precauciones, el grupo entró. El interior estaba en penumbra y olía humedad y madera podrida.

La habitación era diminuta, de no más de 6 m². El mobiliario era extremadamente asético, un catre toscamente ensamblado contra la pared, un hogar de piedra en un rincón y varios estantes tallados directamente en la pared de tierra. A pesar de la desolación, los investigadores se dieron cuenta inmediatamente de que habían llegado al lugar correcto.

En el interior de una de las paredes, directamente sobre los troncos, había símbolos tallados. Eran los mismos símbolos, un círculo con una cruz en el interior que los de los árboles que rodeaban el altar. Había al menos una docena de distintos tamaños tallados con una precisión aterradora. Era una prueba irrefutable de la conexión entre el ocupante de la cabaña y la escena del crimen.

Un registro minucioso posterior reveló aún más hallazgos. En una esquina, debajo de la cama, se encontraron herramientas. Una vieja sierra de mano con la hoja oscurecida por el óxido y varios cuchillos para tallar madera con mangos hechos de cuernos de ciervo. Junto a ellos había varias vasijas de barro moldeadas a mano.

En una de ellas, los investigadores encontraron varios trozos de una sustancia endurecida de color ámbar oscuro. Una prueba rápida confirmó que se trataba de resina de pino, idéntica en composición a la que cubría el cuerpo de la víctima. Otra vasija contenía manojos secos de hierbas y raíces, pero el hallazgo más crucial les esperaba fuera.

A 20 metros de la cabaña, en un grupo de pinos viejos descubrieron todo un sistema para recolectar la savia de los árboles. Se habían hecho cortes limpios en forma de V en los troncos, debajo de los cuales había habido recipientes. Aunque los recipientes ya no estaban allí, eran evidentes los restos de una recolección de resina prolongada. El resto del día lo pasaron examinando la cabaña y los alrededores.

Recogieron muestras de todo lo que pudiera ser de interés, herramientas, resina, fragmentos de cerámica casera y pelo de origen desconocido encontrado en los restos de un lugar donde dormir. Sin embargo, a pesar de la abundancia de pruebas que confirmaban que una persona que había cometido un asesinato había vivido allí, no se encontró nada que pudiera revelar su identidad, ni documentos, ni libros, ni fotografías, ni cartas. El habitante de este lugar era un fantasma.

A juzgar por la gruesa capa de polvo, las telarañas y el estado general de la cabaña, llevaba abandonada al menos varios años. Esto creó una nueva paradoja. Las últimas capas de resina del cuerpo del estudiante se habían aplicado en la primavera de 2000, solo unos meses antes de su descubrimiento. Pero la cabaña parecía como si su propietario hubiera desaparecido mucho antes.

Parecía que o bien había abandonado su residencia principal, pero seguía volviendo al barranco para realizar el ritual. o bien tenía otro escondite más seguro. Tras encontrar la guarida del asesino, la investigación se enfrentaba a un nuevo misterio. El hombre que había cuidado tan meticulosamente su espantosa creación durante tanto tiempo había desaparecido sin dejar rastro.

Los hallazgos de la cabaña abandonada se enviaron inmediatamente al laboratorio forense del FBI en cuántico, Virginia. La investigación se centró en obtener un perfil de ADN del sospechoso y establecer un vínculo directo entre las herramientas encontradas y la escena del crimen. Los resultados que llegaron unas semanas más tarde fueron alentadores y decepcionantes a la vez.

A partir de unos pocos cabellos encontrados en los restos del lugar donde dormía, se obtuvo un perfil de ADN completo de un hombre desconocido. Este perfil se cargó inmediatamente en el sistema combinado de datos de ADN que contiene millones de perfiles de delincuentes condenados, personas detenidas y restos no identificados de todo el país.

El resultado de la búsqueda fue negativo. No se encontraron coincidencias. Esto significaba que el misterioso habitante de la cabaña nunca había llamado la atención de las fuerzas del orden. No había servido en el ejército, no había estado en prisión, no existía en el sistema. El examen forense de las herramientas arrojó resultados similares y ambiguos.

Una comparación microscópica de la hoja de la sierra de mano encontrada en la cabaña con las marcas de los troncos del altar mostró un alto grado de similitud. El patrón de los dientes, su anchura y su inclinación eran los mismos. Sin embargo, debido a la grave corrosión y al desgaste del metal, los expertos no pudieron llegar a una conclusión definitiva de que fueran idénticos.

Lo mismo ocurrió con los cuchillos de tallar. Las marcas en los candelabros de hueso eran compatibles con la forma de las hojas, pero no eran únicas. La investigación contaba con numerosas pruebas circunstanciales que sugerían que el ocupante de la cabaña y el asesino eran la misma persona, pero no había pruebas directas e irrefutables.

El principal problema seguía siendo el propio sospechoso, que parecía haberse desvanecido en el aire mucho antes de que la investigación le siguiera la pista. El investigador principal se enfrentaba a una nueva y compleja cuestión. relacionada con la cronología de los hechos. El estado de la cabaña indicaba que había sido abandonada a mediados de la década de 1990 como muy tarde.

Sin embargo, el ritual de untar alquitrán en el cuerpo de la víctima continuó casi hasta que el cadáver fue descubierto en mayo de 2000. Esto significaba que el autor había estado viviendo cerca en otro escondite aún más seguro durante todo ese tiempo o que había abandonado la región, pero regresaba periódicamente para completar su ritual. Ambas versiones parecían poco probables, pero había que comprobarlas.

La investigación amplió su ámbito geográfico. Se enviaron solicitudes con el perfil de ADN del hombre desconocido y su supuesta descripción a todos los estados limítrofes con Tennessee. Los detectives comenzaron a comprobar las bases de datos de personas desaparecidas, suponiendo que el sospechoso podría coincidir con la descripción de alguien que había desaparecido varios años antes.

También investigaron casos de cadáveres masculinos no identificados que habían sido encontrados, ya que tal vez el asesino había muerto en el bosque tras su última visita al altar, ya fuera por accidente o por causas naturales. Este trabajo era como buscar una aguja en un pajar y no dio ningún resultado.

El avance llegó de una fuente inesperada. A principios de 2001, un periódico local publicó un breve artículo sobre la investigación. en el que se mencionaba en términos generales que los investigadores buscaban información sobre personas que pudieran haber vivido como ermitaños en el Parque Nacional en el pasado.

El artículo fue leído por un anciano archivero que trabajaba en los archivos históricos de un condado vecino. Le intrigó la mención de la zona de Porters Creek. se puso en contacto con la oficina del sheriff y contó al detective una historia que arrojaba luz sobre los posibles orígenes del misterioso recluso.

El archivero informó de que antes de que se creara el Parque Nacional en la década de 1930, todas estas tierras habían pertenecido a varias generaciones de colonos. Cuando el gobierno federal comenzó a comprar y expropiar tierras para construir el parque, la mayoría de las familias aceptaron la indemnización y se marcharon. Pero hubo una familia que se negó rotundamente a abandonar sus tierras, ya que las consideraban sagradas.

Esto provocó un largo y amargo conflicto con las autoridades que terminó con su desalojo violento. Según el archivero, en las décadas siguientes corrieron rumores persistentes en el condado de que uno de los descendientes de la familia desalojada, nacido después de estos acontecimientos, nunca había aceptado la pérdida de las tierras de sus antepasados.

Se decía que en su madurez había roto todos los lazos con la sociedad. y había vuelto a vivir en secreto en las montañas, en las tierras de sus antepasados, como una especie de espíritu guardián vengativo. El archivero proporcionó al investigador el apellido de la familia y unos mapas antiguos que mostraban su propiedad en la ubicación exacta de Porters Creek.

Por primera vez en la investigación, el fantasma tenía un nombre posible y lo que es más importante, un motivo. Ya no se trataba solo de la historia de un maníaco cualquiera. Podía ser una historia de venganza, de enemistad que había durado décadas y de una tierra que un hombre consideraba tan suya que estaba dispuesto a matar para protegerla o para llevar a cabo sus oscuros rituales en ella.

El detective encontró una vieja fotografía descolorida en los archivos, una familia de inmigrantes delante de su casa momentos antes de que su mundo se derrumbara. Entre los rostros serios de los adultos se veía el de un niño pequeño. El investigador lo miró tratando de comprender si ese niño 60 años después podía haberse convertido en el monstruo que buscaban.

Con un apellido y un contexto histórico, la investigación tomó un rumbo claro. Los detectives se sumergieron en los archivos y comenzaron el minucioso trabajo de reconstruir el árbol genealógico de la familia desplazada. rastrearon el destino de cada miembro utilizando registros de nacimiento, matrimonio y de función, así como datos del censo.

Pronto encontraron al niño de la fotografía. Había nacido en 1928. Esto significaba que en el momento del asesinato en 1998 habría tenido 70 años. Su vida, por lo que se podía rastrear en los documentos oficiales, era prácticamente una página en blanco. No participó en la Segunda Guerra Mundial debido a su edad y más tarde no fue reclutado para ir a Corea.

Nunca se casó, no tuvo hijos, no obtuvo el carnet de conducir y no tenía número de la seguridad social. El último registro oficial que se tenía de él era del censo de 1950, donde figuraba como trabajador agrícola para unos parientes lejanos. Después de eso, desapareció del radar del gobierno. El siguiente paso era encontrar algún pariente vivo.

Tras varias semanas de trabajo, los investigadores encontraron al sobrino nieto del sospechoso, un anciano que vivía en otro estado. Los detectives se desplazaron a su casa para hablar con él. Al principio el hombre se mostró escéptico, pero cuando le explicaron el caso, compartió vagos recuerdos de su tío abuelo. Lo describió como un hombre callado y retraído que incluso en su juventud parecía fuera de lugar en el mundo moderno.

Según él, el tema principal de sus escasas conversaciones era la tierra robada. hablaba obsesivamente de las montañas como si fueran seres vivos y de cómo su familia había sido expulsada del corazón del mundo. El pariente confirmó que a principios de la década de 1960 se marchó diciendo que se iba a casa. La familia decidió que se había suicidado o había muerto en el bosque y nunca volvieron a saber nada de él.

Lo más valioso que se obtuvo de esta visita fue una fotografía. El pariente encontró la única foto de su tío abuelo en un viejo álbum familiar tomada alrededor de 1950. Un joven con una mirada penetrante y fanática miraba a los investigadores desde la fotografía. El fantasma de la cabaña ahora tenía un rostro. Solo quedaba obtener la confirmación científica.

Los investigadores explicaron la situación al pariente. Le pidieron que proporcionara voluntariamente una muestra de ADN para compararla con el perfil obtenido del cabello encontrado en la cabaña. El hombre aceptó. La muestra se envió al laboratorio del FBI para realizar un análisis complejo que estableciera el parentesco. Un mes después llegó la respuesta.

Los resultados confirmaron un vínculo genético directo entre el ADN del anciano y el del desconocido de la cabaña, correspondiente a la relación entre un bisabuelo y su bisnieto. El círculo se había cerrado. Ahora la investigación no tenía solo un fantasma, sino una persona real con un nombre, un rostro, una historia y un motivo.

A partir de todos los datos recopilados, se formuló una versión definitiva del crimen. El sospechoso, que había vivido en completo aislamiento en las montañas durante casi 40 años, se había convertido en un recluso salvaje y territorial que consideraba todo el sector del parque como su propiedad personal y sagrada. percibía la aparición de un joven estudiante en sus tierras como una profanación, una invasión de un mundo hostil que en su día le había arrebatado todo a su familia.

El asesinato no se cometió por motivos sexuales ni económicos. Fue un acto de justicia brutal, tal y como él la entendía. El ritual posterior de 19 meses de cubrir el cuerpo con alquitrán fue su retorcida forma de devolver a la víctima a la tierra.

convertirla en parte del bosque, en un ídolo pagano, un monumento a su poder sobre ese territorio. Cada nueva capa de Alquitrán era un acto de afirmación de su derecho a esa tierra y a sus habitantes. La pregunta final seguía sin respuesta. ¿Qué le había ocurrido al propio asesino? La versión más probable, según la investigación, era que había muerto. Tras su última visita al altar en la primavera de 2000, ya muy anciano y posiblemente enfermo, podría haber fallecido por causas naturales o como consecuencia de un accidente en su segundo escondite que nunca se encontró.

Lo más probable es que su cuerpo corriera la misma suerte que había preparado para su víctima. fue devorado por la naturaleza sin dejar rastro. A principios de 2002, tras agotar todas las vías de investigación posibles, el caso se cerró oficialmente. Se le otorgó el estatus de resuelto en circunstancias excepcionales.

Se había establecido la identidad del autor con un alto grado de probabilidad, pero su detención y juicio eran imposibles debido a su desaparición y presunta muerte. La familia de la víctima finalmente recibió respuestas, pero no justicia en el sentido tradicional.

La historia que comenzó como un caso rutinario de desaparición de un turista terminó revelando un conflicto profundo y prolongado entre el hombre y la civilización, entre la mitología personal y la realidad, dejando trás de sí solo un espeluznante artefacto de ámbar en la selva salvaje. Ok.