pensaba que lo peor que podía pasarle era perder todo lo que tenía por culpa de un jugador tramposo. Antes de sumergirnos en la historia, no olvides darle a me gusta al video y decirnos en los comentarios desde dónde lo estás viendo. Seguir nuestro canal es la mejor forma de demostrarnos tu

agradecimiento.
Pero cuando el juez Cornelius Blackwood la condenó a caminar descalza por 80 km de desierto, lleno de cactus afilados como cuchillas por un delito que no había cometido, Faith Sterling descubrió que lo peor que podía pasarle era perder todo lo que tenía por culpa de un jugador tramposo. Faith

Sterling aprendió que algunos castigos no están diseñados para enseñar lecciones, sino para garantizar el silencio para siempre.
El sol golpeaba con fuerza las llanuras como si fuera el yunque del convirtiendo el territorio de Arizona en un horno capaz de cocinar el alma de un hombre. Faith Sterling estaba de pie en el muelle de madera del improvisado tribunal del juez Blackwood, con el sudor golpeándole la frente a pesar

de la temprana hora de la mañana, observando como el magistrado corrupto rebuscaba entre los papeles que determinarían si vivía o moría.
El juzgado no era más que un salón reconvertido en la ciudad minera de Peter Creek, con manchas de whisky en el suelo y agujeros de bala en las paredes. Recuerdo de las disputas del sábado por la noche. El juez Cornelius Blackwood, un hombre cuyas mejillas temblaban cuando hablaba y cuyos ojos

tenían el frío cálculo de una serpiente de cascabel, había sido comprado y pagado por todos los ricos propietarios de minas, varones ganaderos y magnates del ferrocarril en un radio de 100 millas. Antes de volver a la historia, dinos
desde dónde nos estás escuchando y si esta historia te emociona, asegúrate de suscribirte porque mañana tengo algo muy especial para ti. Faith había llegado a Better Creek 3 meses antes con nada más que una bolsa de cuero gastada, unas pocas monedas y un deseo ardiente de empezar de nuevo tras la

muerte de su marido en Kansas.
Había conseguido trabajo en el Silver Dollar Saloon, no como una de las mujeres pintadas que trabajaban en las habitaciones de arriba, sino como contable y costurera ocasional, remendando vestidos rotos y llevando las cuentas del establecimiento.
El propietario, un hombre brusco pero decente llamado Murphy Oconell, apreciaba su rapidez con los números y su mano firme con la aguja. Por primera vez la muerte de Thomas, Faith había sentido algo parecido a la paz. Había alquilado una pequeña habitación encima de la tienda y asistía a la modesta

iglesia los domingos. E incluso había empezado a imaginar un futuro en el que las sombras de su pasado no pudieran alcanzarla.
Pero la paz era un lujo que hombres como el juez Blackwood no podían permitirse dejar en manos de gente honrada. La caída de Faith había comenzado dos semanas antes, cuando descubrió accidentalmente una discrepancia en los libros del salón que no era obra de Murphy.

Alguien había estado robando dinero de las cuentas de los dólares de plata y no se trataba de calderilla. se estaban desviando sumas considerables a algo llamado Desert Development Company, una empresa ficticia que solo existía sobre el papel, pero que de alguna manera había comprado miles de

hackers de terreno desértico, aparentemente sin valor. La experiencia de Faith, llevando los libros del negocio de cereales de su difunto marido, le había enseñado a reconocer patrones y este patrón apestaba a fraude.

Cuando le había mencionado sus sospechas a Murphy, este se había puesto pálido y le había dicho que se guardara sus observaciones para sí misma. El miedo de Murphy debería haber sido una advertencia para Faith, pero ella siempre había sido demasiado curiosa para su propio bien.

Unas discretas indagaciones en la ciudad revelaron que la empresa de desarrollo del desierto estaba relacionada con el juez Blackwood, el sheriff Randall Crocket y tres de los hombres más ricos del territorio. El magnate ferroviario Harrison Blackthorn, el varón ganadero Augustus Grim y el

propietario de una mina, Sis Forge.
Estos cuatro hombres habían estado comprando sistemáticamente tierras desérticas sin valor por unos pocos centavos, tierras que casualmente se encontraban justo en el trazado de la ampliación del ferrocarril transcontinental. Cuando llegara el ferrocarril, esa arena sin valor valdría más que el

oro. El error de Faith había sido confiar sus sospechas a la persona equivocada.
Se había dirigido al reverendo Samuel Hoskins pensando que un hombre de Dios sabría cómo manejar tal corrupción. En cambio, el reverendo Hoskins había acudido directamente al juez Blackwood, quien había actuado con rapidez para eliminar la amenaza. En menos de 24 horas, Faith se encontró arrestada

por cargos de robo, malversación y alteración del orden público.
Las pruebas en su contra se habían fabricado con una rapidez impresionante. os falsificados que demostraban que había robado dinero del salón, declaraciones de testigos que nunca había visto en su vida y que afirmaban que había actuado de forma sospechosa, y el testimonio del propio reverendo

Hoskins, que afirmaba que ella le había confesado sus actividades delictivas durante lo que ella creía que era una conversación confidencial.
El juicio, si se le podía llamar así, duró exactamente 37 minutos. A F se le había denegado la representación legal, se le había impedido llamar a testigos en su defensa y se le había prohibido examinar las pruebas en su contra.
El juez Blackwood había escuchado los argumentos de la acusación con la atención absorta de un hombre que escucha. A continuación había desestimado los intentos de Faith por defenderse con un gesto de su mano regordeta. El veredicto estaba predeterminado, culpable de todos los cargos, pero fue la

sentencia la que reveló la verdadera crueldad de Blackwood. Faith Sterling, el juez Blackwood, había dicho con voz grave, usted ha sido declarada culpable de robo, malversación y alteración del orden público de esta comunidad.
Teniendo en cuenta sus delitos y su condición de forastera que ha traído la discordia a nuestra pacífica ciudad, este tribunal la condena a caminar descalza por los cactus hasta el asentamiento de Redemption Springs, a una distancia de aproximadamente 50 millas. No llevarás agua, ni comida, ni

zapatos. Si completas este viaje con vida, tu deuda con la sociedad se considerará pagada.
Si pereces en el intento, tu destino servirá de advertencia a otros que puedan considerar un comportamiento criminal similar. La sala del tribunal estalló en murmullos nerviosos. Incluso en un territorio donde la justicia solía ser dura y arbitraria, la sentencia de Blackwood era impactante por su

crueldad calculada.
Las llanuras de cactus eran un páramo de cactus barril, nopales y cholias saltarina que podía arrancar la carne de los huesos. Las espinas afiladas como cuchillas atravesaban el cuero de los zapatos por no hablar de los pies descalzos. Nadie había intentado nunca cruzar las llanuras a pie y vivir

para contarlo. El juez estaba condenando a Faith a una de las muertes más agonizantes que se pueden imaginar y lo hacía bajo la bandera de la justicia legal.
El sheriff Crocket, un hombre delgado, de ojos grises y fríos y con un bigote que se movía cuando estaba nervioso, había escoltado a Fit desde la sala del tribunal hasta las afueras de la ciudad. Se había reunido una pequeña multitud para ver el espectáculo, algunos horrorizados, otros fascinados.

Murphy O’Conell había intentado intervenir ofreciéndose a pagar cualquier multa o indemnización.
Pero el juez Blackwood había dictaminado que la sentencia era definitiva e inapelable. Faith se había visto obligada a quitarse las botas y las medias mientras la multitud reunida observaba. Entonces, el sheriff Crocket había señalado la brillante extensión de Cactus Flats que se extendía

infinitamente hacia el horizonte.
Redemption Springs está en esa dirección”, dijo señalando hacia el noroeste, hacia una cadena de montañas púrpuras que parecían imposiblemente lejanas. A 80 km en línea recta, quizá 100 si sigues los caminos más seguros. Hay un antiguo sendero minero que atraviesa la parte más difícil, marcado con

carros de piedra. Si lo sigues, quizá lo consigas.
Si te desvías del camino, el desierto te traeragará por completo. Tienes unas 6 horas antes de que empiece el calor de verdad. Yo que tú empezaría a caminar. Faith se había quedado al borde del desierto, descalsa sobre el suelo rocoso, sintiendo como las primeras piedras afiladas le pinchaban los

pies. Las llanuras de cactus se extendían ante ella como un océano verde y marrón de espinas, solo interrumpido por algún que otro cactus cigoro que se alzaba como un centinela en la distancia.
El sol de la mañana ya era intenso, prometiendo un día de calor brutal que le succionaría la humedad del cuerpo y la dejaría delirando de sed. Miró una vez hacia atrás, hacia el pueblo de Bitter Creek, y vio los rostros de personas que creía que eran vecinos y amigos. Luego se volvió hacia el

desierto y dio el primer paso hacia el infierno.
El dolor inicial era casi soportable. El suelo cerca del pueblo era en su mayor parte tierra compacta y guijarros dispersos, accidentado, pero no imposible de recorrer. Faith había caminado quizás medio kilómetro cuando se encontró con el primer grupo de cholias altarina. Esos cactus de aspecto

engañosamente inocente, cuyos segmentos se desprendían al menor contacto y se clavaban en cualquier cosa lo suficientemente blanda como para penetrarla.
Intentó sortearlos con cuidado, pero el desierto parecía diseñado para conducir a los viajeros directamente a las zonas más peligrosas. En cuestión de minutos tenía tres segmentos de cholía pegados a la falda y uno clavado en el tobillo con sus espinas en forma de púas. Le provocaban oleadas de

dolor en la pierna.
Quitar los segmentos de cholía sin las herramientas adecuadas era un ejercicio de agonía. Fate había arrancado tiras de su en agua para usarlas como guantes improvisados. agarraba los trozos de cactus y los arrancaba con movimientos rápidos y bruscos que le provocaban nuevos pinchazos de dolor en

todo el cuerpo.
Las espinas que quedaban seguían ardiendo y picando, y sabía que se infectarían si sobrevivía lo suficiente como para que se infectaran. Pero detenerse a ocuparse de cada espina significaría una muerte segura. Así que apretó los dientes y siguió caminando, dejando un rastro de gotas de sangre en el

suelo rocoso detrás de ella.
Cuando había caminado 8 km, los pies de Faith estaban destrozados. Preparar y narrar esta historia nos ha llevado mucho tiempo. Así que si te está gustando, suscríbete a nuestro canal, significa mucho para nosotros. Volvamos a la historia. Hamburguesa. El sol había sido perforado por docenas de

espinas, espinas de cactus y rocas afiladas.
Cada paso le provocaba un dolor agudo en las piernas y había empezado a caminar con un arrastre característico tratando de minimizar la presión sobre las heridas más graves. El sol subía y la temperatura aumentaba hasta alcanzar niveles letales. Eso era lo que hacía famosa a la llanura de cactus.

Ya empezaba a sentir los primeros síntomas de deshidratación, boca seca, mareos y una extraña sensación de flotabilidad que hacía que el horizonte brillara como el agua.
Los coches de piedra que había mencionado el sheriff Crocket resultaron ser tanto una salvación como un tormento. El antiguo sendero minero que habían marcado proporcionaba el paso más seguro a través de las peores concentraciones de cactus, pero más seguro era un término relativo en un paisaje

diseñado para matar a los incautos.
El sendero serpenteaba entre imponentes cactus barril cuyos enormes troncos estaban cubiertos de espinas de 10 cm. Pasaba por bosques de nopales que crecían formando muros impenetrables y atravesaba estrechos pasajes donde colgaban cholias como verdes candelabros de la muerte. Faith aprendió a

interpretar el estado del desierto, reconociendo qué plantas eran simplemente peligrosas y cuáles eran realmente malévolas.
Cuando el sol alcanzó su cenit, Fade se encontró con su primer espejismo. Llevaba 7 horas caminando cuando vio lo que parecía un manantial cristalino que brotaba entre un grupo de rocas. La visión era tan vívida que podía oír el gorgoteo del agua y sentir la fresca bruma en su rostro. Se precipitó

hacia ella con desesperada urgencia, solo para encontrar arena vacía y otro grupo de cactus barril.
El espejismo había sido tan convincente que había desperdiciado una energía y un tiempo preciosos, persiguiendo una ilusión, lo que la dejó aún más agotada y desorientada. Fue durante su recuperación de este cruel engaño cuando Faith oyó por primera vez el sonido que salvaría su vida o anunciaría

su muerte, el estruendo rítmico de cascos de caballos que se acercaban al galope.
En su estado de agotamiento, pensó que se trataba de otro espejismo, quizá provocado por su desesperada necesidad de ayuda, pero el sonido se hizo más fuerte y claro, acompañado del tintineo del metal y el crujir del cuero. Alguien cabalgaba a toda velocidad por el desesierto, moviéndose con un

propósito y una rapidez que sugerían un profundo conocimiento del terreno.
Faith intentó gritar, pero su voz apenas fue un grasnido. Tenía la garganta tan seca que tragar saliva era como intentar tragar cristales rotos. En lugar de eso, agitó los brazos utilizando los restos rotos de su en agua como bandera improvisada, rezando para que quien se acercaba la viera antes de

pasar de largo.
El sonido de los cascos se hizo más cercano y pudo distinguir la silueta de un caballo y un jinete, coronando una pequeña elevación a unos 400 m de distancia. El jinete iba erguido en la silla con la gracia natural de alguien nacido para montar a caballo. Incluso a esa distancia, Faith supo que no

se trataba de un viajero cualquiera. El caballo era un magnífico semental pintado.
Su pelaje tenía un llamativo patrón de blanco y marrón oscuro que parecía cambiar y fluir con el calor del desierto. Pero fue el jinete quien capturó la atención de Fade y la mantuvo con una fuerza magnética. Alto y delgado, con el pelo largo y negro que le caía por la espalda como un estandarte de

guerra, la figura que se acercaba cabalgaba a pelo con solo un sencillo ronzal de cuerda para controlar al animal.
No era un vaquero ni un buscador de oro, sino alguien que pertenecía al desierto de una manera que los colonos blancos nunca podrían. A medida que el jinete se acercaba, Faith pudo distinguir más detalles. Tenía la piel bronceada por el sol y el viento. Vestía una mezcla de ropa tradicional nativa

y ropa práctica de la frontera. Es lo más importante.
Desprendía una calma y una competencia que delataban a alguien completamente a gusto en ese entorno hostil. El jinete se detuvo a unos 6 m de distancia. El semental pintado bailaba nervioso al oler la sangre y el miedo que rodeaban a Fate. Durante un largo momento, ninguno de los dos habló.

Fate se encontró mirando unos ojos oscuros que parecían contener la sabiduría de siglos. Ojos que captaron su estado con una sola mirada comprensiva e inmediatamente comprendieron el alcance de su difícil situación. No había sorpresa en esos ojos ni conmoción al encontrar a una mujer blanca medio

muerta. tambaleándose entre los cactus.
Esta persona había visto crueldad antes y sabía exactamente de qué huía Faith. “Eres la mujer que enviaron a morir entre las espinas”, dijo el escritor en un inglés acentuado pero claro. La voz era fuerte y segura y se propagaba fácilmente por el aire del desierto a pesar de su volumen moderado.

“Soy Tokala del pueblo Modoc.
He estado observando la ciudad de Peter Creek, esperando a que el juez Blackwood revelara su verdadera naturaleza. Hoy ha mostrado al mundo qué tipo de hombre es en realidad. Faith intentó responder, pero solo consiguió hacer un débil gesto hacia las lejanas montañas. Tokula desmontó con un

movimiento fluido y sacó una cantimplora de entre los diversos objetos atados a la silla improvisada del caballo.
El agua estaba tibia, pero a Fait, con la garganta seca, le supo a Ambrosía. Bebió con avide, sintiendo como las fuerzas volvían a sus miembros con cada trago. Lentamente, Tocala la advirtió, retirando con cuidado la cantimplora cuando Faith había consumido aproximadamente la mitad de su contenido.

Demasiado rápido te sentará mal. Ahora tenemos tiempo.
Estás bajo mi protección y ningún hombre en este desierto es tan tonto como para desafiar a un cazador modoc en su propio territorio. A medida que Fade recuperaba las sensaciones en el cuerpo, gracias a la hidratación, comenzó a observar a su salvador. Tokula parecía tener unos 30 años y tenía el

tipo de complexión delgada y musculosa que da una vida de retos físicos.
Su ropa era práctica y estaba bien hecha. Pantalones de ciervo, una camisa de algodón que había visto días mejores y un chaleco de cuero decorado con intrincados avalorios que contaban historias que Faith no podía leer, pero que de alguna manera entendía. Lo más impresionante eran sus armas, un

rifle que parecía de origen militar, un cuchillo con mango de hueso que claramente había sido muy utilizado y un garrote de guerra que colgaba de su cinturón como si fuera algo sin importancia. ¿Por qué? Logró articular Faith con la
voz aún débil, apenas funcional. ¿Por qué me ayudas? La expresión de Tocala se volvió grave mientras se arrodillaba para examinar los pies heridos de Fade. Su tacto era suave, pero clínico. Las manos de alguien acostumbrado a tratar heridas en el campo de batalla.

Porque la corrupción del juez Blackwood ha envenenado esta tierra durante demasiado tiempo. Porque las personas inocentes merecen justicia. No el tipo de justicia que condena a una mujer a morir en agonía por descubrir la verdad y porque mi pueblo ha aprendido que a veces ayudar a una persona puede

cambiar el destino de muchas.
Mientras Tocala se afanaba en limpiar y vendar los pies de Faith con los suministros de sus alforjas, ella comenzó a comprender que su rescate no era el acto de bondad fortuito que había supuesto en un primer momento. Se trataba de una intervención calculada por alguien que había estado planeando y

preparando este momento con todo detalle.
Tokala había estado observando Bitter Creek, estudiando los patrones de corrupción, esperando la oportunidad adecuada para actuar. La persecución de Faith le había brindado esa oportunidad, pero ella empezaba a sospechar que su rescate era solo el primer movimiento de un juego mucho más grande. Las

hábiles manos de Tokala trabajaban con eficiencia mientras trataba los pies heridos de Faith, aplicando un unguento elaborado con plantas del desierto, que inmediatamente comenzó a adormecer el dolor ardiente.
La mezcla olía a Salvia y a algo más que Faith no podía identificar. Pero su efecto refrescante era casi milagroso mientras él le envolvía los pies con tiras de cuero suave. Se fijó en que sus dedos tenían viejas cicatrices del tipo que se hacen al manejar armas y al vivir en un país duro e

implacable. No eran las manos suaves de alguien que había tenido una vida fácil, sino las palmas callosas de un guerrero que se había ganado su lugar en este paisaje hostil a base de sangre y lucha. Esto aguantará hasta que lleguemos a un
lugar seguro”, dijo Tokala mientras aseguraba los vendajes improvisados. “Pero no puedes caminar mucho con esas heridas. Debemos movernos rápido antes de que el juez Blackwood se dé cuenta de que su plan ha fracasado.” Ayudó a Fid a ponerse de pie sujetándola mientras ella probaba su peso sobre las

heridas tratadas.
El dolor seguía ahí, pero era lo suficientemente leve como para que pudiera moverse. Hay un lugar en las montañas donde podemos hablar libremente. Mi caballo puede llevarnos a los dos, pero el viaje será duro. Faith miró hacia Better Creek, ahora invisible tras las brillantes olas de calor que se

elevaban desde el suelo del desierto. Vendrán a por nosotros, ¿verdad? Blackwood no puede permitirse dejarme viva ahora que sé lo del plan para las tierras del ferrocarril.
se volvió para estudiar el rostro de Tala, buscando respuestas en esos ojos oscuros e inteligentes. Pero tú ya lo sabías, ¿verdad? Esto no ha sido un encuentro casual. Lo has planeado todo. Una leve sonrisa se dibujó en las comisuras de los labios de Cala. Era la primera muestra de humor que veía

en él. Eres muy observadora, Fate Sterling.
Por eso descubriste lo que otros pasaron por alto y por eso eres tan peligrosa para hombres como Blackwood. Se acercó a su caballo y comprobó los diversos objetos que llevaba atados a la espalda con correas de cuero crudo. Sí, llevo muchos meses observando la corrupción en Bitter Creek. Mi gente

tiene intereses en este territorio que van más allá de lo que los colonos blancos pueden comprender.
El ferrocarril trae cambios y los cambios pueden ser una oportunidad o una catástrofe. Mientras Tokala ayudaba a Faith a montar el semental pintado, sintió los poderosos músculos del animal bajo ella y se maravilló de la confianza entre el caballo y su jinete. El semental permanecía perfectamente

quieto a pesar de llevar un pasajero desconocido, respondiendo a la sutil presión de las piernas de Tokala en lugar de alas riendas o la brida.
Se trataba de una asociación forjada a través de años de peligro compartido, no la típica relación entre un hombre y su montura. Faith se preguntó qué batallas habría vivido este caballo, a qué enemigos habría perseguido, qué secretos habría ayudado a guardar a su jinete.

Cabalgaron hacia el noroeste en dirección a las montañas, siguiendo senderos invisibles para Faith, pero que a Tacala le parecían tan claros como autopistas. El semental pintado se movía con sorprendente suavidad por el terreno irregular, con sus cascos encontrando un apoyo seguro en rocas que

habrían hecho tropezar a un caballo menos ágil.
Tokala cabalgaba detrás de Faith con un brazo alrededor de su cintura para mantenerla firme y ella podía sentir la fuerza acumulada en su delgado cuerpo. Era un hombre que vivía de sus reflejos, que sobrevivía porque podía moverse más rápido y pensar más rápido que sus enemigos.

Háblame de la compañía de desarrollo del desierto”, dijo Tocala mientras subían hacia las colinas. “¿Qué descubriste exactamente en esos libros?” Su voz tenía un tono de urgencia que hizo a Faith darse cuenta de que su conocimiento era más valioso de lo que había pensado. Cada detalle podía ser

importante. Esos hombres llevaban mucho tiempo planeando algo y matarían a cualquiera que amenazara sus planes.
A Faith le resultaba más fácil hablar. mientras cabalgaba. El ritmo del movimiento del caballo relajaba de alguna manera el nudo de miedo que tenía en el pecho. Todo empezó con pequeñas discrepancias en los libros de Murphy. Se desviaba dinero para pagar la compra de terrenos, pero se suponía que

esos terrenos eran un desierto sin valor.
Entonces empecé a revisar los registros del juzgado y descubrí que la empresa de desarrollo del desierto había comprado más de 12,000 acres. Todos ellos a lo largo de un corredor específico que discurría de noroeste a sureste. Hizo una pausa recordando el patrón que había surgido de los áridos

documentos legales.
Las compras coincidían con los rumores sobre la ampliación del ferrocarril. Alguien sabía exactamente por dónde discurrirían las vías antes de que se anunciara oficialmente el trazado. Takalá la rodeó con el brazo y ella notó cómo se tensaba su cuerpo. 12,000 acres. Es suficiente terreno para

controlar toda la ruta que atraviesa esta parte del territorio.
Podrían cobrar lo que quisieran por los derechos de paso, exigir asociaciones con la compañía ferroviaria e incluso construir sus propias ciudades a lo largo de la línea. Su voz denotaba admiración por la magnitud del plan. No se trata de simple codicia, es un intento de controlar el futuro de toda

la región. A medida que subían por las colinas, Faith comenzó a ver las llanuras de cactus desde una nueva perspectiva.
Lo que desde el nivel del suelo parecía un páramo infinito, se revelaba como un paisaje cuidadosamente organizado cuando se veía desde arriba. El desierto no estaba vacío en absoluto, sino lleno de sutiles signos de vida y movimiento. Podía haber senderos de animales entre los cactus, manchas

verdes que indicaban la presencia de agua subterránea y a lo lejos el humo de lo que podrían ser hogueras indias elevándose en finas columnas contra el cielo azul.
Este era el mundo de Tokala y ella empezaba a comprender por qué se movía por él con tanta confianza. El ferrocarril trae más que trenes. Tokula continuó mientras se acercaban a un estrecho cañón que se adentraba profundamente en la ladera de la montaña. Trae colonos, soldados y el tipo de cambio

que destruye para siempre las viejas costumbres.
Mi pueblo ha sobrevivido a los colonizadores españoles, al dominio mexicano y ahora a la expansión estadounidense. Pero el ferrocarril es diferente, hace desaparecer las distancias y lleva todo el peso de la civilización blanca a todos los rincones del territorio. Faith sintió un escalofrío a pesar

del calor del desierto al empezar a comprender las mayores implicaciones de lo que había descubierto.
La apropiación de tierras no es solo por dinero, ¿verdad? Se trata de controlar quién puede vivir aquí cuando lleggaue el ferrocarril. Blackwood y sus socios quieren decidir qué tipo de pueblos se construyen, qué tipo de gente es bienvenida y qué pasa con las tribus nativas que ya están aquí. El

cañón al que Tocala los llevó era un santuario escondido que Faith nunca habría encontrado por sí misma.
Las altas paredes proporcionaban sombra y protección contra el viento, mientras que un pequeño manantial brotaba de las rocas para formar un estanque cristalino rodeado de vegetación verde. Antiguas pinturas rupestres cubrían las paredes del cañón contando historias y símbolos que hablaban de casa,

guerra y viajes espirituales.
Se trataba claramente de un lugar sagrado, un lugar al que el pueblo Modoc había acudido durante generaciones para encontrar agua y refugio en el hostil desierto. Tokala ayudó a Faith a desmontar cerca del manantial y luego comenzó a descargar los suministros de su caballo con eficiencia y

destreza. Ella lo observaba trabajar fijándose en la forma cuidadosa en que lo disponía todo para poder partir rápidamente si fuera necesario.
Era un hombre que nunca se relajaba del todo, que siempre tenía un ojo puesto en las rutas de escape y una mano cerca de sus armas. “No eres solo un cazador, ¿verdad?”, le preguntó ella mientras él encendía una pequeña hoguera sin humo. “Esto parece más una operación militar.

Soy lo que mi pueblo necesita que sea,”, respondió Tócala, poniendo a hervir una pequeña olla de agua sobre las llamas. A veces eso significa cazar siervos para alimentar a la tribu. A veces significa explorar los movimientos del enemigo y a veces significa rescatar a mujeres blancas imprudentes

que se meten en asuntos demasiado grandes para ellas. La leve sonrisa volvió a su rostro suavizando el tono de sus palabras.
Demostraste valor en ese desierto, Faith Sterling. Muchos habrían abandonado y habrían muerto, pero el valor sin sabiduría es solo otra forma de morir. Mientras Faith sumergía los pies en el agua fresca del manantial, sintió como las últimas espinas de cactus se desprendían de su piel. El alivio

fue enorme, pero sabía que el respiro era temporal.
Nos seguirán hasta aquí, ¿verdad? Blackwood tiene al sheriff Crocket y probablemente a otros hombres que conocen esta zona. Crocket conoce los caminos principales y las fuentes de agua más evidentes. Dijo Tocala con desdén. Pero este cañón ha estado oculto a los ojos de los blancos durante 300

años. Los españoles nunca lo encontraron.
Los mexicanos nunca lo encontraron y los estadounidenses no lo encontrarán a menos que alguien los traiga aquí directamente. Vertió agua caliente sobre una mezcla de hierbas, creando un té que olía a pino y tierra. Bebe esto, te devolverá las fuerzas y ayudará a tu cuerpo a curarse. Fate aceptó la

taza humeante con gratitud, inhalando el rico aroma antes de dar un sorbo con cuidado.
El té era amargo, pero calentaba, extendiendo el calor por su cuerpo agotado como si fuera luz solar líquida. ¿Has hecho esto antes, verdad? Rescatar a gente, quiero decir, esconderla de sus enemigos. Ella estudió su rostro por encima del borde de la taza. ¿Quién eres realmente? Tócala. ¿Y por qué

arriesgas tu vida por una desconocida? Durante un largo rato, Takala se quedó mirando el fuego y Faith pensó que tal vez no respondería.
Cuando finalmente habló, su voz transmitía el peso de un antiguo dolor y una ira cuidadosamente controlada. Hace dos años, mi hermana Aana trabajaba como traductora para la agencia india en Flagstaff. descubrió que el agente vendía suministros destinados a las familias de la reserva, dejando a los

niños morir de hambre mientras se enriquecía con su miseria.
Cuando lo denunció a las autoridades territoriales, la acusaron de robo y la condenaron a prisión. Murió en esa prisión. Faith Sterling murió por intentar proteger a su pueblo de la misma corrupción que tú descubriste en Bitter Creek. Faith sintió que se le encogía el corazón al empezar a

comprender la dimensión personal de la misión de Tokala. Lo siento, no puedo imaginar lo que debió de sentir al perder a su familia por una injusticia así.
El agente que mató a mi hermana sigue trabajando para el gobierno. Tocala continuó con voz cada vez más dura. Los funcionarios que ignoraron su testimonio siguen ocupando sus puestos. Nada ha cambiado, salvo que una mujer valiente fue silenciada para siempre. levantó la vista del fuego y miró a

Faith con una intensidad que la hizo estremecerse.
Juré sobre la tumba de Ayana que no permitiría que tal corrupción quedara impune. Cuando me enteré del plan de Blackwood para quedarse con las tierras y vi cómo trataba a cualquiera que lo amenazara, supe que era mi oportunidad de cumplir mi promesa. Las piezas del rompecabezas comenzaron a encajar

en la mente de Fate.
Llevas meses planeando esto, ¿verdad? Observando, recopilando información, esperando el momento adecuado para atacar. Mi juicio no fue solo por corrupción, fue una oportunidad. Blackwood reveló su verdadera naturaleza ante testigos. Mostró a todo el pueblo qué tipo de hombre es en realidad. Exacto.

Dijo Tokala con satisfacción.
Un juez que condena a una mujer a morir en agonía por descubrir un fraude se ha revelado como un monstruo. Incluso sus partidarios tendrán dificultades para defender tal crueldad. Pero necesitamos algo más que la opinión pública para destruirlo. Necesitamos pruebas que ni siquiera los funcionarios

corruptos puedan ignorar.
Faith dejó su taza vacía y miró a su alrededor, al cañón escondido, sintiendo una extraña mezcla de seguridad y ganas de navegar. Los libros que vi eran solo el principio, ¿verdad? Debe de haber contratos, correspondencia, quizá incluso mapas que muestren exactamente por dónde discurrirá el

ferrocarril.
Si pudiéramos hacernos con ese tipo de pruebas, no solo destruiríamos a Blackwood, sino toda su red, concluyó Tocala. Harrison Blackthorn, Augustus Grim, Silus Forge, todos ellos. Su plan para las tierras se derrumbaría, su influencia política se evaporaría y la justicia podría finalmente ser

posible.
Se puso de pie y comenzó a caminar por el pequeño claro, irradiando energía desde su delgado cuerpo. Pero esas pruebas estarán fuertemente custodiadas. Estos hombres saben que son vulnerables y habrán tomado precauciones. Murphy o Connell podría ayudarnos dijo Faith de repente. Se asustó mucho

cuando le mostré lo que había encontrado, pero era miedo por su seguridad, no culpa. Creo que le han obligado a cooperar.
No participa voluntariamente. Si pudiéramos convencerle de que tenemos posibilidades reales de éxito. Tokala asintió pensativo. Un hombre dentro sería muy valioso, pero acercarse a él sería peligroso para todos nosotros. Blackwood estará vigilando a todos los que hayan tenido contacto contigo,

esperando que alguien cometa un error.
Dejó de dar vueltas y miró directamente a Faith. ¿Estás preparada para lo que viene? No se tratará simplemente de reunir pruebas y presentarlas a las autoridades honestas. Estos hombres lucharán para proteger su inversión y no dudarán en matar a cualquiera que los amenace. Faith pensó en los fríos

ojos del juez Blackwood cuando la condenó a morir en el desierto, de la crueldad despreocupada del Sheriff Crocket cuando la empujó hacia los cactus, de toda la gente inocente que sufriría si la corrupción continuaba sin control. Tu
hermana murió luchando por la justicia”, dijo en voz baja. “Mi marido murió luchando por lo que creía que era justo, aunque le costara todo. No deshonraré su memoria echándome atrás ahora.” El sonido de disparos lejanos resonó en el cañón.
Tres estallidos secos que resonaron en las paredes de piedra como truenos. Tocala se puso en movimiento antes de que el eco se desvaneciera, apagando el fuego y recogiendo sus provisiones a la velocidad del rayo. Han encontrado nuestro rastro antes de lo que esperaba. Dijo con gravedad. Debemos

partir inmediatamente. Los lugares sagrados de mi pueblo no nos protegerán de las balas.
Fate se esforzó por ponerse en pie, probando su peso sobre las heridas vendadas. El dolor era soportable, pero sabía que no podía correr ni lejos ni rápido. ¿Cuántos crees que son? ¿Podríamos resistir aquí contra el sheriff Crocket y sus ayudantes? Quizás, pero si Blackwood ha contratado pistoleros

profesionales, este cañón podría convertirse en nuestra tumba.
Tocala ya estaba dirigiendo su caballo hacia un estrecho sendero que subía por la pared más alejada del cañón. Hay otra salida, pero hay que escalar. ¿Podrás con tus heridas? Se oyeron más disparos, esta vez más cerca, seguidos del sonido de caballos moviéndose entre las rocas. Fate se dio cuenta

de que sus perseguidores habían encontrado la entrada del cañón y estaban registrando metódicamente todos los escondites.
“¿Puedo hacerlo?”, dijo apretando los dientes para soportar el dolor en los pies. Tú primero. Cuando comenzaron la traicionera subida por el sendero oculto, Faith oyó voces que resonaban en el fondo del cañón detrás de ellos. La voz nasal del sheriff Crocket era inconfundible junto con la de al

menos otros dos hombres que no reconoció.
Su conversación llegaba con sorprendente claridad a las paredes de piedra. “Aquí se pierde el rastro”, dijo uno de los desconocidos. Podría haber seguido río arriba o río abajo o quizá haya salido por algún sitio. Tocala conoce todos los escondites de estas montañas, respondió Crocket con respeto a

regañadientes. Tendremos que dispersarnos y registrar todos los cañones y cuevas.
El juez quiere que esto termine antes de que se enteren las autoridades territoriales. Fait y Tokala se quedaron inmóviles en la estrecha cornisa, pegadas a la pared del cañón mientras las voces continuaban abajo. Las implicaciones de las palabras de Crocket le celó la sangre, la sangre de Faith.

Si Blackwood estaba preocupado por las autoridades territoriales, significaba que sus acusaciones ya habían llegado a oídos comprensivos. Alguien fuera de Bitter Creek se estaba tomando en serio sus afirmaciones. La escalada por la pared del cañón puso a prueba todos los músculos del maltrecho

cuerpo de Fait.
Pero la guía segura de Tokala y la adrenalina de la persecución la mantuvieron en movimiento a pesar del fuego en sus pies heridos. El antiguo sendero había sido tallado en la roca hacía generaciones, desgastado por innumerables guerreros modoc que habían utilizado esta ruta de escape para evadir a

los soldados españoles, la caballería mexicana y las patrullas estadounidenses.
Cada huella había sido colocada con deliberada precisión, creando un camino invisible desde abajo, pero perfectamente transitable para quienes conocían sus secretos. Fade se maravilló de la habilidad ingenieril de personas a las que los colonos blancos tachaban de salvajes primitivos.

Al llegar al borde del cañón, las voces de sus perseguidores se desvanecieron hasta convertirse en murmullos lejanos que resonaban en las paredes de piedra como susurros de fantasmas. Tócala ayudó a Faith a pasar el último saliente y se dirigió inmediatamente a un punto de observación oculto desde

donde podía ver el fondo del cañón a través de una grieta en las rocas.
Sus movimientos eran fluidos y silenciosos, delatando un entrenamiento militar que iba mucho más allá de las simples habilidades de casa. Fate se dio cuenta de que estaba ante alguien que había luchado en batallas reales, no solo en escaramuzas con animales salvajes o cuñeteros. Han traído más

hombres de los que esperaba,”, murmuró Tokala estudiando la escena que se desarrollaba abajo a través de un pequeño telescopio de latón que sacó de algún lugar de su ropa.
El sheriff Crocket tiene cuatro ayudantes con él, además de dos hombres que no reconozco. Por su equipo y suorte parecen pistoleros profesionales. El juez Blackwood no quiere correr ningún riesgo esta vez. Fate se arrastró, se acercó al punto de observación, manteniéndose agachada como le había

enseñado Tocala.
Incluso desde su posición elevada podía distinguir las diminutas figuras de hombres armados que se extendían por el cañón como hormigas en busca de migajas. ¿Cómo nos han localizado tan rápido? Creía que habías dicho que este lugar estaba escondido.

Está escondido para el descubrimiento casual, respondió Tokala con voz sombría por la nueva información. Pero alguien los ha guiado hasta aquí, alguien que conoce los caminos y los lugares sagrados de los Modoc. Bajó el telescopio y se volvió hacia Fait, con los ojos oscuros ardiendo de furia

contenida. Hemos sido traicionados por uno de los míos. Las implicaciones golpearon a Fade como un golpe físico.
Si Tocala no podía confiar en los suyos, entonces su situación era mucho más desesperada de lo que ella había imaginado. ¿Quién haría algo así y por qué? Dinero, dijo Tocala simplemente. O amenazas contra miembros de la familia. Blackwood es experto en encontrar puntos débiles y explotarlos. plegó

el telescopio y lo guardó en su chaleco. Luego comenzó a alejarse del borde del cañón con pasos decididos.
Hay un hombre llamado Joseph Crow Feather que últimamente ha estado bebiendo demasiado en los asentamientos blancos. Tiene deudas de juego con Harrison Blackthorn y una esposa y tres hijos que viven cerca de la reserva. A un hombre así se le podría convencer de que intercambia información por

promesas de protección o condonación de la deuda.
Mientras avanzaban con cuidado por la meseta rocosa que coronaba la montaña, Fade se sintió una vez más impresionada por el conocimiento que Tokala tenía de la naturaleza humana. Él entendía la corrupción no como un concepto abstracto, sino como una realidad práctica que podía analizarse y

contrarrestarse.
Si tienes razón sobre este crowder, entonces Blackwood también conoce otros escondites. No podemos seguir huyendo de cueva en cueva. No. Asintió Tokala deteniéndose para comprobar que no había señales de que los persiguieran. El tiempo de esconderse está acabando. Debemos pasar al ataque antes de

que nuestros enemigos completen sus preparativos.
Señaló hacia un pico lejano que se elevaba como un diente irregular contra el cielo azul. Hay un lugar donde mi pueblo se reúne cuando hay que recordar las antiguas costumbres. Si el Consejo Tribal escucha nuestra historia, quizá encontremos aliados que no se dejen comprar tan fácilmente. El viaje

a la montaña sagrada los llevó a través de un terreno que parecía diseñado para poner a prueba la fe.
Cruzaron crestas azotadas por el viento, donde un solo paso en falso significaba una caída de 1000 pies. Se abrieron camino a través de bosques de pinos raquíticos, donde cada sombra podía ocultar una emboscada. y atravesaron arroyos helados que corrían rojos por los depósitos minerales de los

antiguos picos volcánicos.
El semental pintado de Tokala los llevaba a ambos con incansable resistencia, pero Faith podía sentir que la respiración de los animales se hacía más pesada a medida que subían hacia las alturas, donde el aire se volvía escaso y precioso. Cuando el sol alcanzó su cenit, encontraron la primera señal

de que se acercaban a algo importante.
Una serie de mojones de piedra aparecieron a lo largo del sendero. Cada uno estaba tallado con símbolos que parecían cambiar y bailar en la visión periférica de Faith. Tocala desmontó y se acercó a cada mojón con reverente atención, tocando los símbolos tallados y pronunciando palabras en lengua

modoc que sonaban como plegarias o invocaciones.
Faith se dio cuenta de que estaba presenciando rituales que se habían celebrado en esta montaña durante siglos, antes de que el primer hombre blanco pisara el territorio. ¿Qué significan los símbolos?, preguntó Faith cuando Tokala terminó sus observaciones en el último mojón. Ella también había

desmontado, en parte por respeto a la evidente santidad del lugar y en parte porque sus piernas necesitaban descansar de la presión constante de escribir.
Parecen importantes, como si intentaran decirme algo. Marcan los límites del terreno del consejo, explicó Tokala montando de nuevo y ayudando a Faith a acomodarse detrás de él. Más allá de este punto, nadie puede ejercer violencia contra otra persona, independientemente de su tribu o nacionalidad.

Los símbolos cuentan la historia de la gran paz que se estableció aquí cuando las montañas eran jóvenes, cuando todos los pueblos de esta tierra acordaron resolver sus disputas con palabras en lugar de armas. Al coronar la última cresta antes del terreno del consejo, Faith se quedó sin aliento ante

la vista que se extendía ante ellos.
Un antiguo cataclismo geológico había esculpido un anfiteatro natural en la ladera de la montaña, creando una depresión en forma de B, rodeada de imponentes acantilados que bloqueaban el viento y concentraban el sonido como una gran catedral al aire libre. El suelo del anfiteatro estaba cubierto de

hierba suave que no crecía en ningún otro lugar a esa altura, alimentada por un manantial que brotaba del centro del espacio, formando un estanque perfectamente circular.
Alrededor de la piscina, dispuestos en círculos concéntricos, había cientos de asientos de piedra tallados directamente en la roca viva. Pero lo que realmente dejó sin aliento a Faith fue la gente reunida en esos asientos de piedra. Representantes de al menos una docena de tribus diferentes se

habían reunido para lo que era claramente una sesión formal del consejo.
Pudo identificar a los guerreros Modoc, Clamotth y Pute por su vestimenta y armas distintivas, pero había otros cuya afiliación tribal era desconocida. Todos estaban sentados en perfecto silencio. Su atención se centraba en una zona central donde una anciana hablaba con una voz que se oía

claramente en todo el anfiteatro a pesar de su tono suave.
Tokalá guió su caballo por un sinuo camino que conducía al suelo del anfiteatro, avanzando lentamente y con aire abierto para anunciar sus intenciones pacíficas. Al acercarse al círculo exterior de guerreros sentados, Fade sintió que cientos de ojos la examinaban con diversos grados de curiosidad,

sospecha y cálculo.
Era casi seguro que era la primera mujer blanca que pisaba este lugar sagrado y su presencia allí representaba o bien un honor extraordinario o bien una peligrosa violación del protocolo. la anciana que había estado hablando cuando llegaron era claramente la líder de la reunión. Su cabello blanco

como la nieve estaba trenzado con plumas de águila y cuentas de colores que reflejaban la luz del sol como pequeñas joyas y su rostro curtido por el tiempo reflejaba la sabiduría que solo se adquiere tras sobrevivir ocho o nueve décadas de penurias y luchas.

Cuando hizo un gesto a Tocala para que se acercara al centro del anfiteatro. Este desmontó inmediatamente y ayudó a Faith a bajar con manos gentiles. Abuela Spider Weba dijo Tocala utilizando el inglés para que Faith pudiera entenderlo, mientras hacía una profunda reverencia que denotaba un

profundo respeto.
Traigo graves noticias de los asentamientos del valle y un testigo cuyo testimonio puede cambiar el destino de todos nuestros pueblos. Se enderezó y señaló a Faith. Ella es Faith Sterling, quien ha descubierto un complot de criminales blancos para robar el camino del caballo de hierro y utilizarlo

para expulsarnos de nuestras tierras ancestrales.
La abuela Spider Weaver estudió a Faith con ojos que parecían ver a través de la carne y los huesos hasta el alma. Cuando habló, su voz tenía la autoridad de alguien acostumbrado a que se le obedeciera sin preguntas. Deja que la mujer blanca hable por sí misma, nieto. Si sus palabras son ciertas,

lo sabremos.
Si son falsas, la tierra sagrada las rechazará y a nosotros con ellas. Fate sintió el peso de cientos de escalones al dar un paso adelante, muy consciente de que su vestido rasgado, sus pies vendados y su aspecto desaliñado la hacían parecer más una refugiada que una testigo creíble. Pero cuando

abrió la boca para hablar, las palabras salieron con sorprendente claridad y fuerza.
Honorable abuela, estoy ante ti como alguien que ha visto el rostro del mal bajo la máscara de la ley. El juez Cornelius Blackwood y sus socios han conspirado para robar miles de acresal, manipulando el trazado del ferrocarril transcontinental. Planean obligar a tu pueblo a vivir en reservas cada

vez más pequeñas mientras se benefician de la destrucción de vuestro modo de vida. Un murmullo recorrió a los guerreros reunidos.
Algunos estaban enfadados, otros escépticos. La tejedora de telarañas de la abuela levantó una mano nudosa para pedir silencio, sin apartar la mirada de Fate. Son acusaciones muy graves, hija blanca. ¿Tienes pruebas de esos delitos o hablas solo por orgullo herido y deseo de venganza? Tengo pruebas

documentales”, respondió Fate metiendo la mano en los restos rotos de su chaqueta para sacar los papeles doblados que había salvado.
del salón Silver Dollar, registros financieros que mostraban pagos a la compañía de desarrollo del desierto, escrituras de propiedad de terrenos adquiridos a lo largo del corredor ferroviario y correspondencia entre el juez Blackwood y funcionarios del ferrocarril, en la que se discutía el

desplazamiento deliberado de las poblaciones tribales.
Extendió los papeles con manos que solo temblaban ligeramente. También tengo conocimiento personal del asesinato, ya que el juez Blackwood me condenó a morir en los cactus por descubrir sus crímenes. La abuela Spider Weaver aceptó los papeles y los estudió con sorprendente alfabetización, moviendo

los labios en silencio mientras leía las pruebas condenatorias.
Alrededor del anfiteatro, los representantes tribales reunidos se inclinaron hacia delante en sus asientos de piedra, sintiendo que estaban presenciando un momento de importancia histórica. Cuando la anciana finalmente levantó la vista del documento, su expresión se había endurecido hasta

convertirse en algo que a Faith le recordó incómodamente, la furia controlada de Takala.
Estos documentos dicen la verdad”, anunció la abuela Spider Wer con una voz que llegó claramente a todos los rincones del anfiteatro. “Los criminales blancos han conspirado para robarnos nuestras tierras y beneficiarse de nuestro sufrimiento. Pero la pregunta sigue siendo, ¿qué hacemos con esta

información? Algunos dirán que debemos llevar estas pruebas a las autoridades blancas y confiar en su justicia.
Otros dirán que debemos ocuparnos de este asunto nosotros mismos, como hemos hecho siempre. Un alto guerrero, Clamathó de su asiento y habló en un inglés con acento. La justicia del hombre blanco nunca ha protegido a nuestro pueblo, abuela. ¿Cuándo han fallado sus tribunales a favor de aquellos a

los que llaman salvajes? Si les entregamos estas pruebas, encontrarán excusas para ignorarlas o justificarlas. Pero si tomamos la justicia por nuestra mano, replicó el jefe de apelación, utilizarán nuestras
acciones como justificación para enviar más soldados a casarnos. Ya hemos visto este patrón antes. Cada acto de resistencia se convierte en una excusa para una mayor opresión. El debate que siguió reveló las profundas divisiones dentro de la alianza tribal. Algunos oradores abogaron por la

resistencia armada, argumentando que el ferrocarril representaba una amenaza existencial que requería una acción militar inmediata.
Otros aconsejaron paciencia y diplomacia, creyendo que aún se podían encontrar aliados blancos entre las autoridades territoriales. Otros sugirieron un término medio. Faith escuchó el debate con creciente asombro ante la sofisticación de los argumentos presentados. No se trataba de los salvajes

primitivos de la imaginación popular, sino de hábiles políticos y estrategas militares que comprendían las complejas realidades del poder en el oeste americano.
Su análisis de la situación era más matizado y preciso que el suyo, nada que se hubiera oído en los salones de Peter Creek o en las reuniones de la iglesia. “¿Hay otra consideración?”, dijo una voz desde el fondo del anfiteatro. Todos los que volvieron para ver una figura que se levantaba desde la

fila más alta de asientos de piedra y Faith sintió que se le helaba la sangre al reconocer al orador.
Joseph Crowfeather se erguía con el porte seguro de un hombre que sabía que poseía información importante. Su vestimenta tradicional, complementada con unas botas caras y una pistola con empuñadura de plata, delataba su reciente prosperidad. Las sospechas de Tokala eran acertadas. El traidor estaba

allí entre ellos. “El juez Blackwood me ha hecho una oferta”, continuó Crow Feather con voz clara que resonó en el anfiteatro que se había quedado en silencio.
“¿Sabe que guí a sus hombres hasta el cañón escondido donde se escondía la mujer blanca? Sabe que también puedo llevarlos aquí, a este lugar sagrado que nunca ha conocido la huella de botas blancas.” Hice una pausa dramática dejando que las implicaciones calaran hondo. Me ha prometido mucho oro y

protección para mi familia si entrego a la mujer y a su protector a su justicia.
La reacción fue instantánea y explosiva. Los guerreros se pusieron en pie de un salto, las manos se dirigieron a las armas y las voces se alzaron con ira y consternación. Algunos pedían la ejecución inmediata de pluma de cuervo por violar la neutralidad sagrada del terreno del consejo, mientras que

otros exigían conocer el alcance total de su traición.
Durante todo ese tiempo, la abuela Spider Weaver permaneció inmóvil en su posición central, observando el caos con ojos que no perdían detalle. Pero no he venido aquí a recoger el oro de Blackwood”, gritó Crow Feather por encima del tumulto con la voz quebrada por la emoción. “He venido a confesar

mi vergüenza y a pedir perdón a mi pueblo.
El juez blanco tiene prisionero a mi hijo menor y amenaza con ahorrocarlo por robo de caballo si no coopero. Pensé que podía servir a mi familia sirviendo a sus enemigos, pero ahora veo que algunos precios son demasiado altos.” La revelación cambió el tono de la ira de la multitud, transformando la

rabia en algo más complejo y matizado.
Faith se dio cuenta de que estaba presenciando el tipo de lucha moral que rara vez recibía atención en las narrativas simplificadas de la justicia fronteriza. Crowfeather no era ni un héroe puro ni un villano irremediable, sino un padre atrapado entre opciones imposibles y tratando de encontrar un

camino que protegiera a sus seres queridos.
Tocala dio un paso adelante con la mano descansando ligeramente sobre la empuñadura de su masa de guerra. Si los has llevado al cañón, hermano, entonces sabes que solo están a unas horas detrás de nosotros. ¿Cuánto tardarán en llegar aquí? ¿Cuántos hombres ha enviado Blackwood? 12 jinetes, todos

fuertemente armados. Crowfeather respondió con los hombros encogidos por el cansancio y la vergüenza.
El sheriff Crocket los lidera junto con dos asesinos profesionales de San Francisco y nueve ayudantes que seguirán órdenes sin cuestionar. Deberían llegar al lugar del consejo al atardecer si mantienen el ritmo actual. La abuela Spider Weaver finalmente habló, su voz cortando el murmullo de voces

enfurecidas como una espada a través de la seda. Entonces tenemos quizás 3 horas para decidir nuestro curso de acción.
Luchamos sabiendo que la violencia en este lugar sagrado traerá una maldición sobre todos nuestros pueblos. Huyamos abandonando nuestra tierra más sagrada a las botas de los hombres blancos corruptos. ¿O encontramos un tercer camino, uno que honre tanto nuestras tradiciones como nuestra

supervivencia? Fate sintió el peso del destino sobre sus hombros al darse cuenta de que su lucha personal contra la injusticia se había convertido de alguna manera en el catalizador de una confrontación mucho mayor. Las decisiones que se tomaran en
las próximas horas determinarían no solo su propio destino, sino también la futura relación entre los pueblos tribales y las fuerzas invasoras de la expansión estadounidense. Y en el centro de todo ello se encontraba la pregunta que había atormentado al oeste americano desde que los primeros colonos

cruzaron el Mississippi.
¿Era posible que dos civilizaciones radicalmente diferentes coexistieran o una destruiría inevitablemente a la otra? El debate que estalló tras la confesión de Crow Feather reveló fracturas dentro de la alianza tribal más profundas de lo que Faith había imaginado. Guerreros que se habían sentado

juntos en aparente unidad ahora se dividían en facciones distintas, cada una con su propia visión de cómo responder a la amenaza que se avecinaba.
Los representantes Modog, liderados por un veterano marcado por las cicatrices llamado Thunderbear, abogaban por la resistencia armada inmediata, argumentando que el terreno sagrado del consejo debía defenderse a toda costa. La delegación de Clayouth, encabezada por un jefe pragmático llamado Winter

Hawk, aconsejaba una retirada estratégica para preservar vidas y luchar otro día.
Mientras tanto, el contingente Pute permanecía en silencio. Su anciano líder, Stone That Walks, parecía sopesar cada argumento con la paciencia de las montañas. La abuela araña Weaver dejó que las apasionadas discusiones continuaran durante casi una hora. Sus ojos ancianos seguían a cada orador con

la atención de alguien que entendía que las palabras pronunciadas con ira a menudo revelaban verdades que la diplomacia cuidadosa ocultaría.
Fate se encontró estudiando la dinámica política con fascinación. Reconoció patrones de alianza y oposición que le recordaban las sesiones legislativas territoriales que había observado en Kansas. Estos líderes tribales navegaban por las mismas corrientes complejas de personalidad, tradición y

necesidad práctica que daban forma a todo el gobierno humano.
“Los soldados blancos vendrán tanto si luchamos como si huimos”, declaró Thunderbear con la autoridad de alguien que se había enfrentado a cargas de caballería y había vivido para recordarlas. Llevan años buscando una excusa para expulsarnos de estas montañas. Si les damos lo que quieren sin

resistirnos, mañana simplemente pedirán más. Es mejor resistir aquí, en un lugar de poder donde nuestros antepasados pueden guiar nuestras armas y fortalecer nuestra determinación.
Winter Hawk negó con la cabeza con severidad. Las canas de su pelo trenzado reflejaban la luz del sol de la tarde que se filtraba a través del anfiteatro. Palabras valientes, hermano. Pero luchar aquí significa luchar rodeados, con la espalda contra los acantilados y nuestras únicas vías de escape

conocidas por el enemigo.
Si nos retiramos a los valles ocultos más allá de los grandes picos, podremos elegir nuestro terreno y atacar cuando las condiciones nos sean favorables en lugar de a ellos. Faith se dio cuenta de que estaba presenciando un debate que se había librado en toda la América Nativa durante generaciones,

si resistir la expansión blanca mediante la confrontación directa o la guerra de guerrillas. Cada estrategia tenía sus ventajas y sus terribles costes.
Y ella comenzó a comprender por qué Tocala parecía tan agobiado por el peso de unas decisiones que no ofrecían opciones perfectas. Piedra que camina rompió finalmente su silencio, levantándose lentamente de su asiento con los movimientos deliberados de un hombre cuyas articulaciones soportaban los

dolores acumulados de siete décadas.
Cuando habló, su voz era apenas un susurro. Sin embargo, todas las personas presentes en el anfiteatro se esforzaron por escuchar sus palabras. He visto muchas batallas, hermanos y hermanas. He visto morir a jóvenes guerreros por causas justas y absurdas, pero también he visto que a veces la mayor

victoria no proviene del brazo más fuerte ni de la espada más afilada, sino de la mente que ve lo que otros no pueden imaginar.
El viejo jefe Pillayo señaló a Faith con una mano nudosa. Esta mujer blanca nos trae algo más que pruebas de corrupción. Nos trae una oportunidad. Los crímenes del juez Blackwood son tan descarados y están claramente documentados que incluso las autoridades blancas se verán obligadas a actuar si se

presentan las pruebas adecuadamente.
Pero la presentación debe correr a cargo de alguien cuya palabra no pueda ser descartada como propaganda salvaje. Tócala da un paso al frente. Su comprensión del significado de piedra que camina era evidente en su postura y expresión. está sugiriendo que utilicemos a Faith como nuestra voz en el

mundo blanco para ayudarla a llegar a las autoridades territoriales que podrían actuar basándose en su testimonio.
Más que eso, respondió Piedra, que camina con una sonrisa astuta que arrugaba sus rasgos curtidos. Sugiero que creemos una situación en la que el juez Blackwood y sus aliados se condenen a sí mismos con sus propias acciones. ¿Qué pasaría si los escritores que se acercan no encontraran una reunión

indefensa de salvajes y una mujer blanca solitaria, sino algo que los obligara a revelar su verdadera naturaleza ante testigos que no pueden ser silenciados ni ignorados? Las implicaciones de las palabras del viejo jefe provocaron una oleada de emoción. entre los representantes tribales

reunidos. Faith sintió la suya propia. Su pulso se aceleró al empezar a comprender el audaz alcance de lo que se proponía. En lugar de limitarse a reaccionar a los movimientos de Blackwood, crearían un escenario que le obligaría a descubrir sus cartas ante un público que podría destruirlo. La abuela

Spider Webaer se inclinó hacia delante en su asiento central con los ojos brillantes de interés.
Habla claro, viejo amigo, a qué testigos te refieres y cómo nos aseguramos de que vean lo que necesitamos que vean sin ponerlos en peligro mortal. Stone Walks metió la mano en su bolsa de medicinas y sacó un pequeño objeto que brillaba como el metal pulido. Faith lo miró con los ojos entrecerrados

y se dio cuenta con sorpresa de que era una llave de telégrafo del tipo que se utilizaba para enviar mensajes a través de las líneas de cable que conectaban rápidamente los asentamientos dispersos del oeste americano. Mi nieto trabaja para la oficina territorial de Telegraphos and

Flagstaff”, explicó el viejo jefe con evidente orgullo. Hace tres días envió un mensaje diciendo que un alguacil federal llamado Harrison Wade está viajando por esta región investigando denuncias de corrupción en el sistema judicial territorial. El Alguasil Wade se encuentra actualmente en Prescut a

menos de un día de aquí si espolea a sus caballos. La revelación electrificó a los allí reunidos.
Un alguacil federal representaba el tipo de autoridad que incluso los funcionarios locales corruptos tenían que respetar, al menos en público. Si se conseguía que un hombre así fuera testigo de los crímenes del juez Blackwood, las ramificaciones políticas se extenderían mucho más allá de la

situación inmediata.
Pero, ¿cómo contactar con ese alguacil sin alertar a los hombres de Blackwood de nuestras intenciones? Winter Hawk expresó en voz alta la preocupación práctica que Faith estaba segura de que todos los presentes compartían. Y cómo nos aseguramos de que llega a tiempo para presenciar los

acontecimientos. Crow Feather dio un paso adelante con vacilación, con la vergüenza por su traición claramente enfertada con el deseo de enmendar su error.
Yo podría ir a Prescott, se ofreció con voz apenas audible. Conozco los caminos y mi caballo está descansado. Si salgo inmediatamente, podría llegar al alguacil antes de medianoche y guiarlo de vuelta aquí mañana por la tarde. El rostro marcado de Oso Trueno se contorcionó con disgusto. ¿Confiarías

nuestro destino al hombre que nos trajo a nuestros enemigos? ¿Cómo lo sabemos? ¿No es otra trampa, otra forma de servir a tus amos blancos? Porque la vida de mi hijo depende del éxito de este plan.
respondió Pluma de Cuervo con tranquila dignidad. Si exponemos por completo la corrupción del juez Blackwood, su poder para amenazar a mi familia desaparecerá. Tengo más motivos que nadie para asegurarme de que este plan tenga éxito. Tocala estudió el rostro de pluma de cuerpo con la mirada

calculadora de alguien acostumbrado a leer el alma de los hombres en sus ojos.
Tras un largo momento, asintió lentamente. Dice la verdad, un hombre que lucha por la vida de su hijo es el aliado más fiable de todos, porque sus motivaciones son puras, incluso cuando sus métodos han sido erróneos. Faith se sintió conmovida por la compleja dinámica de perdón y redención que se

desarrollaba ante ella.
En los asentamientos blancos, la traición de Crow Feather lo habría marcado como alguien permanentemente indigno de confianza, alguien a quien rechazar o castigar independientemente de sus motivaciones. Pero aquí, entre gente que comprendía las presiones imposibles de la supervivencia en un mundo

hostil, había lugar para segundas oportunidades ganadas con valentía y sacrificio.
Si Pluma de Cuervo a buscar al Marshall, seguimos necesitando un plan para lidiar con el sheriff Crocket y sus hombres cuando lleguen. Fade señaló su mente práctica que estaba elaborando la logística del engaño propuesto. Esperan encontrar a una mujer indefensa y a su protector indio escondidos

entre las rocas. Si descubren un consejo tribal formal con funcionarios federales presentes, podrían simplemente retirarse e intentarlo de nuevo más tarde en mejores circunstancias.
Los ojos de la abuela Spider Weaver brillaron con algo que podría haber sido diversión. Entonces, debemos darles exactamente lo que esperan encontrar. Niña, tú y Tokio estaréis escondidos entre las rocas cuando lleguen, pero no solos ni indefensos. Mientras tanto, el resto de nosotros llevaremos a

cabo una sesión del Consejo perfectamente legítima, en la que se debatirán asuntos de gobierno tribal y observancia religiosa que están claramente dentro de nuestros derechos treaty.
El plan que surgió de la intensa discusión de la siguiente hora era impresionante por su complejidad y audacia. CrowFeather escribiría inmediatamente a Prescut, llevando un mensaje cuidadosamente redactado que llevaría al mariscal Wade al lugar del consejo con el pretexto de investigar informes

sobre el tráfico ilegal de armas entre criminales blancos y militantes tribales.
La llegada del mariscal coincidiría con el asalto del sheriff Crocket, creando una situación en la que la autoridad federal sería testigo de la corrupción local en acción. Mientras tanto, los representantes tribales permanecerían en el recinto del consejo, aparentemente continuando sus debates

religiosos y políticos, pero en realidad preparando posiciones defensivas que pudieran proteger tanto a ellos mismos como a los testigos federales esperados.
Faith y Tokalá se colocarían como objetivos evidentes, atrayendo a los hombres de Crocket para que revelaran sus verdaderas intenciones, mientras observadores ocultos documentaban cada palabra y cada acción. El riesgo es enorme”, advirtió Winterhawk mientras se ultimaban los detalles.

“Si algún elemento de este plan falla, podríamos enfrentarnos a cargos de conspiración, terrorismo o algo peor. El gobierno federal ha estado buscando excusas para romper la alianza tribal y obligarnos a trasladarnos a reservas más pequeñas. Un engaño fallido podría proporcionarles exactamente la

justificación que necesitan. El riesgo de no hacer nada es mayor”, replicó Thunderbear con firmeza.
Si permitimos que la corrupción de Blackwood continúe sin control, el ferrocarril traerá miles de colonos que exigirán nuestra expulsión total de estas tierras. Es mejor arriesgarlo todo para revelar la verdad que desangrarnos lentamente con mil pequeños compromisos.

Cuando el sol comenzó a descender hacia los picos occidentales, Fade se encontró con una misión que la aterrorizaba y la emocionaba a partes iguales. Debía permanecer a la vista de los jinetes que se acercaban, dejándose capturar o amenazar de tal forma que quedara patente la verdadera naturaleza

de la justicia de Blackwood. Los guerreros tribales permanecerían ocultos en posiciones cuidadosamente preparadas, listos para intervenir si la situación se volvía realmente peligrosa, pero comprometidos a dejar que los acontecimientos se desarrollaran con naturalidad hasta el momento crítico. Toca

se acercó a ella cuando la sesión formal del consejo terminó y las
diversas delegaciones tribales comenzaron a prepararse para la confrontación que se avecinaba. Su expresión era seria. pero no sombría y denotaba la intensidad concentrada de un guerrero profesional que se prepara para la batalla. ¿Estás segura de que quieres hacer esto, Faith Sterling? Una vez que

comencemos, no habrá vuelta atrás.
El sheriff Crocket no es un hombre que muestre piedad con quienes lo desafían. Faith miró a su alrededor, al antiguo anfiteatro, y se quedó impresionada al ver a docenas de guerreros nativos americanos dispuestos a arriesgarlo todo por una oportunidad de justicia. Esa gente no le debía nada y, sin

embargo, estaban dispuestos a arriesgar su libertad y sus vidas por un plan que podría sacar a la luz la corrupción que amenazaba el futuro de todos ellos.
¿Cómo podía ella hacer menos? Tu hermana murió luchando por lo que era justo”, dijo en voz baja. “Mi marido murió de la misma manera. Si voy a honrar su memoria, no puedo hacerlo huyendo y escondiéndome cuando llegue el momento de la verdad.
” Mientras los representantes tribales se dispersaban a sus posiciones asignadas, Faith notó algo que la llenó de esperanza y terror. Los guerreros no se estaban preparando simplemente para luchar, sino para ganar. Cada movimiento era decidido y coordinado. Todas las armas se revisaban y volvían a

revisar. Todas las rutas de escape estaban marcadas y memorizadas. No se trataba de personas desesperadas que se resistían hasta el final, sino de profesionales expertos que ejecutaban una operación cuidadosamente planificada.
La llegada de un visitante inesperado añadió un nuevo giro a la situación. Mientras Faith y Tokala se acomodaban en su escondite entre las rocas que dominaban el camino principal, un jinete solitario apareció en el horizonte. Se acercaba al lugar del consejo desde el este, en lugar de desde el sur,

donde se esperaba a la partida de Crocket.
A través del telescopio de Tokala, Faith pudo distinguir a una mujer montada a la Amazonas. con un vestido oscuro y un sombrero recatado, que la identificaban como un miembro respetable de la sociedad blanca. “Conozco ese caballo”, murmuró Tokala con la voz tensa por la sorpresa.

“Pertenece a la doctora Margaret Whitmore, la médica que atiende tanto a los colonos blancos como a los miembros de la tribu en los asentamientos del valle. Pero, ¿qué la trae aquí en un momento tan peligroso? La llegada de la doctora Whitmore al lugar del consejo causó un revuelo inmediato entre

los guerreros tribales ocultos.
La médica de mediana edad era conocida y respetada en todo el territorio por su disposición a tratar a cualquier persona, independientemente de su raza o capacidad de pago. Pero su presencia allí complicaba el plan cuidadosamente orquestado. Si se producía un tiroteo, una mujer blanca inocente

podría quedar atrapada en el fuego cruzado, creando exactamente el tipo de incidente que justificaría una represalia militar masiva.
La abuela Spiderwa salió de su escondite para recibir a la inesperada visitante. Su expresión no delataba la tención que debía de agitar su anciano corazón. La conversación entre las dos mujeres fue breve, pero animada, en susurros que denotaban urgencia, sino alarma. Al cabo de unos minutos, la

doctora Wickmore volvió a montar en su caballo y se dirigió directamente hacia el escondite de Faith y Tocala. Señorita Sterling, llamó la doctora en voz baja al acercarse al refugio rocoso.
Traigo noticias de Murphy o Connell y otros en Peter Creek que siguen fieles a la justicia en lugar de al beneficio. El juez Blackwood la ha declarado muerta, asesinada mientras resistía su arresto en el desierto. planea utilizar su supuesta muerte como justificación para una expedición militar

contra los indios hostiles que supuestamente asesinaron a una mujer blanca bajo protección federal. Las implicaciones golpearon a Faith como un golpe físico.
Blackwood no solo intentaba silenciar su testimonio, planeaba utilizar su eliminación como chispa para un conflicto mayor que acabaría con los pueblos tribales de toda la región. La apropiación de tierras era aún más ambiciosa de lo que ella había imaginado, ya que no solo abarcaba los beneficios

del ferrocarril, sino la reestructuración completa de la propiedad territorial. Hay más, continuó el Dr.
Whmmore con voz cargada de malas noticias. El Marshall Wade nunca llegó a Prescott. Su grupo fue atacado por unos asaltantes desconocidos hace dos días. El Marshall sobrevivió, pero está gravemente herido y no puede viajar. Se ha informado al gobierno federal de que fue atacado por asaltantes

tribales y ya se han enviado unidades de caballería para restablecer el orden.
Faith sintió que el plan cuidadosamente elaborado se desmoronaba a su alrededor como una casa construida sobre arena. Sin la supervisión federal, cualquier enfrentamiento con el sheriff Crocket se presentaría exactamente como Blackwood pretendía. Indios salvajes asesinando a inocentes funcionarios

blancos que solo intentaban mantener la ley y el orden.
La trampa que esperaban tender a sus enemigos se había convertido en una trampa que los destruiría a todos. El sonido de los caballos que se acercaban llegó al lugar del consejo justo cuando el sol tocaba las montañas occidentales, pintando el antiguo anfiteatro de tonos dorados y carmesí. Parecía

presagiar un derramamiento de sangre. Faith se apretó más contra la grieta rocosa donde ella y Tokala se habían refugiado con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas mientras observaba como la posición del sheriff Crocket emergía del sendero. 12 jinetes, tal y como había informado

CrowFeather, pero su formación
y equipamiento revelaban un nivel de precisión militar que denotaba una planificación cuidadosa más que una persecución apresurada. No se trataba de simples agentes locales persiguiendo a un fugitivo. Eran una fuerza de ataque reunida para eliminar objetivos específicos con la máxima eficacia. La

doctora Whitmore se había retirado a una posición cercana al asiento ceremonial de la abuela Spider Weaer con su maletín médico bien visible para establecer su condición de sanadora neutral. Los guerreros tribales se habían fundido con
las rocas y las sombras, con tal habilidad que Faith ya no podía detectar su presencia, a pesar de conocer sus posiciones aproximadas. Solo el más leve destello de metal o movimiento delataba que el anfiteatro era algo más que una antigua ruina ocupada por una anciana.

Un médico visitante y cualquier animal salvaje que llamara hogar a la montaña sagrada, escribió el sheriff Crocket al frente de su columna. con el porte seguro de un hombre que esperaba una victoria fácil. Su delgado cuerpo se mantenía erguido en la silla de montar, con los ojos grises escudriñando

el terreno con profesionalidad, mientras su mano derecha descansaba casualmente sobre la culata de su pistola enfundada.
Detrás de él cabalgaba el ayudante del sheriff K, un hombre corpulento cuya placa brillaba plateada a la luz del atardecer, seguido por los dos pistoleros profesionales que Fate había visto antes. Los ocho jinetes restantes eran una mezcla de ayudantes locales y pistoleros a sueldo, todos armados

con rifles militares de excedentes y con la determinación sombría que les daba saber que su empleador pagaba bien por los resultados.
Esparceos y registrad cada roca, apiladlos”, ordenó Crocket cuando sus hombres llegaron al suelo del anfiteatro. Sterling y su protector indio están aquí en alguna parte, probablemente escondidos como ratas en cualquier cueva que hayan encontrado. Recordad, el juez Blackwood quiere que los capturéis

vivos, si es posible, pero no corráis riesgos innecesarios.
Los mártires muertos no pueden testificar sobre cosas que no deberían haber visto. Faith sintió que alguien a su lado se tensaba al comprender el significado de las palabras de Crocket. El Sheriff no estaba allí para arrestar a fugitivos.
Estaba allí para eliminar a los testigos cuyo testimonio podía destruir toda la conspiración para apropiarse de las tierras. El juez Blackwood había abandonado cualquier pretensión de proceso legal en favor de un simple asesinato disfrazado de aplicación de la ley. Darse cuenta de ello hizo que

Faith sintiera un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire de la montaña.
La búsqueda se llevó a cabo con una eficiencia metódica que revelaba un amplio entrenamiento en tácticas de persecución. Los pistoleros a sueldo trabajaban en parejas, cubriéndose mutuamente mientras registraban posibles escondites con precisión militar. Uno de ellos, un individuo con cicatrices,

ojos muertos y ropa que sugería una prosperidad reciente, llevaba un rifle de repetición que podía desatar una potencia de fuego devastadora en cuestión de segundos.
Su compañero era más pequeño, pero se movía con la gracia fluida de alguien que había sobrevivido a múltiples tiroteos gracias a su velocidad y astucia más que a la fuerza bruta. Mientras los buscadores se extendían por todo el anfiteatro, Faith se fijó en detalles que revelaban el verdadero

alcance de la corrupción de Blackwood.
Varios de los ayudantes llevaban botas nuevas y armas caras que ningún agente honesto podría permitirse con el sueldo de un agente territorial. Sus caballos estaban mejor alimentados y equipados de lo que cualquier departamento del sherifff podría justificar, lo que sugería que el dinero fluía

libremente de fuentes que preferían permanecer en el anonimato. Estos hombres no solo seguían órdenes, eran inversores en una empresa criminal que prometía enormes beneficios.
El marshall Kane Crocket llamó a su segundo al mando mientras la búsqueda se extendía hacia las gradas superiores del anfiteatro. Toma tres hombres y revisa esas formaciones rocosas cerca del manantial. Si están obteniendo agua de algún lugar, allí es donde los encontraremos. El resto mantengan los

ojos abiertos en busca de señales indias. Donde hay una suele haber más.
La respuesta del ayudante Marshall Kane fue interrumpida por la voz clara y fuerte de la abuela Spiderber, que se levantó de su asiento ceremonial cerca de la piscina central. La Mananel anciana se movía con una dignidad que imponía respeto y su cabello plateado reflejaba los últimos rayos de sol

como una corona de estrellas.
Sois bienvenidos en este lugar sagrado, hombres de la ley, si venís en paz y respetáis los antiguos tratados que protegen estas tierras. Pero si venís en busca de violencia, descubriréis que las propias montañas se volverán contra vosotros. El efecto de sus palabras sobre los hombres de Crocket fue

inmediato y revelador. Varios de los ayudantes locales se movieron nerviosos en sus sillas de montar.
estaban claramente incómodos con la idea de violar un lugar sagrado reconocido. Eran hombres que vivían en el territorio y entendían que ciertos límites no debían cruzarse independientemente de las órdenes. Pero los pistoleros profesionales no mostraron tal vacilación y sus armas se dirigieron

hacia la anciana con una disposición casual a matar.
El contraste entre las fuerzas del orden locales y los asesinos importados no podía ser más marcado. “Señora”, dijo el sheriff Crocket con exagerada cortesía, desmontando y acercándose a la anciana con el sombrero en las manos. Su voz transmitía la falsa cortesía de un depredador que juega con su

presa. Cada palabra estaba calculada para mantener su fachada de legitimidad.
Soy el sheriff Randall Crocket de Beater Creek y persigo a dos peligrosos fugitivos buscados por robo, asesinato e incitación a la rebelión india. Una mujer blanca llamada Faith Sterling y un guerrero Modoc llamado Tocola. Tengo motivos para creer que se esconden en algún lugar de esta montaña.

La tejedora de telarañas de la abuela estudió al sheriff con ojos que parecían ver a través de su carne hasta la corrupción que había debajo. Su rostro curtido permaneció impasible, pero Faith podía sentir la antigua sabiduría que trabajaba detrás de esos ojos oscuros, calculando amenazas y

oportunidades con la paciencia de siglos. No conozco a nadie así, hombre de la ley.
Solo los espíritus de mis antepasados habitan en esta montaña. Y no dan la bienvenida a aquellos que vienen con mentiras en los labios y asesinato en el corazón. Las palabras de la anciana dieron en el blanco con devastadora precisión. La máscara de cortesía profesional de Crocket se deslizó por un

instante, revelando el frío cálculo que se escondía debajo.
Apretó la mandíbula y endureció la mirada al darse cuenta de que esta anciana india no se iba a dejar intimidar por su placa ni por sus hombres armados. Escucha, abuela, no te estoy pidiendo permiso. Tengo autoridad legal para registrar estas instalaciones y arrestar a cualquiera que interfiera con

mis funciones. ¿Autoridad de quién?, preguntó de repente la doctora Whitmore, levantándose de su sitio y acercándose con su maletín médico en alto.
La médica se movía con el paso seguro de alguien acostumbrado a ser respetado. Su impecable blusa blanca y su actitud profesional contrastaban con la tosca ropa de los hombres de Crocket. Soy la doctora Margaret Whitmore, médica titulada de este territorio y no sabía que los sheriffs locales

tuvieran jurisdicción sobre las tierras federales.
Quizás podría mostrarme la orden que autoriza su presencia aquí. Faith observó fascinada como la intervención de la doctora Whitmore cambiaba por completo la dinámica del enfrentamiento. La presencia de la doctora como testigo significaba que todo lo que ocurriera allí sería comunicado a las

autoridades territoriales, independientemente del resultado.
El sheriff Crocket se vio en la situación de tener que justificar sus acciones ante alguien cuya palabra sería creída en los tribunales territoriales. alguien cuya formación médica le daba autoridad para cuestionar las declaraciones oficiales sobre la causa de la muerte. “Doctora, se trata de una

cuestión de seguridad pública”, respondió Crocket con voz más dura al darse cuenta de las complicaciones que su presencia suponía.
El sudor le brotaba de la frente a pesar del aire fresco de la montaña, y su mano derecha se deslizó inconscientemente hacia su arma. Los fugitivos a los que perseguían ya habían matado a tres personas y se creía que planeaban atacar a colonos inocentes.

No necesito una orden para perseguir a unos asesinos en territorio indio. Tres asesinatos. La doctora Whitmore preguntó con escepticismo profesional que atravesó las mentiras de Crocket como un bisturí. Su formación médica le había enseñado a observar detalles que otros pasaban por alto y estaba

notando claramente las inconsistencias en la historia del sheriff.
Eso es curioso, Sheriff, porque examiné a las supuestas víctimas de los presuntos crímenes de Faith Sterling y todas parecían haber muerto por causas naturales. De hecho, la única muerte sospechosa que he documentado recientemente es la de la señora Elena Vázquez, que murió tras recibir un

medicamento recetado por el propio juez Blackwood, los médicos.
Las palabras golpearon a los agentes reunidos como un rayo. Varios de los ayudantes del sheriff intercambiaron miradas incómodas al escuchar claramente detalles sobre las actividades del juez Blackwood que no les habían contado. Fate pudo ver cómo la duda se apoderaba de sus rostros al empezar a

preguntarse si estaban haciendo justicia o participando en un encubrimiento.
Los pistoleros profesionales permanecieron impasibles, pero sus manos se acercaron a sus armas a medida que la situación se volvía más volátil. La fachada del sheriff Crocket finalmente se resquebrajó por completo, revelando al criminal desesperado que se escondía debajo. Su rostro se sonrojó de

ira y miedo al darse cuenta de que su operación cuidadosamente planeada se estaba desmoronando ante sus ojos.
Doctor, está interfiriendo en asuntos oficiales. Voy a tener que pedirle que abandone esta zona inmediatamente por su propia seguridad. ¿Está amenazando a una médica titulada en el ejercicio de sus funciones?, preguntó la doctora Whitmore con calma, pero su voz se oyó claramente en todo el

anfiteatro.
Cada palabra fue elegida con precisión, diseñada para crear un registro legal que fuera imposible de explicar más tarde. Dado que tales amenazas constituirían un delito federal punible con prisión y la pérdida de toda autoridad territorial, la tensión en el aire se volvió casi insoportable.

Mientras ambas partes maniobraban para obtener ventaja en una confrontación que se estaba descontrolando rápidamente, Fai se dio cuenta de que se acercaba el momento de la verdad.
El instante en que las palabras darían paso a la violencia y el engaño cuidadosamente planeado, tendría un éxito brillante o fracasaría estrepitosamente. Sintió una mano en su hombro, un silencioso recordatorio de que pasara lo que pasara lo afrontarían juntos. Uno de los pistoleros profesionales,

un hombre delgado de mirada fría y pistola con empuñadura plateada, dio un paso adelante con la confianza indolente de alguien que había resuelto problemas similares muchas veces antes.
Sheriff, quizás sea hora de dejar de hablar y empezar a hacer lo que hemos venido a hacer. La doctora puede escribir todos los informes que quiera cuando hayamos terminado. La amenaza era inequívoca y galvanizó a todos los presentes. La doctora Whitmore retrocedió hacia la posición de la abuela

tejedora de telarañas. Su formación médica le decía que buscara refugio cuando la violencia era inevitable.
Los ayudantes del sheriff parecían cada vez más incómodos, divididos entre la lealtad a su jefe y la renuencia a participar en lo que claramente se estaba convirtiendo en un asesinato más que en una operación policial. El primer disparo se produjo sin previo aviso, disparado por la pistola

plateada. Los pistoleros, que aparentemente habían decidido que la doctora Whitmore representaba una amenaza inaceptable para su misión, la bala impactó en las rocas cerca de los pies de la doctora, haciendo volar fragmentos de piedra y haciéndola tropezar hacia atrás, hacia la posición

de la abuela Spiderberg. El mensaje era claro, marchaos ahora o afrontad las consecuencias. Pero el pistolero había cometido un error fatal. En el momento en que disparó su arma, los guerreros tribales ocultos se revelaron con efectos devastadores. Los gritos de guerra resonaron en las paredes del

cañón, mientras figuras pintadas emergían de su escondite.
Algunos armados con armas tradicionales, otros con rifles modernos que delataban un amplio contacto con los comerciantes blancos. El anfiteatro, que parecía vacío momentos antes, se llenó de repente de combatientes letalmente eficaces. que tenían todas las ventajas de la posición y la preparación.

Thunderbear se materializó entre las rocas sobre el sheriff Crocket como un espíritu vengador.
Su rostro pintado era una máscara de furia controlada mientras se dejaba caer detrás de la gente de la ley a caballo. Apretó el cañón de su rifle contra la columna vertebral de Crocket antes de que el sherifff pudiera reaccionar y su voz transmitía la autoridad absoluta de alguien que había luchado

en batallas reales.
Suelta el arma, hombre blanco, o te derribaré donde estás sentado en el anfiteatro. Escenas similares se repitieron cuando los hombres de Crocket descubrieron que estaban en inferioridad numérica, armados y completamente a merced de unos adversarios que conocían el terreno mucho mejor que ellos.

Los guerreros Clemth de los Winter Hawks se habían posicionado para controlar las principales vías de escape, mientras que los piedras andantes dominaban las alturas desde posiciones ocultas entre los antiguos asientos de piedra. Que nadie se mueva. Thunderbear dio la orden en inglés con un ligero

acento. Su rifle no se apartó ni un momento de la espalda de Crocket mientras se dirigía a los pistoleros reunidos.
Soltad las armas y quizá viváis para ver otro amanecer. Si os resistís, moriréis donde estáis. Los pistoleros profesionales demostraron su valía obedeciendo inmediatamente la orden, reconociendo que se encontraban en una situación táctica desesperada. habían sido contratados para eliminar objetivos

específicos en condiciones controladas, no para librar una batalla campal contra un enemigo superior en terreno desconocido.
Pero varios de los ayudantes del sherifff local parecían paralizados por la indecisión, sin saber si rendirse a los salvajes o luchar para salir de lo que se había convertido en una trampa evidente. El ayudante del sheriff Kane tomó la decisión por ellos, dejando caer su rifle y levantando las

manos, actuando con sentido práctico. Reconoció que la supervivencia era más importante que el orgullo. “¡Hagan lo que dice, muchachos!”, gritó Kane a los demás ayudantes.
“Esta ya no es nuestra lucha.” Faith y Tokala salieron de su escondite cuando el peligro inmediato pasó. Faith se maravilló de la rapidez y precisión con la que los guerreros tribales habían revertido la situación. En menos de 30 segundos, un grupo de cazadores se había convertido en prisioneros.

Sus armas habían sido confiscadas y su libertad dependía por completo de la misericordia de las personas a las que habían venido a destruir. La ironía no pasó desapercibida para ninguno de los presentes. “Sheriff Crocket”, dijo Faith mientras se acercaba al gente desarmado con una voz que denotaba

una fuerza que no sabía que poseía.
El miedo que había dominado su vida durante semanas finalmente estaba dando paso a la satisfacción de ver que se hacía justicia. Viniste aquí para asesinarme y cumplir las órdenes del juez Blackwood, pero en cambio vas a ayudarme a sacar a la luz la corrupción que ha envenenado todo este

territorio. Dr. Whmore creo que querrá documentar todo lo que la sheriff Crocket nos cuente sobre la conspiración para apropiarse de las tierras.
Pero antes de que Crocket pudiera responder, el sonido de más caballos acercándose por el camino principal provocó una nueva tensión entre la multitud reunida. Fate sintió que se le encogía el corazón al darse cuenta de que su victoria podría ser efímera si Blackwood había enviado refuerzos. Los

guerreros tribales cambiaron inmediatamente a nuevas posiciones defensivas. apuntaron con sus armas hacia la entrada del sendero mientras se preparaban para otra lucha.
Sin embargo, los escritores que aparecieron en la entrada del anfiteatro no eran pistoleros adicionales, sino algo mucho más significativo. Una columna de caballería con uniformes azules liderada por un oficial cuyo porte denotaba un rango y una autoridad importantes.

La visión de las tropas federales provocó una mezcla de alivio y aprensión entre la multitud reunida, ya que todos los presentes comprendieron que la llegada del ejército cambiaría radicalmente la naturaleza de su enfrentamiento. El escritor que iba en cabeza era un coronel a juzgar por su

insignia, un hombre curtido de unos 50 años, cuyo bigote gris y mirada firme sugerían una amplia experiencia en la frontera.
Detrás de él cabalgaba toda la tropa de caballería, con las armas preparadas, pero sin desenfundar, en una formación que denotaba una disciplina militar profesional, más que la brutalidad casual de los mercenarios. Lo más importante era que junto al coronel cabalgaba una figura que hizo que a Faith

le temblaran las rodillas de alivio. El mariscal federal Harrison Wade, herido vivo, con el brazo izquierdo en cabestrillo, pero con su autoridad intacta.
Soy el coronel James Morrison de la caballería territorial”, anunció el oficial al mando mientras sus hombres se desplegaban para asegurar el anfiteatro. Su voz transmitía la autoridad absoluta de alguien acostumbrado a que se le obedeciera sin preguntas y sus ojos observaban la escena ante él con

la mirada entrenada de un soldado profesional. Hemos recibido informes de acciones militares ilegales contra tierras tribales protegidas por tratados y hemos venido a investigar.
El mariscal Way tiene cosas muy interesantes que contarnos sobre la corrupción en el sistema judicial territorial. El rostro del sheriff Crocket se puso seniciento al darse cuenta de que su operación cuidadosamente planeada se había convertido en un desastre de proporciones épicas.

No solo no había logrado eliminar a Faith Sterling y sus pruebas, sino que había sido sorprendido en flagrante delito de violación de la ley federal por un oficial militar de alto rango y un mariscal federal. La conspiración para apropiarse de las tierras estaba a punto de ser descubierta en las

más altas esferas del gobierno territorial.
El alguacil Wade desmontó con cuidado de su caballo de caballería, protegiéndose el brazo herido, pero moviéndose con el paso decidido de un agente federal que había viajado lejos para garantizar que se hiciera justicia. Su rostro curtido mostraba las marcas de la violencia reciente, con un vendaje

visible bajo el sombrero, donde la emboscada había dejado su huella, pero sus ojos ardían con la furia justificada de un hombre de la ley que había visto florecer la corrupción sin control durante demasiado tiempo.
La visión del sheriff Crocket, rodeado de guerreros tribales con las armas desenvainadas, le esbozó una sonrisa sombría, como si estuviera presenciando el inevitable desenlace de una larga y compleja investigación. “Sheriff Crocket”, dijo Marshall Wade con una voz que transmitía la autoridad

federal absoluta en el antiguo anfiteatro.
queda arrestado por conspiración para cometer asesinato, violación de los derechos del tratado federal y participación en una organización criminal destinada a defraudar al gobierno de los Estados Unidos. Su empleador, el juez Cornelius Blackwood, también es buscado por cargos de corrupción, fraude

y múltiples cargos de asesinato en primer grado.
Las palabras golpearon a la multitud reunida como un rayo, confirmando lo que muchos sospechaban, pero pocos se atrevían a decir abiertamente. El coronel Morrison desmontó y se acercó a la zona central, donde los prisioneros y sus captores se enfrentaban en un tenso enfrentamiento. Su porte militar

inspiraba respeto inmediato a todos los presentes. Los soldados de caballería permanecían montados, pero alerta.
Su silenciosa disciplina decía mucho de su disposición a hacer cumplir la ley federal, independientemente de las consideraciones políticas locales. Faith sintió una oleada de reivindicación tan poderosa que la hizo temblar. Las rodillas le fallaron al darse cuenta de que su desesperada huida a

través de los cactus no la había llevado a la muerte como pretendía Blackwood, sino a la completa exposición de una conspiración que amenazaba los cimientos mismos del gobierno territorial.
Las pruebas que había traído del salón Silver Dollar, manchadas con su propia sangre y a punto de perderlas una docena de veces, finalmente verían la luz de la justicia en un tribunal federal. donde el dinero y la influencia local no significaban nada. “Marshall Wade”, gritó la doctora Whitmore

dando un paso al frente con su maletín médico y el porte autoritario de alguien cuyas credenciales profesionales le abrían todas las puertas del territorio.
Tengo pruebas documentadas del envenenamiento sistemático de pacientes ancianos en el Hospital General de Peter Creek. Todos ellos relacionados con tramas de fraude a las aseguradoras dirigidas por el juez Blackwood y sus socios. Los historiales médicos proporcionarán pruebas irrefutables de

asesinatos premeditados disfrazados de muertes naturales.
Thunderbear bajó lentamente el rifle de la espalda del sheriff Crocket, permitiendo que el deshonrado agente de la ley desmontara bajo la atenta mirada de la caballería federal. El rostro pintado del guerrero Modoc permaneció impasible, pero Faith pudo ver satisfacción en sus ojos oscuros al

presenciar el momento en que la justicia blanca finalmente se alineó con los conceptos tribales de responsabilidad.
Durante demasiado tiempo, los funcionarios corruptos se habían escondido detrás de las placas y los tecnicismos legales, mientras personas inocentes sufrían. Ahora había llegado la hora de la verdad, Colonel Morrison”, dijo la abuela Spider Weaver levantándose de su asiento ceremonial con la

dignidad de alguien que había sido testigo de ocho décadas de cambios en el oeste americano.
Esta tierra sagrada ha sido testigo hoy de mucha violencia, pero también ha visto el triunfo de la verdad sobre la mentira, de la justicia sobre la corrupción. El gran espíritu sonríe cuando se protege a los inocentes y se hace rendir cuentas a los culpables. Independientemente del color de su piel

o de la naturaleza de su autoridad, las palabras de la anciana tenían un peso espiritual que parecía posarse sobre todo el anfiteatro como una bendición.
Incluso los endurecidos soldados de caballería sintieron el poder del momento, comprendiendo que estaban presenciando algo más grande que un simple arresto. Se trataba de una convergencia de culturas y sistemas legales, un caso excepcional en el que la ley federal, la justicia tribal y la rectitud

moral apuntaban en la misma dirección.
El coronel Morrison asintió respetuosamente a la abuela Spider Weaver antes de centrar su atención en los asuntos prácticos de asegurar a los prisioneros y las pruebas. Llamó a su suboficial de mayor rango, el sargento Mcenna. Ponga al sheriff Crocket y a sus hombres bajo arresto estricto. Esposas

completas para el sheriff y el pistolero profesional.
Restricciones para los ayudantes hasta que se investigue su participación individual. Dr. Whitmore, necesitaré que proporcione un testimonio escrito sobre las pruebas médicas que ha mencionado. Mientras los soldados de caballería se movían para asegurar a los prisioneros, Faith se encontró cara a

cara con el sheriff Crocket por primera vez desde que él la había dirigido hacia Cactus Flats y le había dicho que empezara a caminar.
El hombre que parecía ten poderoso y amenazador solo unos días antes, ahora parecía disminuido y desesperado. Su autoridad había desaparecido junto con sus armas. Los ojos grises, que habían sido tan fríos y calculadores ahora solo reflejaban el miedo de un criminal que comprendía que sus delitos

finalmente lo habían alcanzado.
“No sabes lo que has hecho”, le dijo Crocket a Fait con una voz apenas audible, pero cargada del veneno de un hombre que culpaba a otros por sus propios fracasos. Blackwood tiene conexiones hasta en Washington. Los alguaciles federales se pueden comprar igual que los sheriffs locales. ¿Crees que

esto ha terminado? Pero solo es el principio. Hay jugadores más importantes en este juego de lo que puedas imaginar.
El marshall Wade se acercó sin que su brazo herido le impidiera proyectar toda la autoridad de la ley federal. Sheriff, le sugiero que guarde aliento para su testimonio ante el gran jurado federal. La investigación por corrupción lleva 8 meses en marcha y tenemos pruebas documentadas de que la

conspiración va mucho más allá de este territorio. Su cooperación podría ahorrarle la soga en el cuello y ganarle la vida en prisión.
La revelación de que las autoridades federales llevaban meses investigando la corrupción causó conmoción entre la multitud reunida. Fate se dio cuenta de que su descubrimiento de la contabilidad fraudulenta no era más que una pieza de un rompecabezas mucho mayor que los investigadores habían estado

construyendo en silencio contra toda la red de funcionarios y empresarios corruptos.
Su huida desesperada había proporcionado sin querer la prueba definitiva necesaria para desmantelar la conspiración. Tocalá se acercó a Faith mientras los prisioneros eran puestos bajo custodia. Su delgado cuerpo se movía con la gracia fluida de alguien que había pasado toda su vida sorteando

situaciones peligrosas.
Los oscuros ojos del cazador Modoc reflejaban una mezcla de satisfacción y preocupación mientras estudiaba el rostro de Fate, leyendo el agotamiento emocional que por fin comenzaba a aflorar ahora que el peligro inmediato había pasado. “Se acabó, Faith Sterling,” dijo en voz baja. Su acento en el

inglés le daba el peso de un pronunciamiento ritual.
Tu valentía ha hecho justicia no solo a ti misma, sino a todas las personas inocentes que sufrieron bajo la corrupción de Blackwood. Faith sintió que las lágrimas que no sabía que estaba conteniendo comenzaban a brotar. Sus mejillas polvorientas se humedecieron cuando el impacto total de su

victoria se apoderó de su conciencia.
La pesadilla que había comenzado con el descubrimiento de unos registros financieros sospechosos, por fin estaba llegando a su fin. No con su muerte en el desierto, como había planeado Blackwood, sino con la destrucción total de su imperio criminal. El precio había sido enorme. Semas de terror,

agonía física y miedo constante a la muerte. Pero la justicia había prevalecido.
La doctora Whitmore se acercó con su maletín médico, su preocupación profesional por encima de los dramáticos acontecimientos que se desarrollaban a su alrededor. Señorita Sterling, necesita atención médica adecuada para esas heridas en los pies y sospecho que sufre deshidratación y el agotamiento,

lo que podría tener graves consecuencias a largo plazo.
Coronel Morrison solicitó permiso para establecer un hospital de campaña aquí para tratar a los heridos antes de intentar transportar a nadie. El Coronel Morrison no puso ninguna objeción, comprendiendo que la atención médica tenía prioridad sobre la conveniencia administrativa. Prepare todo lo que

necesite, doctora.
Acamparemos aquí esta noche y transportaremos a los prisioneros a Prescott por la mañana. Eso les dará tiempo a todos para recuperarse y prestar declaración sobre lo ocurrido aquí. Mientras el Dr. Wickmore comenzaba a tratar las heridas de Faith con profesionalidad y eficiencia, se hizo evidente el

alcance total del colapso de la conspiración.
El ayudante del sheriff Kane, ante las abrumadoras pruebas y la perspectiva de un juicio federal, comenzó a proporcionar información detallada sobre las operaciones de Blackwood a cambio de clemencia. El pistolero profesional permaneció en silencio, pero su costoso equipo y su reciente prosperidad

decían mucho de los recursos que se habían dedicado a silenciar a los testigos inconvenientes.
El juez Black llevaba registros detallados de todas sus transacciones, reveló Kane mientras estaba encadenado cerca de la piscina central. Su voz tenía el tono derrotado de un hombre que entendía que la cooperación era su única esperanza de sobrevivir. Nombres, fechas, cantidades pagadas, servicios

prestados. Lo guardaba todo en una caja fuerte detrás de sus libros de derecho, pensando que nadie se atrevería a registrar la habitación privada de un juez.
Si consigues esos documentos, tendrás pruebas suficientes para procesar a la mitad del gobierno territorial. Los ojos del mariscal Wade se iluminaron con satisfacción profesional al darse cuenta de las implicaciones de la revelación de Kane. Los registros privados de un juez corrupto

proporcionarían el tipo de pruebas exhaustivas que podrían transformar un complejo caso de conspiración en una serie de juicios sencillos. Sargento Patterson llamó a uno de los soldados de caballería.
Tome una escuadra y cabalgue rápido hacia Bitter Creek. Quiero que se precanten y registren las habitaciones del juez Blackwood antes de que alguien tenga la oportunidad de destruir las pruebas. Al caer la tarde sobre el importante anfiteatro sagrado, una inesperada sensación de paz se apoderó del

variopinto grupo que se había reunido para presenciar que se hacía justicia.
Los soldados de la caballería federal compartían sus raciones con los guerreros tribales, que horas antes habían sido sus enemigos. Mientras el Dr. Whitmore tendía a los pacientes sin distinción de raza o lealtad, las barreras artificiales que solían separar a las personas en el oeste americano

parecían disolverse ante un propósito moral común.
La abuela araña se acercó a Faith mientras la joven descansaba junto a la piscina central. Por fin le habían vendado bien los pies y su cuerpo comenzaba a recuperarse del calvario de las últimas semanas. El rostro curtido de la anciana mostraba una expresión de profunda satisfacción, como si

hubiera sido testigo del cumplimiento de una profecía largamente esperada.
“Has atravesado el fuego y has salido más fuerte, hija blanca”, le dijo en un inglés que tenía la cadencia formal de un discurso ceremonial. “Los espíritus de este lugar sagrado han aceptado tu sacrificio y bendecido tu valentía.” Faith miró a su alrededor contemplando a sus antiguos enemigos,

compartiendo comida e historias alrededor de pequeñas hogueras, mientras los prisioneros federales permanecían sentados bajo vigilancia cerca de allí.
La escena parecía imposible, una visión de lo que podría llegar a ser el oeste americano si la justicia y la cooperación triunfaran sobre la codicia y el odio racial. No podría haber hecho nada de esto sola, respondió ella. Su voz aún resonaba por la dura prueba del desierto, pero se hacía más

fuerte con cada palabra. Tocala me salvó la vida, tú me diste refugio. El doctor Whitmore lo arriesgó todo para ser testigo.
Esta victoria nos pertenece a todos. Tocala se unió a ellos junto a la piscina. por fin había dejado a un lado sus armas, ahora que el peligro inmediato había pasado. El cazador Modoc se había quitado la pintura de guerra, revelando unos rasgos que delataban la inteligencia y la compasión que se

escondían bajo la máscara del guerrero.
“Mi hermana Ayana murió luchando contra esta misma corrupción en otro lugar”, dijo en voz baja con los ojos oscuros reflejando el fuego. Hoy su espíritu puede descansar por fin, sabiendo que esos crímenes no quedarán impunes para siempre. El coronel Morrison se acercó al pequeño grupo con su porte

militar suavizado por los extraordinarios acontecimientos que había presenciado.
Señorita Sterling, el mariscal Wade me ha pedido que le informe de que el gobierno federal requerirá su testimonio en varios procedimientos judiciales, pero que se le proporcionará protección y una compensación por su cooperación. Las pruebas que ha descubierto serán cruciales para procesar no solo

a Blackwood y sus colaboradores más cercanos, sino también a la amplia red de corrupción de la que formaban parte.
La perspectiva de un largo proceso judicial abrumaba a Fade después de todo lo que había soportado, pero entendía que su responsabilidad con la justicia no terminaba con el arresto de Blackwood. ¿Cuántas personas más han sido víctimas de esta conspiración, coronel? ¿Cuántas familias han perdido a

sus seres queridos por la codicia de Blackwood? Estimamos que hay al menos 47 muertes sospechosas en cinco comunidades diferentes, respondió el coronel Morrison con severidad, sin que su compostura profesional pudiera ocultar
por completo su repulsa ante la magnitud de los crímenes. Su valentía al sacar a la luz el fraude puede haber salvado docenas de vidas adicionales al detener la conspiración antes de que pudiera extenderse aún más. A medida que avanzaba la noche y las hogueras se apagaban, Fade se encontró

contemplando un futuro que parecía incierto y lleno de posibilidades.
La mujer que había entrado descalsa en los cactus esperando morir había desaparecido, sustituida por alguien que entendía que la supervivencia a veces requería luchar por principios más importantes que la seguridad personal. Había descubierto reservas de valor que no sabía que poseía y había

forjado alianzas que trascendían las fronteras raciales y culturales que solían dividir la frontera americana. La doctora Whitmore se acercó con una evaluación médica final.
Su actitud profesional era cálida y mostraba una preocupación genuina por el bienestar de sus pacientes. Sus lesiones físicas se curarán completamente con los cuidados adecuados, señorita Sterling, pero me preocupa más el impacto psicológico de lo que ha sufrido. ¿Ha pensado en lo que hará una vez

que concluyan los procedimientos legales? Faith miró al otro lado del anfiteatro a Tokala, que estaba conversando en voz baja con Thunderbear y varios otros guerreros tribales.
El cazador Modoc lo había arriesgado todo para salvarle la vida, sin pedir nada a cambio, excepto la oportunidad de honrar la memoria de su hermana con sus acciones. Su alianza se había forjado en medio de una crisis, pero ella intuía que podía evolucionar hacia algo más profundo y duradero si

ambos decidían aprovechar esa posibilidad.
“Creo que me quedaré en el territorio”, dijo Faith finalmente con una voz que denotaba una certeza que incluso a ella misma le sorprendió. Aquí hay trabajo que hacer. Hay que erradicar la corrupción. Hay que tender puentes entre comunidades a las que se les ha enseñado a odiarse. El ferrocarril

llegará tarde o temprano trayendo consigo el cambio. Estemos preparados para ello o no.
Quizá yo pueda ayudar a que ese cambio sirva a la justicia y no a la codicia. Tres meses más tarde, Faith Sterling se encontraba en la puerta de su nueva oficina en Prescut, leyendo la placa de la Ton, que la identificaba como inspectora territorial de instalaciones médicas, un cargo creado

específicamente para evitar el tipo de abuso sistemático de pacientes que había orquestado el juez Blackwood.
No se le escapaba la ironía de que la mujer a la que él había intentado matar en el desierto se hubiera convertido en la funcionaria encargada de investigar la corrupción médica en todo el territorio. Toy salió de la oficina interior, donde había estado revisando expedientes en su calidad de enlace

oficial con las comunidades tribales.
El antiguo cazador se había adaptado a su nuevo papel con la misma competencia silenciosa que había demostrado en la naturaleza, demostrando ser igualmente hábil para navegar por las complejidades políticas y los retos burocráticos. Su relación profesional se había convertido en algo más profundo,

basado en el respeto mutuo y el compromiso compartido con la justicia. El juicio de Blackwood concluyó esta mañana.
Tuela informó de que su inglés era ahora completamente fluido tras meses de inmersión en los procedimientos legales. Cadena perpetua para el juez, 15 años para el sheriff Crocket y diversas condenas para los demás conspiradores. Harrison Blackthorn perdió sus contratos ferroviarios. Augustus Grim

fue despojado de sus derechos de pastoreo y se revocaron los derechos mineros de Silos Forge.
La compañía de desarrollo del desierto fue disuelta y sus activos distribuidos como compensación a las familias de las víctimas. Faith asintió con satisfacción, comprendiendo que se había hecho justicia en la medida en que lo permitía el sistema legal. La corrupción que había envenenado el

territorio durante años había sido expuesta y castigada.
creando espacio para un desarrollo más honesto de los recursos de la región. El ferrocarril seguiría adelante, pero bajo la supervisión federal que protegía tanto los derechos tribales como a los colonos individuales de la explotación. Mientras caminaban juntos por las concurridas calles de

Priscott, Fade reflexionó sobre el viaje que la había llevado de estar a punto de morir en las llanuras de cactus a una posición de influencia y respeto en el gobierno territorial.
La mujer descalsa que había tropezado entre las espinas parecía ahora una persona diferente. Alguien cuyo coraje y determinación se habían forjado en el crisol de la desesperación absoluta. Había aprendido que a veces los cambios más profundos no provenían de grandes gestos, sino de personas

comunes que se negaban a aceptar la injusticia, incluso cuando la resistencia parecía inútil.
El viento del desierto, que una vez había traído la promesa de la muerte, ahora traía el aroma de la salvia y la posibilidad. Recordándole a Faith que el oeste americano seguía siendo un lugar donde las personas podían forjar su propio destino a través del coraje, la determinación y la voluntad de

luchar por lo que era correcto.
Su historia había comenzado con la corrupción y casi había terminado con un asesinato, pero había concluido con el triunfo de la justicia. y un futuro lleno de esperanza.