El titular del periódico local de Tennessee había atormentado a los residentes del condado de Sevier durante años: “Padre e hija desaparecen en las Montañas Humeantes”.
El 17 de mayo de 2018, Daniel Brooks, un profesor de ciencias de 39 años de Knoxville, emprendió una excursión de senderismo de tres días con su hija Emily, de 11 años. Las Montañas Humeantes eran territorio familiar para Daniel; había caminado allí innumerables veces desde su adolescencia. A Emily, de ojos brillantes y aventurera, le encantaba seguir el ejemplo de su padre. Llevaban un equipo modesto: una tienda de campaña, sacos de dormir ligeros, filtros de agua y suficiente comida para el viaje.

Pero cuando Daniel y Emily no regresaron a casa el 20 de mayo, sonaron las alarmas. Su esposa, Laura Brooks, llamó a las autoridades. El Servicio de Parques Nacionales movilizó rápidamente un equipo de búsqueda, al que se unieron cientos de voluntarios. Helicópteros rastrearon las crestas, perros rastreadores detectaron rastros tenues y guardabosques peinaron los barrancos. Pero las Smoky Mountains eran conocidas por su terreno traicionero. El denso follaje, los repentinos cambios de clima y la inmensidad de la naturaleza salvaje creaban una pesadilla para los buscadores.

Durante semanas, los equipos de búsqueda perseveraron. Surgieron algunas pistas vagas: un envoltorio de caramelo que se creía pertenecía a Emily, una huella cerca de un arroyo que coincidía aproximadamente con las botas de Daniel y un trozo de tela rasgado enganchado en una rama. Sin embargo, no se encontró nada definitivo. Para julio, la búsqueda oficial se redujo, aunque voluntarios y familiares continuaron buscando por su cuenta.

La especulación se descontroló. Algunos sugirieron que se habían desviado demasiado del sendero y habían sucumbido a los elementos. Otros susurraban teorías más siniestras: tal vez un encuentro con un individuo inestable o incluso una desaparición intencional. Laura se negaba a creer que su esposo la abandonaría a ella o a su familia. “Adoraba a Emily”, declaró a los periodistas. “De ninguna manera la pondría en peligro”.

Pasaron los años. El caso se enfrió, relegado a una mención ocasional en foros de personas desaparecidas y debates locales sobre crímenes reales. Los excursionistas que pasaban por las Smoky Mountains a veces se mantenían alerta, pero el bosque parecía haberse tragado a Daniel y Emily por completo. Para la familia Brooks, cada cumpleaños sin respuesta, cada Navidad sin ellos, profundizaba la herida.

Y entonces, cinco años después, en el verano de 2023, dos excursionistas de Carolina del Norte hicieron un descubrimiento sorprendente. Mientras trepaban por una cresta remota cerca de Charlies Bunion, uno de los afloramientos más escarpados de las Smoky Mountains, vieron algo inusual encajado en una grieta de la roca. Era una mochila vieja, desteñida por el sol, medio oculta por el musgo y las hojas. Dentro había cuadernos desgastados, una brújula rota y, lo más inquietante de todo, una fotografía descolorida de Emily, sonriendo con una chaqueta amarilla brillante.

El hallazgo reavivó el misterio.

La noticia del descubrimiento de los excursionistas se extendió rápidamente. En cuestión de días, los guardabosques reabrieron el caso y enviaron un equipo especializado de rescate al remoto lugar. El terreno era brutal: acantilados escarpados, rocas resbaladizas y densos matorrales de rododendros dificultaban el avance. Pero el descubrimiento de la mochila sugería que Daniel y Emily se habían adentrado en las montañas más de lo que nadie hubiera imaginado.

La mochila contenía efectos personales que eran inconfundiblemente de Daniel: su billetera, identificación y un diario. Las anotaciones, aunque descoloridas y dañadas por el agua, eran parcialmente legibles. Pintaban un panorama trágico. Daniel escribió que en su segundo día, entró una densa niebla y perdieron el rastro principal. Los intentos de retroceder solo los llevaron a adentrarse en valles desconocidos. Emily, aunque asustada, intentó mantener el valor. La última anotación, fechada el 19 de mayo de 2018, decía: «Nos queda poca comida. Emily está cansada. Debo encontrar agua antes del anochecer».

Expertos forenses peinaron la zona alrededor de la grieta. A unos 200 metros pendiente abajo, se encontraron restos óseos. Los registros dentales confirmaron lo que la familia Brooks temía y esperaba desde hacía tiempo: los restos pertenecían a Daniel. Sin embargo, el destino de su hija seguía siendo incierto. Los investigadores ampliaron el perímetro con la esperanza de encontrar más pruebas. Se descubrió un zapato pequeño, del tamaño de Emily, cerca del lecho seco de un arroyo. Pero no aparecieron más restos.

Los investigadores reconstruyeron lo que creían que había sucedido. Tras perder el rastro, Daniel probablemente intentó orientarse por instinto, adentrándose en terreno accidentado. Las Montañas Humeantes son implacables con quienes se desvían de los senderos marcados: caídas repentinas, grietas ocultas y terreno inestable pueden ser un desastre. En algún momento, Daniel debió caerse o sucumbir al agotamiento. Emily pudo haber intentado buscar ayuda, abandonando a su padre desesperada.

El descubrimiento reabrió las heridas emocionales de Laura Brooks. De pie en una conferencia de prensa, aferrada a la fotografía recuperada de su hija, contuvo las lágrimas. “Ahora sé que Daniel nunca dejó de luchar para protegerla”, dijo. “Pero aún no sabemos qué le pasó a Emily”.

El interés público resurgió. Las comunidades en línea especularon sin cesar: ¿Emily sobrevivió un tiempo sola? ¿Podría haber sido rescatada por alguien que pasara por la zona remota? ¿Existía aún una posibilidad, por remota que fuera, de que hubiera vivido, perdido su identidad o desaparecido en otra vida?

El Servicio de Parques Nacionales advirtió contra teorías descabelladas. Aun así, con la confirmación de los restos de Daniel, la atención se centró por completo en Emily. Cinco años después de su desaparición en las Montañas Humeantes, la pregunta persistía: ¿dónde estaba?

El redescubrimiento de las pertenencias y los restos de Daniel marcó un punto de inflexión, pero no cerró el caso. En cambio, profundizó el misterio de la desaparición de Emily. En las semanas posteriores a la recuperación, equipos de perros rastreadores de cadáveres y especialistas en búsqueda y rescate rastrearon las crestas, valles y lechos de arroyos circundantes. Toda pista prometedora se frustró. Los huesos encontrados en una zona resultaron pertenecer a ciervos. Los trozos de tela que parecían ropa estaban demasiado deteriorados para su análisis.

A pesar de la ausencia de los restos de Emily, los investigadores destacaron una conclusión: era casi seguro que no había sobrevivido mucho tiempo después de la muerte de su padre. Las Montañas Humeantes, por muy hermosas que sean, pueden ser despiadadas. La intemperie, el hambre o incluso los animales salvajes podrían haber sellado su destino. Sin embargo, la falta de pruebas definitivas mantuvo viva la esperanza para algunos. Laura Brooks se convirtió en defensora de las familias de personas desaparecidas, canalizando su dolor en campañas de concienciación. A menudo hablaba de la necesidad de mejorar la seguridad en los senderos y de mejores recursos para las operaciones de búsqueda. “No quiero que otra familia sufra lo que hemos sufrido”, declaró en una reunión en Knoxville. “Cerrar el caso importa, incluso si el resultado es doloroso”.

Los excursionistas que se toparon con la mochila luchaban con sus propias emociones. Se habían propuesto una aventura de fin de semana, sin esperar reabrir uno de los misterios más persistentes de Tennessee. Uno de ellos comentó más tarde en una entrevista: “Cuando vi la foto de la niña, me quedé paralizado. Por un momento, sentí que me miraba fijamente, pidiéndonos que no la olvidáramos”.

Para el otoño de 2023, el caso de Brooks fue reclasificado oficialmente de “personas desaparecidas” a “recuperación parcial”. Los restos de Daniel fueron enterrados en una ceremonia discreta a la que asistieron familiares, antiguos alumnos y miembros de la comunidad de búsqueda y rescate que en su día pasaron noches en vela recorriendo las montañas en su busca.

Sin embargo, la ausencia de Emily persistió. Para su duodécimo cumpleaños, Laura encendió una vela en casa, susurrando que aún esperaba respuestas. Con el tiempo, el caso volvió a desaparecer de los titulares, pero entre los senderistas de las Smoky Mountains, se convirtió en una advertencia. Los guías recordaban a los visitantes: manténganse en los senderos señalizados, respeten la naturaleza y nunca subestimen las montañas.

La historia de Daniel y Emily Brooks es una historia de amor, pérdida y el implacable poder de la naturaleza. Un padre hizo todo lo posible por proteger a su hija. Una niña pequeña enfrentó el miedo con una valentía indescriptible. Y una familia, aunque marcada para siempre, continúa buscando la paz.

Las montañas guardan muchos secretos. Para la familia Brooks, uno permanecerá para siempre sin respuesta.