Solo mátame rápido”, dijo ella. El solitario soldado levantó su falda y vio lo que le habían marcado en la piel. País de las colinas de Texas. Primavera de 1865. Dos semanas después de que terminó la guerra. El sol aún no había atravesado el dosel, pero su luz pálida se filtraba en rayos polvorientos entre los álamos.

 El arroyo murmuraba suavemente, entrela entre las piedras cubiertas de musgo y las hojas de la temporada pasada. Debería haber sido pacífífico, pero Elías Gry sintió que algo estaba mal en la quietud. Su caballo, un cansado potro llamado Rufus, se había detenido bruscamente cerca de la orilla del arroyo, con las orejas hacia adelante y la respiración rápida.

 Elías desmontó lentamente, la mano roando el revólver en su cinturón. Sus botas se hundieron ligeramente en la tierra húmeda mientras se acercaba al arroyo estrecho. Y fue entonces cuando la vio, una chica joven, apenas más que una sombra de mujer. Ella yacía arrugada cerca del agua, una pierna torcida debajo de ella, la otra desnuda desde la rodilla hacia abajo.

 Su vestido estaba rasgado, manchado de barro y ensangrentado, y sus manos estaban arañadas como si hubiera abierto camino a rasguños. Ila se arrodilló. Señorita llamó suavemente sin respuesta. Se inclinó revisando si respiraba. Su pecho se elevó lento, tembloroso. Su piel estaba húmeda bajo la tierra y había una herida larga y roja en su muslo.

 Miró hacia los árboles, nada más que el canto de los pájaros y el viento. No te voy a hacer daño dijo, aunque ella se veía inconsciente. Solo necesito detener la hemorragia. Sacó un paño de su alforja, lo rasgó por la mitad, se acercó cuidadosamente a su pierna. tratando de no asustarla, pero cuando tocó su falda para levantarla por encima de la herida, su cuerpo se sacudió violentamente.

Sus ojos se abrieron de golpe, desorbitados y salvajes. “¡No!”, exclamó ella. Su voz se quebró. No, por favor, mátame rápido. Elías se congeló, la mano suspendida a unos centímetros de ella, sus ojos fijos en los de él, y por un momento vio algo que no era del todo de este mundo, algo roto más allá de las palabras.

 No solo tenía miedo, estaba resignada. No estoy aquí para hacerte daño, dijo en voz baja. Solo aflo susurró ella. No quiero sentirlo. Parpadeo. Lentamente retiró su mano. No voy a matar a nadie hoy dijo. Está sangrando. Voy a ayudarte. Eso es todo. Ella lo miró temblando. Con mucho cuidado se acercó de nuevo a su pierna. Déjame ver, dijo.

 Esa herida necesita limpieza. No se resistió esta vez, pero su mandíbula se tensó y apartó la cabeza. Él levantó suavemente la tela rasgada por encima de su rodilla y se quedó paralizado. Allí, grabada en la suave carne de su muslo interno, había una marca, una palabra roja, furiosa, permanente.

 Elías sintió que su estómago se revolvía. Había visto marcas como esas antes, solo una vez cerca del final de la guerra, cuando su unidad se topó con un campamento de esclavos improvisado cerca de Monro. principalmente mujeres, algunas vivas, otras no, y todas ellas tenían esa misma marca. Sus manos se convirtieron en puños antes de que se obligara a mantenerlas quietas.

 Miró a la chica de nuevo. No estaba llorando. Ni siquiera parpadeaba. Su rostro se había quedado en blanco como una cortina tirante. “¿Cuál es tu nombre?”, preguntó suavemente. Ella no habló. “Soy Elías. Elías Cry, estás a salvo ahora. Está bien. Aún ató la tela alrededor de su muslo con cuidado, atento a sus estremecimientos.

La sangre empapó la tela rápidamente, pero la presión ayudaría. “Voy a sacarte de aquí”, dijo él. La chica no respondió. Sus ojos se cerraron de nuevo, demasiado exhausta para luchar. Elías envolvió su abrivo alrededor de ella y la levantó suavemente en sus brazos.

 “Lo que sea que te hicieron”, susurró mientras la llevaba hacia Fier Rufus. “Esto termina ahora.” Y mientras él se alejaba del arroyo, la cicatriz debajo de su falda ardía roja bajo el sol de la mañana. Testimonio silencioso de una historia que apenas había comenzado. La cabaña estaba medio oculta bajo un bosque de robles retorcidos justo más allá de la curva del río, desgastada por el tiempo y ligeramente inclinada hacia el este.

 No era mucho, pero estaba seco, protegido y por ahora a salvo. Y a ese llevó a la niña a través de la puerta y la colocó suavemente sobre el lecho cerca de la oera. El fuego se había apagado mientras él estaba fuera, pero se movió rápidamente, apilando, encendiendo, golpeando la piedra de Silex.

 En cuestión de minutos, las llamas comenzaron a devolver la vida a la habitación. No había vuelto a hablar desde el arroyo. Su cuerpo estaba inmóvil, los labios pálidos, los ojos abiertos, pero distantes. Un perro podría sobresaltarse menos que ella cuando se acercó con agua tibia y un paño. “Necesito limpiar la herida”, dijo suavemente. “Va a arder.” Ella asintió una vez, apenas perceptible.

 Trabajó en silencio, aplicó con suavidad. Nunca la miró a los ojos cuando había que levantar la falda. Nunca tocó más de lo necesario. Cuando terminó, volvió a colocar la manta sobre sus piernas y dio un paso atrás. Ella se veía mirándolo, no con curiosidad, sino con precaución, como un animal cazado, insegura de si esta nueva jaula contenía comida o un cuchillo.

 Se acercó a la estufa, encendió una olla de frijoles con una pizca de sal y sirvió un poco en un tafón de lata. dejó que se enfriara antes de ofrecerle la primera cucharada. Ella no lo tomó al principio, solo miró. “Come despacio”, dijo él con voz baja, no autoritaria. Finalmente, ella abrió la boca. Él le dio cada bocado como lo haría un padre.

 Se acercó a la estufa, encendió una olla de frijoles con una pizca de sal y sirvió un poco en un tón de lata. Dejó que se enfriara antes de ofrecerle la primera cucharada. Ella no lo tomó al principio, solo miró. “Come despacio”, dijo él con voz baja, no autoritaria. Finalmente ella abrió la boca. Él le daba cada bocado como un padre lo haría con un hijo herido.

 Sin palabras, sin preguntas, solo comida, calor, fuego. Esa noche él durmió en la esquina lejana, con la espalda contra la pared, la pistola al alcance. No se movió ni una sola vez. Pero sus ojos permanecieron abiertos hasta bien entrada la oscuridad. Por la mañana estaba sentada, erguida, apoyada contra el poste.

 Cuando él trajo agua para lavarle las manos, ella se estremeció al principio, luego lo dejó verter. El tercer día, Elías se sentó a su lado con un viejo peine y dijo, “Si lo permites, puedo limpiar ese desastre tuyo.” Ella dudó. Luego lentamente le dio la espalda. Comenzó por las puntas con suavidad, teniendo cuidado de no tirar.

Su cabello estaba lleno de ramitas, sangre seca y días de polvo. Trabajaba en silencio, con paciencia, mientras el fuego crepitaba cerca. A mitad de camino, ella soltó un largo suspiro y, por primera vez, sus hombros se bajaron ligeramente. Más tarde, esa tarde sacó un pequeño espejo ovalado de su mochila.

Estaba rayado, abollado, el tipo de baratija que un soldado podría llevar por el recuerdo. Lo colocó junto a ella en el taburete. Tal vez quieras ver. Te ves mejor de lo que piensas. Ella miró el espejo durante mucho tiempo. Luego, en un movimiento repentino, lo abarró y lo lanzó contra la chimenea de piedra.

Se hizo añicos. Lías no se movió. Su bof salió. No quiero verla. Él asintió lentamente. Entiendo. Sin sermón, sin disculpas exigidas, solo silencio. Esa noche, mientras él servía más frijoles en sus tafones, ella finalmente volvió a hablar. “Mi nombre es Mabe,” miró hacia ella. “Mabe repitió como si fuera sagrado.

 Eso es todo lo que puedo darte ahora mismo.” Eso es más de lo que esperaba. logró un suspiro que estaba entre un suspiro y una risa. Comieron en silencio, pero algo había cambiado. No en la habitación, sino en el espacio entre ellos. Ella no le dio las gracias. Él no lo pidió. Pero cuando le devolvió el tafón, sus dedos tocaron los de él por un momento y ella no se apartó.

 El camino hacia bandera estaba tranquilo esa mañana, bordeado de matorrales de cedro y polvo aún húmedo por la lluvia de la noche. Elías montaba lentamente, mave detrás de él en la silla con los brazos lo wrapped around his was. No había dicho mucho desde que salieron de la cabaña. Solo asintió cuando él le preguntó si era lo suficientemente fuerte para montar.

 Necesitaban medicina. Su herida, aunque mejor, aún dolía. Y Elías sabía que la infección podría aparecer si no encontraba más unento y vendajes limpios. Vender era un pueblo que apenas se sostenía. Tablas desgastadas, salones cerrados y hombres cansados que llevaban la verra sobre sus hombros.

 El tipo de lugar donde los extraños atraían miradas y los rumores se pegaban como moscas al sudor. Desmontaron cerca de la tienda de abarrotes. Elías ayudó a Mave a bajar suavemente. “Quédate junto al caballo”, dijo. No tardaré. Ella asintió ajustándose el chal. En el momento en que él entró en la tienda, sus manos comenzaron a temblar.

 mantuvo la cabeza baja, sus ojos escaneando cada rostro que pasaba. Y entonces apareció él, un hombre medio borracho, tambaleándose al salir del salón. Brazos gruesos, barba desaliñada, ojos como el carbón y aliento que olía a podredumbre. La chocó con su hombro. “Cuidado”, murmuró entre dientes, “Apenas audible.

 Él se giró, entreferró los ojos, la miró de arriba a abajo. Bueno, bueno, balbufeo, no eres una pequeña [ __ ] familiar. Mave retrocedió, pero él se acercó más. ¿No te acuerdas de mí, Siseo? Campamento al este de Monro. Oh, lo recuerdo. Mark se lanzó hacia adelante y tiró del borde de su falda. A la luz del día, la palabra grabada en su muslo brillaba en rojo. Gu baj gu bajo.

 Los espectadores soltaron exclamaciones de sorpresa. Una mujer cubrió los ojos de su hijo. Alguien susurró, “Ese es uno de ellos.” El hombre sonrió ampliamente. Carne fugitiva. Mave se quedó paralizada, pero Elías ya estaba allí. lo empujó con tanta fuerza que el hombre tropezó y cayó hacia atrás en el abrevadero.

 Antes de que el borracho pudiera levantarse, Elías lo golpeó una vez, dos veces, una tercera vez, hasta que la sangre brotó de la nariz del hombre. Nadie intervino. Elías tomó la mano de Mabe. Vamos. Salieron de Bandaráa sin decir una palabra más. De vuelta en la cabaña, el silencio era sofocante. Mave se sentó junto al fuego mirando las llamas. Elías intentó hablar, pero ella solo sacudió la cabeza. Esa noche la lluvia regresó.

Primero suave, luego fuerte y fría. Elías se despertó de un sobresalto al encontrar el saco de dormir vacío. Salió corriendo. Ella estaba al borde del río, de pie de descalfa, sobre una piedra resbaladiza, el vestido pegado a sus piernas, el cabello empapado, los ojos muy abiertos. “Mave, llamó él, no se volvió.

” “No puedo vivir así”, dijo ella. “Me ven y todo lo que ven es esa palabra, esa marca. No una persona, solo algo roto. No estás rota, dijo Elías acercándose a ella con cuidado. Sobreviviste. Ella sacudió la cabeza. Mereces a alguien completo. Te quiero dijo con la voz temblorosa. Y no te dejaré desaparecer. Extendió la mano justo cuando ella dio un paso adelante y la atrapó.

 El río rugía a solo unos centímetros por debajo. La atrajó hacia sus brazos, la sostuvo con fuerza mientras la lluvia los empapaba a ambos. Ella se aferró a él soyofando contra su pecho, y él no dijo una palabra, solo la sostuvo todo el tiempo que necesitó en la oscuridad, con solo la tormenta como testigo.

 Mave no cayó. Era un infierno. La próxima vez que Elías llegó a bandera, vino solo. Mave se había negado a regresar y él no había discutido. Después de lo que pasó la última vez, nunca volvería a arriesgar su seguridad, pero las provisiones se estaban abotando y una parte de él, en el fondo, quería ver si el pueblo había cambiado o si siquiera podría hacerlo. El viaje fue tranquilo.

 El aire primaveral de Texas se aferraba cálido a su abrivo y el sonido de los cascos de Rufus resonaba a través del matorral vacío. Pero cuanto más se acercaba al pueblo, más pesada se volvía su respiración. Ató a Rufus fuera de la tienda de abarrotes, se quitó el sombrero ante el dependiente y le entregó la lista que Mave había escrito. El hombre asintió y desapareció para recoger los productos.

 Elías, necesitando un momento para sacudirse el polvo y la bilis de la garganta, entró en el salón de al lado. La sala se silenció como una iglesia en duelo. Los hombres miraban sobre tafas medio vacías. Un juego de póker se congeló en medio de la mano.

 En algún lugar cerca de la chimenea, un pianista se detuvo en medio de una nota. La guerra había terminado, pero la sospecha no. No para un hombre como alias Gry. se acercó a la barra a punto de pedir un café cuando lo vio. Detrás del mostrador, apoyado con la arrogancia de alguien demasiado seguro de su lugar, se encontraba un hombre de hombros anchos y canoso en las cienes.

 Una larga cicatriz se extendía desde la cien hasta la mandíbula, como una firma dejada por el pecado. Y en su pecho, clavada alta y relufiente había una estrella de lata. Jonabesley. Elías se detuvo en seco con las manos tensas y los hombros rectos. No había visto esa cara en más de 2 años, pero nunca la olvidaría. Los ojos de Besley lo encontraron.

 Por un momento, el reconocimiento no se mostró. Entonces lo hizo estallando como pólvora. Su boca se curvó. Bueno, bueno, dijo con tono arrastrado. Si no es Elías Gay. Elías no se movió. Su gof era como graba. No sabía que las ratas ascendían a la ley. Besley se rió despacio y con malicia. Se sirvió una bebida, tranquilo como un gato con sangre en las patas. Te ves diferente sin el abrigo gris, dijo.

Pero nunca olvido al hombre que voló mi casa de campaña. Elías dio un paso adelante. Sus botas resonaban como tambores de verra. Dirigiste una prisión. Para mujeres, no un campo, no un puesto, un maldito matadero. Los ojos de Besley brillaron. Esclavos, propiedad gris, no reescribamos la historia.

 La furia ardió en el pecho de Elías. ¿Crees que marcar a las mujeres te hace un hombre? Besley se inclinó hacia adelante. Su sonrisa se ensanchó. ¿Sigues haciendo de héroe? Se burló. O finalmente te encontraste una mascota. Elías no dijo nada. Los ojos de Besley se entreferraron. Su voz se volvió fría.

 He oído que una chica se ha estado escondiendo en el bosque. Cicatriz en el muslo, fuego en los ojos. No sería mi fugitiva, ¿verdad? El aire se volvió tenso. Cada hombre en el salón observaba ahora esperando. La mano de Elías descansaba cerca de su funda. No es tuya dijo tan callado como un clavo en el ataú. Nunca fue tuya. Estaba marcada. Escupió Besley. Eso la hace mía. Elías dio un paso más cerca.

Si vuelves a aparecer cerca de esa tierra, te enterraré donde estés. Besley se inclinó hacia adelante, la insignia en su pecho reflejando la luz. Soy la ley aquí, chico. Me disparas, te cuelgan. Elías no parpadeó. No, Besy, eres solo un cobarde con una estrella. Pasó un momento. Entonces Bestley Siseo, si no me matas ahora, un día te darás la vuelta y la encontrarás desaparecida, porque siempre recojo lo que es mío.

Elías lo miró. con los puños apretados. La habitación contuvo la respiración. Luego, lentamente se dio la vuelta y salió rabia en su pecho como un incendio forestal. Una cosa estaba clara. La guerra no había terminado. Mave cedía siendo cazada y el cazador ahora llevaba una placa.

 El viento cambió esa noche, frío y afilado, cortando entre los árboles como una advertencia. Elías había salido solo a revisar las trampas cerca de la cresta. Mave había pedido ir con él, pero él se había negado. Suavemente, “Mantente abrigado. No tardaré”, había dicho con una sonrisa suave, pero algo en la forma en que el aire presionaba su espalda se sentía mal, como si el bosque estuviera conteniendo la respiración.

 Nunca llevó a las trampas. El primer golpe vino de atrás, duro y rápido, rompiendo contra su cráneo. Cayó al suelo con los oídos fumbando y la visión girando. Tres hombres lo rodearon con los rostros medio cubiertos por pañuelos, pero Elías sabía quién los había enviado. Uno de ellos escupió tabaco cerca de su cabeza.

¿Dónde está ella? Exigió el más alto. ¿Dónde está la [ __ ] marcada? Elías intentó levantarse, pero una bota le golpeó las costillas, enviando un rayo de dolor a través de su costado. Mordió con fuerza la sangre llenando su boca. Sabemos que está contigo, Gry. Besley tiene un precio por su cabeza. Alta, otro patada, esta vez en su hombro. Elías se rió agudo y ronco.

 Por eso vinieron tres contra uno por una chica que pesa la mitad que tú. El más grande lo agarró del cuello y lo estampó contra el tronco de un árbol. Vinimos a darte una opción. Dinos dónde está o te dejamos para los buitres. Alias lo miró fijamente a los ojos, el dolor atravesando cada respiración.

 Me matas, jadeó, y nunca la encontrarás. El hombre le dio un puñetazo y algo se rompió en el costado de Elías. Gimió agudo, gutural. El segundo hombre levantó un trozo de madera y lo bajó de nuevo sobre sus costillas. El mundo se inclinó, pero él nunca habló. Cuando finalmente lo dejaron roto, sangrando, con la respiración entrecortada a través de costillas agrietadas, le quitaron las botas y lo dejaron descalzo en la tierra, esperando que el frío terminara lo que sus puños habían comenzado.

 Yía allí acurrucado alrededor del dolor, tosiendo sangre, con los ojos apenas abiertos. Las estrellas nadaban sobre él y entonces Bell, su voz atravesó los árboles desesperada, asustada. Belinus Mave atravesó la maleza con la respiración entrecortada y el rostro pálido de pánico. Se arrodilló a su lado. No susurró. No, no, no.

 Ella tocó su cara, su pecho, su camisa empapada de sangre. Estás herido. Oh, Dios. ¿Estás eh? Estoy bien. Él dijo con voz apenas audible, solo un poco magullado. Mentiroso. Ella gritó intentando levantarlo. ¿Qué pasó? Los hombres de Sley te querían. Ella presionó una mano temblorosa contra su costado. Sintió el calor hinchándose bajo la piel. Su rostro se arrugó.

 “Tus costillas”, tosió. intentó reír. Solo unos pocos. Nada vital. ¿Por qué no corriste? La miró con los ojos entreferrados y, a pesar del dolor, logró sonreír. “Porque si te tocan, dijo lentamente, “no podría vivir conmigo mismo.” Ella sacudió la cabeza, las lágrimas cayendo libremente. “Ahora estúpido”, susurró. tan malditamente estúpido. Lo sé.

 Le pasó el brazo por el hombro y comenzó a arrastrarlo hacia la cabaña. Cada paso era una lucha. Elías apretó los dientes, trató de no gemir. La sangre manchaba el suelo detrás de ellos. No deberías verme así, dijo una vez a medio camino. Demasiado tarde, respondió ella. Para cuando llegaron a la cabaña, ella estaba empapada en sudor y temblando.

 Lo bajó sobre el saco de dormir, sin apartar las manos de su cuerpo. Le desabrochó la camisa y siceó al ver los moretones oscuros y extendiéndose como tinta bajo el pergamino. “Quédate quieto”, dijo ella. “No te muevas.” Asintió débilmente con la respiración entrecortada. Él mientras le presionaba un paño frío en el costado, él susurró, “Mientras estés a salvo, valió la pena.

” Se congeló. Sus miradas se encontraron. Estaba medio roto, ensangrentado, jadeando por aire, pero ni una sola vez había pensado en sí mismo. Ella se sentó a su lado durante toda la noche, sosteniendo su mano en silencio. Y por primera vez desde que lo conoció, Mave comenzó a creer que no todos los hombres tomaban.

 Algunos se quedaban, algunos sangraban y algunos amaban sin necesidad de decir la palabra. El bosque estaba quieto esa mañana, demasiado quieto. Incluso los pájaros parecían haber contenido la respiración. Mave se había levantado temprano para ir a buscar agua al arroyo.

 Elías todavía dormía bajo el peso de las costillas en proceso de curación. estaba a medio camino de regreso cuando lo vio. La puerta principal se abrió de golpe. El saco de dormir dentro vacío, sin señales de lucha, sin sonido, simplemente desaparecido. Su corazón se hundió. El mundo se inclinó. Entonces algo llamó su atención. Huella de botas recién marcadas profundamente en el barro por la lluvia de la noche anterior.

 Al menos tres pares de huellas dirigiéndose hacia el oeste, hacia los árboles. Dejó caer el cubo de agua, corrió hacia adentro y agarró el rifle que estaba apoyado junto al hogar. El revólver de Elías estaba sin tocar sobre la mesa, medio limpio, olvidado desde la noche anterior. También lo agarró. Revisó la recámara. Pobres balas. Pobres posibilidades.

Sidió el sendero hacia los árboles, ramas desnudas raspando sus brazos, respiración aguda y rápida. El príncipe se volvió más fresco, perturbado, marcas de arrastre. Aceleró el paso. Pasó una hora, luego dos. Finalmente lo escuchó. Una voz baja y burlona resonó a través del claro adelante.

 Jonabesley se agachó detrás de un árbol. espiando a través de la malefa. Elías estaba de rodillas, con las manos atadas detrás de él, sangre goteando de su 100. Besley caminaba de un lado a otro frente a él con la escopeta colgada baja. Otros dos hombres estaban cerca, armados.

 ¿Crees que esconderla te convierte en un héroe? Besley escupió. Es una víctima. Nada más. ¿De verdad crees que no saldrá corriendo en cuanto te vea cojeando y roto como el resto de nosotros? Elías no dijo nada con la barbilla levantada a pesar de las contusiones. Besley se burló. Demonios, debería agradecerte.

 Me ahorraste el problema de arrastrarla de vuelta. Tal vez te deje mirar antes de cortarte el cuello. Mave entró en el claro. Da un paso más hacia él, dijo con voz clara. Y te mataré. Los hombres se dieron la vuelta. Ahí estaba ella con el cabello alborotado, el vestido rasgado en las mangas, barro en las botas, pero con los ojos firmes, el arma levantada, a un suspiro de disparar.

 La sonrisa de Besley vafiló, luego regresó más cruel que antes. Bueno, ahora dijo con tono arrastrado. No es algo la guion baj gu bajo marcada muestra los dientes. Él dio un paso adelante. Ella no se inmutó. Vas a dispararme, cariño. Después de todo lo que hemos pasado, su voz se tornó en un gruñido. ¿Lo recuerdas, verdad? La felda, las cuerdas, la forma en que lloraste cuando el estallido de la pistola destrofó la mañana.

 Un disparo directo en su pecho. Besley tambaleó, la sangre floreciendo en su chaleco. Miró hacia abajo con incredulidad, luego cayó hacia atrás en la tierra. Los otros hombres se quedaron paralizados. Uno se dio la vuelta para correr. El otro dejó caer su arma y retrocedió con manos temblorosas.

 Mave mantuvo el arma en alto hasta que estuvo segura de que se habían ido. Luego la dejó caer. Sus rodillas fedieron y se desplomó junto a Elías con las manos temblando violentamente. Lo maté, susurró mirando la sangre. Maté a alguien. Elías se inclinó hacia ella a pesar del dolor en cada respiración. Me salvaste la vida.

 Ella sacudió la cabeza con los ojos desorbitados. Pero, ¿qué significa eso para mí? ¿Qué significa si yo pudiera hacerlo? Si pudiera apretar el gatillo así. Se acercó a ella, sus manos atadas rofando su mejilla. Significa que eres más fuerte que lo que él te hizo lo miró con los ojos llenos de lágrimas. ¿No tienes miedo de mí ahora? Él mantuvo su mirada. Nunca he tenido menos miedo.

Un soyofo escapó de sus labios. Pensé que si me veías así, verías lo que él vio. Elías se inclinó cerca, susurrando a través del dolor. No veo lo que él vio. Veo a la mujer que vino por mí. La mujer que caminó por el infierno y se enfrentó al [ __ ] Bajó la cabeza, presionándola contra su hombro, temblando de alivio. Pensé que te había perdido. Me encontraste.

 Fue solo entonces cuando ella extendió la mano detrás de él, cortó las cuerdas y lo atrajó hacia sus brazos. Se quedaron así durante mucho tiempo, rodeados de silencio y hojas caídas. Mave había apretado el gatillo, pero por primera vez no fue por miedo, fue por amor y supervivencia, y no se arrepentía.

 La forja detrás de la cabaña no era más que un pozo de piedra ennegrecida y un viejo yunque. Elías había subido la ladera con una rueda de carro rota y pura terquedad. No había refugio del viento, ni techo arriba, solo cielo abierto y el silvido constante del metal caliente al encontrarse con el aire frío, pero era suficiente.

 Se quedó allí al amanecer, con las mangas arremangadas, la camisa empapada de sudor a pesar del frío matutino, el martillo agarrado con manos callosas. Cada golpe resonaba en el claro como un latido lento. El sonido rebotaba en los árboles, despertando a los pájaros y despertando algo más profundo. Mave estaba de pie en la puerta de la cabaña, envuelta en uno de los viejos abrigos de Elías, con los brazos crufados firmemente sobre el pecho.

 No le preguntó qué estaba haciendo, no con palabras, pero sus ojos se mantuvieron fijos en él, observando, escuchando, esperando. podía ver la tensión en sus hombros. La forma en que se movía, como un hombre que daba forma a más que solo metal, como si intentara dar sentido a la ruina tratando de crear algo que pudiera perdurar.

 La vaina de la bala había estado en su sachel desde el último día de la guerra, una de las últimas balas que había cargado en el caos de fuego y humo. Nunca lo había disparado, algo lo había detenido. Tal vez el destino, tal vez la grafia. No sabía por qué lo guardaba. Tal vez le recordaba lo que había sobrevivido o tal vez siempre había estado esperando esto. Lo colocó suavemente en el fuego hasta que brilló al rojo vivo.

 Luego lo sacó con tenazfas de hierro, colocándolo sobre el yunque. El primer golpe lo aplanó con un grito metálico, el siguiente lo moldeó, luego otra vez y otra vez se movía lentamente, metódicamente, convirtiendo la concha de un arma en un anillo de bordes ásperos. dorado por el latón y cálido por el fuego. Cuando se enfrió, lo limó hasta dejarlo suave.

 Lo pulió con un trofo de tela y fenifa, sin grabado, sin piedra, solo el recuerdo del calor y la promesa de lo que vino después. Para cuando terminó, el sol ya había subido alto sobre los pinos. El aire olía a flores silvestres y tierra de la mañana. Elías se secó la frente, guardó el anillo en el bolsillo y se dio la vuelta para enfrentar el campo abierto.

 Mave llamó suavemente. Ella salió con el abrigo aún envuelto alrededor de sus hombros, el cabello suelto y enredado por el viento. Él estaba de pie cerca del borde de los árboles, donde el campo daba paso a la hierba alta y explosiones de color, bonetes afules, pincel indio, mostaza silvestre que se extendía por millas.

 La primavera finalmente había llegado a Texas. Ella caminó hacia él descalza, con los pies rofando las hojas besadas por el roío. No esperó. Él sostuvo su mirada firme y seguro, sin miedo en su voz. Nunca se suponía que iba a salir de esa guerra, dijo Elías. Y después de que terminó, no pensé que quedara algo para mí.

 Estaba caminando por el mundo como un fantasma. La garganta de Mave se apretó. “Pero te encontré”, dijo él. “O tal vez tú me encontraste a mí.” Metió la mano en el bolsillo y sacó el anillo. Destellaba débilmente a la luz del sol, modesto, sin pulir, forjado a mano y de memoria. “Esto fue una bala una vez”, dijo con la voz entrecortada.

 “Ahora es una promesa, se arrodilló. Mave Carter, sé lo que te hicieron. Se lo que intentaron llevarse, pero no se llevaron tu fuego, ni tu grafia, ni tu alma. Él miró hacia arriba con los ojos brillando. Me diste una razón para volver a vivir, para luchar por algo real.

 ¿Te casarías conmigo? ¿Construirás algo conmigo que la guerra no pueda destruir? Mave se quedó inmóvil. Sus dedos temblaban. miró hacia abajo, a sus manos, aún marcadas hacia su pierna, donde la marca aún persistía. Luego miró a Elías, no estaba mirando sus cicatrices, él la estaba mirando. La mujer que había elegido sobrevivir, quedarse, amar. Las lágrimas llenaron sus ojos. Ella sonríó. “Sí”

, susurró. “Sí.” Aliá deslifó el anillo en su dedo. Era imperfecto, forjado a partir de la ruina, pero encajaba como si siempre hubiera estado destinado a hacerlo. Ella le tomó la cara entre sus manos y cuando lo besó no fue solo amor, era supervivencia, era la salvación. Y en ese campo de flores silvestres bajo el amplio cielo de Texas, ambos sabían que habían tomado lo que estaba destinado a destruirlos y lo habían convertido en algo sagrado.

 El atardecer bañaba las colinas de Texas en un rosa dorado, proyectando largas sombras sobre la pequeña capilla de madera en la fima. El calor del día se había suavizado en una cálida ternura de la que tocaba tu piel como un recuerdo. El aire olía a madre selva y polvo, el viento susurrando entre la hierba como si él también hubiera venido a presenciar algo sagrado.

 Dentro de la capilla, los bancos estaban llenos de aldeanos, silenciosos, curiosos, inseguros. La noticia de la boda se había propagado como la pólvora. Ahora conocían su nombre, conocían la marca que llevaba. Susurraban sobre la cicatriz, sobre el soldado que la había acogido, sobre las noches en que la habían visto comprando pan sola, con la cabeza baja, sobre la mañana en que salió de la consulta del médico de la mano de Hilas.

 Algunos vinieron a juzgar, otros por culpa, por todas las veces que habían mirado hacia otro lado, pero la mayoría vino por la historia. la chica marcada y el hombre que nunca la dejó ir. Las velas parpadeaban en las esquinas. La señorita Alberta, la costurera, se sentó en la primera fila aferrando un pequeño pañuelo que había cocido ella misma y luego las puertas chirriaron al abrirse. Mave entró.

 Llevaba un vestido blanco sencillo cosido a mano por Elías con dedos torpes, cada costura tirada y rehecha hasta que le quedó bien. La señorita Alberta le había ayudado con las mangas, añadiendo un suave encaje tomado de un viejo vestido de bautifo. El dobladillo no era perfecto, una puntada aquí, un hilo suelto allá, pero era hermoso de la manera en que solo algo ganado podría serlo.

 Su cabello estaba recogido con flores silvestres, bonetes afules, encaje de la reina Ana y una ramita de la banda detrás de su oreja. Sus ojos, antes inquietos y cautelosos, ahora mostraban quietud. No la quietud del miedo, sino la quietud de alguien que había hecho las pafes con ser vista. Su andar era firme, la espalda recta, los hombros orgullosos.

La cicatriz en su muslo se mostraba bajo la abertura del vestido. Ella lo permitió. No lo ocultó y nadie en esa capilla apartó la mirada. Una niña esparció pétalos a sus pies, riendo con deleite. No sabía el peso de lo que estaba honrando, pero de alguna manera lo llevaba igual. La sala contuvo la respiración. Entonces alguien aplaudió.

 un solo par de manos, luego otro y otro más, hasta que la sala se llenó de aplausos. No por belleza, sino por valentía. Elías se encontraba en el altar afeitado por primera vez en meses. Su camisa estaba recién planchada, sus botas pulidas. Sus costillas aún dolían con cada respiración, pero se mantenía hervido. Nunca había parecido más un soldado y menos un hombre en guerra. Sus ojos nunca la dejaron.

 Cuando Mabe llevó a él, sonríó. Esto lo hiciste tú, susurró apenas audible. También tú, respondió el igual de callado. Así lo hiciste tú, respondió el igual de callado. El predicador comenzó la ceremonia con la voz firme. El predicador comenzó la ceremonia con la voz firme, pero para la mayoría sus palabras se desdibujaron bajo el silencio de corazones que se reorganizaban.

 Cuando llegó el momento de los votos, Elías tomó las manos de Mabe y las suyas y se volvió hacia la multitud. Cuando llegó el momento de los votos, Elías tomó las manos de Mabe y las suyas y se giró para enfrentar a la multitud. “Quiero que todos la vean”, dijo él. “No la marca, no el dolor, no el pasado.” Miró de nuevo a Maabe con la voz firme.

 Claro, no es la chica que intentaron romper. Ella no es la cosa que intentaron marcar. Ella es la mujer que sobrevivió y no es propiedad de nadie. Ella es la esperanza de alguien. Luego con suavidad deslizó el anillo de bronce en su dedo. Era imperfecto, hecho de un viejo casquillo de bala, pero era suyo.

 Forjada en el fuego, en la elección, en el amor. Mave contuvo las lágrimas. Sus labios se separaron, pero las palabras le fallaron. No había necesidad de palabras, solo aliento, solo amor. Cuando el predicador les dio permiso, Elías la besó lentamente, con cuidado, reverentemente, y la capilla estalló. Aplausos, vítores, lágrimas silenciosas.

Susurros llenaron el aire. Quizás grafe todavía vivía en Texas. Salieron de la mano hacia la luz del sol poniente, su vestido atrapando la brisa, la cicatriz visible como una bandera que nunca se baja. Los forajidos pueden haber cabalgado alguna vez por estas colinas, pero ese día se estaba escribiendo un tipo diferente de leyenda.

 Más tarde esa noche, bajo un cielo lleno de estrellas, mientras el fuego crepitaba suavemente y las brasas brillaban como pequeños soles, Mave se sentó junto a Elías. Emyfía acurrucada contra su pierna, ya dormida, su pequeño pecho subiendo y bajando como una canción de cuna. Emy miró más allá de ella. Mave miró las llamas. Me marcaron como algo roto”, dijo en voz baja. “Algo usado.

” Miró el anillo en su dedo, luego la cicatriz que aún vivía con ella, pero él me miraba como si fuera algo raro. Sus dedos rofaron la mano de Elías y por primera vez en mi vida lo creí. Si la historia de Mave te conmovió, si crees que el amor puede surgir de las cicatrices y las segundas oportunidades, entonces estás justo donde perteneces.

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