La niña se adelantó, hablando sin parar.

En cinco minutos, Alexei lo sabía todo.

Sabía que ella le había dicho a su madre que no bebiera agua fría con el calor y que, por desgracia, su madre se había enfermado.

Liza había venido a la tumba de su abuela, quien había muerto un año antes.

La abuela la habría reprendido a su madre y entonces ella no se habría enfermado.

Liza llevaba ya un año estudiando y soñaba con terminar la escuela con medalla de oro.

Alexei sentía cómo se aliviaba su alma.

¡Cuán sinceros son los niños!

Ahora entendía que habría sido feliz si hubiera tenido una esposa sencilla, amorosa, y un hijo.

Alguien que lo esperara en casa después del trabajo.

Su Irina era como una muñeca cara y ni siquiera quería oír hablar de niños.

Decía que solo una estúpida renunciaría a la belleza por un bebé llorón.

Habían estado casados cinco años.

Y ahora Alexei se daba cuenta: ni siquiera tenía un recuerdo cálido de su matrimonio.

Colocó el cubo dentro de la cerca, y Liza comenzó a regar cuidadosamente las flores.

Alexei miró el monumento y se quedó paralizado.

En la fotografía estaba la vecina con la que había acordado cuidar la casa.

Era la madre de Katia.

Desvió la mirada hacia la niña.

—¿Galina Petróvna era tu abuela?

—Sí.

—¿La conocías? —preguntó la niña.

—De hecho, ¿por qué pregunto?

Solo los vi en la tumba de la abuela Gala.

Mi madre y yo siempre limpiamos allí y llevamos flores.

—¿Tú y tu madre? —preguntó Alexei, confundido.

—Sí, con mi madre.

Te dije, mi madre no me permite ir sola al cementerio.

La niña tomó el cubo, miró a su alrededor y dijo:

—Basta, tengo que irme corriendo; si no, mi madre se preocupará y me hará muchas preguntas, y no sé mentir.

—Espera, te llevo yo en el coche —dijo Alexei.

Liza negó con la cabeza.

—Mi madre me dijo que no me suba al coche de personas desconocidas.

Y no quiero disgustarla, porque está enferma.

Liza se despidió rápidamente y salió corriendo.

Alexei regresó a la tumba de su madre.

Se sentó y se quedó pensativo.

«Es extraño… Katia parece que no vivía aquí; solo había venido de visita a ver a su madre».

«Pero ahora parece que vive aquí y tiene una hija…».

Entonces no sabía que Katia tenía un hijo.

Aunque, ¿quién sabe cuántos años tiene Liza?

Quizá Katia se casó y la dio a luz.

Pensando así, Alexei se levantó.

Se daba cuenta de que, lo más probable, ahora la propia Katia cuidaba de la casa y él le pagaba sin saberlo.

Al fin y al cabo, ¿qué importancia tenía a quién pagaba?

Alexei se detuvo frente a la casa.

Su corazón se encogió.

La casa lucía exactamente igual que entonces.

Parecía que, en cualquier momento, su madre saldría al porche, se secaría las lágrimas con la esquina del delantal y lo abrazaría.

Alexei se quedó mucho tiempo en el coche.

Pero su madre no salió.

Al final, bajó y entró al patio.

Se sorprendió: las flores estaban plantadas, el jardín cuidado, todo limpio y hermoso.

¡Bravo, Katia! Tenía que recompensarla.

Y dentro de la casa estaba limpio y fresco, como si alguien hubiera vivido allí hasta hace poco y se hubiera ido solo por un tiempo breve.

Alexei se sentó a la mesa, pero no pudo estar mucho tiempo.

Tenía que ir con la vecina para aclarar las cosas, luego descansar.

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La puerta le abrió Liza.

—¡Oh, usted! —sonrió ella pícaramente, llevándose un dedo a los labios.

—¡No le digas a mamá que nos vimos en el cementerio!

Alexei hizo un gesto como si cerrara la boca con llave, y Liza se rió alegremente.

—¡Pasen! —se oyó desde la habitación.

—Me siento mejor, pero por favor no se acerquen demasiado, no vaya a ser que se enfermen.

Katia lo miró asustada.

—¿Tú?

Alexei sonrió.

—Hola.

Mirando a su alrededor, preguntó:

—¿Dónde está tu esposo?

La pregunta era innecesaria; ya percibía que el esposo no estaba y quizás nunca había estado allí.

—Alexei… Siento no haberte avisado sobre la muerte de tu madre.

Con el trabajo en la ciudad es difícil, así que me encargué de la casa.

—Lo siento por ti, Katia.

—Y muchas gracias por el cuidado.

—Entré y sentí que mi madre se había ido solo por un instante.

—Todo está tan limpio, tan acogedor.

—¿Cuánto piensas quedarte?

—No mucho.

—Solo unos días.

—¿Y qué quieres hacer con la casa?

—¿La vendes?

Alexei se encogió de hombros.

—Aún no lo he pensado.

—Katia, mira…

Sacó un sobre.

—Esto es para ti.

—Como un bono por el cuidado de la casa.

Puso una suma considerable de dinero sobre la mesa.

—¡Alexei, ¿qué haces? ¡No hace falta!

—¡Gracias, señor Alexei! —sonrió Liza.

—Mamá lleva mucho tiempo soñando con un vestido nuevo, y yo quiero una bicicleta.

Alexei se rió.

—¡Bravo, Liza!

Era igual que él de niño: el dinero nunca le eludía.

Por la noche, Alexei empezó a sentirse mal.

Parece que se había enfermado.

Tenía fiebre alta.

Sabía dónde guardaba siempre su madre el termómetro; lo encontró, se midió la temperatura y comprendió que debía tomar medidas.

Sin saber qué medicinas tomar, le envió un SMS a Katia: «¿Qué debo tomar para la fiebre alta?»

Diez minutos después, las vecinas ya estaban con él.

—¡Dios mío!

—¿Por qué entraste en casa?

—¿Me has contagiado?

—Eh, tú también estás enferma.

—No te preocupes.

—Me siento mejor ahora.

Katia le ofreció las pastillas, y Liza le preparó té.

—¡Me voy a quemar!

—¿Quién? ¿Lizuța?

—No, ¡yo me voy a quemar! ¡Ella es experta en todo!

Alexei sonrió.

Parecía escuchar un clic en su mente, como en su infancia.

Sus pensamientos se aclararon de repente.

—Katia.

Ella lo miró con inquietud.

—¿Qué ha pasado?

—¿Cuándo nació Liza?

Katia se sentó, cansada, en una silla.

—¿Por qué quieres saberlo?

—¿Katia?

La mujer se volvió hacia su hija.

—Lizuța, corre a la tienda, compra unos limones y algo de beber.

—De acuerdo, mamá.

Después de que Liza salió, Katia comenzó:

—Alexei, pongamos las cosas claras desde el principio: Liza no tiene ninguna relación contigo.

—No queremos nada de ti.

—Tenemos todo lo que necesitamos.

—Olvídalo.

—¿Cómo? ¿Entonces es verdad?

—Katia, ¿entiendes lo que dices?

—¿Por qué no me llamaste?

—¿Por qué no me lo dijiste?

Alexei se levantó de un salto.

—Yo decidí sola quedarme con la niña.

—Tú no tuviste ninguna implicación.

—Ni siquiera pensé que volverías.

—Y mucho menos que te importaría.

Alexei volvió a sentarse.

—Te herí el alma entonces…

Katia se encogió de hombros.

—Ya lo superé. Lo ves bien.

Alexei guardó silencio.

Estaba en estado de shock.

Durante todos esos años había vivido una vida falsa, y la vida verdadera estaba aquí, en casa, frente a él, en la persona de Liza y Katia.

Ahora, al mirarla, se daba cuenta: ¿qué más podría desear?

Nada.

Ya no necesitaba nada más.

—Alexei?

—¿Qué vas a hacer?

—Por favor, no le digas nada a Liza.

—Si te vas y ella te espera, sufrirá.

—No, Katia, eso no sucederá.

—¿Cómo pudiste pensar eso de mí?

—Ni yo sé aún exactamente qué hacer…

Esa noche, Alexei soñó con su madre.

Ella le sonreía, feliz, y le decía que siempre había soñado con tener una nieta como Liza.

Alexei se fue después de tres días.

Katia permanecía sentada a la mesa y lo escuchaba.

—Entonces así: me ocupo de algunos asuntos y regreso.

—Durará una semana, quizás un poco más.

—Pero vuelvo, y no solo para visitar.

—Vengo a traerlas de nuevo a ambas a mi vida.

—Prometo que no le diré nada a Liza si… si no funciona entre nosotros.

—Pero ayudaré de todas formas.

—Katia, dime, ¿tengo alguna oportunidad?

—Una oportunidad de ser felices, de ser una familia.

Katia se encogió de hombros y se limpió una lágrima.

—No lo sé, Alexei.

Volvió apenas después de tres semanas.

Detuvo el coche no en su casa, sino en la casa de Katia.

Sacó del maletero grandes bolsas con regalos para Liza y Katia.

Entró en la casa.

—Buenos días.

Katia estaba cosiendo algo.

Levantó la mirada y esbozó una débil sonrisa.

—¿Has venido?

—Te dije que volvería.

—¿Dónde está…

Liza apareció en la habitación.

—Buenos días, señor Alexei.

Katia se levantó.

—He pensado en todo lo que me dijiste y…

—Liza, quiero presentarte a tu padre.

Alexei dejó caer las bolsas de las manos.

—Gracias, —susurró él.

Una semana después, se fueron juntos.

Pusieron a la venta ambas casas.

Decidieron empezar una nueva vida desde cero.

Liza todavía estaba un poco tímida.

A veces lo llamaba «papá», otras veces «señor Alexei».

Pero él reía, las abrazaba a ambas y sabía: ahora todo sería como debía haber sido desde el principio.

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