“El Guerrero Apache La Amó Por Una Noche — Años Después, Regresó Para Reclamar Su Corazón.”

Territorio de Nuevo México. Año 1873. Las aguas del arroyo de Santa Fe caían sobre las piedras antiguas, creando una melodía que ahogaba todos los demás sonidos del desierto. Naya Riverblom descendió de su caballo con cuidado, dejando que sus botas se hundieran suavemente en el suelo cubierto de musgo.

 Antes de comenzar esta aventura, no olvides darle a me gusta al video y dejarnos saber en los comentarios desde dónde lo estás viendo. La hija de 18 años del coronel Elías Riverstone, comandante del fuerte Union, había vuelto a escapar de las paredes asfixiantes de la vida militar. Su cabello rubio, que normalmente llevaba recogido según las normas estrictas del fuerte, ahora caía libre sobre su espalda, atrapando los rayos de sol que se filtraban entre los pinos.

 Solo unas horas”, susurró a su yegua mientras la ataba a una rama baja. “Padre nunca notará que me fui”, pensó. Naya se había vuelto experta en calcular sus escapadas. El coronel estaría ocupado con asuntos militares hasta el atardecer y su ausencia en el té de la tarde con las esposas de los oficiales sería explicada con una falsa migraña inventada por su leal doncella Clara Win.

 El aire fresco de la montaña traía el aroma de los pinos y las flores silvestres, mientras Naya se dirigía hacia la posa escondida que formaba la cascada. En medio de las montañas sangre de Cristo encontraba la libertad que tanto anhelaba, lejos de la etiqueta, de los horarios rígidos y de las miradas que la juzgaban por ser la hija del coronel, se deslizó detrás del velo de agua hasta un pequeño rincón que había descubierto meses atrás.

 Aquel era su santuario secreto, el único lugar donde podía ser ella misma, sin miradas ni expectativas. Con cuidado, Naya se quitó el vestido de montar. lo dobló con esmero junto a sus botas y se adentró en el agua cristalina con su ropa interior. El frío le recorrió el cuerpo como una caricia vivificante. Se sumergió por completo, dejando que la corriente arrastrara el peso de las normas que la ahogaban en el fuerte.

 Al salir a la superficie, jadeante y riendo, sintió una presencia. Su risa se apagó de golpe al mirar hacia la orilla. Allí, inmóvil entre los pinos, se erguía un hombre de piel cobriza, alto, con ojos oscuros e insondables como el cielo nocturno. Llevaba pantalones de piel de ciervo y un cuchillo al cinturón.

 Su pecho desnudo solo mostraba un pequeño amuleto colgando de una cuerda de cuero. En su cabello negro ondeaba una sola pluma de águila. Era un guerrero apache. El corazón de Naya comenzó a golpearle con fuerza. Debería gritar, correr, esconderse. Todo lo que su padre le había enseñado sobre los salvajes exigía que lo hiciera. Pero no lo hizo.

 Se quedó quieta, cautiva bajo la mirada del guerrero. “Estas son aguas sagradas”, dijo él en un inglés perfecto, aunque con acento. “Te bañas en el espíritu de mis antepasados.” Naya tragó saliva y encontró su voz. No, no lo sabía. Me iré. Avanzó hacia la orilla, pero el guerrero levantó una mano. No tienes miedo, observó ladeando ligeramente la cabeza.

 ¿Debería tenerlo? Replicó Naya, sorprendida por su propia audacia. La comisura de sus labios se curvó apenas. No era una sonrisa, sino un reconocimiento. La mayoría de las mujeres blancas gritarían al ver a un pache. “Yo no soy como la mayoría”, contestó Naya alzando el mentón.

 El agua caía de su cabello sobre sus hombros y de pronto fue consciente de su desnudez parcial. Sin embargo, los ojos del guerrero nunca se apartaron de su rostro. No, dijo él con voz baja. No lo eres. Retrocedió un paso. Termina. Yo me iré. Espera. Lo llamó Naya sin entender por qué deseaba que se quedara. ¿Cómo te llamas? Él se detuvo, observándola con esos ojos penetrantes. Me llaman Tai Wolfmark.

 Soy Naya Riverblo respondió ella. Riverbloom, repitió él y su expresión cambió levemente. Hija del coronel Riverstone. Naya vaciló, luego asintió. El rostro de Tai se endureció. Tu padre caza a mi gente, nos llama animales. Yo no soy mi padre, replicó ella con firmeza. No creo en lo que dice sobre los apaches. ¿Y en qué crees tú, Naya Riverblo? Preguntó él.

 Su voz, al pronunciar su nombre le provocó un escalofrío inexplicable. Creo en juzgar a las personas por lo que hacen, no por lo que otros dicen de ellas. Tai meditó un instante sus palabras, luego metió la mano en una pequeña bolsa de cuero que llevaba en la cintura. “Ven”, dijo extendiendo el puño cerrado. “Toma.” Naya dudó solo un segundo antes de acercarse.

 Cuando estuvo lo bastante cerca, él abrió la mano. Sobre su palma descansaba una piedra turquesa pulida y brillante. Protección, explicó con serenidad. De los espíritus del agua. Ella la tomó con cuidado. Sus dedos se rozaron y un estremecimiento subió por el brazo de Naya. “Gracias”, susurró. Taya asintió y dio media vuelta para marcharse.

 ¿Te volveré a ver? Preguntó ella sin pensar. El guerrero Apache se detuvo y miró por encima del hombro. Tal vez si los espíritus así lo desean dijo antes de desaparecer entre los árboles con la misma quietud con la que había llegado. Naya se quedó en el agua aferrando la piedra turquesa con el corazón latiendo entre miedo, curiosidad y algo más que no sabía nombrar. Debería contarle todo a su padre.

 Un pache tan cerca del fuerte era información vital. Pero mientras se vestía y montaba su caballo para volver, supo que guardaría el secreto solo para ella. La piedra se sentía cálida en su bolsillo, un peso secreto que de algún modo la hacía sentirse más ligera y más viva. Al día siguiente, Naya volvió a cabalgar hacia la cascada, diciéndose que solo buscaba un poco de soledad, pero sus ojos no dejaban de recorrer el bosque, buscando entre los árboles una sombra, un destello, una señal del guerrero que no lograba apartar de sus pensamientos. El crujido de una rama la hizo girar en

su montura. Naya Riverblom se volvió sobre la silla y vio a Te Wolfmark caminando junto a su caballo, moviéndose con la misma gracia silenciosa que un puma entre las rocas. “¿Has vuelto?”, dijo él sin más. “¿Y tú también?”, respondió Naya, tirando suavemente de las riendas para detener a su yegua.

 “Estas montañas son tierra dividida”, explicó Talle con voz serena. Ahora tu padre dice que son suyas en un papel, pero la tierra sabe quiénes son los verdaderos dueños. Naya desmontó y se quedó frente al guerrero. A la luz del día pudo verlo con más claridad. La cicatriz que cruzaba desde su 100 hasta la mandíbula, los intrincados dibujos de cuentas en su bolsa de medicina y, sobre todo, la inteligencia que brillaba en sus ojos oscuros. ¿Por qué no estás con tu gente?, preguntó ella.

Exploro”, contestó él. “Vigilo los movimientos de los soldados.” Sus miradas se cruzaron con un silencio tenso. “Y también observo como la hija del coronel cabalga sola donde no debería estar”, añadió Tai con una chispa de ironía en la voz. Naya sintió que el calor subía a sus mejillas.

 “¿Vas a hacerme prisionera?”, preguntó intentando sonar desafiante. Tai mantuvo el rostro impasible, aunque en sus ojos se asomaba un destello de humor. “¿Qué haría yo con la hija del coronel?”, replicó con calma. “Tu padre traería al ejército hasta las montañas y muchos morirían. Entonces, ¿por qué hablarme?”, insistió ella.

 El guerrero guardó silencio unos segundos antes de responder. “Porque eres distinta. Ves el mundo con los ojos abiertos. Eso es raro entre los tuyos. Caminaron juntos por el bosque Tai guiando al caballo de Naya por el sendero cubierto de hojas. Él le mostraba las plantas del lugar, cuáles eran venenosas, cuáles podían curar heridas o bajar la fiebre y cuáles servían para alimentar a un guerrero durante días.

 Naya escuchaba fascinada, no solo por lo que decía, sino por la serenidad con la que lo compartía. Cuando llegaron a la cascada, Tai le enseñó a moverse sin hacer ruido entre los arbustos, a leer las huellas de los animales y a orientarse sin brújula. Naya, a su vez le habló de los libros que leía a escondidas, historias de mujeres valientes que desafiaban lo que se esperaba de ellas.

 El sol comenzó a esconderse tras las montañas cuando Naya suspiró. Debo volver antes de que mi padre envíe una patrulla”, dijo con pesar. Talla asintió. “¿Mañana?”, preguntó, dejando la palabra suspendida entre ambos, cargada de significado. Naya sabía que jugaba con fuego, pero no pudo evitar responder.

 Mañana, al tercer día, llegó a la cascada y lo encontró esperándola. Un pequeño fuego ardía bajo una roca y junto a él había un conejo ya limpio, listo para cocinar. “Hoy aprenderás a preparar comida al estilo apache”, dijo él a modo de saludo. Pasaron la tarde entera. T le enseñó a usar hierbas silvestres, a moverse sin dejar huellas, a escuchar los sonidos del bosque.

 Mientras comían, Naya habló de su madre muerta, de los sueños que guardaba desde niña, de su rechazo a una vida de bailes, cenas y esposos impuestos por conveniencia. Tal la escuchó en silencio con el fuego reflejado en sus ojos. Luego él habló de su propio camino, de su formación como guerrero, de los cantos que acompañaban sus ceremonias y de cómo las tierras de su pueblo eran cada vez más pequeñas bajo los pasos de los colonos.

“Mi padre dice que los apaches atacan pueblos que matan inocentes.” Se atrevió a decir Naya. “Algunos lo hacen,” admitió Talle. Como también hay soldados que matan inocentes a Paches. La guerra convierte a los hombres en monstruos en ambos lados. La noche cayó y ninguno de los dos hizo ademán de marcharse.

 El aire se volvió denso, cargado de algo que ninguno se atrevía a nombrar. “Debería regresar”, murmuró Naya. “La noche es peligrosa”, respondió él con voz baja. “Quédate hasta el amanecer”. Ella lo miró y supo que esa decisión cambiaría su destino. “Me quedaré”, susurró bajo el cielo estrellado con el murmullo de la cascada envolviéndolos.

Los primeros roses tímidos se convirtieron en caricias intensas. Talle era firme pero tierno. Sus manos recorrían la piel de Naya con un respeto que la hizo sentir adorada y libre. Esto no se podrá deshacer. le murmuró al oído. “No quiero que se deshaga”, contestó ella, atrayéndolo hacia sí.

 Se unieron sobre un lecho de agujas de pino con la luz de la luna filtrándose entre las ramas. Para Naya, aquello fue una liberación de su padre, de las normas, de los miedos. En los brazos detalle encontró una libertad más profunda que cualquier horizonte del desierto. Después, mientrasan bajo la manta del guerrero, él trazó suaves líneas sobre su hombro desnudo.

 “Mi gente cree que cuando dos almas destinadas se encuentran, las estrellas brillan más”, susurró. Naya levantó la vista hacia el firmamento. Esta noche parecen más brillantes dijo. Talle tomó entre sus dedos la piedra turquesa que ella llevaba colgada. Es antigua, guarda memorias de montañas y ríos olvidados. Desde ahora guardará también el recuerdo de esta noche. Naya lo miró fijamente, grabando su rostro en su memoria. Ven conmigo al fuerte.

 Habla con mi padre. pidió con esperanza. El rostro detalle se ensombreció. Tu padre me colgaría del primer árbol. Entonces yo iré contigo, dijo Naya impulsivamente. Él negó despacio. Mi pueblo no aceptaría a una mujer blanca. Ahora no dijo él con voz grave. La guerra se acerca, Naya Riverblom. Tu padre lidera a los soldados que pronto pelearán contra los míos.

 Entonces, ¿qué haremos?, preguntó ella con el corazón encogido. Ty Wolfmark tomó su rostro entre las manos, mirándola con una ternura que dolía. Debo irme. Mi jefe necesita la información que he reunido sobre los movimientos del ejército. ¿Cuándo volveré a verte?, susurró Naya, sintiendo que el miedo la apretaba por dentro.

 No puedo decirlo, pero te hago una promesa”, dijo él, su mirada ardiendo como el fuego. Un día regresaré por ti. Si aún lo deseas, te llevaré lejos, donde nadie conozca ni apaches ni blancos, donde podamos vivir como hombre y mujer. “Te esperaré”, prometió ella con lágrimas resbalando por su rostro. No importa cuánto tiempo pase.

 Cuando el amanecer tiñó de dorado las montañas, Naya se vistió lentamente, preparándose para regresar al fuerte. T la observaba en silencio. Su rostro de nuevo firme, el de un guerrero que debía ocultar el alma. “¡Guarda la piedra cerca de tu corazón”, dijo, “Cuando la luna esté llena, tómala en tus manos y piensa en mí.

 Sentiré tus pensamientos aunque la distancia nos separe. Naya asintió. Demasiado emocionada para hablar. Él se inclinó y la besó. Un beso profundo, ardiente, imposible de olvidar. Luego se volvió hacia el bosque y desapareció entre los pinos como si el viento lo hubiera reclamado.

 Naya montó a caballo con el cuerpo temblando todavía por su tacto y el alma desgarrada por su partida. Mientras cabalgaba hacia Fort Union, comprendió que nada volvería a ser igual. Territorio de Nuevo México. 1878. El sol del verano caía implacable sobre el polvo del rancho Riverstone. Naya se limpió el sudor de la frente mientras dirigía a los peones que cargaban provisiones en el carro.

 A los 23 años se había convertido en una mujer fuerte, serena y capaz. Administraba las tierras heredadas de su tío con una disciplina y una inteligencia que muchos hombres del valle no se habrían atrevido a imaginar. ¿Dónde quiere que guarde estos sacos de semilla, señorita?, preguntó Jora Earthbind, uno de sus trabajadores más leales.

 En el granero del norte, por favor, respondió ella, y asegúrate de que queden elevados del suelo. El año pasado tuvimos ratones en las reservas. Yora asintió y dio órdenes al resto. Naya los observó satisfecha. Su gente la respetaba. El rancho prosperaba bajo su mando para sorpresa de los vecinos que la habían creído incapaz.

 Había duplicado su ganado, mejorado las cosechas y empezado a criar caballos que ya eran conocidos en todo el territorio. Lo que comenzó como un escape del control de su padre, se había convertido en su verdadera vocación. “Llega correo, señorita”, anunció Clara Win, su ama de llaves y antigua doncella del fuerte, extendiéndole un pequeño montón de sobres. Y otra carta de su padre.

 Naya suspiró al reconocer la letra firme de Elías Riverstone. Guardó las cartas en el bolsillo para leerlas luego. Su relación con él se había deteriorado con los años, sobre todo desde que había rechazado a todos los pretendientes que le enviaba, incluido Cole Madox, su oficial más cercano. “Por cierto”, añadió Clara, “El capitán Madox avisó que pasará esta tarde.

 Dice que tiene un asunto importante que tratar. Naya apretó la mandíbula. “Seguro que sí”, murmuró con amargura. Dentro de la casa de Adobe se lavó el polvo de las manos antes de sentarse a leer la carta. Como siempre, las palabras de su padre eran una mezcla de reproche y autoridad.

 “El capitán Madock sigue interesado en tu mano a pesar de tus rechazos. Es un hombre honorable con futuro y puede ofrecerte la protección que tanto necesitas. Le he dado mi bendición para visitarte nuevamente. Espero que lo recibas con la cortesía que merece su rango. Naya dobló la carta con cuidado y la guardó junto a otras iguales.

 Su padre jamás entendería que ella no entregaría su libertad a ningún hombre, excepto tal vez a aquel que había desaparecido en el bosque hacía 5 años. Bajo su vestido de trabajo, la piedra turquesa seguía caliente contra su piel. Cada luna llena, Naya la tomaba entre las manos y enviaba sus pensamientos al viento, preguntándose si tai Wolfmark aún respiraba, si aún recordaba aquella noche.

 Las guerras apachees se habían intensificado. Los periódicos hablaban sin cesar de enfrentamientos, emboscadas y muertes. Naya leía cada artículo con el corazón en vilo, temiendo encontrar alguna descripción que coincidiera con él. Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos. Clara Win entró con gesto nervioso. El capitán Mdog está aquí, señorita. Naya alisó su vestido y respiró hondo.

Hazlo pasar. Cole Madox entró con la seguridad de quien lleva años acostumbrado al mando. A sus 32, su figura imponía respeto, el uniforme impecable, el cabello claro bajo el sombrero, el rostro curtido por el sol del desierto. “Señorita Riverbloom”, saludó quitándose el sombrero.

 “¿Te ves bien?”, dijo Naya Riverblom con frialdad. Gracias, señorita Riverblom”, respondió Cole Madox, dejando su sombrero sobre la mesa. “¿Qué lo trae a mi rancho hoy?” El capitán lanzó una mirada rápida hacia Clara Win, que se mantenía en el umbral. “¿Podríamos hablar en privado?” Naya asintió y su ama de llave se retiró con visible desconfianza.

Una vez solos, la rigidez militar de Cole se suavizó. “Tu padre está preocupado por ti, Naya. Todos lo estamos. Soy perfectamente capaz de ocuparme de mis asuntos, capitán. No dudo de eso, replicó él paseándose por la habitación. Tu éxito con el rancho ha sorprendido a muchos, pero aquí estás sola expuesta.

 Los apaches han estado más activos en esta región. El corazón de Naya se aceleró al oír el nombre. Ha habido ataques cerca. Tres haciendas fueron incendiadas el mes pasado a unas 20 millas al norte. Y hay rumores, dudó un instante. ¿Qué rumores? Insistió ella. Cole suspiró. La inteligencia militar cree que la banda de Tay Wolfmark opera por esta zona.

Está liderada por un guerrero especialmente peligroso conocido por atacar objetivos del ejército. Un escalofrío recorrió la espalda de Naya. Al oír el nombre, lo había leído en los periódicos una y otra vez. El misterioso apache que desafiaba a las tropas con audacia casi legendaria. ¿Y qué tiene eso que ver conmigo?, preguntó, aunque la respuesta ya ardía en su pecho. Tu padre comandó la campaña contra su gente hace 3 años.

 Si descubrieran que su hija vive sola en un rancho aislado. Dejó la frase flotando. Naya enderezó los hombros. Aprecio su preocupación, capitán, pero tengo buenos peones, perros fieles, y sé disparar tamban bien como cualquiera de sus soldados. Cole dio un paso hacia ella. Naya, sé razonable. No se trata solo de tu seguridad. Tu padre ya no es joven.

Su mayor deseo es verte estable antes de retirarse. Estable, repitió ella con ironía. ¿Quiere decir casada con usted? ¿Sería tan terrible? Preguntó él en voz baja. La he admirado durante años. ¿Le daría la libertad de seguir administrando su rancho si eso desea, no intentaría cambiarla? Por un instante, Naya lo observó en silencio.

Cole Madox no era un mal hombre, honorable, respetado, siempre cortés con ella. Tal vez después de 5 años esperando a un fantasma. Había llegado el momento de aceptar que Tay Wolfmark nunca regresaría. La piedra turquesa pareció palpitar bajo su vestido, recordándole su promesa. “Lo siento, William”, dijo suavemente.

 “Mi respuesta sigue siendo la misma.” La mandíbula del capitán se tensó, pero asintió con rigidez. “Tu padre lo sospechaba. Me pidió que te entregara este mensaje. Si no aceptas mi propuesta, exige que regreses a Fort Union, donde pueda garantizar tu seguridad.” La ira se encendió en los ojos de Naya. No soy una niña para que me den órdenes.

Este rancho es mío y no lo abandonaré solo porque mi padre tenga otro ataque de sobreprotección. No es solo eso, Naya. Hay un peligro real. No todos los apaches son asesinos. Por mucho que mi padre quiera que lo creas, replicó ella con dureza. Cole la miró con curiosidad. Siempre has mostrado una simpatía poco común hacia ellos.

 Algunos podrían considerarlo inquietante dada la situación actual. Naya comprendió que había hablado más de la cuenta y moderó el tono. Solo creo que uno debe juzgar a las personas por sus actos, no por su origen. ¿Acaso eso es tan radical? Quizás no, admitió él. Pero en tiempos como estos, esas ideas pueden costar caro. Tomó su sombrero y se dirigió a la puerta.

Piensa en lo que te he dicho. Tu padre te da hasta fin de mes. Acepta mi propuesta o regresa al fuerte. Si te niegas, enviará soldados para escoltarte, quieras o no. Naya lo miró boque abierta. No se atrevería. Lo hará. Cree que es por tu bien. Cole hizo una pausa en el umbral. Por lo que vale. Espero que me elijas a mí.

 Al menos conmigo conservarías parte de tu independencia. Cuando el capitán se marchó, Naya comenzó a caminar de un lado a otro, agitada. El ultimátum de su padre la dejaba sin salida. Renunciar a su libertad casándose con un hombre que no amaba. volver a la asfixia del fuerte o enfrentar la humillación de ser arrancada por la fuerza de su propio hogar. Al caer la noche, salió al porche del rancho y alzó la vista al cielo.

 La luna, casi llena, bañaba la llanura en una luz plateada. Naya apretó la piedra turquesa contra el pecho, cerrando los ojos. ¿Dónde estás, Tai Wolfmark? susurró al viento. “¿Me prometiste volver?” Solo respondió el aullido distante de un coyote y el susurro de las hojas del álamo.

 Tres días después, una tormenta de verano azotó el rancho. Relámpagos desgarraban el cielo mientras Naya recorría el corral, asegurando el ganado y revisando que las puertas resistieran el viento. Su cabello se agitaba empapado por la lluvia que comenzaba a caer. El trueno rugía sobre las montañas mientras corría hacia la casa principal.

Sin sospechar que aquella noche el destino volvería a cruzar su camino con el del hombre que nunca había podido olvidar. Apenas había llegado al porche cuando los perros comenzaron a ladrar con furia. No era su ladrido habitual contra coyotes o zorros, sino ese tono grave y amenazante que solo usaban cuando alguien se acercaba.

 Naya Riverblo llevó la mano al revólver que siempre llevaba en el cinturón. Yora Earthbind y los otros peones se habían marchado horas antes a sus casas. Solo quedaban ella y Clara Win en la propiedad. Clara, gritó al entrar en la casa, tráeme la escopeta de mi habitación. La mujer obedeció enseguida mientras Naya se asomaba a la ventana, intentando distinguir algo entre la oscuridad y la tormenta.

 Un relámpago iluminó brevemente el patio y allí, junto al corral, vio una figura inmóvil. El aire se le quedó atrapado en el pecho. Era alto, vestía pieles y su cabello largo ondeaba bajo el viento. Antes de poder mirar mejor, la oscuridad volvió a tragarse todo. “Aquí tiene la escopeta, señorita Riverblom”, dijo Clara Winz temblorosa.

 “¿Desea que la cargue?” “Ya está cargada”, respondió Naya distraída, sin apartar la vista de la ventana. Quédate dentro y cierra la puerta con llave. “¿Va a salir con esta tormenta?”, exclamó la mujer horrorizada. “Haz lo que te digo, Clara”, ordenó Naya con firmeza tomando el arma. “Si en 10 minutos no regreso, dispara tres veces al aire.

 Eso hará venir a Ylora desde su cabaña. Antes de que la otra pudiera replicar, Naya salió de nuevo al porche. La lluvia caía ahora con fuerza, formando una cortina espesa que apenas dejaba ver unos metros más allá. Los perros seguían ladrando, desesperados, tensando las cadenas cerca del granero.

 Naya bajó los escalones del porche, sujetando la escopeta con las dos manos. ¿Quién anda ahí? gritó por encima del estruendo del viento. Esta es propiedad privada. Un relámpago volvió a rasgar el cielo. La figura se había acercado. Ahora estaba en el borde del patio. Naya alzó el arma hasta el hombro. Deténgase y dígame quién es. El viento cambió de dirección trayendo una voz profunda que la paralizó. Naya Riverbloom.

No fue una pregunta, sino una afirmación. Su nombre, pronunciado en ese tono grave y familiar la atravesó como un rayo. El arma vaciló entre sus manos. Ti, susurró tai Wolfmark, ¿eres tú? Otro relámpago iluminó la escena. Esta vez por más tiempo. El hombre estaba empapado, más ancho de hombros que antes, el rostro endurecido, con cicatrices nuevas en el pecho y los brazos.

 Pero sus ojos, esos ojos seguían siendo los mismos, oscuros, intensos, imposibles de olvidar. La escopeta se le resbaló de las manos. T Wolfmark cruzó el espacio entre ambos en tres pasos, quedando frente a ella bajo la lluvia. Cinco años de silencio se rompieron en ese instante, suspendidos como el aire antes de un trueno. “Volviste”, susurró Naya, apenas creyéndolo.

 “Lo prometí”, respondió él con sencillez. Su mano se alzó y rozó el contorno de la piedra turquesa bajo el vestido empapado de ella. “¿La conservaste?” El corazón de Naya cedió. Soltó un soyo, se lanzó a sus brazos. Él la abrazó con una fuerza casi dolorosa, como si temiera que el viento pudiera arrebatársela.

 La lluvia golpeaba sus cuerpos, pero ninguno se movió. Ambos sabían que si soltaban ese abrazo, el otro podría desvanecerse como un sueño. Cuando Tal habló, su voz estaba quebrada por la emoción. He venido a cumplir mi juramento. Si aún lo deseas. Naya lo miró a los ojos respirando entre lágrimas. He esperado 5co años. Nunca dejé de hacerlo. Los ojos del guerrero buscaron los suyos. El mundo no ha cambiado.

 Naya Riverblom. Tu padre sigue cazando a los míos. Los míos siguen peleando contra los soldados blancos. Seríamos proscritos entre ambos pueblos. No me importa, respondió ella con fiereza. Nos iremos lejos. donde nadie nos conozca. Como dijiste aquella noche. Un grito desde la casa las interrumpió. Clarawin estaba en el porche, una linterna en la mano y la otra sobre la pistola del cinturón.

Señorita Riverblom, aléjese de él. No, Clara, gritó Naya, poniéndose delante de Tai. Es un amigo. La mujer se quedó pasmada, pero bajó lentamente la mano del arma. Ven adentro”, dijo Naya tomando la mano del guerrero. “Estás empapado y necesitamos hablar.” T dudó un instante mirando a la mujer asustada en el porche y luego a Naya.

Finalmente asintió. Entraron en la cocina donde el fuego ardía bajo la chimenea. Clara lo siguió con los ojos abiertos de miedo y desconcierto. “¿Qué está haciendo, señorita?” Balbucio, ¿es una pache. Sí, lo es, respondió Naya con calma. Y es mi invitado. Su padre sabe de esto, insistió Clara. El rostro de Naya se endureció. Mi padre no tiene voz en lo que hago bajo mi propio techo. Ahora, por favor.

Las toallas. Con evidente desgana, la mujer obedeció, lanzando miradas nerviosas por encima del hombro. Cuando quedaron solos, Naya volvió la vista hacia Tai. El sonido de la lluvia golpeando los cristales era lo único que llenaba la habitación. De pronto, Naya Riverbloom se sintió tímida. A pesar del reencuentro apasionado de minutos antes.

 Eres exactamente como te recordaba, susurró T. Wolfmark observó la estancia con curiosidad, los muebles bien cuidados, las ollas de cobre colgando del techo, las lámparas de aceite esparciendo una luz cálida que bailaba sobre las paredes. “Te has convertido en una mujer importante”, dijo con voz baja. “Una jefa entre los tuyos”. Naya sonrió ante la comparación.

 Apenas eso, pero lo que ves lo he construido con mis propias manos. se acercó a él y con suavidad rozó su rostro trazando la nueva cicatriz que marcaba su mandíbula. “¿Has estado peleando?” “Sí”, respondió atrapando su mano contra su mejilla. “Demasiadas batallas, demasiadas muertes.” Su expresión se ensombreció. “Los soldados de tu padre mataron a la mitad de mi grupo hace tres veranos.

Mujeres, niños, solo yo escapé. Naya cerró los ojos. Una punzada de dolor le cruzó el pecho. Lo siento tanto, Tay. No tenía idea. ¿Y cómo podrías? Contestó él con amargura. Los periódicos no escriben sobre las lágrimas apaches, solo sus ataques. A pesar del tono duro, su caricia fue tierna al sostenerle el rostro. Después de la masacre me volví un hombre roto.

 Tomé el nombre de cuchillo quebrado y guié a mis guerreros contra los soldados que destruyeron a mi gente. La sangre de Naya celo. Cuchillo quebrado. Tú eres ese líder del que todos hablan. Talla asintió estudiando su reacción. Ese nombre te inquieta. Hace unos días vino Col Madx, dijo ella con la voz entrecortada. me advirtió de que la banda de cuchillo quebrado estaba cerca.

 “Tu padre dirigió la campaña contra los míos”, añadió él con dureza. Dijo que habíamos roto el tratado por cazar en tierras prohibidas, pero estábamos muriendo de hambre. Los agentes del gobierno robaron la comida prometida. Naya sintió náuseas. Su propio padre había ordenado aquella matanza. Y ahora Tai, su Thao más temido del territorio.

 El mundo parecía girar en su contra. En ese momento entró Clara Win con unas toallas. Su gesto seguía siendo rígido. “He puesto el guiso a calentar”, anunció secamente. “Estará listo en un momento.” Titu vio un segundo. ¿Se quedará esta noche? Naya miró a Talle sin saber qué responder. “Me iré antes del amanecer”, dijo él. Es peligroso quedarme.

Cuando Clara se retiró, Naya lo condujo hacia el fuego, le ayudó a quitarse la camisa de piel mojada y contuvo el aliento al ver su cuerpo marcado por nuevas cicatrices. Eran los recuerdos vivos de los años que los habían separado. “Pensé en ti, cada luna llena”, susurró ella, secándole el cabello con la toalla.

 Tal como me pediste y sentí tus pensamientos”, dijo él. Me dieron fuerza cuando los soldados me acorralaron en un cañón, cuando la fiebre me hizo delirar, cuando los espíritus de mis muertos me llamaban. Las manos de Naya se detuvieron. “¿Estuviste al borde de la muerte?” “Muchas veces,” respondió, “pero le hice un juramento a mi corazón.

 La muerte no podía tomarme hasta cumplirlo. ¿Y ahora? Preguntó ella con voz temblorosa. ¿Qué ocurrirá ahora que has vuelto? T la miró con esa intensidad que siempre la desarmaba. Tengo un lugar allá arriba entre las montañas, un valle escondido donde el agua es pura y la casa abundante. He construido una chosa esperándote.

 Si aún deseas venir conmigo, está ahí. ¿Quieres que me vaya contigo esta noche? Pronto, no hoy respondió mirando hacia la ventana donde la lluvia seguía azotando los cristales. La tormenta cubre mi paso, pero los soldados patrullan incluso bajo el agua. Debemos planearlo bien.

 Naya sintió que todo giraba dentro de ella. Irse significaba abandonar el rancho, su libertad, todo lo que había logrado, pero quedarse era perderlo a él otra vez. Quizá para siempre. Mi padre me ha dado un ultimátum, confesó. Debo casarme con el capitán Madox o regresar al fuerte antes de fin de mes. Si me niego, enviará soldados a buscarme. El rostro de te se endureció.

 Entonces tenemos poco tiempo. En ese momento, Clarawin volvió con una bandeja de guiso y pan caliente. La colocó sin decir palabra. sus movimientos tensos, el recelo escrito en cada gesto. Ella me teme, observó Tai. Teme por mí, lo corrigió Naya. Me conoce desde niña. Es como familia. La familia podría traicionarte ante tu padre, preguntó él con calma. Naya lo pensó unos segundos.

No es leal a mí antes que a cualquiera, pero tratará de convencerme de que irme contigo es una locura. T la miró con una mezcla de ternura y gravedad. Y no lo es, susurró la hija del coronel y el guerrero Apache. Naya Riverbloom extendió la mano sobre la mesa y tomó la de él.

 Si esto es locura, entonces he vivido con esa locura durante 5 años, dijo con una sonrisa triste. Cada hombre adecuado que vino a cortejarme se marchó decepcionado. Porque ninguno de ellos eras tú. Comieron en silencio con la comodidad que solo nace de los recuerdos compartidos. Los años de distancia se disolvían bajo el calor del hogar. Naya observó el rostro de Ty Wolfmark, notando las nuevas líneas junto a sus ojos, la gravedad en su mirada. Ambos habían cambiado, pero el lazo que los unía seguía intacto.

 Después de cenar, Naya le mostró la casa del rancho, contándole cómo había convertido la vieja propiedad de su tío en un negocio próspero. Taj escuchaba con atención, haciendo preguntas, admirando cada detalle de la vida que ella había construido. “Te has vuelto una líder fuerte”, dijo con aprobación.

 Mi gente te habría respetado si hubieras nacido a Pache. Y ahora, preguntó ella, tu gente me aceptaría si fuera contigo. El rostro de Tai se ensombreció. Ya no tengo gente, Naya. Los que siguieron a cuchillo quebrado. Murieron o se dispersaron. Peleo solo ahora. Entonces, ¿quién vive en ese valle del que me hablaste? Nadie.

 Es un lugar que encontré mientras cazaba, lejos de las tierras apaches, lejos de los blancos, un sitio para empezar de nuevo. Tomó sus manos entre las suyas. Pero debes entender que la vida allí sería dura, sin casa, elegante, sin criados, solo lo que podamos construir juntos. No me asusta el trabajo duro, respondió Naya. He aprendido a sobrevivir en la frontera.

 Tai sonríó y aquella sonrisa iluminó su rostro. La hija del coronel se ha vuelto una mujer de montaña. Pero la sonrisa se desvaneció pronto. Tu padre no te dejará ir fácilmente. Y entre los blancos y los apaches hay muchos que nos perseguirían si supieran de nosotros. Entonces debemos ser cuidadosos dijo Naya con calma.

 Tengo dinero ahorrado, suficiente para comprar caballos y provisiones. Podríamos irnos antes de que venza el plazo de mi padre. Pasaron la noche hablando, planeando su huida, soñando con el hogar que levantarían en aquel valle escondido. Tai volvería en tres días. Después de explorar la ruta más segura hacia las montañas, Naya convertiría sus bienes en efectivo, prepararía lo esencial y dejaría el rancho bajo el cuidado de Jora Earth Beind.

 Cuando amaneció, Tai se alistó para partir. La tormenta había pasado y el aire olía a Salvia y Pino mojado. Tres días, confirmó mientras estaban en el porche. Cuando la luna esté en cuarto creciente, dijo ella conteniendo las lágrimas. Incluso esa breve separación se le antojaba insoportable después de haberlo recuperado. “Estaré lista.

” Ty le tomó el rostro entre las manos, grabando cada detalle de ella en su memoria. “Llevé tu rostro en mi corazón cinco años, tres días más no son nada”, la besó. Y aquel beso contenía toda la ausencia, toda la promesa de lo que estaba por venir. Cuando se separaron, Naya apoyó la frente en su pecho, escuchando el ritmo firme de su corazón.

“Cuídate”, susurró. Siempre”, respondió él y con una última caricia en su cabello, Talle se alejó moviéndose rápido, silencioso, hasta desaparecer entre los álamos lejanos. La piedra turquesa en su cuello aún conservaba el calor de sus dedos. Tres días y su nueva vida comenzaría.

 Durante los dos días siguientes, Naya se dedicó a prepararlo todo con cuidado. Visitó el Banco de Santa Fe, cambió la mayor parte de sus bienes por monedas de oro que guardó en una pequeña bolsa de cuero. Envió cartas a sus proveedores y socios, avisando que estaría ausente por un largo tiempo y que Jora Earthind quedaría a cargo del rancho.

 Todo ese tiempo, Clara Win la observaba en silencio. su rostro tenso, los labios apretados. Finalmente, una tarde, cuando Naya guardaba ropa de montar en las alforjas, la ama de llaves no aguantó más. “Señorita Riverbloom, debo hablarle con franqueza”, dijo desde el umbral de la habitación. “Lo que pretende hacer es una locura.” Naya siguió doblando el vestido sin levantar la vista.

 “Ya he tomado mi decisión clara. huir con un guerrero apache, con un hombre al que los soldados de su padre llevan años cazando, replicó ella con voz temblorosa. ¿Sabe lo que dirá la gente? Lo que pasará con su nombre, con todo lo que ha construido. No me importa lo que digan, contestó Naya con firmeza. El rancho seguirá bajo la dirección de Ylora.

 Y su padre, ¿cree que el coronel Riverstone aceptará que su hija se vaya con cuchillo quebrado? Las lágrimas asomaron en los ojos de Clara. La buscará hasta los confines de la tierra, niña mía. Naya se giró enfrentándola con serenidad. Sé que te preocupa, Clara, pero he esperado 5co años por Tai. Lo amo.

 Amor, repitió Clara con incredulidad. ¿Qué sabe usted del amor después de tres días junto a una cascada hace tanto tiempo? Esto no es un cuento, señorita. Es la vida real consecuencias reales. ¿Y crees que no lo sé? Respondió Naya perdiendo la calma. 5 años he trabajado este rancho. He demostrado que puedo valerme por mí misma.

 Rechacé a todos los hombres que mi padre trajo porque ninguno me vio como algo más que la hija del coronel. Tais me ve. Ve a la mujer que soy. Clara bajó la cabeza con tristeza. ¿Y a dónde te llevará ese gran amor? Preguntó Clara Win con la voz cargada de preocupación. A algún valle perdido donde vivas como una salvaje, lejos de la civilización, sin médicos, sin nada de lo que conoces.

 Construiremos una nueva vida”, respondió Naya Riverbloom con firmeza. Una vida donde podamos estar juntos sin prejuicios, sin el peso de dos mundos que intentan separarnos. Clara suspiró menando la cabeza con tristeza. “Si realmente crees eso, niña, eres más ingenua de lo que pensé. El mundo no permite que la gente desaparezca y empiece de nuevo, menos aún personas como ustedes.

 Naya volvió a su maleta doblando la ropa con movimientos decididos. Ya tomé mi decisión clara. Mañana por la noche me iré con Ty Wolfmark. Puedes aceptarlo o no, pero no cambiarás lo que siento. La ama de llaves guardó silencio largo rato. Naya pensó que había salido. Cuando por fin habló, su voz sonó cansada, rendida. Te he cuidado desde que eras una niña, señorita Riverblom. Le prometí a tu madre antes de morir que te protegería.

No me pidas quedarme quieta mientras arrojas tu vida al vacío. Naya. Dejó la ropa, cruzó la habitación y tomó las manos ásperas de Clara. “No estoy destruyendo mi vida”, dijo suavemente. “Estoy eligiéndola por mí misma con mis propias reglas.” ¿No puedes entender eso? Los ojos de Clara buscaron en los de Naya alguna duda, pero solo hallaron determinación. Suspiró Hondo.

 “Entiendo que sigues a tu corazón. Solo ruego que ese corazón no te lleve a la ruina. Le apretó las manos una vez más y luego se apartó despacio. Prepararé una cena especial esta noche. Si va a ser una de nuestras últimas, que al menos sea digna de recordarse. Cuando Clara salió, Naya sintió un nudo de culpa.

 Aquella mujer había sido su sombra, su confidente, una madre sustituta. Sabía que marcharse le rompería el alma, pero no podía dejar que eso la detuviera. Mañana, cuando Tal regresara, empezaría su nueva vida sin importar el costo. El amanecer siguiente trajo un cielo despejado de un azul tan puro que hacía parecer que las montañas estaban al alcance de la mano. Naya se levantó temprano.

 Su corazón latía con impaciencia. Para esa misma hora del día siguiente, estaría lejos entre las montañas, fuera del alcance de la voluntad de su padre. Pasó la mañana ultimando los preparativos con Jora Earthind, quien escuchaba sus instrucciones con la calma habitual. Si sospechaba algo inusual, no lo mostró. El rancho quedará bien, aseguró.

 No se preocupe, señorita Naya. Mientras recorrían la propiedad, ella recordó, “El potrero norte necesita rotación esta semana y vigila a la yegua joven. Parece estar próxima a caer.” “Por supuesto, no se preocupe,” respondió Yora con una sonrisa. Naya sintió un leve remordimiento por tener que ocultarle la verdad.

 Yora había sido leal, trabajador, el alma del rancho. Había preparado documentos que le otorgaban autoridad para tomar decisiones en su ausencia y si ella no regresaba en un año, dejarle el control completo. Era lo más justo y lo más prudente. Al acercarse el mediodía, una nube de polvo en el horizonte la hizo detenerse. jinetes. Venían desde la dirección del fuerte Union. Su corazón se aceleró.

 Talle no debía llegar hasta la noche y visitas inesperadas eran lo último que necesitaba ese día. Se llevó una mano a la frente para protegerse del sol y contó las siluetas. Seis hombres avanzando a paso firme, no con la prisa de una patrulla, sino con propósito. Cuando se acercaron lo suficiente, el alma se le cayó a los pies. Col Madx acompañado por cinco soldados.

“Señorita Riverbloom”, saludó el capitán al desmontar. Espero encontrarla bien. Naya mantuvo el rostro sereno, aunque su mente trabajaba a toda velocidad. “Capitán Madox, esta visita no la esperaba.” Él se quitó el sombrero con gesto formal. El coronel Elias Riverstone se preocupó al no recibir respuesta a su carta.

 me envió para asegurarme de su bienestar y escoltarla al fuerte si decide aceptar su protección. Como puede ver, estoy perfectamente bien, respondió Naya con frialdad. Y aún no he tomado una decisión sobre la propuesta de mi padre. El capitán miró brevemente a los soldados que esperaban montados. Luego se acercó un paso más y bajó la voz. Naya, su padre no es un hombre paciente.

 El plazo que fijó está por cumplirse y la actividad apache ha aumentado en la zona. Creemos sinceramente que está en peligro aquí. El único peligro es la necesidad de mi padre de controlar mi vida”, replicó ella cortante. “Tengo hasta fin de mes para decidir y pienso usar ese tiempo.” El capitán la observó con atención. Hay algo distinto en usted hoy. Parece nerviosa.

Naya respiró hondo, obligándose a sonreír. Solo estoy ocupada, capitán. Dirigir un rancho deja poco tiempo libre. Por supuesto, asintió él, aunque su mirada seguía dudosa. Hemos cabalgado mucho esta mañana. Podríamos abusar de su hospitalidad y compartir una comida antes de regresar al fuerte.

 Naya deseó poder rechazarlo de inmediato, pero sabía que eso levantaría sospechas. Desde luego, capitán, respondió con calma, aunque por dentro su corazón ardía de inquietud. Clara Win preparará algo. Por favor, pónganse cómodos dijo Naya Riverblom con una sonrisa forzada. Mientras los soldados desmontaban y llevaban sus caballos al abrevadero, Naya se apresuró hacia la casa.

 encontró a Clara ya encendiendo el fogón, cortando pan y calentando agua con gesto tenso. “¿Sabías que vendrían?”, preguntó Naya en un susurro airado. Clara no levantó la vista de su trabajo. “¿Cómo iba yo a saber los planes del capitán?” “Mírame, Clara”, insistió Naya. “Le escribiste a mi padre.

” Por un instante, el silencio pesó en la cocina. Luego la mujer mayor la miró de frente con una mezcla de culpa y firmeza. Hice lo que creí necesario para protegerte, niña. Naya sintió como si la hubieran golpeado en el pecho. Me traicionaste después de todo lo que hemos pasado juntas. Le envié una carta contándole mis temores. Admitió Clara.

 No podía quedarme mirando mientras te destruyes. Entonces, mi padre sabe de Ty Wolfmark. ¿Sabe de nuestros planes? Preguntó Naya la voz temblorosa. No, respondió rápido Clara. No lo mencioné por nombre. Solo le dije que temía que pensabas marcharte del rancho de manera definitiva, tal vez en mala compañía.

 Creí que vendría él mismo o que enviaría más hombres si conociera toda la verdad. Naya se aferró al borde de la mesa. Los nudillos blancos de rabia. Col Madox y sus hombres no pueden estar aquí cuando Taya llegue, lo matarían sin pensarlo. Quizás sea lo mejor, murmuró Clara antes de que él te arrastre a algún paraje salvaje donde nadie vuelva a verte.

 ¿Cómo te atreves? Exhaló Naya con ira contenida. No tenías ningún derecho. La puerta de la cocina se abrió. Entonces Col Madx entró quitándose el sombrero. Perdón por interrumpir, señorita Riverblo me preguntaba si podríamos hablar en privado. Naya respiró hondo, recobrando su porte. Por supuesto, capitán. Podemos hacerlo en mi despacho.

 Ya dentro de la pequeña oficina, el capitán dejó a un lado su formalidad militar. Naya, no estoy aquí solo por órdenes de tu padre. Estoy preocupado por ti. Empezó a caminar de un lado a otro con el ceño fruncido. Hay rumores inquietantes sobre exploradores apaches vistos cerca de tu propiedad. Naya mantuvo el rostro sereno. Los rumores abundan en la frontera, capitán. No he visto señales de apaches por aquí.

 Él se detuvo frente a ella, mirándola con insistencia. ¿Estás segura? Nada extraño en los últimos días. Completamente segura mintió Naya con calma. Mis peones patrullan los límites todos los días. Si hubiera intrusos, ya lo sabríamos. El capitán suavizó el tono. Si estás en algún tipo de problema, puedes confiar en mí. Sea lo que sea, puedo ayudarte.

Por un instante, Naya vaciló. Col Madox no era un hombre cruel. Siempre la había tratado con respeto, incluso con cierta ternura. Pero también era un soldado leal a Elías Riverstone y enemigo jurado de los apaches, especialmente de aquel llamado cuchillo quebrado. No tengo nada que contarle, William, dijo al fin firme. Agradezco su preocupación, pero está fuera de lugar.

Volvemos con los demás. El capitán la observó unos segundos más, luego asintió con resignación. como desee. Durante el almuerzo, Naya mantuvo la calma, sonriendo y conversando con cortesía mientras su mente buscaba desesperadamente una salida. El capitán no mostraba intención de marcharse y los soldados se habían acomodado bajo los álamos, bebiendo café y riendo como si planeasen quedarse. A medida que el sol descendía, su ansiedad crecía.

 Ty Wolfmark llegaría al anochecer. esperando encontrar la lista para partir y en cambio hallaría el rancho ocupado por los mismos hombres que juraron casarlo. Tenía que advertirle, pero ¿cómo? No podía irse sin levantar sospechas y tampoco podía enviar a Roy Madox ni a Ben Hollow. Los soldados los detendrían al primer intento.

 Cuando el crepúsculo tiñó el cielo de cobre, el capitán anunció, “Pasaremos la noche aquí. Son órdenes del coronel hasta que usted decida qué hará. Eso no será necesario, replicó Naya fingiendo serenidad. Como ve, el rancho está perfectamente protegido. Lo siento, señorita, respondió él con firmeza. Nos quedaremos.

 Mis hombres dormirán en el patio y yo aceptaré su habitación de invitados si me lo permite. Naya comprendió en ese instante que su padre había previsto todo. El capitán no había venido a visitarla, sino a impedir su huida. Muy bien. Se dio con una sonrisa tensa. Clara preparará la habitación.

 Cuando la oscuridad cubrió el valle, Naya se retiró a su cuarto fingiendo cansancio. En realidad, su mente no descansaba. Se cambió a ropa de montar, guardó una pequeña bolsa con lo esencial y apagó la lámpara. Desde la ventana observó el patio. Dos soldados de guardia, otros dormían junto al granero. El capitán descansaba en la habitación de enfrente, al otro lado del pasillo.

 Solo se oían los pasos de Clara Win apagado sobre las tablas, cumpliendo su rutina nocturna. La ventana de Naya miraba hacia el oeste, hacia las montañas por donde Tai debía llegar. Forzó la vista en la oscuridad buscando una señal. La luna, en cuarto creciente iluminaba lo justo, el corral, las sombras profundas del campo.

 Un leve toque en la puerta la hizo sobresaltarse. “Señorita Riverblo”, la voz susurrante de Clara Win se filtró a través de la puerta. “¿Está despierta?” Naya dudó unos segundos, aún herida por la traición de la mujer, pero finalmente cruzó la habitación y abrió la puerta apenas un resquicio. ¿Qué ocurre? Clara se deslizó dentro, cerrando con cuidado detrás de sí. He venido a ayudarte.

¿Ayudarme? Repitió Naya con incredulidad. después de lo que hiciste. Nunca quise que los soldados ocuparan el rancho”, susurró Clara con voz urgente. “Solo quería que tu padre entrara en razón contigo.” Se retorció las manos nerviosamente. Pero al verte hoy, tan decidida, comprendí que estaba equivocada.

 “Tu felicidad vale más que lo que yo crea correcto.” Naya la observó con cautela, buscando cualquier señal de mentira. ¿Y por qué debería confiar en ti ahora? Porque te quiero como a una hija respondió con sencillez. Y porque tengo una forma de hacerle llegar un mensaje a tu apache. El corazón de Naya dio un vuelco.

 ¿Cómo? Llora Earth Bind, explicó Clara. Vino a la cocina después de la cena, haciendo preguntas raras sobre los planes de los soldados. Al principio no le di importancia, pero luego lo vi mirando hacia las montañas. Bajó aún más la voz. Él lo sabe, ¿verdad? Lo de la Pache Naya vaciló y luego asintió.

 Lo ha visto antes, durante sus salidas de casa, entre ellos nació cierto respeto, aunque nunca lo dijeron en voz alta. “Lo imaginaba”, murmuró Clara. Yora está esperando junto al viejo álamo más allá del potrero sur. Puede llevar el mensaje antes de que Tai Wolfmark caiga en la trampa. La esperanza estalló en el pecho de Naya.

 ¿Podrías llevarle una nota? Los soldados no sospecharán de ti. Haré algo mejor”, dijo Clara sacando un papel doblado del bolsillo. “Ya la he escrito, solo falta algo que él reconozca como tuyo.” Naya llevó la mano a su cuello, tocando la piedra turquesa que había colgado de una tira de cuero desde hacía años. La desató con un gesto impulsivo. “Entrégale esto con la nota, sabrá que viene de mí.

” Clara tomó la piedra y sus ojos se llenaron de lágrimas. Perdóname, niña. Creí que te protegía, pero solo pensaba en mí, en el miedo de perderte. Naya la abrazó con ternura. Lo entiendo, Clara, pero debo seguir lo que dicta mi corazón. Y yo te ayudaré a hacerlo dijo la mujer secándose los ojos.

 Diré a Ylora que advierta a tu apache que se mantenga oculto hasta mañana por la noche. Para entonces habré preparado una infusión para el té del capitán, algo que lo hará dormir profundamente. Los ojos de Naya se agrandaron. Clara, nada peligroso, la tranquilizó. Solo lo bastante fuerte para que duerma sin notar tu partida. He aprendido algunas cosas sobre hierbas en mis años por estas tierras.

 Con un último abrazo, Clara salió del cuarto tan silenciosa como había entrado. Naya volvió a su puesto junto a la ventana, el corazón más liviano, pese a todo. Si lograba llegar a talle a tiempo, si los soldados no sospechaban, si el plan de Clara funcionaba, entonces al amanecer del día siguiente estarían rumbo a su santuario en las montañas.

 Un movimiento en la distancia llamó su atención. Una sombra que se separaba de la oscuridad junto a los álamos. Yora Earthind avanzaba hacia el punto de encuentro. Naya conto el aliento siguiéndolo con la mirada hasta que desapareció en la negrura, llevándose consigo todas sus esperanzas. El día siguiente se volvió eterno para Naya.

 Siguió su rutina con disciplina, revisó cuentas, dio órdenes a los peones, inspeccionó corrales, todo mientras sentía la mirada vigilante de Cole Madock sobre ella. El capitán la acompañó en la inspección matutina del ganado. Su voz sonaba cordial, pero sus ojos observaban cada rincón. “Su rancho ha prosperado de forma admirable bajo su mando”, comentó mientras cabalgaban junto a las reces.

Pocos hombres lo habrían logrado. Pocos hombres habrían tenido la oportunidad, replicó Naya con una leve sonrisa. Las mujeres somos capaces de más de lo que este mundo quiere admitir. El capitán sonrió con sinceridad. Nunca dudé de su talento, Naya. Es una de las cosas que más admiro de usted.

 Aquellas palabras le provocaron una punzada de culpa. Col Madox no era un hombre malvado, solo cumplía su deber. y en su manera rígida la apreciaba de verdad. En otra vida tal vez ella habría podido corresponderle, pero su corazón le pertenecía desde hacía 5 años al hombre que la había amado junto a una cascada.

“Capitán”, dijo finalmente girando el caballo hacia la casa, “he decidido darle mi respuesta al ultimátum de mi padre.” Él arqueó las cejas sorprendido. La escucho. Necesito un día más, contestó Naya con calma. Mañana al amanecer tendré mis asuntos en orden y estaré lista para partir al fuerte con usted y sus hombres.

 El capitán la miró con suspicacia. Volverá voluntariamente. ¿Qué la hizo cambiar de idea? Naya ya tenía su respuesta preparada. Su presencia aquí me hizo comprender la verdadera preocupación de mi padre por mi seguridad. Aunque no apruebo sus métodos, entiendo sus motivos. Prefiero hablar directamente con él y terminar con este tira y afloja”, dijo Naya Riverblom intentando mantener la calma.

 Por un momento, Col Madx pareció dudar, pero su expresión se suavizó. “Me alegra escucharlo, Naya. Su padre estará complacido, respondió con tono amable, aunque vaciló un instante. Y sobre su otra propuesta, la de mi cortejo, Naya no tuvo fuerzas para ofrecerle falsas esperanzas. Una decisión a la vez, capitán, dijo con serenidad. Primero hablaré con mi padre.

Él asintió, aceptando la respuesta con elegancia. Por supuesto. Partiremos mañana al amanecer, entonces. Mientras regresaban al rancho, Naya notó a Clara Win observando desde el porche con el rostro imperturbable. Sus miradas se cruzaron solo un instante, pero bastó. El mensaje era claro. Todo marchaba según lo planeado.

 Durante el resto del día, Naya realizó discretamente los preparativos para su partida, cuidando de no levantar sospechas. Abrió la caja fuerte de su despacho, sacó la pequeña bolsa con monedas de oro y la escondió en el de su chaqueta de montar. Escribió cartas para sus socios y proveedores, encargando que fueran entregadas una vez que ella no estuviera.

 Pasó largo rato en los establos, acariciando a cada uno de sus caballos favoritos, despidiéndose en silencio de la vida que había construido. La tarde se arrastró con una lentitud dolorosa. La cena fue un desfile de sonrisas forzadas y frases medidas. El capitán Madox hablaba con cortesía mientras Naya respondía con una calma cuidadosamente fingida.

 Clara Win sirvió la comida como siempre, sin dejar entrever su papel en lo que estaba por suceder. Cuando terminaron el postre, Clara apareció con una bandeja de té. He preparado una mezcla especial, capitán. Le ayudará a descansar después de un día tan largo en la silla, dijo con una sonrisa. Muy amable, señora Win,” agradeció él tomando la taza.

 Naya lo observó con expectación disimulada mientras el hombre bebía, alabando su sabor, extraño agradable. Media hora después, sus párpados comenzaron a ceder. “Quizás deba retirarme antes”, murmuró disimulando un bostezo. “Mañana será un viaje largo.” “Por supuesto”, respondió Naya, levantándose también. Lo veré por la mañana, capitán.

 Él se dirigió al cuarto de invitados con paso torpe y cuando desapareció tras la puerta, Naya cruzó una mirada significativa con clara. La mujer asintió apenas. La infusión había hecho efecto. Naya fue a su habitación y se cambió con rapidez. Se puso pantalones resistentes bajo una falda dividida, una chaqueta gruesa y botas firmes.

 Trenzó su cabello, tomó la pequeña bolsa con lo esencial y esperó junto a la ventana. Poco antes de la medianoche, un sonido grave rompió el silencio. El ulular de un búo cornudo, pero con una cadencia demasiado precisa. Ty Wolfmark. El corazón de Naya dio un salto.

 Miró por última vez su habitación, su refugio durante 5 años y salió sin hacer ruido. Se detuvo frente a la puerta del cuarto del capitán. Su respiración pausada confirmaba que dormía profundamente. En la cocina, Clara Win la esperaba con un pequeño atillo de comida entre las manos y lágrimas en los ojos. Yora Earthbine tiene los caballos listos detrás del huerto, susurró.

 Dos soldados duermen, pero tres siguen de guardia junto al portón. Naya la abrazó con fuerza. Gracias por todo, Clara. Sé feliz, niña, respondió la mujer, la voz quebrada. Y si puedes, mándame alguna señal de que sigues viva. Lo haré, prometió Naya. Aunque ambas sabían que quizá no podría cumplirlo. Con un último apretón de manos, Naya se deslizó fuera de la casa.

 El patio estaba envuelto en sombras. Avanzó agachada, pasando de un cobertizo al siguiente, evitando el resplandor de las linternas. Estaba a punto de alcanzar el huerto cuando una voz tronó. ¿Quién anda ahí? Naya se pegó al tronco de un manzano, el corazón golpeándole las costillas. Un soldado se acercó. El rifle listo.

“Muéstrese”, ordenó. Por un instante creyó que todo se había perdido. Pero desde el lado opuesto se oyó un estrépito de cristales rotos y un alboroto en el establo. El soldado giró hacia el ruido confundido. “¡Revisen el granero!”, gritó. Podría ser un apache.

 Mientras los hombres corrían hacia allí, Naya aprovechó el caos y cruzó el resto del huerto hasta el borde de los álamos. Allí, tal como le habían dicho, Jora Earthbind la esperaba con dos caballos encillados. “Rápido, señorita Riverbloom”, susurró ayudándola a montar. “La distracción no durará mucho.” “Gracias por todo, Yora”, dijo ella tomando las riendas. Que su camino sea seguro, señorita. Él la miró con respeto.

 Su apache la espera junto al pino quemado en el extremo del potrero este. Naya vaciló un instante. El rancho quedará en buenas manos añadió él con serenidad. Tengo sus instrucciones. Ahora vaya y no mire atrás. Ella asintió y espoleó al caballo. Mantuvo el paso hasta alejarse del huerto y luego galopó a campo abierto bajo la luna que iluminaba el pasto plateado.

 El viento le azotaba el rostro trayendo consigo el aroma de la salvia y el pino. El aroma del aire montañoso era distinto, olía a libertad. Al borde del pastizal, un pino golpeado por los rayos se alzaba como un esqueleto ennegrecido bajo el cielo nocturno. Cuando Naya Riverblo se acercó, una silueta emergió de entre las sombras, montado sobre un fuerte caballo pinto.

 Te Wolfmark la esperaba con el rifle cruzado sobre la silla. Naya Riverblo saludó con aquella voz profunda que ella no había olvidado desde aquella noche junto a la cascada. 5 años atrás. Ty Wolfmark, respondió ella sin aliento. Entre la emoción y el vértigo de la huida. Él extendió la mano y le mostró una pequeña piedra turquesa. Tu mensaje llegó a tiempo. Yora Earthbind es un buen hombre.

 Sí, dijo Naya atando la piedra nuevamente a su cuello. Debemos irnos. Pronto notarán mi ausencia. Como si sus palabras lo llamaran, un grito resonó desde el rancho seguido por el golpeteo de cascos. Los soldados habían descubierto la fuga. “Por aquí”, ordenó Tai girando su caballo hacia las montañas.

 “Conzco senderos que ellos jamás podrán seguir.” Cabalgaron durante toda la noche, subiendo por caminos estrechos, cruzando barrancos y arroyos helados. Talle los guiaba por pasos imposibles, por senderos que se aferraban a los riscos y por cauces que rugían bajo la luz pálida de la luna. Detrás de ellos, el eco de la persecución fue desvaneciéndose hasta morir, perdido entre las montañas que solo un pache conocía.

 El amanecer los encontró en lo alto con los caballos jadeantes pero firmes. Talle detuvo la marcha junto a un manantial de agua cristalina, permitiendo que las bestias bebieran. “Los hombres de tu padre han perdido nuestro rastro hace horas”, dijo mientras compartían un poco de carne seca del equipaje de Naya. “Pero no se rendirán.

 Elias Riverstone enviará más hombres, mejores rastreadores. “Falta mucho para llegar al valle del que hablaste?”, preguntó ella, estirando sus músculos cansados. “Dos días de viaje”, respondió él. “Por tierra difícil, que pocos hombres blancos han pisado.” Naya contempló el paisaje que se abría frente a ellos. montañas indómitas, valles verdes y en la lejanía las llanuras polvorientas donde se alzaba el fuerte.

 Desde aquella altura, el mundo del uniforme y las reglas le pareció insignificante. “No me importa lo difícil del camino”, dijo mirándolo mientras estemos juntos. El rostro detalle se suavizó. Le acarició la mandíbula con dedos ásperos. 5 años soñé con esto”, murmuró con llevar a Naya Riverblo a mi hogar entre las montañas, pero los sueños no me prepararon para lo reales. Naya sonrió con ternura.

 “¿Y la realidad te decepciona?” “No, susurró él. La realidad es más bella, más valiente que el sueño. La besó entonces con la fuerza contenida de 5 años de espera y deseo. Naya le respondió con el alma entera, aferrándose a sus hombros como si necesitara asegurarse de que era real y no otro fantasma del recuerdo.

 Cuando se separaron, Tay apoyó la frente en la de ella. Debemos seguir. Aún quedan muchas millas antes del anochecer. El día los llevó cada vez más alto. Tai le enseñó a leer el terreno, a seguir rastros de venado, a encontrar agua donde solo había polvo. Entre descansos le habló de las tradiciones a Pache, de los espíritus del viento y del valor del silencio.

 Naya, a su vez le contó sobre los años en el rancho, sobre cómo había aprendido a dirigir hombres, a negociar, a resistir los juicios del mundo. Al caer la tarde encontraron refugio en una ondonada entre las rocas. Talle, encendió una fogata pequeña, casi sin humo. Mientras Naya atendía los caballos, sus movimientos parecían coordinarse instintivamente como si el tiempo nunca los hubiera separado.

Cenaron en calma bajo un cielo lleno de estrellas tan brillantes que parecían colgar al alcance de la mano. En el abrazo de Tai, Naya sintió una paz que no conocía desde hacía 5 años. Mañana cruzaremos tierras que ni los apaches pisan con frecuencia”, dijo él, su voz profunda vibrando contra su oído. “Los espíritus que guardan estas montañas son antiguos y poderosos.

 ¿Son espíritus amistosos?”, preguntó ella medio en broma. “Con quienes vienen con respeto, respondió serio. Con quienes traen un corazón limpio. La atrajo más cerca. Duerme, Naya. El amanecer llega pronto en las montañas. Ella cerró los ojos, arrullada por el ritmo constante del corazón de Tal y el susurro de las ramas.

 Por primera vez en 5 años no necesitó sostener la piedra turquesa antes de dormir. Ya no hacía falta. El hombre por quien había esperado estaba a su lado, vivo, real y suyo. El viaje continuó al día siguiente por paisajes que parecían de otro mundo. Atravesaron ríos rápidos, riscos afilados, bosques tan antiguos que sus ramas susurraban historias de siglos.

Al caer la tarde, llegaron a una cresta desde donde se divisaba un valle oculto. Naya se llevó una mano al pecho, sorprendida. Entre las montañas se extendía un paraíso, praderas verdes, arroyos de cristal y un lago que reflejaba los picos como un espejo perfecto. Es hermoso susurró. Este es el lugar que te prometí, respondió Talle con orgullo.

 El valle de las aguas escondidas. Las leyendas apaches hablaban de aquel lugar, pero pocos lo habían encontrado. ¿Cómo lo descubriste?, preguntó Naya Riverblo mientras iniciaban el descenso hacia el valle. Después de la masacre de mi pueblo, vagué durante muchas lunas buscando un sitio donde los blancos no me siguieran, respondió Ty Wolfmark. Su rostro se ensombreció al recordar.

 Estaba herido, muriendo. Recé a los espíritus para que me guiaran al otro mundo. En cambio, me condujeron hasta aquí para sanar y esperar por ti. Al entrar en el valle, Naya pudo ver las señales de lo que Talle había preparado para su vida juntos. En un claro protegido junto al lago se alzaba una cabaña sólida, mezcla entre un refugio apache y una vivienda de frontera.

Cerca había un pequeño corral con varios caballos y un huerto donde ya brotaban las primeras plantas cultivadas. “¿Tú construiste todo esto?”, preguntó asombrada. “Para nosotros”, confirmó él con calma. “Un hogar donde a nadie le importe si el hombre es apache o la mujer es blanca. donde vivamos según nuestras propias reglas, siguiendo el corazón. Naya desmontó conmovida hasta las lágrimas.

5 años atrás, junto a una cascada, Tayl, llevarla a un lugar donde pudieran amarse sin el odio ni el prejuicio de sus mundos. contra toda probabilidad había cumplido su promesa. “Bienvenida a casa, Naya Riverbloom”, susurró él acercándose a su lado. Naya se volvió hacia él con lágrimas de alegría.

 “Nunca dejé de creer que volverías por mí, aún cuando todos decían que era una necia por esperar, por rechazar a otros. Mi corazón sabía que regresarías.” T le tomó las manos y yo sabía que me esperarías. Incluso cuando la muerte me rozó, cuando los soldados me cazaban por las montañas, luché por vivir, por volver contigo, por cumplir mi palabra. El sol se hundía tras los picos dorando el valle oculto.

 De pie ante su nuevo hogar, Naya y Talle contemplaron su destino, un futuro que habían conquistado con sacrificio. Tres meses después, las primeras nieves del invierno cubrían las cumbres que rodeaban aquel refugio secreto. Dentro de la cabaña cálida, Naya alimentó el fuego mientras T preparaba carne de venado para la cena.

 Desde su llegada habían creado una rutina serena, cada día fortaleciendo su unión. Ella se había adaptado sorprendentemente a la vida en las montañas. Los años de trabajo en el rancho le habían dado fuerza y astucia, y el conocimiento de Tai sobre la naturaleza completaba su aprendizaje. Juntos ampliaron el huerto, secaron hierbas y carne para el invierno y adornaron la cabaña con muebles que él tallaba en madera local.

 Se avecina tormenta”, dijo T mirando el humo que escapaba por el techo. “Nieve grande esta noche. Menos mal que terminamos de reforzar la pared norte ayer”, respondió Naya sentándose junto al fuego. Había aprendido a leer el cielo casi tan bien como él. Tai asintió satisfecho.

 “Te has convertido en una verdadera mujer de montaña, Naya Riverblom.” Ella sonrió ante su costumbre de llamarla por su nombre completo. Y tú, en todo un constructor. El sótano que cabaste mantendrá nuestras verduras frescas todo el invierno. Trabajaron juntos en silencio, en perfecta sincronía.

 Mientras cenaban, Naya pensó en el camino que los había llevado hasta aquella paz. “¿Alguna vez te preguntas qué pasó después de que nos fuimos?”, preguntó. Si mi padre mandó más soldados a buscarnos por un tiempo. Sí, dijo Tai. Pero las montañas guardan bien nuestros secretos, ni los mejores rastreadores seguirían nuestro rastro en los pasos altos. Naya pensó en su padre, en el capitán Cole Madox, en Clara Win y Jora Earthbind.

había dejado cartas para cada uno, explicando su decisión sin revelar el destino. A veces sentía una punzada de culpa por la preocupación que habría causado, pero jamás por su elección. “Yora prometió avisar si había problemas en el rancho”, murmuró. “El hecho de que no hayamos recibido noticias significa que todo va bien.” Tai dejó a un lado su cuenco vacío.

 “La primavera llegará. Tal vez entonces viajemos al puesto de comercio. Saber qué ocurre en el mundo de abajo. La idea la ilusionaba y la inquietaba a la vez. Aquel valle era su refugio, pero no estaba completamente aislado. A veces Tai descendía dos días de camino para cambiar pieles y artesanías por provisiones.

Hasta ahora Naya había permanecido allí, pero la idea de acompañarlo despertaba una curiosa emoción. Me gustaría, dijo ella, aunque he aprendido a amar nuestra soledad. Y yo también, respondió él sentándose a su lado. Nunca creí que un guerrero Apache pudiera hallar paz después de tanta muerte, pero aquí contigo la paz me encontró a mí.

 Naya se apoyó en su hombro, sintiendo como la calma la envolvía. Afuera, la nieve caía silenciosa, cubriendo el valle con un manto blanco. Dentro el fuego crepitaba lanzando sombras danzantes sobre las paredes. “¿Te arrepientes?”, preguntó él de pronto. “De haber dejado atrás tu mundo.” Naya lo pensó con serenidad. Había abandonado su rancho, su posición, las comodidades de la civilización.

 Seguramente ahora su nombre sería motivo de escándalo, su reputación destruida entre quienes antes la respetaban. No dijo al fin con absoluta certeza. No me arrepiento de nada. He encontrado aquí algo mucho más valioso que todo lo que dejé atrás. ¿Y qué es eso?, preguntó Tay Wolfmark con un matiz de vulnerabilidad poco común en su voz. Naya Riverblom se volvió hacia él y tomó entre las suyas sus manos marcadas por las cicatrices.

 La libertad, dijo con ternura, la libertad verdadera de vivir como dicta mi corazón, no como exige la sociedad. Hizo una pausa mirándolo con emoción. Y el amor, un amor tan fuerte que ha unido dos mundos y ha trazado su propio camino. Los ojos de Tai, casi siempre impenetrables, brillaron con una emoción profunda.

 Entre los apaches no hablamos del amor como los blancos, explicó con voz baja. Lo demostramos con hechos. Al proveer, al proteger, tituó un momento. Pero por Naya Riverblo pronunciaré las palabras. Te amo con la fuerza de las montañas, con la constancia de las estrellas. Naya sintió como la voz se lebraba. Y yo te amo a ti, susurró.

 Con cada aliento, con cada latido de mi corazón, mientras la tormenta invernal rugía afuera, sellaron sus promesas con un beso que contenía todo el futuro que habían soñado juntos. En aquel valle remoto habían alcanzado algo que muy pocos logran, la verdadera libertad de amar sin juicios ni fronteras. Un año después, el sol del verano filtraba su luz entre las hojas de los álamos, dibujando sombras doradas sobre la tierra donde Naya se arrodillaba en su huerto ya ampliado. Sus manos trabajaban con destreza entre las plantas, arrancando hierbas y

comprobando el punto de las primeras verduras. Cerca, una pequeña cuna tejida con ramas de sauce se balanceaba suavemente con la brisa. En su interior dormía plácidamente su tesoro más preciado. Naya se detuvo un momento, se secó el sudor de la frente y miró hacia la cuna.

 La visión de su hija de tres meses aún la llenaba de una alegría indescriptible. La pequeña Aen, llamada así en honor a la madre de Naya, tenía los ojos oscuros de su padre y el cabello claro de su madre. Una unión perfecta de dos mundos distintos. El sonido de cascos resonó desde el sendero oculto que conducía al valle. Taj apareció montado, trayendo un ciervo sobre el lomo de su caballo.

 Su rostro, habitualmente serio, se iluminó con una sonrisa plena al ver a su esposa y su hija. “Buena casa”, preguntó Naya al verlo desmontar. Muy buena, respondió él, asegurando su montura antes de acercarse. Se inclinó para besarla y luego miró hacia la cuna, donde su expresión se volvió suave. Cada día está más fuerte, como su padre, dijo Naya colocándose a su lado.

 Tai tocó la piedra turquesa que colgaba del pequeño collar de cuero en el cuello de la niña. Era la misma piedra que había entregado Anaya junto a la cascada 6 años atrás. Esa piedra la protege como protegió a su madre”, murmuró. El instante de calma se rompió con un sonido lejano.

 Otro caballo acercándose por el camino escondido que conectaba el valle con el mundo exterior. Naya y Tai se miraron alarmados. Nadie había descubierto su refugio en todo un año. “¡Lleva a Aen!”, ordenó él con firmeza, llevando la mano al cuchillo que colgaba de su cinturón. Veré quién viene. Naya tomó a la niña dormida y corrió hacia la cabaña, el corazón latiéndole con fuerza.

 A través de la ventana lo observó colocarse entre la casa y el visitante, alerta, pero sin mostrar amenaza. El jinete emergió entre los árboles, un solo hombre sobre un caballo exhausto. Incluso a la distancia, Naya reconoció su silueta. Ylora Earthbind, su antiguo capataz del rancho, soltó un grito ahogado y salió corriendo aún con la bebé en brazos.

 Tai es llora, exclamó. Déjalo acercarse, respondió él con cautela. Yora detuvo su caballo al verlos y el alivio se reflejó en su rostro curtido. “Señorita Riverblo gracias a Dios la encontré”, dijo con voz entrecortada. Te relajó levemente su postura. Pero siguió vigilante mientras el hombre desmontaba.

 Yora se aproximó lentamente, mirando con asombro al bebé en brazos de Naya. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo nos encontraste? Preguntó ella. Seguía un comerciante que dijo haber tratado con un apache solitario en las montañas, explicó Ylora hablando con apuro. Pero no hay tiempo que perder. Traigo una advertencia. Una advertencia, repitió Tai, su mirada endureciéndose.

 El coronel Elias Riverstone viene con soldados, dijo Yora. Están registrando las montañas, cañón por cañón. Naya sintió como la sangre se le helaba. Mi padre, ¿cómo supo buscar aquí? El capitán Cole Madx respondió con gravedad. Nunca creyó que te hubieras sido por voluntad propia. siguió preguntando, buscando.

 Encontró a un comerciante que habló de un pache con una piedra turquesa que cambiaba pieles por provisiones. El rostro de Tai se tensó. ¿Qué tan cerca están? Tres días quizá menos, dijo Yora. Llevan consigo exploradores navajos, los mejores rastreadores de todo el territorio. Naya abrazó más fuerte a su hija, el miedo oprimiéndole el pecho.

 Habían construido una vida pacífica, una familia. Ahora la obsesión de su padre amenazaba con destruirlo todo. “Debemos marcharnos”, dijo Tai con determinación. “Buscar un lugar más lejano, más allá de los asentamientos blancos. Pero este es nuestro hogar”, protestó Naya, mirando el refugio que habían levantado, el huerto que habían cultivado, la vida que habían creado juntos.

 “El hogar está donde estemos juntos”, le recordó él suavemente. “El valle solo es un lugar, la familia, eso es lo que importa.” “Llora bajo la mirada, incómodo. “¿Hay más noticias?”, dijo con voz grave. Tu rancho sigue prosperando. He cumplido lo que me pediste, dijo Yora Earthbind, sacando de su alforja un documento doblado.

 Antes de partir, un abogado en Santa Fe me ayudó a preparar esto. Lo desplegó sobre la mesa. Es la escritura que transfiere el rancho a una corporación con tu nombre como propietaria silenciosa. Si vuelves, podrás reclamarlo legalmente. El coronel Elías Riverstone no tendrá autoridad sobre ti. Naya Riverblo tomó el documento con las manos temblorosas. Volver al rancho susurró.

Sería peligroso, admitió Yora. El coronel sigue al mando de Fort Union, pero la Tierra te pertenece por ley. Muchos en la comunidad te apoyarían ahora. Han cambiado las cosas desde que te fuiste. Tai Wolfmark y Naya se miraron en silencio. En esa mirada se dijeron más de lo que cualquier palabra podría expresar. Finalmente, Tai habló.

 ¿Qué desea Naya Riverblo? ¿El valle de las montañas o el rancho en las llanuras? Naya bajó la vista hacia su hija dormida y luego alzó la mirada hacia su esposo. “Ninguno de los dos”, dijo con voz suave. Solo deseo que nuestra familia esté a salvo y unida. Lo demás no importa.

 Talla asintió con orgullo reflejado en sus ojos. Entonces decidiremos juntos dijo con serenidad. No desde el miedo, sino desde la fuerza. Esa noche, mientras Jora descansaba de su largo viaje, Naya y Talle debatieron sus opciones junto al fuego. Podían huir más profundo en la naturaleza, abandonar el hogar que habían construido, pero mantener su libertad.

 Podían regresar al rancho y enfrentarse al prejuicio y a la furia de su padre, pero recuperar lo que por derecho era de Naya. O quizá buscar un camino distinto. Cuando amaneció, ya habían tomado una decisión. No huiremos, dijo Tai mientras compartían el desayuno con Yora. Tampoco cederemos lo que hemos levantado aquí. ¿Y los soldados? Preguntó él con preocupación.

Los enfrentaremos con la verdad, no con miedo, interrumpió Naya con firmeza. Mi padre lleva un año creyendo que fui raptada. Es hora de que vea la realidad. El plan tomó forma rápidamente. Yora regresaría al grupo de búsqueda y se ofrecería a guiarlos hasta el valle bajo la promesa de que llegarían en paz.

 Naya se mostraría a la vista, claramente allí por decisión propia, mientras Tai se mantendría oculto entre las rocas, preparado por si algo salía mal. Es una apuesta peligrosa, advirtió Tai. Tu padre es un hombre orgulloso. Verte con un esposo apache y una hija mestiza podría enfurecerlo más que convencerlo. Entonces lo afrontaremos cuando llegue, replicó Naya con determinación. No pienso vivir escondida toda la vida.

 Él debe entender que elegí mi destino libremente y que encontré una felicidad que jamás imaginó para mí. Dos días después, una nube de polvo apareció en el sendero lejano. Eran jinetes acercándose al valle. Joran había cumplido su parte. De pie frente a la cabaña, Naya sostenía a Isen Wolfmark en brazos.

 Su corazón latía con fuerza, pero su resolución era firme. Talle había aceptado quedarse oculto hasta evaluar la situación, aunque Naya sabía que observaba desde las rocas con arco y fusil listos. Los jinetes emergieron de entre los árboles. Al frente, el coronel Elías Riverstone, seguido por el capitán Cole Maddox y una docena de soldados.

 Jora cabalgaba junto a ellos con el rostro tenso. Cuando el coronel vio a su hija erguida y serena frente a una cabaña bien construida, con un bebé en brazos, tiró bruscamente de las riendas. La sorpresa se reflejó en su rostro endurecido. Naya. gritó su voz resonando en el claro. “Hola, padre”, respondió ella con calma.

 El coronel desmontó entregando las riendas a un subordinado y avanzó lentamente hacia ella. Sus ojos no se apartaban del rostro de su hija como si buscara señales de locura o coersión. Cole Madox lo siguió unos pasos detrás con el semblante serio. Naya notó cuánto había envejecido su padre. Las arrugas marcadas, el cabello completamente gris.

Por un instante, bajo la rigidez del uniforme, vio la vulnerabilidad del hombre que aún era su padre. ¿Estás bien?, logró preguntar al fin. Muy bien, padre, respondió ella, más feliz de lo que jamás estuve. La mirada del coronel descendió hacia la niña en sus brazos. Su gesto se endureció al notar los rasgos mestizos.

 Es tu hija, tu nieta, dijo Naya con ternura. Se llama Aen como madre. Una mezcla de emociones cruzó el rostro del coronel. Ira, confusión, dolor y por un segundo algo parecido a la nostalgia. Me dijeron que te llevaron contra tu voluntad, que ese apache cuchillo roto, te había secuestrado. Me fui por mi propia decisión, afirmó ella con voz firme y clara, para que todos los soldados escucharan. Elegí construir mi vida con el hombre que amo.

Amor, escupió el coronel la palabra. ¿Qué puedes saber tú del amor con un salvaje que James? interrumpió Cole Madox, adelantándose un paso. Mire a su alrededor, señaló la cabaña, el huerto, la calma que los rodeaba. ¿Le parece esto el hogar de una prisionera? ¿Esto es obra de un salvaje? El coronel le lanzó una mirada furiosa, pero el capitán no retrocedió.

 “Llevamos un año buscando bajo suposiciones,”, dijo Madox. Quizás sea hora de escuchar a su hija. Una ola de gratitud y sorpresa recorrió el pecho de Naya ante aquella inesperada defensa. Asintió en silencio hacia él antes de volver a mirar a su padre. Conocí a Ty Wolfmark hace 6 años junto a la cascada de Santa Fe. Creek comenzó a contar.

 Pasamos tres días juntos y en ese tiempo descubrí algo que jamás creí que existiera”, dijo Naya Riverblom con voz temblorosa. Una conexión que va más allá de las fronteras que me enseñaste a no cruzar. Él me prometió que volvería por mí y 5 años después cumplió su palabra. Tay Wolfmark, repitió el coronel Elías Riverstone. Incrédulo.

 Hablas del pache al que llaman cuchillo roto, el que atacó asentamientos y mató soldados. Hablo del hombre que perdió a todo su pueblo bajo un ataque militar, respondió Naya con firmeza. El hombre que levantó esta casa con sus propias manos, que cuida nuestro huerto, que talla juguetes para nuestra hija y que me ha mostrado más respeto y amor que cualquier otro hombre en mi vida.

 Un movimiento entre las rocas captó su atención. Tai había aparecido, erguido y sin armas, sobre la loma. Algunos soldados levantaron los fusiles, pero Cole Madox gritó. Alto el fuego. El coronel siguió la mirada de su hija, su mano moviéndose instintivamente hacia la pistola al ver a la Pache, así que el infame cuchillo roto se muestra al fin.

Padre, por favor, suplicó Naya. Ya ha habido suficiente odio, suficiente sangre. Mire a su alrededor. Hemos construido una vida en paz. No hacemos daño a nadie. Solo pedimos que nos dejen vivir. Tai descendió con paso sereno hasta colocarse junto a su esposa y su hija.

 No había miedo en su rostro, solo una calma decidida. Coronel Elías Riverstone, dijo con respeto. Soy Ty Wolfmark del pueblo mezcalero. Alguna vez sus soldados me llamaron cuchillo roto. Ahora solo soy esposo de su hija y padre de su nieta. El coronel lo observó en silencio, la rigidez de toda una vida luchando contra lo que veía frente a sus ojos.

 ¿Esperas que acepte esto, que bendiga esta unión? No buscamos su bendición, respondió Tai con serenidad, solo su comprensión. Su hija eligió libremente. Está a salvo. Está amada. En ese instante, Isen Wolfmark despertó, abrió sus ojitos oscuros y lanzó un pequeño llanto. Naya la meció dulcemente y la bebé se calmó mirando con curiosidad a los extraños.

 Los ojos del coronel se posaron en la niña. Algo en su expresión se suavizó, pese a sí mismo. Tiene la barbilla de Miriam, murmuró refiriéndose a la madre de Naya. y parece que también su temperamento. Aquel comentario tan simple y humano rompió la tensión como el hielo al deshacerse en un río de primavera. ¿Quiere cargarla?, preguntó Naya esperanzada. El coronel vaciló.

 Décadas de disciplina militar y prejuicio se enfrentaron a la ternura natural de un abuelo. Finalmente extendió los brazos torpemente. Naya depositó con cuidado a la bebé en ellos. Observando como el hombre endurecido por la guerra ajustaba el gesto para sostenerla con delicadeza. Aen lo miró seria por un instante, luego estiró su manita y agarró el botón de su uniforme. El gesto hizo que el coronel contuviera la respiración.

 Colegs dio un paso adelante. Señor, con todo respeto, hemos confirmado que la señorita Riverblo está aquí por voluntad propia. Nuestra misión era asegurarnos de su seguridad. y lo hemos hecho. El coronel no respondió de inmediato. Su mirada seguía fija en la nieta que nunca imaginó conocer. Finalmente levantó los ojos hacia su hija.

 De verdad elegiste esta vida a este hombre. Con todo mi corazón, afirmó Naya. Y jamás me he arrepentido. El coronel devolvió a la bebé a los brazos de su madre con cuidado. Se enderezó y recompuso su porte. militar, aunque su expresión ya no era la misma. No puedo fingir que lo entiendo ni que lo apruebo dijo con rigidez. Pero no puedo negar lo que tengo frente a mí. Se volvió hacia Tai mirándolo a los ojos por primera vez.

Si alguna vez mi hija o mi nieta sufren daño bajo tu cuidado, no habrá montaña en esta tierra donde puedas esconderte de mi furia. Talle, inclinó la cabeza con respeto. No esperaría menos del padre de Naya, Riverbloom. Nos retiramos, ordenó el coronel a sus hombres. Capitán Madox, prepare a la tropa.

 Mientras los soldados montaban, Madox se acercó a Naya una vez más. Me alegra que hayas encontrado la felicidad, dijo con voz baja. Aunque no era el destino que imaginábamos para ti. Gracias, William, respondió ella. Tu comprensión hoy lo cambió todo. El capitán asintió y en sus ojos se reflejaba un adiós silencioso, un respeto sincero.

 Antes de montar, el coronel se volvió una última vez. El rancho sigue siendo mío dijo Naya con firmeza. Yora Earth Bind lo ha administrado bien en mi ausencia. Pienso conservarlo aunque elija vivir aquí. Su padre asintió una sola vez. Siempre fuiste terca como tu madre. Una sombra de sonrisa cruzó su rostro. Tal vez cuando tenga permiso del fuerte me permitas otra visita.

 Naya abrió los ojos sorprendida. Volverías a vernos. A ver a mi nieta, aclaró él, aunque su mirada abarcó también a talle. Un hombre debe conocer a su familia. Sin importar las circunstancias, no era aceptación completa, pero sí un comienzo. Una grieta en el muro del prejuicio, un resquicio donde antes solo había piedra.

 Naya Riverblo sintió como las lágrimas le humedecían los ojos. “Sería un honor recibirte, padre”, dijo con emoción. Cuando los soldados se alejaron y el polvo del camino comenzó a asentarse, Naya, Ty Wolfmark y su hija Aen permanecieron juntos, observando en silencio como la caravana desaparecía entre los pinos.

 Yora Earth Bind se acercó con una expresión de satisfacción en su rostro curtido por el sol. Regresaré al rancho, dijo. Seguiré cuidando las tierras como antes. Quizás en otoño puedan venir a ver cómo crece el ganado. Naya miró a Tai y él asintió. Nos encantaría, Llora. Gracias por todo lo que has hecho por nosotros.

 Tras su partida, la pareja volvió a su cabaña y colocó a la pequeña en su cuna para la siesta. Luego se quedaron de pie en la puerta mirando su valle. Aún era suyo. Aún era un refugio de paz, pese a la visita del mundo de abajo. “Tu padre es un hombre orgulloso”, dijo Tai pensativo. “Pero te ama. Es un buen principio.

 ¿Crees que algún día podrá aceptarnos de verdad?”, preguntó ella apoyando la cabeza en su hombro. “El tiempo cambia todo, Naya.” Su voz sonó tranquila. Hasta el río más bravo acaba por pulir la piedra más dura. si tiene suficientes estaciones. Ella sonrió, lo abrazó y susurró, pase lo que pase, ya ganamos la batalla más importante.

 Demostramos que el amor puede tender puentes entre mundos que todos decían imposibles. Talle acarició su cabello, su voz grave y suave al mismo tiempo. Hace 6 años te prometí que volvería por ti. Hoy hago otra promesa. Nuestra hija crecerá en un mundo mejor que el que conocimos. Un mundo donde se sienta orgullosa de su sangre, donde camine con la cabeza en alto entre todos los pueblos.

 Construiremos ese mundo juntos”, respondió Naya con firmeza. Al caer la tarde sobre el valle de las aguas ocultas, los dos se sentaron en el porche. Aen dormía plácidamente entre ellos. Sobre sus cabezas, las primeras estrellas comenzaron a brillar en el cielo profundo, las mismas que los habían visto aquella primera noche junto a la cascada cuando el destino los unió para siempre.

 La piedra turquesa en el cuello de Aen resplandecía con la última luz del día, símbolo de la protección que siempre la acompañaría, del linaje que corría por sus venas y del amor que había desafiado al mundo para darle vida. En aquel valle escondido, Naya Riverblom había encontrado todo lo que siempre buscó. Libertad, propósito, amor y familia.

 La hija de un coronel y de un guerrero, la mujer que unió dos mundos, contempló la vida que había elegido y supo con absoluta certeza que estaba exactamente donde debía estar. Si esta historia te ha conmovido, te invito a que nos acompañes a descubrir más historias reales del viejo oeste. Historias que honran la resiliencia, la ternura y el espíritu que Dios puso en quienes abrieron camino.

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