Ella le pidió trabajo al vaquero, y él dijo: “Solo si te casas conmigo antes del atardecer”.

El sol ardiente de Arizona colgaba abajo en el cielo cuando Magnolio Wenders apretó su gastada bolsa de cuero y miró las imponentes puertas del rancho Brokenspur. Su garganta se sentía tan seca como el polvoriento camino que había recorrido. Pero no era solo por el calor. La desesperación la había llevado hasta este último lugar donde jamás esperó encontrarse, pidiendo trabajo a un hombre que nunca había conocido.

era 1885 y el oeste aún era lo suficientemente salvaje para ser peligroso para una mujer sola. Magnolia había aprendido esa lección de la manera más difícil durante su viaje de tres semanas desde Philadelphia, pero no tenía otra opción. No después de que la muerte de su padre la había dejado sin nada más que deudas y un hombre familiar manchado, empujó la pesada puerta de madera y se dirigió por el sendero hacia la casa principal.

 Era una estructura sólida de dos pisos con un amplio porche y mecedoras que hablaban de tardes contemplando el atardecer. En este momento, todo lo que podía ver era una posible salvación si el dueño la escuchaba. Un hombre alto salió al porche, su rostro ensombrecido por un sombrero de ala ancha. “Esta es propiedad privada, señora”, gritó su voz profunda y tranquila.

Magnolia enderezó la espalda. Busco trabajo, señor. Me dijeron en el pueblo que el Broken Sport podría estar contratando. Descendió los escalones lentamente y cuando llegó a la luz, Magnolia contuvo el aliento. Era más joven de lo que había esperado, quizás 30 años, con piel bronceada por el sol y ojos del color de un cielo despejado.

Sus hombros eran anchos, su postura confiada. Trust Blackwell dijo inclinando ligeramente su sombrero. Soy dueño de este rancho. Magnolia Wenders respondió extendiendo su mano como le había enseñado su madre, aunque sospechaba que tales formalidades eran raras por aquí. Para su sorpresa, él la tomó.

 Su palma callosa cálida contra la suya enguantada. ¿Qué tipo de trabajo busca, señorita Winters? No solemos emplear damas en el rancho. Ella tragó saliva con dificultad. Puedo cocinar, limpiar, cocer, llevar libros. Aprendo rápido, señor Blackwot. Él la estudió por un largo momento, observando su vestido manchado por el viaje, pero claramente fino, la determinación en su mandíbula, el brillo de inteligencia en sus ojos color avellana.

Solo hay una posición disponible”, dijo finalmente, “su expresión inescrutable. Y solo la ofreceré bajo una condición.” ¿Qué condición? Preguntó el corazón golpeando contra sus costillas. La mirada de Crusten Blackwell se dirigió al sol poniente, luego regresó a su rostro. “Solo si se casa conmigo antes del atardecer.

” Almohadilla, almohadilla. La propuesta imposible. La boca de Magnolia se abrió. Le ruego me disculpe. ¿Me escuchó, señorita Winters? Cásese conmigo antes del atardecer de hoy o el trabajo no es suyo. Eso, eso es absurdo. Balbuceo. Ni siquiera lo conozco. Muchas mujeres por aquí se casan con hombres que apenas conocen respondió encogiéndose de hombros.

 Tengo mis razones para preguntar. Tómelo o déjelo. Magnolia apretó más fuerte su bolsa. Lo absurdo de su propuesta se enfrentaba con la realidad de su situación. Tenía exactamente 3 pesos con17 centavos a su nombre. El hotel en el pueblo le costaría dó por noche. ¿Y después qué? ¿Por qué propondría matrimonio a una completa desconocida? Exigió.

 Un músculo se tensó en su mandíbula. Tengo un reclamo de Homesteat que necesita ser probado. El requisito del gobierno dice que necesito una esposa viviendo en la propiedad. La fecha límite es mañana. Gesticuló hacia el horizonte. Entonces, ¿sí o no? La mente de Magnolia corrió. Un arreglo de negocios. Entonces, no un matrimonio real.

Quizás eso lo hacía ligeramente menos de mente. ¿Sería un matrimonio verdadero? Preguntó sus mejillas calentándose a pesar de su intento de ser práctica. Algo parpadeó en sus ojos. En papel, sí. En la práctica podemos negociar términos. Necesitaré mi propia habitación”, dijo rápidamente. “Hecho, y un salario justo por mi trabajo en el rancho.

” Él asintió una vez. Razonable. “Y quiero saber que soy libre de irme cuando, si las circunstancias cambian.” La expresión de Crusten Blackwell se oscureció ligeramente. El matrimonio no es algo que tome a la ligera, señorita Winters, incluso uno de conveniencia. Pero no la retendré contra su voluntad. Podemos redactar papeles estableciendo términos y eso la hace sentir mejor.

Magnolia respiró profundo, apenas capaz de creer lo que estaba considerando. “Necesitaré tiempo para pensar.” “No hay tiempo”, dijo gesticulando nuevamente al sol que se hundía. “El juez Wosen está en el pueblo solo hoy. Es ahora o nunca.” cerró los ojos brevemente. ¿Qué diría su madre si pudiera verla ahora contemplando matrimonio con un extraño a cambio de techo y comida? Pero su madre no estaba aquí.

 Nadie estaba aquí para ayudarla. Muy bien, señor Blackot, dijo abriendo los ojos y encontrando su mirada firmemente. Acepto su propuesta. Almohadilla. Almohadilla el camino al altar. Una expresión de sorpresa cruzó su rostro como si en realidad no hubiera esperado que ella aceptara. Luego asintió bruscamente. Vamos entonces. El pueblo está a 15 minutos a caballo.

Silvó agudamente y apareció un peón con dos caballos, un poderoso semental negro y una yegua castaña de aspecto gentil. “¿Puede montar, señorita Winters?”, preguntó Preston, ya dirigiéndose hacia el semental. Sí, mintió. Había tenido lecciones básicas de equitación de niña, pero nada la preparó para la alta silla occidental.

Preston pareció sentir su vacilación. Sin comentario, la ayudó a montar sus manos fuertes y seguras en su cintura. La intimidad del contacto la sobresaltó, un adelanto de lo que el matrimonio, incluso solo de nombre, podría significar. Cabalgaron en silencio la enormidad de lo que había acordado pesando fuertemente en la mente de Magnolia.

El pueblo de CPER Creek apareció en el horizonte, una colección de edificios de madera extendidos a lo largo de una polvorienta calle principal. ¿Por qué yo?, preguntó finalmente mientras se acercaban al pueblo. Segamente hay mujeres aquí a quienes podría haber preguntado. Preston mantuvo sus ojos hacia delante. Lo intenté.

Las chicas locales quieren amor, no tierra. Las viudas quieren seguridad, no trabajo. Usted está lo suficientemente desesperada como para no hacer demasiadas preguntas. Su franqueza dolió, pero Magnolia no podía negar la verdad. La oficina del juez era una pequeña habitación sobre la tienda general.

 El juez Wen era un hombre regordete con anteojos y un aire agitado. Otro más. Blackot suspiró cuando entraron. Esta es la tercera chica que traes en un mes. Magnolia se quedó helada volviéndose para mirar a Preston. Las otras cambiaron de opinión, dijo Preston rápidamente, lanzando al juez una mirada de advertencia. Esta vez va a suceder.

La ceremonia fue breve e impersonal. Las manos de Magnolia temblaron mientras firmaba el certificado de matrimonio. La firma de Preston era audaz y segura debajo de la suya. “Puede besar a su novia”, dijo el juez Wen ya cerrando su libro. Preston vaciló, luego se inclinó hacia adelante y presionó el más breve de los besos en la mejilla de Magnolia.

Sus labios eran cálidos, su barba áspera contra su piel. Felicidades, señora Black Quot”, dijo el juez entregándole el certificado. “Almoadilla, almohadilla, los secretos del pasado. Afuera, el sol era una bola ardiente tocando el horizonte. Preston la ayudó a regresar a su caballo sin encontrar sus ojos.

 “Creo que me debe una explicación”, dijo Magnolia mientras comenzaban el viaje de regreso al rancho. Novias anteriores casi esposas. Preston suspiró profundamente. No es lo que piensa. Dos otras mujeres accedieron al arreglo, pero ambas se retractaron antes de la ceremonia. ¿Por qué? Estuvo en silencio tanto tiempo que Magnolia pensó que no respondería.

Entonces, una consiguió una mejor oferta de un tendero. La otra vaciló. La otra dijo que no podía casarse con un hombre con mi reputación. ¿Y qué reputación es esa? Preguntó Magnolia, de repente cautelosa. Algunos dicen que maté a un hombre, dijo categóricamente. Algunos dicen que robé un banco. Algunos dicen cosas peores.

 La gente habla especialmente sobre un hombre que se mantiene solo y mató a alguien. Los ojos de Preston encontraron los suyos desafiantes. Importaría ahora. Ya es mi esposa. Un escalofrío recorrió la columna de Magnolia a pesar del calor vespertino. ¿Qué había hecho? Para lo que vale, agregó después de un momento.

 No, nunca maté a nadie que no estuviera tratando de matarme primero. Y eso fue hace años durante la guerra. El rancho apareció a la vista mientras el crepúsculo se asentaba sobre la tierra. Las luces brillaban en las ventanas de la casa principal y la casa de los peones donde se quedaban los trabajadores del rancho.

 “Debo advertirle”, dijo Preston mientras se acercaban. “Mi capataz Mac, no tomará bien este arreglo. Piensa que soy un tonto por tratar de mantener el pasto norte. Ahí es donde está el homestead.” Preston asintió. 160 acres de la mejor tierra de pastoreo en el territorio. Mi padre trató de reclamarla hace 20 años, pero falló.

 No cometeré el mismo error. Almohadilla, almohadilla, una nueva vida comienza. Los días siguientes, Magnolia se adaptó al ritmo de la vida del rancho. Trabajó junto a Marta en la cocina, aprendió a montar apropiadamente con la guía paciente de Preston y comenzó a conocer a los peones por nombre. Incluso comenzó a llevar los libros de cuentas, descubriendo satisfacción en traer orden a las finanzas del rancho.

Preston siguió siendo algo enigmático, cortés pero reservado, trabajador pero privado. La trataba con respeto invariable, nunca presumiendo sobre su estado marital, siempre dándole espacio e independencia. Sin embargo, Magnolia se encontraba observándolo cuando él no miraba la manera en que sus manos se movían con confianza segura, ya fuera domando un caballo o reparando una cerca, la sonrisa rara que transformaba su rostro serio, la autoridad silenciosa que comandaba sin levantar la voz.

Comenzaron a cabalgar hacia la cabaña del homesteat cada fin de semana, trabajando juntos para completar la estructura. Preston le enseñó cómo colocar tablas del piso y troncos, tareas que nunca se habría imaginado haciendo en su vida anterior. Eso natural, dijo una tarde mientras terminaban una sección de pared.

 No tiene miedo de ensuciarse las manos. La sociedad de Philadelphia estaría conmocionada. Se rió limpiando el sudor de su frente con una mano polvorienta. La extraña preguntó la sociedad. Quiero decir, Magnolia consideró la pregunta seriamente. Extraño ciertas cosas, libros, música, conversación sobre arte y política.

 Miró alrededor de la cabaña a medio construir la belleza salvaje de la Tierra. Pero no extraño el artificio, la pretensión constante de que el dinero importa más que el carácter, que las apariencias lo son todo. Encontró sus ojos. Aquí la gente es juzgada por lo que hace. No, por quién es su familia o cuánto posee.

Algunos dirían que me casé contigo por lo que podía obtener, señaló Preston. La tierra el reclamo. Y yo me casé contigo por seguridad, devolvió Magnolia. Ambos tuvimos nuestras razones. Bastante justo. Le entregó una cantimplora de agua. Pero creo que hemos sido afortunados en nuestro trato. Era lo más cerca que había llegado de reconocer que su arreglo podría estar desarrollándose en algo más que conveniencia.

Almohadilla, almohadilla. El enemigo se revela en el pueblo. La semana siguiente, Magnolia tuvo su primer encuentro con el misterioso Harland Bets. Había ido con Maca a comprar suministros. Preston se había quedado para atender un ternero enfermo. Estaba seleccionando tela para cortinas en la tienda general cuando un hombre alto, elegantemente vestido, se acercó a ella.

 “Debe ser la nueva esposa de Black”, dijo quitándose el sombrero para revelar cabello oscuro beteado de plata. “Harland Bets, señora, un placer conocerla.” Magnolia notó la mirada evaluativa en sus ojos. El encantó calculado de su sonrisa. Señor Bates, reconoció fríamente. He escuchado su nombre mencionado. Solo cosas buenas, espero dijo con una sonrisa que no alcanzó sus ojos, aunque lo dudo viniendo de su esposo.

 Preston habla de usted tanto como se merece, señor Bates respondió uniformemente. Bate se rió. Una esposa leal. Qué encantador. Me pregunto, sin embargo, si sabe exactamente con qué se casó. Conozco a mi esposo lo suficientemente bien, dijo Magnolia volviéndose hacia la tela. ¿Sabe sobre el incendio?, preguntó Bates en voz baja.

 El que mató el sueño del viejo Black reclamar el pasto norte. Qué coincidencia interesante ese incendio. Justo cuando se debía la inspección final, Magnolia se puso rígida. ¿Qué está insinuando? Solo que la historia tiene una manera de repetirse. Los accidentes suceden, especialmente en homesteads aislados. Se puso el sombrero de nuevo.

 Solo algo a considerar, señora Blackw. Mi oferta de comprar el Broken Sport sigue abierta. Por el precio correcto, usted y su esposo podrían vivir cómodamente donde eligieran. Antes de que Magnolia pudiera responder, Mac apareció a su lado, su expresión tormentosa. Todo está bien aquí, señora Blackwat. Bien, gracias, Mac”, dijo sin quitar los ojos de Bates.

 El señor Bates se estaba yendo. El viaje de regreso al rancho fue tenso, la mente de Magnolia corriendo con preguntas. Esa noche, después de la cena, encontró a Preston en su estudio. Como de costumbre. “Conocí a Harland Bet hoy”, dijo sin preámbulos. La cabeza de Preston se levantó bruscamente, su expresión instantáneamente alerta. ¿Qué quería insinuar? Que podrías haber tenido algo que ver con el incendio que destruyó la cabaña del homesteat de tu padre. Preston se quedó muy quieto.

 ¿Y qué dijiste a eso? Nada, pero te estoy preguntando ahora. ¿Había más en ese incendio de lo que me dijiste? Por un largo momento, Preston solo la miró, su rostro inexpresivo. Luego suspiró profundamente y gesticuló hacia la silla frente a él. Tenía 15 años cuando sucedió, comenzó mientras Magnolia se sentaba.

 Mi padre finalmente había puesto en orden todo el papeleo para el reclamo del pasto norte. Habíamos estado viviendo en la cabaña durante casi dos años. Yo, mis padres, mis hermanas. No era fácil, pero lo estábamos logrando. Miró hacia abajo a sus manos. El incendio comenzó en medio de la noche. Desperté con mi madre gritando.

 Todo el lugar estaba envuelto en llamas en minutos. Apenas salimos con vida. Eso es terrible, dijo Magnolia suavemente. Bates piensa que busco venganza, que todo esto es sobre un viejo rencor. Sacudió la cabeza. No lo es. Es sobre justicia, sobre terminar lo que mi padre comenzó. Te creo”, dijo Magnolia simplemente. Algo cambió en la expresión de Preston, un suavizamiento alrededor de sus ojos.

“Gracias”, dijo en voz baja por no asumir lo peor. “Almoadilla, almohadilla, el amor florece”. Esa noche, acostada en su cama, Magnolia se encontró pensando en Preston no como su socio comercial en este matrimonio de conveniencia, sino como un hombre con un pasado doloroso y un impulso ardiente de corregir viejos errores.

Estaba comenzando a entenderlo, comenzando a ver las profundidades debajo de su exterior reservado y si era honesta consigo misma, estaba comenzando a sentir por él de una manera que no tenía nada que ver con su arreglo. Los días pasaron y su matrimonio se transformó de un arreglo comercial en una sociedad real.

 Preston se volvió más atento, asegurándose de que Magnolia tuviera todo lo que necesitaba en el rancho, pidiendo su opinión sobre asuntos del rancho, enseñándole más sobre la operación. Una tarde, mientras trabajaban juntos en la cabaña de Lomestead, Preston la tomó en sus brazos. “Te amo, Magnolia Blackwell”, dijo su voz áspera con emoción.

No por la conveniencia, no por el reclamo, sino por quién eres. Yo también te amo”, susurró ella, “Mi vaquero que me ofreció trabajo solo si me casaba con él antes del atardecer.” Mientras el sol se ponía sobre el pasto norte pintando la tierra en oro y promesa, Magnolia sabía que lo que había comenzado como desesperación se había transformado en algo precioso y raro, un amor tan vasto y duradero como el cielo occidental, un hogar construido no solo de madera y clavos, sino de sueños compartidos y corazones unidos.

5 años después, cuando su hijo Pop perseguía mariposas en el jardín que Magnolia había cultivado y su pequeña hija dormía en sus brazos, Preston sabía que la propuesta más absurda había llevado a la vida más hermosa. El pasto norte era oficialmente suyo, pero más importante, había encontrado un amor que duraría para siempre. M.