“¿Puedo limpiar tu casa por un plato de comida?” — Pero cuando el millonario la vio, se quedó helado.

La lluvia caía a cántaros sobre el elegante techo de cristal de la mansión del multimillonario, situada a las afueras de Seattle. Dentro, Julian Maddox estaba junto a la chimenea, tomando café negro y contemplando las llamas. Estaba acostumbrado al silencio; lo seguía incluso en una casa tan grande. El éxito le había traído dinero, pero no paz.

Un golpe fuerte resonó en el pasillo.

Julián frunció el ceño. No esperaba a nadie. Su personal tenía el día libre y las visitas eran escasas. Dejó su taza, se dirigió a la puerta principal y la abrió.

Una mujer estaba allí, empapada hasta los huesos, sosteniendo en sus brazos a una niña de no más de dos años. Llevaba la ropa desgastada y los ojos hundidos por el cansancio. La niña se aferraba a su suéter, callada y curiosa.

—Disculpe la molestia, señor —dijo la mujer con voz temblorosa—. Pero… no he comido en dos días. Limpiaré su casa, solo por un plato de comida para mí y mi hija.

Julián se quedó congelado.

Su corazón se detuvo, no por compasión, sino por la conmoción.

“¿Emily?” susurró.

La mujer levantó la vista. Sus labios se entreabrieron con incredulidad. “¿Julian?”

El tiempo se plegó sobre sí mismo.

Siete años antes, ella había desaparecido. Sin previo aviso. Sin despedida. Simplemente desapareció de su vida.

Julian retrocedió, tambaleándose. La última vez que vio a Emily Hart, llevaba un vestido rojo de verano, descalza en su jardín, riendo como si nada.

Y ahora… ella estaba de pie vestida con harapos.

Sintió una opresión en el pecho. “¿Dónde has estado?”

—No vine a una reunión —dijo con la voz entrecortada—. Solo necesito comida. Por favor. Me voy enseguida.

Miró a la niña. Rizos rubios. Ojos azules. Los mismos ojos que su madre.

Su voz se quebró. “¿Es ella… mía?”

Emily no respondió. Simplemente miró hacia otro lado.

Julián se hizo a un lado. “Pase.”

Dentro de la mansión, una calidez los envolvió. Emily permaneció de pie, incómoda, sobre el suelo de mármol pulido, goteando agua de lluvia, mientras Julian le hacía señas al chef para que trajera la comida.

“¿Todavía tienes personal?” preguntó suavemente.

—Claro. Lo tengo todo —respondió Julián, sin poder disimular el tono cortante—. Excepto las respuestas.

La niña tomó un bol de fresas de la mesa y lo miró tímidamente. «Gracias», murmuró.

Él sonrió levemente. “¿Cómo se llama?”

—Lila —susurró Emily.

El nombre lo golpeó como un puñetazo en el estómago.

Lila fue el nombre que eligieron para su futura hija. Cuando todo iba bien. Antes de que todo se derrumbara.

Julián se sentó lentamente. “Empieza a hablar. ¿Por qué te fuiste?”

Emily dudó. Luego se sentó frente a él, abrazando a Lila con gesto protector.

“Me enteré de que estaba embarazada la misma semana que tu empresa salió a bolsa”, dijo. “Trabajabas 20 horas al día, sin apenas dormir. No quería ser una carga para ti”.

“Esa fue mi decisión”, espetó Julián.

—Lo sé —susurró, secándose los ojos—. Pero entonces… descubrí que tenía cáncer.

El corazón de Julián se encogió.

Era la segunda etapa. Los médicos no sabían si sobreviviría. No quería que tuvieras que elegir entre tu compañía y una novia moribunda. Me fui. Di a luz sola. Pasé sola por la quimioterapia. Y sobreviví.

Se quedó sin palabras. La rabia y la tristeza se arremolinaban en su interior.

“¿No confiaste en mí lo suficiente como para dejarme ayudarte?” dijo finalmente.

Los ojos de Emily se llenaron de lágrimas. «Ni siquiera confiaba en mí misma para sobrevivir».

Lila tiró de la manga de su madre. “Mami, tengo sueño”.

Julián se arrodilló frente a ella. “¿Te gustaría descansar en una cama calientita?”

La niña asintió.

Se volvió hacia Emily. «No irás a ningún lado esta noche. Tendré preparada la habitación de invitados».

—No puedo quedarme aquí —dijo rápidamente.

—Puedes. Y lo harás —respondió con firmeza—. No eres cualquiera. Eres la madre de mi hijo.

Ella se quedó paralizada. “¿Entonces crees que es tuya?”

Julián se puso de pie. «No necesito una prueba. Puedo verla. Es mía».

Esa noche, después de que Lila durmiera arriba, Julián se quedó en el balcón, contemplando el cielo tormentoso. Emily se unió a él, envuelta en una bata que le había regalado una de las criadas.

“No quería destruir tu vida”, dijo.

—No lo hiciste —respondió—. Simplemente te borraste de la memoria.

El silencio se prolongó entre ellos.

—No estoy aquí para rogar —dijo Emily—. Simplemente estaba desesperada.

Julián se volvió hacia ella. «Fuiste la única mujer que he amado. Y te marchaste sin dejarme luchar por ti».

Las lágrimas corrieron por su rostro.

—Todavía te amo —susurró—. Aunque me odies.

No respondió. En cambio, miró hacia la ventana donde Lila dormía, a salvo y cálida.

Finalmente, dijo: «Quédate. Al menos hasta que sepamos qué sigue».

A la mañana siguiente, el sol se asomó entre las nubes grises, proyectando una suave luz dorada sobre la finca de Julián. Por primera vez en años, no se sentía vacía.

Abajo, Julián estaba de pie frente a la estufa —una imagen inusual en su propia casa—, revolviendo huevos. El olor a mantequilla y tostadas inundaba la cocina. Oyó pasos suaves detrás de él.

Emily estaba en la puerta, sosteniendo la pequeña mano de Lila. La niña ahora llevaba un pijama limpio y el pelo rizado.

“¿Ahora cocinas?” preguntó Emily con una leve sonrisa.

—Lo intento —respondió Julián, entregándole un plato a Lila—. Para ella.

Lila se subió a una silla y comenzó a comer como si no hubiera probado comida real en semanas.

—Le gustas —dijo Emily suavemente, sentándose en el borde del mostrador.

Julián la miró. “Es fácil caerle bien”.

Durante los siguientes días, adoptaron un ritmo extraño y tranquilo. Emily no hablaba mucho, aún sin saber si esto era real o pasajero. Julian la observaba atentamente: cada movimiento, cada mirada a Lila, como si intentara recuperar el tiempo perdido.

Pero no todos estaban entusiasmados.

Una tarde, cuando Julián regresaba de una reunión, su asistente Charlotte esperaba en la puerta con los brazos cruzados.

“¿Ahora viven aquí una mujer y un niño?”, preguntó.

Julián suspiró. «Sí. Son Emily y su hija».

“¿Tu hija?”

Él asintió.

Charlotte hizo una pausa. “No eres precisamente sutil. La junta ya está haciendo preguntas”.

—Déjalos —dijo Julián con frialdad—. No les respondo cuando se trata de mi familia.

La palabra “familia” le sonaba extraña en la lengua, pero se sentía bien.

Esa noche, Emily se sentó en el patio, mirando a Lila perseguir mariposas por el césped.

Julián se unió a ella con dos tazas de té. «Siempre te encantó el anochecer», dijo.

“Fue el único momento en el que el mundo se sintió tranquilo”.

Tomó un sorbo. “¿Por qué no viniste a verme después de que el cáncer remitiera?”

Ella apartó la mirada. «Porque creía que ya no pertenecía a tu mundo. Te habías vuelto… intocable. Famoso. Poderoso».

Se acercó más. “Me sentía solo.”

Ella no respondió.

“Podrías haber regresado”, repitió.

“Tenía miedo de que no me perdonaras”.

Julián se levantó y se alejó unos pasos, con las manos en los bolsillos. “¿Y ahora?”

Emily tragó saliva. “Todavía no sé si puedes”.

Se giró. «No quiero venganza, Emily. Quiero entender qué clase de hombre debo ser ahora, para ella».

Levantó la vista con lágrimas en los ojos. «Necesita un padre. No un director ejecutivo».

“Entonces eso es lo que seré.”

Al día siguiente, mientras Julián estaba de guardia, Emily recibió una visita.

Sonó el timbre y, cuando abrió, afuera estaba una mujer elegantemente vestida: la madre de Julian, Diane Maddox.

Miró a Emily de arriba abajo con una mirada fría. “Así que… has vuelto.”

—Hola, Diane —dijo Emily con cautela.

Qué descaro tienes al presentarte así. Julian pasó años en una espiral desde que desapareciste.

Emily se hizo a un lado. “Por favor. Pase.”

Diane entró como si el lugar fuera suyo.

-No te quedarás, ¿verdad? -preguntó rotundamente.

—No lo planeé —admitió Emily—. Pero… ya no lo sé.

“¿Crees que criar un hijo te convierte de nuevo en familia?”

Nunca dejé de ser de la familia. Lila es la hija de Julián.

Diane se burló. “¿Y si esto es un plan para apoderarte de la fortuna?”

La voz de Emily se endureció. «Entonces nunca me has conocido».

En ese momento regresó Julián, sumiéndose en la tensión.

“¿Qué pasa?” preguntó entrecerrando los ojos.

—Solo era una visita familiar —dijo su madre con dulzura—. Le estaba dando la bienvenida a Emily.

Julián se giró hacia Emily, presentiendo que algo no iba bien. Ella negó con la cabeza en silencio.

Más tarde esa noche, Emily empacó su maleta.

Julián la encontró en el pasillo, cerrando la cremallera de la maleta.

“¿Qué estás haciendo?”

—No puedo quedarme —susurró—. Tu madre…

Déjame adivinar. ¿Cree que estás aquí por dinero?

Emily asintió. “No quiero causar problemas”.

Julián le tocó suavemente la muñeca. «No te irás por ella».

“No lo entiendes—”

—No —dijo—. No lo entiendes. Te quiero aquí. Lila te necesita aquí. No dejaré que nadie te vuelva a echar de esta casa. Ni siquiera mi madre.

Su labio tembló. “¿Irías en contra de tu familia por mí?”

—Ustedes son mi familia —dijo—. Tú y Lila. Siempre lo fueron.

Ella rompió a llorar. Y esta vez, cuando él la abrazó, no se apartó.

Pasaron las semanas. Luego los meses.

Julián hacía menos viajes de negocios. Dedicaba más tiempo a aprender a trenzar el cabello de Lila que a revisar informes trimestrales. Emily encontró una sensación de paz en la mansión que antes parecía una jaula. Volvió a pintar. Lila reía más cada día.

Y un domingo por la tarde, bajo el magnolio floreciente del jardín, Julián se arrodilló con una pequeña caja de terciopelo.

Emily jadeó. «Julian…»

—Te perdí una vez —dijo—. No volveré a cometer el error de dejarte ir.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas mientras Lila aplaudía, ajena a todo pero feliz.

—Sí —susurró Emily—. Sí.