Intentando no hacer ruido, Elizaveta Andreevna Malinkina, de 27 años, avanzó con cautela por el pasillo hacia la habitación de Alisa, la hija de 14 años del dueño de la casa. Necesitaba comprobar si la niña dormía para poder acostarse ella también.

Desde hace dos semanas, Liza trabaja en casa del multimillonario Voropaev en lugar de su hermana mayor, Antonina, quien enfermó repentinamente durante sus vacaciones. Tuvo que asumir sus responsabilidades. Este trabajo era muy importante para la familia: el salario allí era mucho más alto que en cualquier otro lugar de la zona. Antonina tenía dos hijas: Marina, de 14 años, y Vanechka, de seis.

El trabajo era sencillo: mantener la casa ordenada y, si era posible, evitar que los dueños la vieran. Pero había un “pero”: los días que Aleksey Voropaev y su prometida Anzhelika estaban ausentes, Elizaveta tenía que pasar la noche en la mansión.

Aleksey Anatolyevich tenía una hija, Alisa, y en esas noches la dejaban sola en la enorme casa. Las dependencias del servicio estaban al otro lado de la finca.

Ya en las escaleras, Liza oyó un llanto. Miró el reloj: las tres de la mañana.

“¿Qué es esto tan raro? Llorando otra vez… Esto es fuera de lo normal”, murmuró en voz baja.

Armándose de valor, llamó a la puerta. Quería entender qué estaba pasando. Estaba segura de que algo grave había ocurrido. Si la chica hubiera tenido una vida tan adinerada, ¿de verdad estaría llorando?

Aunque su hermana le había advertido estrictamente: «No te muestres delante de los dueños», Malinkina decidió entrar. En lugar de quedarse escuchando junto a la puerta, la abrió de par en par y entró en la habitación.

¡¿Qué haces aquí?! ¡¿Quién te dejó entrar?! ¡Sal ahora mismo! ¡Llamaré a seguridad! —gritó Alisa y le lanzó una almohada a la criada.

Liza la atrapó con destreza y la arrojó de inmediato. La almohada golpeó a la hija de la señora justo en la cabeza.

—¡¿Cómo te atreves?! ¡Se lo diré a papá y te despediré! —protestó la niña.

“Que me despida, me da igual”, respondió la mujer con un dejo de sarcasmo. “Es insoportable vivir en tu casa. Ni siquiera hay paz por la noche. Siempre hay alguien llorando. ¿No sé quién? —sonrió con sorna—. Ah, sí, eres tú. ¿A lo mejor papá no te dio la estrella que querías, o se te rompió una uña acrílica?”

Alisa estalló en lágrimas:

¡No entiendes nada! ¡Si supieras cuánto sufro!

—De acuerdo, carajo —asintió Liza—. Si a los 14 años me hubiera llevado un chófer a la escuela, yo también lloraría.

“¿Por qué?” preguntó la niña sorprendida.

Solíamos ir a nadar después del colegio, recoger setas en otoño, a veces ir a tomar un helado a una cafetería. ¿Y tú? Nadie te visita, no tienes con quién hablar.

Malinkina se dirigió hacia la puerta, pero Alisa la detuvo:

¿Cómo encuentras amigos? No tengo ninguno.

“¿Ninguno?” se sorprendió la mujer.

Ni uno solo. Tenía madre, pero luego mis padres se divorciaron. Me enviaron a estudiar al extranjero, enfermé allí y mi padre me trajo de vuelta.

—¿Por qué vives con tu padre y no con tu madre? —preguntó Liza, sintiendo un dolor familiar.

Mamá no quiere verme. Tiene una nueva familia: un esposo y niños pequeños.

¿Te lo dijo ella misma?

—No. Hace mucho que no la veo. Mi padre me lo dice —suspiró Alisa.

—¡Tu padre es un idiota! —Elizaveta no pudo evitarlo—. Solo una persona completamente egoísta le diría esas cosas a su hijo.

“¿Estás hablando de mí?” dijo una voz desde la puerta.

Ambos se quedaron paralizados. Un hombre de unos treinta y cinco años entró en la habitación.

—Oh, papá, ¿ya regresaste? —preguntó la niña en pánico, escondiéndose debajo de la manta.

—Deja de llamar caniche a Anzhelika —dijo Voropaev con severidad y se volvió hacia Liza—: ¿Quién eres y qué haces en la habitación de mi hija?

—Soy la criada. Solo quería comprobar si estaba dormida —respondió Liza avergonzada.

Se les advirtió: no entren, solo escuchen detrás de la puerta. Si es necesario, despierten a Tamara Petrovna, no entren a la fuerza.

—Sí, me lo advirtieron —la mujer bajó la mirada, no dispuesta a traicionar a Alisa.

—Estás despedido —dijo Aleksey con frialdad y se acercó a la cama de su hija.

Liza se quedó allí, sin saber adónde ir. Se sentía humillada y preocupada: ¿cómo explicárselo todo a Antonina?

Voropaev se dio la vuelta:

¿Sigues aquí? Vete. Estás despedido.

—Papá, no, ella no tiene la culpa —suplicó Alisa—. Le pedí que viniera. Tuve una pesadilla terrible.

Está bien, esta vez te perdonaré. Pero si te vuelvo a ver cerca de mi hija, será tu responsabilidad.

Liza se fue rápidamente a su habitación. ¡Qué tontería! Casi decepcionó a su hermana. Definitivamente no volvería a ver a Alisa.

Al quedarse dormida, Liza pensó en su hermana mayor, Antonina Grineva. Para ella, siempre fue su persona más querida. La diferencia de edad entre ellas era de ocho años.

Recordó los tiempos en que su padre vivía, la familia era numerosa y unida, y su madre los cuidaba. Entonces su padre enfermó. Lo llevaron a la clínica de la ciudad y nunca regresó.

Su madre estuvo de luto durante mucho tiempo, pero pronto empezó a abusar del alcohol. Liza tenía trece años entonces. No quería vivir con su madre y su nuevo esposo, Yuri Zhukov, y huía una y otra vez a casa de su padre. La llevaron de vuelta a la fuerza, pero volvió a escapar.

Una vez, Liza viajó en tren trescientos kilómetros. La policía la encontró y la envió de vuelta. Después de eso, los servicios sociales intervinieron por primera vez.

Entonces Antonina, que acababa de tener a su primera hija Marina, decidió acoger a su hermana:

—Sasha, ¿nos llevamos a Liza? La niña estará perdida —le dijo a su marido.

—No me importa. ¿Pero puedes con un bebé y un adolescente? Sobre todo porque viajo mucho por trabajo —respondió Alexander, piloto de helicóptero de profesión.

Amaba el cielo, pero aceptó estar más tiempo en casa por Tonya. Sin embargo, no podía dejar de volar por completo.

Así que Antonina vivía ahora en constante preocupación mientras su marido estaba de servicio. Pero al menos salvó a su hermana de las duras condiciones en casa de su madre. Natalya Egorovna ni siquiera se resistió: quería la libertad, y Liza le causó muchos problemas.

La madre, al dejar a la hija menor al cuidado de la mayor, solo suspiró aliviada y se sumergió de lleno en su vida despreocupada. Elizaveta tuvo suerte: terminó en el hogar de Antonina. Por primera vez en muchos años, Liza sintió cariño, atención y apoyo.

Poco a poco, la niña se recompuso: se tranquilizó, mejoró sus estudios y empezó a disfrutar de la vida. Ahora, después de la escuela, volvía a casa apresuradamente no solo para hacer la tarea, sino también para ayudar a su querida hermana.

Ya no visitaba a su madre, aunque vivía a pocas cuadras de distancia. El resentimiento era demasiado grande. Pero por las noches lloraba a menudo, recordando a su padre, su persona más querida, que ya no estaba.

Elizaveta se graduó con una medalla de plata y entró a la universidad sin mayores dificultades. Tras obtener su título en Derecho, se convirtió en abogada y en tres años se incorporó al colegio de abogados.

La joven Malinkina se forjó rápidamente una reputación como abogada prometedora y competente. Sus colegas y profesores le auguraban un futuro brillante. Naum Yakovlevich Goldman, uno de los mejores abogados de la región, desempeñó un papel fundamental en su carrera, convirtiéndose no solo en su mentor, sino también en una persona cercana.

Naum Yakovlevich tenía su propia hija, pero hacía tiempo que habían perdido el contacto: la familia Goldman se mudó a Canadá tras un divorcio. Él se quedó en Rusia y ahora consideraba a Liza su hija espiritual. Para muchos, era una leyenda: no solo talentoso, sino un auténtico genio en su oficio.

Liza lo comprendía perfectamente y siempre consideró una fortuna haber estudiado con semejante maestro. Y el único dolor en su vida era la soledad. Malinkina se convirtió en su apoyo. Era especialmente conmovedor que se pareciera a su propia hija, por lo que Goldman la llamaba cariñosamente “mi hija”.

Se conocieron cuando Liza tuvo la suerte de ser su becaria. Más tarde, al abrir su propia consulta, mantuvo una relación de confianza con él, ayudándolo y comunicándose casi como si fueran de la familia.

—Nunca te abandonaré, Naum Yakovlevich. ¡Ni lo esperes! —dijo Liza, mientras llevaba al anciano a su dacha.

—Hijo mío, podría llegar yo solo. ¿Por qué te apresuraste esta mañana?

Vístete y no discutas. Te espero en el coche. ¿Dónde están tus cosas?

—Haré las maletas yo mismo. Soy un hombre, después de todo. ¿O me las trago? Espera, ya lo haré. Ya tendrás tiempo de regañarme —gruñó Goldman, disimulando una sonrisa.

Tales diálogos eran habituales entre ellos: dos personas que se volvieron más cercanas que la familia. Naum Yakovlevich incluso modificó su testamento, dejando la mitad de su fortuna a Liza. Aunque ella lo desconocía todo y no aspiraba a la riqueza.

Para Elizaveta, lo más valioso era la sola presencia de esta persona. Junto a Goldman, sentía paz, protección y seguridad; una sensación que solo había experimentado en la infancia, mientras su padre vivía.

El viejo abogado tampoco podía imaginar la vida sin Liza. Temía que un día ella se marchara, se casara y formara una familia. Si él había sobrevivido a la separación de su propia hija, ahora no podría. Pero no quería hablar de ello.

Hizo planes para Liza: casarse, formar una familia, tener hijos, convertirse en el mejor abogado del país. Y pensó en sí mismo en último lugar.

Mientras tanto, solo se separaban una vez al año: durante las vacaciones, cuando Liza iba con su hermana. Antonina la había cuidado durante tantos años que Malinkina quería corresponderle ayudándola, estando cerca, saldando al menos parcialmente la deuda.

Aunque ahora Liza podía permitirse cualquier viaje, seguía eligiendo la casa de su hermana. Era una forma de agradecerles y simplemente pasar tiempo con sus seres queridos.

Le ofreció repetidamente a Tonya mudarse a la ciudad, donde podrían alquilar un apartamento espacioso, trabajar y criar hijos juntas. Pero Antonina se negó. Esperaba a su esposo, Alexander Grishin, un piloto de helicóptero cuyo avión se estrelló hace cinco años durante una misión. El cuerpo nunca fue encontrado y fue declarado oficialmente muerto.

Pero Tonya no lo creyó:

—No iré a ningún lado, Lizonka. ¿Y si Sashka regresa? ¿Cómo nos encontrará en la ciudad?

“Dejaremos una nota con la dirección”, bromeó Liza aunque sintiéndose amargada.

Admiraba la fortaleza de espíritu, la lealtad y el amor de su hermana. Pero en el fondo, sentía lástima: los años pasan, la vida sigue. Y Tonya sigue esperando…

Semión Krachkov la había cortejado durante mucho tiempo, pero ella se negó:

¿Cómo puedo casarme si mi esposo está vivo? Nadie ha visto su cuerpo, así que regresará.

Así vivían los Grishin en el pueblo. Solo cuando su hija Marina terminaba la escuela y se iba a estudiar a la ciudad, Liza cuidaba de su sobrina. Mientras tanto, visitaba a sus familiares en días festivos, a veces los fines de semana, y siempre durante todas sus vacaciones.

Fue durante una de esas vacaciones que Liza tuvo que acudir urgentemente a ayudar. Antonina llevaba tres días con dolores, pero no podía permitirse faltar al trabajo. Era ama de llaves en la casa del multimillonario Voropaev.

A los ricos les gusta vivir fuera de la ciudad: compran terrenos y construyen casas. El personal suele reclutarse entre los residentes locales. El pueblo estaba cerca; se tardaba diez minutos en bicicleta en llegar al trabajo.

Por lo tanto, Liza llegó fácilmente a un acuerdo con los demás trabajadores: acordaron cubrir el reemplazo y no decirle a nadie que Antonina sería sustituida por su hermana. Los dueños no se enterarían, ya que la mayoría de los sirvientes les eran desconocidos. El personal tenía que ser invisible, intentando pasar desapercibido.

Antes no había reglas tan estrictas, pero desde que Anzhelika, la prometida de Voropaev, se mudó con ella, todo cambió. La futura esposa no toleraba a la gente sin un millón en el bolsillo. Despreciaba a los sirvientes y no quería verlos.

La patrona exigía que la limpieza se hiciera fuera de la presencia de la familia, y al ver a algún dueño, los trabajadores debían desaparecer inmediatamente.

“¿Entonces tenemos que movernos como sombras?” Liza sonrió al escuchar esto por primera vez.

—Sí, algo así —dijo encogiéndose de hombros Tamara Petrovna, ama de llaves que llevaba muchos años trabajando en la casa—. Es obra de Anzhelika. Ni siquiera es la esposa, pero ya se comporta como la jefa.

“Mientras sea la prometida, y eso significa una invitada”, señaló Malinkina. “Las invitadas pueden preguntar, pero no tienen derecho a dar órdenes”.

—Claro —suspiró Tamara Petrovna—, pero nadie quiere involucrarse con ella. Voropaev le propuso matrimonio, le regaló un anillo de diamantes; la boda es pronto.

—Bien —dijo Liza con una sonrisa—. Me beneficia. Nadie me conoce, así que nadie adivinará que estoy sustituyendo a mi hermana.

—Para ser sincera, Lizonka, será mejor que te escondas bien si de repente ves a Anzhelika —dijo Tamara Petrovna con una mueca.

“¿Por qué?” Malinkina frunció el ceño.

Eres demasiado joven y hermosa. Aquí no permiten que trabajen así. Incluso tu hermana, Antonina, es demasiado joven para ser sirvienta; tiene la misma edad que Voropaev. Y tú eres aún más joven…

“¿De verdad está tan celosa?” preguntó Liza pensativa.

—¡Claro! Incluso despidió a Masha Grenkina, aunque no es una belleza. Pero Anzhelika sabe lo que es la astucia femenina. Dicen que trabajaba como acompañante. Ahora decidió sentar cabeza; la edad le alcanza, los cuarenta están cerca —la criada bajó la voz.

Era evidente que la mujer estaba ansiosa por chismear. Liza ya había notado que al personal de la casa le encantaba hablar de los dueños entre ellos, pero ningún chisme salía de la mansión. Revelar algo significaba el despido, no solo para uno, sino para todo el personal. Todos entendían y consideraban la regla como un mandamiento. El trabajo era demasiado bueno para perderlo.

“¿Por qué Aleksey Anatolyevich decidió casarse con una mujer así?”, preguntó Liza.

¿Sabes lo astuta que es? Como una zorra. Sus años como acompañante le dieron buenos modales: habla inglés, está al tanto de las noticias, entiende de política, moda y el mundo del espectáculo. Con ella, no es vergonzoso aparecer en público, y tiene un aspecto decente. ¿Ahora lo entiendes?

—No —Elizaveta negó con la cabeza.

¡Vaya, vaya, Liza! Aleksey nunca amó a nadie. He visto a muchas mujeres aquí, pero solo se fijó en Vera, su primera esposa. La amaba de verdad. A los demás les daba igual. Anzhelika forma parte de la imagen. Le compra baratijas, la invita a salir. Un hombre como Voropaev necesita una esposa.

Un hombre de negocios casado inspira más confianza entre sus socios. Un soltero es, de alguna manera, irrespetuoso. Así que decidió casarse.

—Entonces, ¿la va a comprar? —preguntó Liza pensativa.

—Podrías decirlo —asintió Tamara Petrovna—. Él paga, y tenemos que aguantar a esta geisha del pueblo. Y a Alisa no le cae nada bien —dijo la criada con una mueca.

¿Por qué Voropaev se separó de la madre de Alisa? La niña parece sufrir mucho.

Vera no lo soportaba. Se sentía como un pájaro enjaulado. Aleksey la quería, la consentía, la protegía, pero casi nunca tenía tiempo para ella. Llegaba tarde a casa cuando ella ya dormía y se iba temprano antes de que despertara. Luego envió a su hija a estudiar a Europa; fue entonces cuando Vera se puso muy triste.

Luego encontró a otro hombre. Los conflictos comenzaron debido a la constante ausencia de su esposo. Aleksey insistía en que el dinero no cae del cielo, y Vera necesitaba relaciones humanas sencillas. Pero él no podía cambiar su horario.

Entonces Voropaev le aconsejó a su esposa que buscara algo que hacer: entretenerse o buscar un pasatiempo. Vera se había graduado de la academia de arte. Empezó a asistir a exposiciones, a comunicarse con artistas y le pidió que le comprara un estudio. Aleksey aceptó. Desde entonces, casi no lo abandonó.

Un día, durante el desayuno, como si nada, dijo:
—Lesha, te dejo.
—¿Por qué? —Él se quedó atónito—.
Me enamoré de otro hombre.

Resultó que había mantenido correspondencia con un tal Jack, un artista inglés famoso y adinerado. Se conocieron en una exposición rusa donde él compró cuadros. Luego viajó varias veces a Rusia y conoció a Vera en el mismo estudio que Voropaev le había regalado.

Ahora Vera está casada con Jack y vive en Londres. Tras el divorcio, Aleksey trajo inmediatamente a su hija de Europa y la trasladó a una escuela rusa. Le prohibió a su exesposa ver a Alisa; todavía no se lo permite.

La niña no logra adaptarse. Aunque lleva tres años en Rusia, no se lleva bien con sus compañeros. Es demasiado retraída y se guarda todo para sí. El trauma infantil y la separación de su madre le pasan factura.

“En el alma de Alexei vive el resentimiento hacia Vera, pero su hija sufre”, suspiró Tamara Petrovna.

—Eres una auténtica psicóloga —sonrió Liza.

¡Anda ya! He vivido mucho y lo he visto todo. A veces digo mejor que cualquier psicólogo: no eres uno de nosotros. No eres la baya que buscas.

¿Qué quieres decir?, preguntó la muchacha sorprendida.

Lo que veo. Te sientes de otra raza: educada, inteligente. Claramente no eres una sirvienta. Tu hermana es una mujer sencilla, pero ¿quién eres tú?

Liza no pensaba revelar más sobre sí misma, por lo que respondió evasivamente:

Soy de un centro de distrito. Me crié allí, pero estudié en la ciudad. Ahora, disculpen, tengo que irme. Los dueños se despertarán pronto y no he limpiado el cenador. Desayunarán allí.

—¡Cierto! —exclamó Tamara—. ¿De qué hablo? Si Kopeykin despierta, todos estaremos en problemas.

“¿Quién es Kopeykin?” Liza no entendía.

—¡Es Anzhelika! —rió el ama de llaves—. Se hace pasar por una aristócrata, pero en realidad es Anzhela Vasilievna Kopeykin, hija del zootécnico de nuestro pueblo. De mi pueblo, de Sinkovka. ¿Le suena el nombre?

—Me parece familiar —dijo Malinkina, sonriendo, agarró un balde de agua y corrió a limpiar.

La chica corrió tan rápido que no se dio cuenta de que chocó con el dueño de casa. El agua del cubo lleno se derramó sobre los pantalones y los zapatos de Aleksey Anatolyevich.

Los ojos del multimillonario se abrieron de par en par; se quedó sin palabras por un segundo, pero rápidamente se recompuso:

¿Otra vez tú? Oye, no te despidieron ayer solo porque Alisa te lo pidió. Pero eso no te salvará de que te despidan por otras faltas. ¡Fuera de aquí!

—Perdóname… perdóname… —Liza sacó un cepillo del bolsillo de su delantal y empezó a moverlo por los charcos del suelo.

¿Estás completamente loca? ¿Crees que puedes limpiar agua con estos cepillos? —gritó el dueño furioso. Estaba a punto de irse a cambiarse, pero de repente se detuvo y se giró bruscamente: —Dime, ¿cuánto tiempo llevas trabajando de empleada doméstica? Parece que no sabes nada de cómo se hace.

—¡No, no! ¿Qué dices? He hecho todas las tareas de la casa desde pequeña. Tengo muchísima experiencia. —El corazón de Liza latía con fuerza de miedo; temía que la despidieran de nuevo.

“¿Cómo te llamas?”

“Liza.”

—Está bien, Liza, sigue trabajando. Por ahora.

Malinkina se dirigió rápidamente al cenador, que llevaba tiempo necesitando limpieza. En el camino, escuchó un fragmento de una conversación entre el dueño y su prometida:

¿Te echó agua encima? ¿La despediste, cariño? ¿Por qué? ¿Dónde está esa persona? ¡La echaré yo mismo ahora mismo!

Lo que Voropaev respondió fue inaudible, pero Liza sintió que estaba persuadiendo a Anzhelika de no tocar el bastón.

Mientras Liza preparaba febrilmente el cenador para el desayuno, Alisa se acercó a ella:

Hola. ¿Qué estás haciendo?

Hola. No me molestes, por favor. Tu papá casi me despide por segunda vez en las últimas doce horas. A este paso, seguro que perderé este trabajo pronto. Y tengo que quedarme aquí, ¿entiendes?

“¿Por qué?”

Liza se detuvo y dejó de limpiar la mesa:

Es un secreto. ¿Sabes guardar secretos?

“Claro”, se sonrojó la niña. Hasta entonces, nadie le había confiado secretos de adultos. Su padre siempre la echaba de la habitación cuando empezaban conversaciones serias.

“Entonces jura que ni siquiera bajo tortura lo dirás”.

—Lo juro —susurró Alisa.

Está bien. Recuerda: esto es muy importante. No soy solo un sirviente. Me colé aquí a escondidas. De hecho, no trabajo aquí.

Alisa se tapó la boca para no jadear y también susurró:

“¿Eres un espía?”

—No. Escúchame atentamente.

Liza contó un poco sobre su infancia, sobre su hermana y cómo estaba dispuesta a hacer lo que fuera por la familia. Ahora su hermana estaba enferma y hospitalizada, y Liza la sustituía en el trabajo. Además, tenía dos sobrinos: Marina, de catorce años, y Pavlik, de seis. Marina intentaba cuidar de su hermano mientras Liza trabajaba, pero la responsabilidad seguía recayendo sobre ella.

Alisa ni siquiera se dio cuenta de cómo empezó a ayudar a limpiar. Juntas terminaron rápidamente, y desde ese momento su secreto compartido las unió tanto que la niña se sintió iniciada en la causa más importante del mundo.

—Nunca te traicionaré, Liza —prometió con seriedad, poniendo su mano sobre su pecho.

“Gracias. Eres una verdadera amiga”, dijo Liza con sinceridad. Alisa asimiló profundamente estas palabras e incluso lloró.

¿En serio? ¿Puedo ser tu amiga?

Liza estaba un poco confundida pero se recuperó rápidamente:

“Alisa Voropaeva, te ofrezco la mano de la amistad”.

Aún no sabía que acababa de encontrar a su amiga más fiel. Alisa nunca había tenido amigos, pero era inteligente, le encantaban los libros y entendía perfectamente lo que era la verdadera amistad. El engaño, la traición y la desconfianza eran ajenos a ella.

—Liza, ¿te quedas aquí otra vez esta noche? ¿Qué hay de Marina y Pavlik?

Sí, los recogeré por la noche. Pero no se permite invitar a nadie a mi habitación. ¿Y si el dueño se entera?

No pasa nada, pueden quedarse con nosotros. Nadaremos en la piscina, veremos películas en el cine, pediremos pizza y sushi. ¡Konstantin cocina de maravilla!

“¿Quién es Konstantin?”

“Nuestro chef”, se rió Alisa.

“De ninguna manera, definitivamente me despedirán si se enteran”.

—No lo harán. Mi amigo puede estar donde quiera aquí. Así que no te preocupes. Y yo me encargaré del caniche.

“¿Qué caniche?”

—Anzhelika —respondió brevemente la muchacha y ambas se rieron.

En ese momento, la prometida de Voropaev entró en el mirador. Miró con desprecio a Alisa y al ama de llaves:

Alisa, ¿qué haces aquí? Entra en la casa. Te llamarán cuando se sirva el desayuno. Hasta entonces, no tienes nada que hacer aquí, y menos con los sirvientes.

—Pero no preguntaste —respondió la niña con valentía—. Aquí no eres nadie. Administra tu aldea.

—Ah, tú… ¡Espera, cuando llegue mi hora, entonces bailarás! —susurró Anzhelika entre dientes. Le temblaban los labios y apretaba los puños. Parecía que estaba a punto de atacar a Alisa. Pero de repente miró a Liza, quien bajó la mirada, ocultándose el rostro. Recordó la advertencia de Tamara Petrovna: la novia despide a las doncellas sin dudarlo.

Esta vez, Liza tuvo suerte: la tormenta la adelantó. Se apresuró a limpiar la habitación de Voropaev y Anzhelika mientras todos desayunaban. Después de que Aleksey Anatolyevich se fuera de casa, comenzó el ajetreo habitual en la casa.

Jardineros, cocineros, guardias, criadas… todos trabajaban procurando no provocar el disgusto del dueño. Todos querían conservar su trabajo.

Después de limpiar, Liza descansó un poco, habló por teléfono con Marina y Pavlik, llamó a su hermana y les prometió a los niños que los recogería por la noche y que pasarían tiempo juntos en la casa del multimillonario. Pavlik estaba encantado; su madre nunca les permitía jugar en la mansión.

Tras arreglar sus asuntos, Liza fue a la oficina de Voropaev. La puerta estaba entreabierta, lo cual le pareció extraño; normalmente la oficina estaba cerrada con llave. Como el jefe de seguridad le había dado la llave antes, sabía que tenía que devolverla después de limpiar.

Se detuvo, pensó, apoyó con cuidado el equipo de limpieza contra la pared y se acercó sigilosamente a la puerta. Lo que vio la impactó profundamente.

Anzhelika, la prometida de Aleksey Anatolyevich, estaba rebuscando en la caja fuerte. Sacó varios documentos, los fotografió, los guardó con cuidado, cerró la caja fuerte y la limpió con un pañuelo. Luego se quitó los guantes, escondió el teléfono en el bolsillo y ordenó los papeles sobre la mesa.

Liza logró grabar un video y tomar varias fotos. Cuando la mujer terminó, Malinkina agarró sus cubos y trapos y se escondió en una esquina para pasar desapercibida.

Un momento después, Anzhelika salió de la oficina, miró a su alrededor, cerró la puerta con llave y se apresuró a irse. Liza respiró hondo: el peligro había pasado. Apenas se le había parado el corazón cuando se asomó con cautela desde detrás de la esquina.

Con manos temblorosas, Malinkina abrió la puerta y empezó a limpiar. Al terminar, vio el video grabado varias veces, comprobó la calidad y se lo envió a Naum Yakovlevich. Intercambiaron algunos mensajes, tras lo cual Liza sonrió, se despidió y caminó con seguridad por el pasillo. Sabía que debía seguir estrictamente las instrucciones de su antiguo mentor.

Tan pronto como le contó al abogado todo lo que sucedió durante su trabajo en la casa Voropaev, él suspiró profundamente:

“Mi pajarito, ¿cómo es que siempre te encuentras en el centro de las historias más escandalosas?”

No me entiendo, Naum Yakovlevich. No quería meterme con nadie. Tonya enfermó, así que tuve que sustituirla. Si no, podría haber perdido su trabajo. ¡Y la prometida del dueño es una serpiente! Ni te lo imaginas. Despide a todas las criadas jóvenes, y si alguien enferma, se marcha inmediatamente. En su opinión, el personal debe ser impecable, como robots.

“¿Voropaev… Aleksey Anatolyevich?”, se sorprendió el abogado.

—Sí, es él. ¿Lo conoces?

Más que eso. He gestionado sus asuntos familiares durante mucho tiempo. Su padre, Anatoly Mikhailovich, era un hombre amable. Defendí sus intereses en los ochenta. Conozco a Aleksey desde la infancia. ¿Así que ahora vives en su casa?

“Exactamente allí.”

Escuche atentamente: no tome ninguna acción por su cuenta. Primero consultaré con Anzhelika a través de mis canales y luego decidiremos qué hacer. Lo prometo, rápido. ¿Puede aguantar un par de días?

“Por supuesto”, sonrió Liza.

La conversación terminó. Después del trabajo, cuando Voropaev y su prometida volaron a Sochi para pasar el fin de semana, Liza llevó a Marina y Pavlik, y junto con Alisa, celebraron de verdad.

Pasaron toda la tarde divirtiéndose, jugando y riendo. Por la noche, cuando los niños se dormían, Liza revisaba a Alisa para asegurarse de que la niña dormía. La habitación estaba en silencio; Alisa dormitaba plácidamente. Hoy estaba más feliz que nunca. Malinkina comprendía lo difícil que era la vida con su padre y su nuevo prometido. Pero también sabía: lo principal es la atención, el cuidado y el amor. Eso era precisamente lo que le faltaba.

Elizaveta decidió por sí misma que, incluso cuando esta historia terminara, permanecería en la vida de Alisa. Se imaginó cuántos años después diría: «Conozco a Alisa Alekseevna desde la infancia. Siempre estuve ahí cuando la pasaba mal».

Liza sonrió pero en ese momento chocó con el propio Voropaev en el pasillo.

“¿Eres tú otra vez?” se sorprendió.

“¿Qué haces aquí?”, preguntó la chica con miedo. Sus pensamientos se agolpaban: sus sobrinos dormían en su habitación, la sala seguía desordenada después de la fiesta.

—Vivo aquí —rió Voropaev en voz baja—. Y parece que ya te sientes como en casa. Es la segunda vez que nos vemos en el pasillo por la noche.

—Lo siento —dijo Liza con una sonrisa y susurrando—. Solo estaba comprobando si Alisa estaba dormida.

“¿Y?”

—Lo está. Por primera vez, tan tranquila y sin preocupaciones.

¿Qué le hiciste? Sufría de insomnio durante años.

“Me convertí en una verdadera amiga para ella”, dijo Liza encogiéndose de hombros.

Oye, Liza, ven a mi oficina. Necesitamos hablar de mi hija. Estamos como en la plaza, y afuera es de noche.

Entraron en silencio. El dueño le ofreció a la niña sentarse en un sillón y le dio un vaso.

Disculpa mi franqueza, pero ¿por qué regresaste antes? Tu prometida está en Sochi, ¿verdad?

Problemas en el negocio. Alguien obtuvo información que no debía conocer. Oleg Zaporozhnikov, mi viejo amigo y enemigo. Creo que filtró los datos. No entiendo cómo consiguió el proyecto antes de la licitación.

“¿Crees que el personal no te entenderá?” preguntó Liza, ligeramente ofendida.

¡No, para nada! No lo creo. Perdón por estas palabras. Por cierto, sobre Anzhelika… a mí también me da asco que despida a la gente sin motivo. Pero pronto se convertirá en la dueña de la casa, y esas decisiones ya no serán mías.

—Entonces, ¿por qué te casas con ella si no la amas? —preguntó Liza sonrojándose pero sosteniendo su larga mirada.

No se trata de amor. Necesito una mujer que haga de amante, señora Voropaev.

Los ojos de Malinkina se abrieron de par en par:

Pero eso está mal. No se puede vivir sin amor. El amor es el sentido de la vida. Amar a tus hijos, a tu mujer, a tu patria: ese es el verdadero objetivo de una persona.

—No sé amar —interrumpió Voropaev—. Quienes amé ya no están. Y mi exesposa, a quien amaba mucho, me dejó por otra. Quizás simplemente amo mal. Incluso a mi hija…

Entonces necesitas a alguien que te enseñe a amar. Pero definitivamente no es Anzhelika. Te destruirá con su frialdad. Porque no te ama como tú la amas.

Voropaev reflexionó:

“¿Podrías enseñarme a amar?”

Liza se sonrojó y no logró responder; en ese momento se abrió la puerta y Alisa, adormilada, entró en la oficina:

—¡Liza, te estaba buscando! Fui a tu habitación, pero no estabas. Corrió a la silla, se sentó junto a su amiga y la abrazó. Unos minutos después, la chica se quedó profundamente dormida.

—Bueno, no volvimos a hablar —dijo Liza con una sonrisa—. ¿Podrías contarme por qué volviste tan de repente, dejando sola a tu prometida?

—Déjala sola por ahora. Necesito arreglar un asunto. El proyecto en el que trabajó todo el equipo podría fracasar. Un competidor presentó mi propuesta antes que yo. No entiendo cómo se enteró. No hay traidores entre el personal.

Mañana reuniré a la junta directiva y pasado mañana vendrá mi abogado. Tendré que cerrar el proyecto, pero seguiremos adelante.

—Recuerda quién sabía del caso. Quién se beneficia —dijo Liza pensativa. Ya sabía quién estaba detrás, pero no se apresuró a revelar las cartas; se lo prometió a Naum Yakovlevich.

El domingo por la mañana, Liza fue al hospital con los niños a ver a su hermana. Antonina estaba casi recuperada y los médicos planeaban darle el alta pronto. Eso significaba que el trabajo de Liza en la casa Voropaev llegaba a su fin.

Liza pensó con cierta tristeza que pronto dejaría esa casa. No quería irse. Aleksey Anatolyevich se estaba volviendo más cercano, más interesante para ella. Y sentía que la veía más que solo como una sirvienta. Pero ¿cómo podía una abogada, incluso una prometedora y talentosa, dejar su bufete y seguir trabajando como empleada doméstica?

Al pensarlo, Liza incluso se rió.

Mientras tanto, Alisa los convenció de ir con la compañía al hospital a ver a Tonya, y luego todos fueron juntos a la playa. La hija de Voropaev observaba todo a su alrededor con curiosidad. Resultó que nunca había comido algodón de azúcar, ni subido a una noria, ni nadado en un río.

La niña disfrutaba de entretenimientos caros, viajes de lujo, viajes por Europa… pero carecía de las alegrías sencillas —esas que suelen darse a los niños comunes—. Nunca saltó de un puente al agua, nunca jugó en fuentes, nunca fue de camping ni asó patatas al fuego.

—Te prometo que este verano te enseñaré todo esto —prometió Marina—. Y si papá lo permite, ¡hasta iremos a la ciudad de Liza a pasar la noche!

¿En serio? ¿Vives en la ciudad, Liza? —Alisa se sorprendió.

—Por supuesto —soltó Marina y de inmediato se mordió la lengua.

“¿En serio?” dijo la niña con tristeza.

—Sí, es cierto. Vivo en la ciudad y trabajo como abogada —admitió Liza—. No te preocupes, amiga. Seguro que nos vemos. Creo que estamos desarrollando una buena relación entre tu padre y yo. Así que nos visitarás.

Alisa abrazó a Liza y sonrió:

¡Que papá y tú se casen! ¿Te lo imaginas?

Liza no respondió, solo se sonrojó profundamente. De repente, la idea dejó de parecerle absurda. Aunque no hacía mucho le tenía un miedo terrible a Voropaev.

El día transcurrió de maravilla. Por la noche, Liza y sus sobrinos acompañaron a Alisa a casa y regresaron al pueblo. Era su día libre, el primero en mucho tiempo. Al día siguiente tenía que regresar a la mansión Voropaev.

Por la mañana, el teléfono insistía, la alarma exigía despertarse, pero Liza lo posponía una y otra vez, con la esperanza de dormir un poco más. El cansancio se había acumulado: había trabajado más en una semana que en todo el año, y además comprobaba por la noche si Alisa dormía.

Como resultado, llegó tarde. Liza se apresuró lo más que pudo, pero aun así llegó después del desayuno.

«Si trabajara aquí de forma permanente, me habrían despedido hace mucho. Me habrían echado de cualquier casa», pensó mientras se acercaba al patio.

Alisa ya la estaba esperando en el porche:

—Más rápido, te cubrí. Papá ya preguntó dónde estabas. Dije que estabas ayudando en la cocina.

“Gracias, querida, me debes una”, respondió Liza apresuradamente, aparcó su bicicleta y entró.

Tan pronto como se cambió de ropa y entró en la sala de estar con Alisa, vio a dos hombres: Voropaev y Naum Yakovlevich.

—Buenos días —dijo Liza avergonzada.

—Hola, Liza. Te estaba buscando —dijo el dueño con una sonrisa.

“Estaba en la cocina… limpiando, cortando… y todo eso”, intentó explicar la chica, intentando no mirar al abogado.

—Estaba limpiando, cortando —dijo Goldman riendo—. Elizaveta, te quedaste dormida otra vez. Di la verdad.

Voropaev lo miró sorprendido.

“Aleksey Anatolyevich”, comenzó Naum Yakovlevich, “le presento a mi socia, estudiante, amiga y una de las mejores abogadas de nuestra ciudad, después de mí, por supuesto. Ella es Elizaveta Andreevna Malinkina”.

—Perdón… y esta es mi doncella, Liza… ¿cuál es su patronímico? —preguntó Voropaev.

—Elizaveta Andreevna… Malinkina —respondió la muchacha con modestia, bajando la mirada.

Alisa observaba con una sonrisa satisfecha. Ahora estaba claro: el único que no sabía nada era el propio Voropaev.

“¿Qué pasa?” sonrió el hombre confundido.

—Te lo explico —dijo Naum Yakovlevich, mientras se tragaba una pastilla—. Liza está de vacaciones, reemplazando temporalmente a su hermana enferma. Fue ella quien vio por accidente a Anzhelika rebuscando en la caja fuerte y fotografiando documentos. El video que te enseñé lo hizo Liza. Así que, mientras limpiaba tu oficina, se deshizo de la espía que se suponía que sería tu esposa.

En ese momento, Anzhelika entró en la casa. Llevaba una maleta con ruedas y estaba visiblemente furiosa:

Me dejaste sola, no regresaste, no enviaste un helicóptero, nadie me recogió en el aeropuerto. ¡Tengo que pensarlo bien si me caso contigo, Aleksey!

—Claro que no —respondió Voropaev con calma—. Empaca tus cosas y vete. Antes de que llame a la policía.

Anzhelika miró a su alrededor atónita.

¿Qué hace una sirvienta aquí? ¿Por qué está aquí?

Sin decir palabra, Aleksey reprodujo el video y dejó el teléfono sobre la mesa junto a ella. Anzhelika lo entendió todo. Se puso pálida, pero un segundo después empezó a gritar histéricamente que Voropaev era un desalmado, que su hija era una mala persona y que algún día se arrepentiría de su decisión.

Anzhelika se fue, el compromiso se rompió. Voropaev perdió la licitación y el proyecto tuvo que cerrarse. Pero nuevas oportunidades ya se vislumbraban en el horizonte, y Aleksey incluso se sintió aliviado: todo salió como debía.

Ahora veía al mejor abogado de la ciudad (después de Naum Yakovlevich, claro). Elizaveta se convirtió no solo en su amada, sino también en la mejor amiga de Alisa.

Además, Liza convenció a Voropaev para que restableciera la relación entre Alisa y su madre. Aleksey hizo todo lo posible para que pudieran verse, comunicarse y pasar todo el tiempo juntos que quisieran.

Y así, en agosto, Alisa conoció a su madre. Vera había volado especialmente desde Londres. La niña no había sido tan feliz en mucho tiempo. Y todo gracias a Liza, quien pronto le daría a Alisa otro regalo importante: convertirse en su nueva madre.
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