Mujer desaparece en los Apalaches y es hallada en guarida de lobos tras 4 años — fuera de sí 

 

Condado de Travis, Texas, agosto de 2004. El sol abrasador caía a plomo sobre el sombrero de ala ancha de Earl Mcckenzie mientras observaba a los trabajadores instalar la nueva bomba en el pozo seco de su propiedad. A sus años, Earl había comprado ese rancho hacía 3 años, un terreno olvidado a 65 km de Austin, donde pretendía pasar su jubilación criando ganado y cultivando hortalizas.

 Señor Mcckenzie, ¿hay algo aquí abajo?”, gritó Dani, el más joven de los trabajadores, con su voz resonando desde el fondo del pozo de 12 m de profundidad. Earl se acercó al borde circular de piedras apiladas y miró hacia abajo. ¿Qué? Un animal muerto. No, señor. Parece una maleta. Una vieja maleta atrapada entre las rocas. Earl frunció el ceño.

 Ese pozo se había secado hace al menos 10 años, según el anterior dueño. ¿Cómo pudo haber llegado allí una maleta? ¿Puedes sacarla? Lo intentaré, pero está muy atascado. Espera un momento. 15 minutos después, con ayuda de cuerdas y mucho esfuerzo, Dani y su compañero Marcus lograron isar una maleta rígida marrón oscuro con cierres metálicos.

 Estaba cubierta de baba verde, óxido y suciedad acumulada, pero sorprendentemente intacta considerando dónde había estado. “Rayos, qué pesado es”, comentó Marcus dejando la maleta en el suelo con un golpe sordo. “Definitivamente hay algo dentro. Earl se arrodilló junto a la maleta observándola. Los cierres estaban oxidados, pero aún cerrados.

 Había una etiqueta de identificación de cuero prácticamente destrozada por la humedad y el tiempo. Solo pudo distinguir unas pocas letras. Anderson Aus. Esa cosa debe tener unos 20 años, observó Dani. Mira el estilo. Mi abuela tenía una parecida. ¿La abrimos? Preguntó Marcus ya a punto de abrir los pestillos. No, dijo Earl con firmeza.

 Esto podría ser evidencia de un delito. Voy a llamar al sherifff. Dani río nervioso. Delito, señr McKeny Probablemente solo sea una maleta vieja que alguien tiró. La gente tira todo tipo de basura en pozos abandonados. Quizás, pero prefiero que las autoridades lo decidan. Earle sacó su celular del bolsillo.

 La propiedad tenía poca cobertura, pero allí, en lo alto, solía tener señal. La ayudante del sherifffine Torres llegó 40 minutos después, conduciendo su patrulla por el camino de tierra que conducía al rancho. Era una mujer de 38 años con el pelo negro recogido en un moño apretado y una postura que inspiraba respeto inmediato.

“Señor McKenzie”, lo saludó con un gesto de la cabeza. “¿Qué tenemos aquí?” Er la condujo al pozo donde la maleta seguía en el suelo, formando un pequeño charco de agua oscura a su alrededor mientras se secaba al sol. Cristín se arrodilló y se puso guantes de látex antes de tocar nada.

 “¿Cuánto tiempo creen que esto lleva aquí?”, preguntó a los trabajadores. “Es difícil asegurarlo,”, respondió Dani, “pero dada la cantidad de sedimentos y el estado del metal, diría que al menos cinco quizá 10 años.” El agua del pozo ayudó a conservarlo, pero también aceleró la oxidación de los serrajes. Cristine examinó la etiqueta rota.

 Con una pequeña linterna iluminó las letras descoloridas. Anderson. Austin, hay un apellido llamado Anderson en los registros de personas desaparecidas. Déjame comprobarlo. Regresó a su patrulla y estuvo unos minutos hablando por radio. Al regresar, su expresión era seria. Señor Mckeny, necesito que usted y su personal se retiren.

 Esta es oficialmente una posible escena del crimen. Voy a llamar a un equipo forense. Dios mío, murmuró Marcus. ¿Hay un cuerpo ahí dentro? Todavía no lo sé, pero en 1997, una pareja llamada David y Jennifer Anderson desapareció en Austin. La última vez que fueron vistos estaban de viaje de fin de semana. Llevaron una maleta marrón. La descripción coincide.

Earl sintió un escalofrío recorrerle la espalda a pesar del calor sofocante. 7 años. Llevan 7 años desaparecidos. Sí, señor. Y el caso nunca se resolvió. Ni rastro ni pista. Simplemente desaparecieron. Crristine ya estaba haciendo más llamadas mientras se desplegaba el cordón de aislamiento alrededor del pozo.

 Dos horas después, el rancho de Earl se había convertido en un pequeño circo de actividad policial. Una camioneta forense, tres patrullas e incluso un detective veterano de Austin habían llegado. El detective era un hombre corpulento de unos 50 años con el pelo canoso y una fina cicatriz en la mejilla izquierda.

 Raay Kowalski se presentó a Earl estrechándole la mano con firmeza. He estado en el caso Anderson desde el principio. Nunca pensé que llegaría el día en que encontráramos algo. ¿Vas a abrir la maleta aquí?, preguntó Earl. No, lo llevaremos al laboratorio de Austin. Hay que abrirlo en un entorno controlado con toda la documentación pertinente.

 Pero le puedo decir una cosa, señor Mckenzie. Si esto realmente pertenecía a los Anderson, acaba de reabrir uno de los casos más extraños que he investigado. ¿Qué tanextraño? Preguntó Dani, incapaz de contener su curiosidad. Kowalski miró el pozo y luego volvió a observar la maleta que se guardaba cuidadosamente en una gran bolsa de pruebas.

 David Anderson era contador, tenía 32 años. Jennifer era maestra de primaria, tenía 29. Llevaban 4 años casados y no tenían hijos. Tenían buenos trabajos, ninguna deuda importante ni antecedentes penales. El viernes 14 de marzo de 1997 les dijeron a sus vecinos que iban a pasar el fin de semana en San Antonio. Nunca llegaron.

 Su coche, un Honda Accord plateado de 1995, fue encontrado 3 días después en el aparcamiento de un centro comercial en Round Rock a unos 32 km al norte de Austin. Completamente limpio, sin señales de forcejeo, sin huellas dactilares aparte de las suyas. Las llaves estaban puestas como si alguien simplemente hubiera aparcado y se hubiera marchado.

 Cristin Torres dio un paso al frente. Lo extraño es que los testigos reportaron haber visto a David y Jennifer después de la fecha de su desaparición. O al menos cinco personas diferentes juraron haberlos visto en diferentes lugares de Austin durante las semanas siguientes. “Pero nunca confirmaste esos avistamientos”, preguntó Earl. “No.

 Cada vez que investigábamos la pista se perdía. Las cámaras de seguridad no captaban nada, no se usaban tarjetas de crédito ni se retiraban dinero de cajeros automáticos. Son como fantasmas. Kowalski suspiró profundamente. Los padres de Jennifer nunca aceptaron que simplemente se hubiera escapado. Dijeron que nunca lo haría sin decírselo.

 Y David acababa de recibir un ascenso. ¿Por qué desaparecerían voluntariamente? Cargaron la maleta con cuidado en la camioneta forense. Kowalski se volvió hacia Earl por última vez. Señor Mckeny, probablemente necesite que venga a tomar una declaración formal y tendremos que registrar su propiedad más a fondo. ¿Cuándo compró esta propiedad? Hace 3 años, en 2001. Del viejo Hank Peterson.

La heredó de un tío fallecido, pero no quería quedarse con la propiedad. La vendía bajo precio. “Hank Peterson”, escribió Kowalski en su cuaderno. “También necesito hablar con él. ¿Quién era el tío? No recuerdo su nombre completo. Henry Algo. Vivió solo aquí durante décadas antes de morir en 1999, creo.

 Hank, ¿puede darte más detalles? Austin, Texas. Marzo de 1997. Jennifer Anderson se despertó ese viernes por la mañana con una emoción que no había sentido en meses. Por fin un fin de semana solo para ella y David, lejos del estrés del trabajo, las facturas y las responsabilidades. San Antonio la esperaba con sus promesas de paseos románticos por el paseo del río, cenas en restaurantes con encanto y quizás incluso una visita al álamo.

“David, despierta! Tenemos que salir temprano si queremos evitar el tráfico”, gritó desde el dormitorio, doblando con cuidado otra blusa y guardándola en la maleta marrón, que había sido un regalo de bodas de su abuela. David apareció en la puerta de la habitación, todavía en pijama, con el pelo rubio despeinado por el sueño.

 ¡J! Son las 6 de la mañana, el tráfico ni siquiera ha empezado. Exactamente, por eso tenemos que irnos ya. Jennifer cerró la maleta con un satisfactorio click de los cierres metálicos. Listo. Todo lo que necesitamos para tres días. Tres días de paz, sonrió David abrazándola por detrás. Sin llamadas, sin reuniones, sin montones de trabajos que corregir.

Perfecto. Jennifer se giró entre sus brazos y lo besó. Ahora ve a prepararte mientras preparo café. 40 minutos después estaban en el Honda Acord Plateado con la bolsa marrón guardada en el maletero junto con el pequeño bolso de Jennifer. David conducía Jennifer en el asiento del copiloto con un mapa de carreteras abierto en el regazo, a pesar de conocer bien el camino a San Antonio.

“¿Pas tus padres de camino?”, preguntó David al salir de su barrio en el sur de Austin. “No, llamé ayer. Mamá y papá saben que nos vamos de viaje. Los visitaremos cuando regresemos el domingo por la noche.” Lo que Jennifer no sabía era que esta sería la última conversación normal que tendría. Mientras conducían hacia el sur por la interestatal 35, una camioneta blanca empezó a seguirlos.

 Al principio no se dieron cuenta. Era solo otro vehículo en la transitada carretera. Pero cuando David tomó la salida hacia Round Rock alegando que necesitaba gasolina, la camioneta también arrancó. “Ese tipo nos está siguiendo”, preguntó Jennifer mirando por el espejo lateral. No te pongas paranoico. Probablemente solo le falte gasolina.

 Pero David también lo había notado. La camioneta blanca, sin marcas ni logotipos, se había mantenido exactamente dos coches detrás de ellos durante más de 30 km. David entró en una gasolinera y se detuvo en uno de los surtidores. La camioneta blanca pasó de largo y siguió por la carretera. Jennifer rio nerviosamente.

 ¿Ves? Estaba paranoica. Mientras David cargaba gasolina, Jennifer entró en la tienda acomprar café y bocadillos. Estaba en la caja cuando sonó su celular. Era un número desconocido. Hola. Silencio durante dos segundos. Luego una voz masculina, ronca y extraña, como si estuviera deliberadamente disfrazada. Jennifer Anderson, ¿quién es? Tú y tu marido tenéis que volver a Austin. Ya.

¿Qué? ¿Quién eres? ¿Cómo conseguiste mi número? No hagas ese viaje. Vuelve a casa. Es por tu bien. Y la línea se cortó. Jennifer se quedó quieta con el teléfono pegado a la oreja y el corazón latiéndole erráticamente. La cajera la miró expectante. Señora, ¿va a comprar algo? Ah, sí, lo siento.

 Dejó el café y los bocadillos en el mostrador con las manos ligeramente temblorosas al pagar. Cuando salió de la tienda, David ya había terminado de abastecerse y estaba apoyado en el coche esperando. Jen, te ves pálida. ¿Qué pasó? Ella le contó lo de la llamada. David frunció el ceño. Qué raro. Debe ser una broma.

 Alguien consiguió tu número y se divierte asustando a la gente. Pero él sabía mi nombre completo y nos dijo que no hiciéramos ese viaje. ¿Cómo sabía que viajábamos? David miró alrededor de la gasolinera con una sensación incómoda creciendo en su estómago. Volvamos a Austin. ¿Qué? Pero nuestro viaje, Jen. Algo no anda bien.

 Ese camión que nos siguió y ahora esta llamada. Regresemos, pasemos el día en casa y si mañana todo parece estar bien, lo intentaremos de nuevo. Jennifer quería discutir. Quería decir que estaban desperdiciando el fin de semana, pero la expresión de David la detuvo. Estaba genuinamente preocupado. Está bien, volvamos.

 Se subieron al coche y David empezó a conducir de vuelta al norte hacia Austin, pero al acercarse a la entrada de la I35, David vio algo que le heló la sangre. La camioneta blanca estaba estacionada en el arsén como si los hubiera estado esperando. Es él, susurró Jennifer, el camión que nos seguía. David aceleró rebasando rápidamente la camioneta y entrando en la carretera.

 Por el retrovisor vio que la camioneta arrancaba y lo seguía de nuevo, pero esta vez sin disimular. Iba justo detrás de ellos acelerando. David, ahí viene. Ya veo. Agárrate fuerte. David pisó el acelerador. El onda respondió, pero claramente no era rival para el motor más potente de la camioneta. Iban a 130 km porh adelantando a otros autos, pero la camioneta seguía pegada a ellos.

 De repente, la camioneta aceleró y chocó contra la parte trasera del Honda. No fue lo suficientemente fuerte como para descontrolarlos, pero fue una clara advertencia. Jennifer gritó, “David, me bajaré en la siguiente salida. Hay una zona comercial, mucha gente no hará nada con los testigos. Pero antes de que pudieran llegar a la salida, la camioneta aceleró de nuevo, esta vez acercándose a ellos.

 Jennifer miró por la ventanilla del conductor y vio a un hombre con una gorra de béisbol escotada y gafas de sol. Les hizo un gesto para que se detuvieran a un lado de la carretera. No pares, David, no pares. No voy a detenerme. Pero la camioneta empezó a sacar al onda de la carretera, empujándolos hacia el arsén. David intentó acelerar más, pero no tenía más fuerza.

 Con el corazón en un puño, se vio obligado a reducir la velocidad y detenerse en el arsén. La camioneta se detuvo frente al Honda impidiéndole escapar. Por un momento, no pasó nada. Jennifer estaba paralizada de miedo en el asiento del copiloto mientras David agarraba el volante con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

 “Llama a la policía”, dijo David con una voz sorprendentemente tranquila. Ahora mismo, Jennifer agarró su celular. con las manos temblando incontrolablemente y marcó al 911. Antes de que pudiera presionar el botón de llamada, la puerta del conductor se abrió de golpe. Un hombre corpulento con jeans y una chaqueta negra a pesar del calor sacó a David del auto.

 “¡No! ¡Déjenlo en paz!”, gritó Jennifer. Pero otro hombre ya estaba abriendo la puerta, le arrebató el teléfono de la mano y la sacó también. Tranquilos, tranquilos”, dijo el segundo hombre con voz suave pero firme. Era más bajo que el primero, con barba pelirroja y un fuerte olor a cigarrillo. Nadie saldrá lastimado si cooperan.

 “¿Qué quieres?” “Dinero.” “Toma la cartera, toma el coche y llévatelo todo.” dijo David intentando zafarse del hombretón. “No queremos tu dinero”, respondió el hombretón. Tenía acento, no muy fuerte, pero notable. Tal vez del sur de Europa. Tienes que venir con nosotros un rato. Eso es todo. Venir contigo. ¿A dónde? ¿Por qué? Jennifer estaba al borde del pánico.

 El hombre de la barba pelirroja sacó unas esposas del bolsillo. Menos preguntas, más cooperación. Te las pondremos. Te subirás a la parte trasera del camión y en unas horas todo habrá terminado. Te doy mi palabra. Tu palabra. Ni siquiera sabemos quién eres. David intentó resistirse, pero el hombre corpulento era demasiado fuerte y le retorció el brazo tras la espalda con unmovimiento rápido y profesional.

 Las esposas resonaron en sus muñecas. Jennifer no se resistió cuando el hombre barbudo la esposó. Estaba calculando su mente de maestra. Acostumbrada a resolver problemas, entró en modo supervivencia. Si vamos contigo, ¿me prometes que no nos haremos daño? El hombre barbudo los miró directamente a los ojos.

 Lo prometo, estás a salvo, garantizado. Cuando cierta persona haga lo que se supone que debe hacer, serás liberado. ¿Qué persona? ¿Para hacer qué? No puedo decirlo, pero no tienes otra opción, señaló la camioneta. Vámonos. Los condujeron a la parte trasera del camión. No era una furgoneta comercial común y corriente, sino una modificada.

El interior estaba insonorizado. Una pequeña ventana tintada separaba el área de carga de la cabina y dos cubos de plástico en una esquina, presumiblemente para artículos básicos. Jesucristo susurró David mientras los empujaban hacia adentro y la puerta trasera se cerraba de golpe, hundiéndolos en una penumbra.

 El camión arrancó y empezó a moverse. Jennifer y David estaban sentados uno al lado del otro con la espalda contra la pared del camión aún esposados. Durante largos minutos ninguno de los dos habló. La conmoción por lo que acababa de ocurrir era insoportable. El Honda, dijo Jennifer finalmente. Dejaron nuestro coche ahí en la carretera. Alguien lo encontrará.

 Nos buscarán. Pero les dijimos a los vecinos que íbamos a San Antonio. La policía pensará que continuamos el viaje. Podrían tardar días en darse cuenta de que algo anda mal. Jennifer sintió que las lágrimas le ardían en los ojos. ¿Por qué pasa esto? ¿Qué quieren? dijo algo sobre alguien haciendo lo que se supone que debe hacer.

 Seguro, garantizado. David pensó un momento. Jen, ¿recuerdas algo extraño en los últimos días? ¿Alguien siguiéndote? ¿Alguna llamada extraña aparte de la de hoy? ¿Algaba normal? ¿Y tú? ¿Algo en el trabajo? ¿Algún cliente insatisfecho? Soy contador Jen. Lo peor que puede pasar en mi trabajo es que alguien se queje de los altos impuestos.

 Nada que justifique un secuestro. David apoyó la cabeza contra la pared del camión y cerró los ojos. Tiene que ser un error. Se equivocaron de gente, pero sabían mi nombre por teléfono. No es un error. El camión viajó durante horas sin ventanas para ver el exterior. Perdieron la noción del tiempo y la dirección.

 En un momento dado, el vehículo se detuvo y oyeron voces apagadas afuera. Entonces volvieron a arrancar el motor y continuaron. Quizás pararon a repostar. Finalmente, Jennifer se durmió con la cabeza apoyada en el hombro de David. Él permaneció despierto, sus ojos adaptándose a la tenue luz, estudiando cada detalle del interior del camión.

 Las paredes metálicas, la insonorización cuidadosamente instalada, los cubos en la esquina. Esto había sido planeado. No fue una operación improvisada. Cuando la camioneta finalmente se detuvo y se apagó el motor, David calculó que habían viajado al menos cuatro o 5 horas, tal vez más. Jennifer se despertó sobresaltada cuando se abrió la puerta trasera y la luz del día inundó el espacio.

 “Ah, ya llegamos”, anunció el hombre de la barba roja. “Vamos, pórtense bien y será más fácil para todos.” Los ayudaron a bajar de la camioneta. Tenían las piernas entumecidas y doloridas por el viaje. David miró rápidamente a su alrededor intentando averiguar dónde estaban. Parecía una propiedad rural aislada, un viejo rancho con una casa principal que había visto mejores tiempos, un granero grande y mucho espacio abierto a su alrededor.

 No había vecinos a la vista, ni rastro de carretera ni tráfico. Adentro, ordenó el hombre corpulento empujándolos hacia el granero. El interior del granero estaba sorprendentemente organizado. Lo habían convertido en una especie de almacén con estanterías metálicas repletas de cajas. Pero lo que más llamó la atención de Jennifer fue la pequeña habitación del fondo, claramente de reciente construcción.

 Tenía paredes sólidas, una puerta pesada con cerradura exterior y una sola bombilla colgando del techo. “Esta será tu habitación durante los próximos días”, dijo el hombre barbudo abriendo la puerta. Tiene dos colchones, mantas, agua y unas barritas de granola, un cubo en la esquina para el baño. No es el Hilton, pero es lo que tenemos.

¿Cuántos días? Preguntó David. dijiste que hace unas horas los planes han cambiado. Tomará más tiempo del que pensábamos, tres, tal vez cuatro días. No pueden retenernos aquí por días. La gente notará nuestra ausencia. Vendrán a buscarnos. El hombretón rió sin humor. Tu coche será trasladado a otro lugar. Dejaremos algunas pistas.

 La policía pensará que huiste voluntariamente. Sucede más a menudo de lo que crees. Las parejas, jóvenes y estresadas deciden dejarlo todo y empezar de cero en otro lugar. Nadie que nos conozca lo creerá, insistió Jennifer. No tienen que creerpara siempre, solo el tiempo suficiente. El hombre barbudo los empujó hacia la pequeña habitación.

 Les quitaremos las esposas, pero no intenten ninguna estupidez. Estamos armados, están aislados y nadie los oirá gritar. Entendido. David y Jennifer asintieron, les quitaron las esposas y la puerta se cerró de golpe tras ellos. Oyeron el sonido de un pesado candado al cerrarse. Laboratorio forense de Austin, Texas. Agosto de 2004.

 El maletín marrón reposaba sobre una mesa de acero inoxidable rodeado de técnicos con equipo de protección completo. Se habían colocado cámaras en múltiples ángulos para documentar cada segundo del proceso de apertura. El detective Kowalski observaba a través de una ventana de cristal en la sala de observación contigua con los brazos cruzados en tensión.

“Estoy listo cuando tú lo estés, Dave”, dijo a través del intercomunicador. Dave Martínez, el técnico jefe, asintió y se acercó a la maleta con herramientas especiales para abrir los pestillos oxidados. “Los pestillos están muy deteriorados. Esto va a ser complicado. Le tomó 15 minutos de trabajo minucioso antes de que el primer cierre se cerrara con un click metálico.

 El segundo siguió poco después. Dave miró a la cámara y luego levantó lentamente la tapa del maletero. El olor fue lo primero que los impactó. No era el típico olor a descomposición, sino a mojo, humedad y algo químico. Dave y su asistente Rachel se acercaron para examinar el contenido. “Ropa”, dijo Rachel con la voz apagada por la máscara.

 principalmente ropa de mujer, blusas, una falda, vaqueros. Usó unas pinzas largas para levantar con cuidado cada prenda y colocarlas en bolsas de evidencia separadas. “Espera”, dijo Dave deteniéndose. “Hay algo debajo de su ropa, algo rígido.” Con sumo cuidado, retiró las últimas prendas revelando lo que había en el fondo de la maleta.

 una vieja laptop, una compact de los 90 completamente envuelta en plástico grueso. Junto a ella, también envueltos en plástico, había dos pasaportes y una cartera de cuero. “Bingo”, murmuró Kowalski desde la sala de observación. Dave abrió con cuidado el plástico que envolvía los pasaportes. Tenemos los de David James Anderson y Jennifer Marie Anderson, emitidos en 1995.

Las fotos coinciden con las de las personas desaparecidas en el expediente. Abrió su billetera. La licencia de conducir de David. Tarjetas de crédito, $63 en efectivo. La tarjeta de la biblioteca. Todo sigue aquí. Laptop, dijo Kowalski por el intercomunicador. ¿Puedes encenderla? Todavía no. Tiene que estar completamente seco y revisado antes de intentar encenderlo, pero está en sorprendentemente buen estado considerando dónde estaba.

 El plástico lo protegía bien. Quiero saber qué hay en esa computadora lo antes posible y buscar cualquier otra cosa en la bolsa, documentos, notas, lo que sea. Rachel examinaba los bolsillos interiores de la maleta. Hay algo aquí. Papel doblado en el bolsillo con cremallera. Lo sacó con cuidado con unas pinzas.

 Era una hoja de papel de cuaderno normal doblada varias veces. Al desdoblarla bajo la luz brillante, pudieron ver que tenía algo escrito a mano. “Kowalski, necesitas ver esto”, dijo Dave. El detective entró en la sala de reconocimiento poniéndose rápidamente los guantes, se inclinó sobre la mesa y leyó lo que estaba escrito en el papel.

 La letra era apresurada, casi ilegible en algunas partes. Si alguien encuentra esto, necesita saber la verdad. Me llamo Jennifer Anderson. Hoy es 17 de marzo de 1997. David y yo fuimos secuestrados hace 3 días. Estamos retenidos en una especie de rancho o granja, no sé exactamente dónde, porque nos trajeron en una camioneta cerrada.

 Dos hombres, uno alto con acento extranjero, el otro más bajo con barba pelirroja. Dicen que somos una garantía para que alguien coopere. No sabemos quién ni qué. Dijeron que nos liberarían en unos días si esa persona hacía lo que ellos querían. Tengo miedo. David intenta ser fuerte, pero también veo miedo en sus ojos.

 Nos han encerrado en una pequeña habitación del granero. Nos han dado comida y agua, pero no sabemos qué va a pasar. Si no sobrevivimos, por favor, díganle a mi madre Gloria y a mi padre Robert que los queríamos. Díganles que luchamos. Por favor, encuentren a quien haya hecho esto. Kowalski sintió un nudo en la garganta.

 Durante 7 años esa carta había estado enterrada en el fondo de un pozo. Durante 7 años la familia Anderson había vivido sin saber qué había sucedido. Cogió el teléfono. Necesito que localices a Gloria y Robert Hay de inmediato. La última vez que revisé aún vivían en Austin y quiero que se registren todos los ranchos y granjas en un radio de 160 km alrededor de donde se encontró el coche de los Anderson.

empieza por las propiedades que cambiaron de dueño o fueron abandonadas entre 1997 y 2000. Se volvió hacia Dave. Quiero que todo lo que hay en esta maleta sea procesado con la máximaprioridad. Huellas dactilares, ADN, análisis de suelo, polen, cualquier cosa microscópica que nos diga exactamente dónde ha estado esta maleta y esta laptop.

 ¿Puedes traer a alguien de cibercrimen aquí hoy? Te llamo ahora”, respondió Rachel con el teléfono ya en la mano. Mientras el equipo trabajaba, Kowalski regresó a su escritorio en el departamento de policía y abrió el expediente original del caso Anderson. Había leído esas páginas cientos de veces a lo largo de los años, pero ahora tenía un nuevo contexto: garantía para que alguien coopere.

¿Quién necesitaba una garantía en marzo de 1997? ¿Y para hacer qué? empezó a revisar todos los delitos importantes ocurridos en Austin y los condados vecinos durante ese periodo, robos, fraudes, asaltos. El 19 de marzo de 1997, dos días después de la fecha de la carta de Jennifer, se produjo un robo a un banco en Round Rock.

 Tres hombres armados se llevaron $10,000. Nadie resultó herido. Los ladrones eran muy profesionales, desactivaron las cámaras y conocían con exactitud el horario del banco. Uno de los guardias del banco, Ted Morrison, fue interrogado extensamente después del robo. Admitió haber proporcionado información sobre los procedimientos de seguridad del banco a los ladrones.

 Al ser presionado para que explicara por qué cooperó, dijo que algunos hombres habían amenazado a su familia, pero su familia estaba bien. No hubo ninguna amenaza real. Kowalski se detuvo. Y si la amenaza no era contra la familia de Morrison y si era contra otra persona. Cogió el teléfono y llamó a la prisión estatal donde Ted Morrison cumplía condena por su participación en el robo.

 Necesito hablar con Ted Morrison. Urgente. Sobre el caso de 1997. 3 horas después, Kowalski estaba sentado en una pequeña sala de entrevistas frente al escritorio de Ted Morrison. El hombre tenía 52 años, el pelo completamente blanco y el rostro marcado por años de prisión. Señor Morrison, necesito que piense muy bien. En marzo de 1997, cuando los hombres lo abordaron para hablarle del robo al banco, mencionaron alguna garantía, algo sobre retener a gente para asegurar su cooperación.

Ted se miró las manos. Nunca les conté todo. Tenía miedo. Miedo de lo que pudieran hacer. Miedo a qué? Su familia no estaba amenazada. Eso siempre fue extraño en el caso. No era mi familia. Ted levantó la vista y Kowalski vio lágrimas en sus ojos. Me enseñaron fotos de una pareja joven. Dijeron que las tenían.

 Dijeron que si no cooperabas y se lo contaba a alguien, esos dos morirían y sería mi culpa. Kowalski se inclinó hacia delante con el pulso acelerado. Describe a la pareja de las fotos. Ted cerró los ojos recordando, un hombre rubio de estatura media, una mujer con el pelo castaño hasta los hombros, ambos jóvenes de unos 20 o 30 años.

 Las fotos los mostraban dentro de lo que parecía una camioneta. Estaban asustados. Se les notaba en la cara. Eran David y Jennifer Anderson, dijo Kowalski. Lo secuestraron específicamente para que cooperaras con el robo del banco. Dios mío. Ted se cubrió la cara con las manos. Yo yo pensé que si cooperaba los liberarían. Los hombres dijeron que así sería, que en cuanto terminaran el trabajo la pareja saldría ilesa.

 ¿Cuántos hombres? Tres que vi. Uno alto con acento, creo que de Europa del Este, otro con barba pelirroja y un tercero, el líder, al parecer mayor, de unos 50 años con el pelo canoso. Kowalski mostró una serie de fotos de archivo. Alguna de estas. Ted estudió las fotos con atención, entonces se detuvo en una. Esa el hombre de la barba roja. Es una de ellas.

Thomas Red Bren leyó Kowalski, conocido socio de una banda de robo de bancos que operaba en Texas en la década de 1990. Sospechoso en múltiples casos, pero nunca condenado. Su última ubicación conocida fue Dallas en 1999 y esta señaló TED a otra foto, la más antigua, estoy seguro. Víctor Koslov, inmigrante ucraniano, múltiples arrestos por extorsión y agresión, deportado en 2001. Kowalski tomó notas rápidas.

 El tercer hombre, el grandullón, puede describirlo mejor. 1,90 o 10 cm de alto, quizás 180 kilos, todo músculo, cabello oscuro, muy corto. Hablaba con acento, pero mejor inglés que Koslov. Era el que más me asustaba. Tenía la mirada muerta, ¿sabes? Como si estuviera mirando a un tiburón.

 De vuelta en el departamento, Kowalski reunió a su equipo. Tenemos un patrón. El robo al banco fue solo una de las operaciones. Necesito todos los delitos en Texas y estados vecinos de 1996 a 1998, donde se sospechaba la presencia de un informante interno. Robos, fraudes, cualquier cosa donde alguien de adentro ayudara a los delincuentes.

La investigación duró dos días. Encontraron siete casos que encajaban con el perfil. En cada uno, un empleado aparentemente confiable cooperó repentinamente con delincuentes. Al ser interrogados, todos dieron explicaciones vagas sobre amenazas o chantaje, pero nose documentaron amenazas concretas. “Apuesto a que todos fueron amenazados de la misma manera que Morrison,” dijo la detective adjunta Sara Chen.

 Les mostraron fotos de rehenes y les dijeron que cooperaran o morirían. “Y los Anderson fueron solo una de muchas víctimas”, concluyó Kowalski con amargura. una operación de extorsión que utilizó el secuestro como palanca sofisticada y extremadamente cruel. El laboratorio llamó. El técnico había logrado acceder a la computadora portátil de los Anderson.

 Detective, necesita ver esto. Hay un archivo aquí, un diario digital que Jennifer llevaba. Kowalski corrió al laboratorio. En la vieja pantalla del portátil había un documento abierto de un procesador de textos. Entradas fechadas escritas en momentos robados mientras los secuestradores estaban ausentes. 15 de marzo de 1997, tercer día.

 David cree que nos tienen aquí para extorsionar a alguien. Oímos a los hombres hablando fuera de nuestra habitación, algo sobre un trabajo en Round Rock. Y el guardia finalmente aceptó. No sé qué significa, pero para eso estamos aquí. Somos herramientas. 16 de marzo. El hombre barbudo al que llaman rojo nos trajo comida. Parecía casi culpable.

 Dijo que pronto terminaría. Intenté preguntar cuándo nos liberarían, pero simplemente negó con la cabeza y se fue. 17 de marzo. Algo ha cambiado. Los hombres están inquietos, los oímos discutir. El del acento Víctor decía algo sobre demasiado arriesgado y deshacerse de ellos. David está aterrorizado. Yo también.

 Logré poner nuestra maleta donde pudieran encontrarla. Escribí una carta. Es todo lo que puedo hacer. 17 de marzo por la tarde. Víctor abrió la puerta. Dijo que íbamos de viaje. David intentó resistirse, pero el grandullón nos inmovilizó. Nos ataron y nos vendaron los ojos. Nos metieron en un coche. Estábamos conduciendo.

No sé a dónde. David me tomaba de la mano. Tengo mucho miedo. La conversación terminó de golpe. Kowalski sintió que la bilis le subía a la garganta. Se llevó la laptop. Siguió escribiendo, incluso estando atada. Parece que sí, dijo el técnico. Hay algo de escritura aleatoria aquí al final.

 Quizás intentando escribir a ciegas o con las manos atadas. Después de eso, nada más. La bolsa. Dijo Kowal. De repente, Jennifer escribió que logró ponerla en un lugar donde la encontrarían, pero estaba en el fondo de un pozo en una propiedad remota. ¿Cómo llegó allí? Sarah Chen revisaba los registros de la propiedad. La granja donde se encontró la maleta perteneció a Henry Peterson desde 1975 hasta su fallecimiento en 1999.

Vivió solo allí durante años. Su sobrino Hank la heredó, pero se la vendió a Er McKenzie en 2001. Henry Peterson. Necesito saberlo todo sobre él. Antecedentes penales, socios, transacciones financieras. Desde 1997, Kowalski volvió a contestar el teléfono. Y quiero que Hank Peterson esté aquí para interrogarlo ahora mismo.

Hank Peterson llegó al departamento dos horas después. Era un hombre de unos 40 años calvo que vestía un uniforme de mecánico con su nombre bordado. Señor Peterson, ¿qué puede contarnos sobre su tío Henry? Tío Henry, un tipo raro. Vivió solo en esa granja durante décadas. Lo visitaba quizás una vez al año. Murió de un infarto en 1999.

Tenía conexiones con elementos criminales. Mencionó alguna vez que conocía a Víctor Koslov a Thomas Brenan. Hank frunció el ce seño. Que yo sepa no. El tío Henry se lo guardó para sí, pero dudó. ¿Pero qué? Bueno, cuando limpiaba la propiedad después de su muerte, encontré cosas raras.

 Equipos de vigilancia viejos en el granero, cámaras de seguridad que ya no funcionaban y el granero tenía una habitación extraña como una celda. Me pareció extraño, pero pensé que quizá era para guardar objetos de valor o algo así. Una celda en el granero”, repitió Kowalski. “Señor Peterson, ¿sí alguna vez alquiló la propiedad a otras personas? ¿Permitió que alguien usara el granero? No que yo sepa, pero como dije, no lo visitaba muy a menudo.

 Podría haber hecho cualquier cosa allí y yo no me habría enterado.” Tras la marcha de Hank, Kowalski reunió a un equipo forense completo para la antigua propiedad de Peterson. Quiero que registren ese granero palmo a palmo. Georradar, luminol. Cadáveres, caninos, todo. Tres días de búsqueda intensiva revelaron secretos enterrados.

 En el granero, bajo capas de hormigón vertidas años atrás, los perros rastreadores dieron la alerta. Al atravesar el hormigón encontraron restos humanos, dos pares. Las pruebas de ADN tardarán unas semanas, informó el médico forense. Pero a juzgar por la descomposición y la ropa, estos cuerpos llevan aquí al menos 5 años, probablemente más.

Son David y Jennifer”, dijo Kowalski con seguridad. “tiene que ser así.” Mientras esperaba la confirmación del ADN, Kowalski armó el rompecabezas. Víctor Koslov, Thomas Brenan y el tercer hombre, aún sin identificar, habíanoperado un sofisticado plan de extorsión. secuestraban a víctimas inocentes, las utilizaban como palanca para obligar a personas de confianza a cooperar con los delitos y luego las eliminaban cuando ya no eran útiles.

Henry Peterson era el operador silencioso. Él proporcionaba el lugar seguro, la granja aislada donde los rehenes podían permanecer sin ser detectados. A cambio, probablemente recibía un porcentaje de las ganancias. ¿Por qué enterrar a los Anderson en la propiedad?, preguntó Sara Chen. Parece arriesgado, porque era el lugar más fácil, respondió Kowalski.

Y Peterson probablemente pensó que nadie se enteraría jamás. Vertió hormigón fresco sobre los cadáveres y convirtió esa parte del granero en un almacén. ¿Quién buscaría allí? Y la maleta en el pozo? Jennifer debió de esconderlo antes de que los mataran. Quizás cuando lo sacaron de la habitación lo arrojó al pozo.

 O quizás uno de los secuestradores sintió remordimiento y lo arrojó allí, queriendo darle una oportunidad a la verdad de ser descubierta. La confirmación de ADN llegó. Tres semanas después. Los restos eran definitivamente los de David James Anderson y Jennifer Marie Anderson. Ambos murieron por heridas de bala en la cabeza. Ejecución similar a una ejecución.

 Kowalski voló a Dallas para interrogar a Víctor Koslov, quien cumplía condena en una prisión federal por fraude migratorio. El hombre tenía 63 años, el cabello completamente blanco y el cuerpo demacrado por la mala alimentación de la prisión. Sé por qué estás aquí”, dijo Víctor mientras Kowalski se sentaba.

 Encontraron los cuerpos David y Jennifer Anderson. ¿Los recuerdas? Víctor asintió lentamente. Los recuerdo a todos. Eso es lo que me quita el sueño. Las caras, los nombres, todos inocentes, todos muertos por dinero fácil. Cupera conmigo y podré hablar con el fiscal sobre tu sentencia. Ya no importa.

 Tengo cáncer seis meses quizá menos, pero sí. Voy a contarlo todo. Estoy harta de llevar esta carga. Durante las siguientes 4 horas, Víctor lo detalló todo. La operación había comenzado en 1995. Red Brenan era el cerebro. Había realizado trabajos similares en la costa este. Reclutó a Víctor y a un tercer socio, un hombre llamado Marcus Web.

Henry Peterson era un antiguo contacto de red. Seleccionábamos a las víctimas al azar”, explicó Víctor. Parejas jóvenes, aparentemente sin conexiones importantes, que los buscaban con agresividad. Los secuestramos y los reteníamos en la granja de Peterson. Durante días o semanas encontramos a alguien en posición de ayudarnos a cometer un delito, un guardia de banco, un gerente de tienda, un contador.

 Les mostramos fotos de los rehenes y les hicimos amenazas creíbles. Cooperaron y luego mataron a los rehenes. Marcus insistió. dijo que era demasiado indulgente dejarlos con vida. Al principio, Red y yo no estábamos de acuerdo, pero Marcus tenía el arma y el temperamento. Después de los dos primeros se volvió más fácil.

 Uno se vuelve insensible. ¿Cuántos? Víctor cerró los ojos. Siete parejas, 14 personas en 3 años. Los Anderson fueron la quinta pareja. Kowalski sintió náuseas. ¿Dónde están los demás cuerpos? dispersos, algunos en la propiedad de Peterson, otros en lugares remotos de Texas. Puedo dibujar mapas, puedo darles coordenadas GPS que he memorizado.

 Las familias merecen saberlo. Red Brenan y Marcus Web. ¿Dónde están ahora? Red murió en el 2000. Accidente de coche en Oklahoma. Estaba borracho. Marcus, no sé, desapareció después de la muerte de Peterson. Quizás se dio cuenta de que la operación era demasiado peligrosa. Quizás aún esté por ahí. Tardaron se meses, pero con la información de Víctor, las autoridades recuperaron los restos de ocho víctimas más.

 Se identificaron tres parejas más mediante ADN. Otros casos quedaron sin resolver, con cuerpos demasiado descompuestos o registros dentales insuficientes. Gloria y Robert Hay, los padres de Jennifer, ahora ancianos y frágiles, finalmente pudieron enterrar a su hija, un funeral privado al que solo asistieron familiares y amigos cercanos.

 Kowalski estaba allí de pie detrás, observando cómo bajaban los ataúdes de David y Jennifer, uno al lado del otro. Detective Kowalski, Gloria se acercó después de la ceremonia. agarrándose del brazo de su esposo para mantener el equilibrio. Gracias por nunca rendirte por encontrarlos. Lamento que haya tardado tanto, pero los encontraste.

Jennifer fue astuta. Dejó esa maleta, esas pistas. Sabía que alguien las encontraría y tú lo seguiste. Gloria puso un sobre en las manos de Kowalski. Encontramos esto entre las pertenencias de Jennifer, su diario de cuando era adolescente. Hay una entrada que quiero que leas. Esa noche, Kowalski abrió el sobre.

 Era una página fotocopiada de un diario fechada en 1985, cuando Jennifer tenía 17 años. A veces me pregunto qué pasa después. No después de morir, sino después de desaparecer.Si algo me pasara, si simplemente desapareciera un día, ¿quién me buscaría? ¿A quién le importaría seguir buscándome incluso cuando todos les digan que se rindan? Creo que mamá y papá nunca se rendirían.

 Y creo que yo tampoco me rendiría si fuera ellos. Eso es el amor, ¿verdad? Nunca rendirse. No importa cuánto tiempo lleve. Kowalski cerró el diario. Las lágrimas que no había derramado en años finalmente brotaron. Jennifer tenía razón. El amor se trataba de no rendirse jamás. Y tardaron 7 años, pero finalmente ella y David estaban en casa.

 La historia de David y Jennifer Anderson es un sombrío recordatorio de que el mal puede esconderse tras rostros comunes en lugares cotidianos esperando víctimas inocentes. Eran solo una joven pareja que intentaba disfrutar de un fin de semana, completamente ajenos al depredador que los había marcado. Pero esta historia también nos enseña sobre la persistencia del amor y la esperanza.

Gloria y Robert Hay nunca aceptaron que su hija simplemente hubiera desaparecido, incluso cuando se perdió el rastro. Incluso tras años sin respuestas, mantuvieron viva la memoria de Jennifer. Y el detective Kowalski, impulsado por un sentido de justicia que trascendía la obligación profesional, se negó a cerrar el caso como un misterio más sin resolver.

 La valentía de Jennifer, en sus últimos momentos, ocultando pruebas y documentando su terrible experiencia, finalmente trajo justicia no solo para ella y David, sino también para otras seis familias que sufrieron sin respuestas. Incluso ante el terror absoluto, pensó en los demás, en las familias que vendrían después, en los investigadores que algún día podrían encontrar sus pistas.

 Aprendimos que la justicia, aunque a veces se retrase, puede prevalecer, que la verdad, por muy profundamente enterrada que esté, acaba aflorando. Y que nunca debemos subestimar el poder de quien se niega a rendirse, ya sea una víctima que deja pistas, un detective que sigue la pista de la evidencia que se desvanece o una familia que mantiene viva la memoria y la esperanza.

 La maleta en el pozo era más que una simple evidencia física. Era un testimonio de la perseverante humanidad de Jennifer Anderson, de su negativa a convertirse en una estadística olvidada. Y gracias a esa negativa, 14 almas finalmente pudieron descansar en paz y sus familias finalmente pudieron comenzar a sanar. Yeah.