Mujer desaparecida en 1969 — 31 años después, hallan una mansión abandonada cubierta de vegetación. 

 

 

El sol de agosto del año 2000 golpeaba implacablemente sobre el pequeño pueblo de Mendocino, California. Robert Chen, un agente inmobiliario de 45 años, conducía su Toyota por un camino de tierra apenas visible entre la maleza. Su cliente, un inversionista de San Francisco llamado William Torres, había insistido en ver propiedades con potencial histórico en la zona.

 “¿Estás seguro de que hay algo por aquí?”, preguntó William desde el asiento del pasajero, observando la densa vegetación que rodeaba el camino. “Según los registros del condado, hay una propiedad de tres acresada en décadas”, respondió Robert, esquivando un bache profundo. “La mansión fue construida en 1955 por un magnate naviero, abandonada desde 1969.

” Williams se inclinó hacia delante cuando el camino se abrió repentinamente, revelando una vista impresionante. Ante ellos se alzaba una mansión de estilo colonial español, o al menos lo que quedaba de ella. La estructura de dos pisos estaba casi completamente cubierta por enredaderas, hiedra y árboles pequeños que habían crecido directamente desde el techo deteriorado.

 “Dios mío”, William susurró. Es como algo salido de una película de terror. Bajaron del vehículo y se acercaron lentamente. La puerta principal de roble macizo colgaba de una sola bisagra chirriando suavemente con la brisa. Las ventanas estaban todas rotas o cubiertas por tablones podridos. El jardín, que una vez debió ser elegante, ahora era una jungla impenetrable.

“Los registros dicen que la última propietaria fue una mujer llamada Victoria Ashford”, Robert explicó consultando su carpeta. esposa del magnate naviero Harold Ashford. Él murió en 1968 y ella, bueno, ella desapareció en 1969. Desapareció. William se detuvo. ¿Cómo desapareció? Robert se encogió de hombros.

 Los archivos no tienen muchos detalles. Solo dice que fue reportada como desaparecida por el personal de servicio en junio de 1969. Nunca fue encontrada. La propiedad quedó en un limbo legal durante años hasta que el Estado finalmente la reclamó por impuestos no pagados. Se acercaron a la entrada principal. El interior era oscuro y olía humedad y abandono.

Muebles cubiertos por sábanas blancas, ahora grises por el polvo y el mo llenaban la sala de estar. Un piano de cola se alzaba contra una pared, sus teclas amarillentas y agrietadas. “Tenga cuidado donde pisa”, advirtió Robert iluminando el camino con su linterna. El piso podría estar podrido en algunas áreas.

 Avanzaron lentamente por el vestíbulo. Había retratos en las paredes, sus marcos dorados corroídos por la humedad. Uno mostraba a un hombre distinguido de unos 50 años con bigote, presumiblemente Harold Ashford. Otro mostraba a una mujer hermosa de pelo oscuro y ojos penetrantes tal vez de 30 años. Esa debe ser victoria, dijo William estudiando el retrato.

 Se ve triste, incluso en la pintura. Robert asintió. Según lo que pude averiguar, ellos no tenían hijos. Harold era mucho mayor que ella, casi 25 años de diferencia. Ella era su segunda esposa. Continuaron explorando. La cocina estaba congelada en el tiempo. Platos todavía en el fregadero, una taza de té en la mesa, como si alguien hubiera salido un momento y nunca regresado.

 William sintió un escalofrío recorrer su columna. Esto es espeluznante”, admitió. “Es como si el tiempo se hubiera detenido.” Subieron las escaleras hacia el segundo piso, cada escalón crujiendo bajo su peso. El pasillo superior tenía cuatro puertas. Robert abrió la primera. Un baño con accesorios artjos verdes, ahora cubiertos de mojo.

 La segunda era una habitación de huéspedes sin nada notable. La tercera puerta estaba cerrada con llave. Extraño”, murmuró Robert intentando girar la perilla. “Es la única puerta cerrada en toda la casa.” “¿Puede abrirla?”, preguntó William, su curiosidad despierta. Robert sacó un juego de llaves maestras de su maletín.

 Después de varios intentos, la cerradura se dio con un click metálico. La puerta se abrió lentamente, revelando lo que claramente había sido el dormitorio principal. Era espectacular, incluso en su estado deteriorado. Una cama con dosel dominaba el centro de la habitación, sus cortinas de terciopelo rojo, ahora descoloridas y rasgadas.

 Un tocador elaborado estaba contra una pared, todavía cubierto con frascos de perfume y cajas de joyería. Un armario masivo ocupaba otra pared, pero lo que llamó la atención de ambos hombres fue algo más. En la pared sobre la cama había marcas, no grafiti aleatorio, sino algo más deliberado. Palabras ralladas en el yeso con algo afilado, probablemente un objeto metálico.

 William se acercó entornando los ojos en la penumbra. Ayuda, no puedo salir. Aja, 15 de junio. Dios santo, Robert susurró. Ja. Harriet Ashford. Victoria Harriet Ashford. Ese era su nombre completo según los registros. William retrocedió de la pared, su rostro pálido. Está diciendo que ella estaba atrapada aquí en su propia habitación.

Antes de que Robert pudiera responder, escucharon un sonido, un crujido distinto, como si alguien estuviera caminando en el piso de abajo. Ambos se congelaron, escuchando intensamente. Otro crujido, luego pasos, definitivamente pasos subiendo las escaleras. Hola llamó Robert su voz temblando ligeramente. ¿Hay alguien ahí? Los pasos se detuvieron. Silencio total.

William agarró el brazo de Robert. Vámonos ahora. Salieron rápidamente de la habitación. Bajaron las escaleras casi corriendo, pero cuando llegaron al vestíbulo se detuvieron abruptamente. La puerta principal que habían dejado abierta ahora estaba cerrada. “Debe haber sido el viento”, dijo Robert, aunque su voz no sonaba convencida.

 Se acercaron a la puerta y Robert giró la perilla. No se movió. Lo intentó de nuevo, empujando con más fuerza. “Nada, está atascada”, dijo empezando a empujar con el hombro. “Déjeme ayudar.” William se unió a él. Después de varios intentos, la puerta se dio repentinamente, enviándolos tambaleándose hacia fuera a la luz del sol.

 Ambos respiraban con dificultad, mirándose el uno al otro con comprensión mutua. No voy a comprar esta propiedad, dijo William firmemente. No lo culpo. Robert cerró su carpeta, pero voy a tener que reportar lo que encontramos. Esas marcas en la pared, si Victoria Ashford realmente estaba pidiendo ayuda. William asintió sombríamente. Alguien necesita investigar qué pasó realmente aquí.

 Mientras conducían de regreso al pueblo, ninguno de los dos habló. Pero ambos seguían pensando en las palabras ralladas en la pared y en los pasos que habían escuchado en una casa supuestamente abandonada durante 31 años. Dos días después, la detective Sandra Morales del departamento del sherifff del condado de Mendocino estacionó su patrulla frente a la mansión abandonada.

 A sus 38 años, Sandra había visto muchos casos extraños, pero este prometía ser único. Robert Chen la esperaba en la entrada, luciendo considerablemente más nervioso que en su llamada telefónica inicial. Detective Morales, gracias por venir tan rápido, señr Chen. Sandra estrechó su mano. Cuénteme exactamente lo que encontró.

 Robert la guió hacia el interior, repitiendo los detalles de su visita con William Torres. Cuando llegaron al dormitorio principal y Sandra vio las marcas en la pared, su expresión se endureció. “Ja 15 de junio”, leyó en voz alta sacando su cámara para fotografiar la evidencia. El reporte de desaparición de Victoria Ashford fue presentado el 16 de junio de 1969, 31 años atrás. Exactamente.

 ¿Cree que ella escribió esto?, preguntó Robert. Es posible. Necesito verificar los archivos originales del caso. Sandra examinó la habitación más detenidamente, notando algo que Robert había pasado por alto. La puerta del dormitorio, aunque ahora abierta, tenía un cerrojo en el exterior, no por dentro, sino por fuera.

Mire esto, señaló. Alguien podría haber cerrado esta habitación desde afuera atrapando a quien estuviera dentro. Se acercó al armario masivo y lo abrió. Vestidos elegantes de finales de los años 60 colgaban ordenadamente, zapatos alineados en el suelo. Pero en el fondo del armario, medio escondida detrás de las cajas de zapatos, Sandra notó algo extraño.

 Una pequeña puerta, no más de un metro de altura. “¿Qué es esto?”, murmuró moviéndose hacia ella. La puerta no tenía cerradura, solo una perilla simple. Sandra la giró y la puerta se abrió, revelando un espacio oscuro y estrecho. Sacó su linterna y se asomó. Era un pasadizo secreto construido entre las paredes de la casa, apenas lo suficientemente ancho para que una persona pasara de lado y conducía hacia abajo hacia lo que parecía ser el primer piso.

 “Espere aquí”, ordenó Sandra a Robert sacando su arma reglamentaria. “Si no salgo en 10 minutos, llame a refuerzos. Detective, ¿estás segura de que 10 minutos? Repitió firmemente. Sandra entró en el pasadizo agachándose para pasar por la puerta baja. El espacio era claustrofóbico, las paredes rozando sus hombros. Podía escuchar su propia respiración resonando en el estrecho corredor.

 El pasadizo descendía gradualmente siguiendo la estructura de la casa. Sandra contó sus pasos. 20, 30, 40. Telarañas rozaban su cara y el aire olía polvo antiguo y algo más, algo vagamente metálico. Finalmente, el pasadizo se abrió a un espacio más grande. Sandra emergió en lo que parecía ser una habitación oculta, probablemente construida en el sótano de la casa.

 Su linterna iluminó el espacio revelando algo que la hizo contener la respiración. Era una especie de estudio u oficina secreta, un escritorio, una silla, estanterías llenas de libros y archivos. Pero lo más perturbador eran las paredes. Estaban cubiertas con fotografías, docenas de ellas, todas de la misma mujer, Victoria Ashford.

 Pero no eran fotos normales. Muchas parecían tomadas sin que ella lo supiera. Victoria leyendo en el jardín, Victoriadurmiendo, Victoria bañándose. Otras mostraban a Victoria en situaciones más formales, pero tenían marcas rojas dibujadas sobre ellas, círculos alrededor de su garganta, x sobre su rostro. Dios mío, Sandra”, susurró, se acercó al escritorio.

 Había un diario encuadernado en cuero, sus páginas amarillentas. Sandra lo abrió con cuidado leyendo la primera entrada. 15 de enero de 1965. Hoy conocí a Victoria. Es perfecta. Será mía sin importar el costo. La escritura era masculina, fuerte y angular. Sandra pasó las páginas, su horror creciendo con cada entrada que leía. 23 de marzo de 1965.

Harold se casó con ella hoy. El viejo tonto no la merece. Ella debería ser mía. 10 de agosto de 1966. La observé bañándose de nuevo. Ella es tan hermosa. Algún día cuando Harold ya no esté. 5 de noviembre de 1968. Harold murió anoche. Ataque al corazón, dicen. Finalmente Victoria y yo podemos estar juntos.

 Sandra sintió su estómago revolverse. Pasó a las últimas entradas fechadas en junio de 1969. 12 de junio de 1969. Le declaré mi amor a Victoria hoy. La estúpida mujer me rechazó. Dijo que nunca podría lamar a nadie más que a Harold. Me llamó enfermo, perturbado. Ella no entiende, pero lo hará. 14 de junio de 1969. Despedí a todo el personal con excusa de vacaciones.

 Ahora estamos solos, Victoria y yo. Finalmente podemos estar juntos sin interrupciones. 15 de junio de 1969. Victoria intentó huir esta mañana. La encontré en su habitación empacando. No podía permitir que se fuera. La encerré. Me rogó que la dejara salir. Lloró, gritó, pero nadie puede escucharla. Esta mansión está muy aislada.

 Ella aprenderá a amarme. Solo necesita tiempo. Sandra buscó más entradas, pero el 15 de junio era la última. El resto del diario estaba en blanco. Fotografió cada página con manos temblorosas. Luego buscó en los cajones del escritorio. En el fondo del cajón inferior encontró algo más, una caja de metal. Dentro había documentos legales, incluyendo el testamento de Harold Ashford.

 Dejo todos mis bienes y propiedades a mi amada esposa Victoria Harriet Ashford con una condición. Mi hermano menor, Richard Ashford deberá servir como ejecutor de la herencia y administrador de la propiedad hasta que Victoria cumpla 40 años o se vuelva a casar, lo que ocurra primero. Richard Ashford, el hermano menor de Harold.

 Sandra cerró la caja, su mente trabajando rápidamente. Richard había estado obsesionado con Victoria cuando ella rechazó sus avances después de la muerte de Harold. Él la encerró en su propia habitación. Pero, ¿qué había pasado después? ¿Dónde estaba Victoria ahora? ¿Y dónde estaba Richard? Escuchó un sonido arriba.

 Robert llamándola, su voz llena de pánico. Sandra guardó rápidamente el diario en su chaqueta y corrió de regreso por el pasadizo secreto. Cuando emergió del armario, encontró a Robert de pie en el centro de la habitación, señalando hacia la ventana con mano temblorosa. Detective, hay hay alguien ahí afuera en el jardín. Lo vi moverse entre los árboles.

 Sandra se acercó a la ventana rota mirando hacia el jardín salvaje. Al principio no vio nada, solo vegetación densa y sombras, pero entonces un movimiento captó su atención. Una figura estaba de pie entre los árboles, apenas visible. Era imposible distinguir detalles. Podría ser un hombre o una mujer, joven o viejo.

 La figura simplemente estaba allí, inmóvil, mirando hacia la casa. Sandra sacó su arma. Policía, salga donde pueda verlo. La figura no se movió. Sandra parpadeó y en ese instante había desaparecido. Una semana después, la mansión Ashford bullía de actividad. Equipos forenses habían acordonado toda la propiedad con cinta amarilla. Técnicos con trajes blancos iban y venían catalogando evidencia, tomando fotografías, analizando cada centímetro de la casa deteriorada.

 Sandra Morales estaba en lo que ahora llamaban la habitación secreta dirigiendo la operación. Habían instalado luces temporales que iluminaban brutalmente el espacio antes oculto, revelando aún más fotografías y documentos que no había visto en su primera visita. Detective, la llamó Miguel Ortiz, el técnico forense principal. Necesita ver esto.

Sandra se acercó a donde Miguel estaba arrodillado junto a la pared del fondo. Había movido una de las estanterías, revelando otra puerta pequeña similar a la del armario arriba. Otro pasadizo, preguntó Sandra. Parece que sí, pero este tiene algo más. Miguel iluminó el interior con su linterna. Hay escalones descendiendo.

 Va más profundo que el sótano principal. Sandra sintió un escalofrío. Un subsótano. Los planos arquitectónicos originales de la casa no muestran nada así. Intervino Carmen Delgado, la investigadora de registros del condado. Esto debe haber sido una adición no autorizada. Sandra sacó su linterna. Voy a bajar. Detective.

 Deberíamos esperar al equipo completo. Miguel protestó. No. Si hayevidencia ahí abajo, necesitamos asegurarla ahora. Sandra se agachó y entró por la puerta. Los escalones eran de piedra, húmedos y resbaladizos. Sandra descendió cuidadosamente, contando cada escalón. 10, 20, 30. El aire se volvía más frío y húmedo con cada paso.

 Finalmente, los escalones terminaron en un pasillo corto que conducía una puerta de metal pesado. No estaba cerrada con llave. Sandra la empujó y se abrió con un chirrido metálico que hizo eco en el espacio. Lo que vio al otro lado la hizo retroceder cubriendo su boca y nariz. Era una habitación pequeña, no más de 3 por 3 m, sin ventanas, sin ventilación aparente.

Y en el centro de la habitación, encadenada a la pared por una cadena oxidada, había un esqueleto humano. El esqueleto estaba sentado contra la pared, su cabeza inclinada hacia delante. Todavía llevaba restos de ropa, un vestido que una vez debió ser elegante, ahora solo trapos podridos. Alrededor del esqueleto había bandejas de comida hace mucho tiempo descompuesta, botellas de agua vacías.

 y una manta raída. “Miguel!”, gritó Sandra, su voz quebrándose. “Necesito al equipo forense aquí abajo ahora.” En los siguientes días, el caso explotó en los medios. “Heredera desaparecida encontrada muerta en su propia casa”, gritaban los titulares. El análisis forense confirmó lo que Sandra ya sospechaba.

 El esqueleto era de Victoria Ashford. Según el Dr. James Woh, el patólogo forense, Victoria había muerto de inanición y deshidratación, probablemente en julio o agosto de 1969, aproximadamente un mes después de ser encerrada. Las marcas en los huesos indican que luchó violentamente contra las cadenas”, explicó el Dr. Wu a Sandra en su oficina.

 “Probablemente durante días o incluso semanas. Eventualmente simplemente se debilitó demasiado. Sandra cerró los ojos imaginando el horror que Victoria debió haber experimentado. Encerrada en la oscuridad, hambrienta, sedienta, sabiendo que nadie vendría a rescatarla. Y Richard Ashford, preguntó Sandra, ¿alguna pista sobre su paradero? Carmen Delgado, quien había estado investigando registros históricos, sacudió su cabeza.

Es como si hubiera desaparecido del mapa. El último registro que tenemos de él es una transacción bancaria en julio de 1969. Retiró una cantidad significativa de dinero de la cuenta conjunta de la herencia. Después de eso, nada. Nada en 31 años. Sandra frunció el ceño. Eso es imposible. Nadie desaparece tan completamente.

 Bueno, técnicamente sí existe un registro más. Carmen revisó sus notas. En 1970, la Oficina de Impuestos Internos emitió una orden de búsqueda por evasión fiscal. Richard nunca pagó impuestos sobre la herencia de su hermano, pero nunca lo encontraron. Sandra tamborileó sus dedos sobre el escritorio pensando, “¿Qué hay de registros de defunción? Certificados de matrimonio, cualquier cosa.

 He verificado cada base de datos disponible.” Carmen suspiró. Richard Ashford simplemente desapareció en 1969 y nunca reapareció oficialmente. Oficialmente. Sandra captó el énfasis. Carmen vaciló. Bueno, hay algo extraño. He estado revisando los registros de la propiedad en sí. La mansión fue vendida por impuestos no pagados en 1975, pero antes de eso alguien siguió pagando las cuentas de servicios públicos.

¿Quién? Los pagos se hacían en efectivo, entregados personalmente en las oficinas de la compañía eléctrica cada mes. No hay nombre registrado, solo dicen inquilino de la mansión Ashford. Carmen miró a Sandra significativamente. Los pagos continuaron hasta 1974. Sandra se sentó derecha. Alguien estuvo viviendo en la mansión después de que Victoria murió. Parece que sí.

 Y hay más. Carmen sacó otro documento. Hablé con algunos residentes antiguos del área. Una anciana llamada Dorothy Miller vivía cerca de la propiedad en los años 70. Dice que ocasionalmente veía luces en la mansión por la noche, incluso después de que se suponía que estaba abandonada. ¿Vio a alguien una vez? dice que vio a un hombre en el jardín tarde en la noche, pero estaba demasiado oscuro para ver su rostro.

 Cuando lo mencionó al sheriff local en ese momento, él le dijo que probablemente eran vagabundos usando la casa abandonada como refugio. Sandra se levantó comenzando a caminar. Entonces Richard mata a Victoria o al menos la deja morir al encerrarla sin comida ni agua. Luego se esconde en la mansión, probablemente en esa habitación secreta por 5 años.

 pagando las cuentas en efectivo para mantener la electricidad. Pero, ¿por qué? ¿Por qué quedarse? Tal vez esperaba que la situación se calmara”, sugirió Miguel, quien había estado escuchando en silencio. Con victoria muerta, técnicamente él era el heredero de toda la fortuna Ashford. Pero nunca reclamó la herencia, señaló Carmen.

 De hecho, hizo todo lo posible para evitar cualquier contacto con las autoridades. Culpa, dijo Sandra de repente. Quedarse en la casa donde mató a Victoria es casicomo si se estuviera castigando a sí mismo. Oh, Miguel agregó sombríamente. Quería estar cerca de ella. Un silencio incómodo llenó la oficina.

 Necesitamos encontrarlo. Sandra finalmente dijo. Aunque hayan pasado 30 años, necesitamos justicia para Victoria Ashford. Dos semanas después de descubrir el cuerpo de Victoria, Sandra recibió una llamada que cambiaría el caso completamente. Detective Morales. La voz al teléfono era de una mujer mayor, temblorosa pero clara. Mi nombre es Elenor Ashford.

 Soy la viuda del hermano mayor de Harold Ashford, Thomas. He visto las noticias sobre Victoria y necesito hablar con usted. Sandra condujo inmediatamente hasta San Francisco, donde Elenor vivía en un apartamento modesto en el distrito de Richmond. La mujer que abrió la puerta tenía cerca de 80 años, pequeña y frágil, pero con ojos agudos e inteligentes.

“Gracias por venir, detective.” Elenor la invitó a pasar. “Por favor, siéntese. ¿Le gustaría té?” No, gracias, señora Ashford. Usted dijo que tenía información sobre Victoria. Elenor suspiró acomodándose en su silla favorita. Sí, información que debería haber compartido hace 30 años, pero tenía miedo.

 Ahora, viendo lo que le pasó a esa pobre muchacha, no puedo quedarme callada por más tiempo. Miedo de qué, de Richard. Elenor miró sus manos retorciéndolas nerviosamente. Mi esposo Thomas y yo conocíamos a Richard desde que era niño. Siempre fue diferente, obsesivo, posesivo. Cuando tenía 15 años hubo un incidente con una chica del vecindario.

 Ella rechazó sus avances y Richard, bueno, mató a su perro. Nadie pudo probarlo, pero todos sabíamos que fue él. Sandra sacó su libreta. Continúe. Cuando Harold se casó con Victoria, Richard se obsesionó con ella inmediatamente. La seguía a todas partes, le enviaba flores anónimas, aparecía casualmente donde ella estaba.

 Victoria le mencionó a mi esposo que Richard la hacía sentir incómoda, pero Harold se negó a creer que su hermano menor fuera capaz de nada malo. Y después de que Harold murió, Elenor se levantó y caminó hacia una vitrina sacando una caja de zapatos vieja. Richard vino a visitarnos en junio de 1969. Thomas ya estaba muy enfermo para entonces. Cáncer de pulmón.

 Richard no sabía que yo estaba en la casa. Escuché una conversación entre ellos. abrió la caja y sacó un cassete viejo. Grabé la conversación sin que Richard lo supiera. Thomas tenía un grabador nuevo y yo tenía un presentimiento. Algo sobre Richard ese día me puso nerviosa. Sandra tomó el cassete con cuidado.

 Todavía funciona. Hice una copia digital el año pasado antes de que mi viejo reproductor finalmente se rompiera. Elenor le entregó un CD. Escúchelo. Entenderá por qué me quedé callada todos estos años. De vuelta en su oficina, Sandra insertó el CD en su computadora. La grabación era de mala calidad, llena de estática y ruido de fondo, pero las voces eran audibles.

 La voz de Thomas, debilitada por la enfermedad. Richard, ¿qué estás haciendo aquí? Creí que estabas en Mendocino cuidando de Victoria. La voz de Richard tensa y extraña. Victoria se fue, Thomas. Finalmente se fue. Se fue. ¿A dónde? No lo sé. No me importa. Ella era ingrata, Thomas. Le di todo, mi amor, mi devoción y ella me rechazó.

 Me llamó monstruo. Richard, ¿qué hiciste? Una pausa larga, luego una risa escalofriante. Solo hice lo que tenía que hacer. Si ella no podía ser mía, no sería de nadie. La puse en un lugar donde puede pensar en su ingratitud, donde puede reflexionar sobre su error al rechazarme. Dios mío, Richard, la lastimaste. No, hermano, solo le di tiempo para pensar.

 Tiempo en la oscuridad, donde las únicas voces que escuchará son las suyas propias. Eventualmente verá la verdad. Verá que me ama. Richard, esto es demencia. Necesitas ayuda. Necesitas No necesito nada. La voz de Richard se volvió estridente. Soy perfectamente cuerdo. Es el mundo el que está loco, el que no entiende el amor verdadero.

 Pero no te preocupes, Thomas, pronto todo estará bien. Victoria volverá a mí. Lo sé. La grabación continuaba con Thomas, suplicando a Richard que le dijera dónde estaba Victoria, pero Richard solo repetía que ella está donde necesita estar y pronto lo entenderá. La conversación terminaba con Richard saliendo abruptamente.

 Sandra apagó la grabación sintiéndose enferma. Llamó a Elenor inmediatamente. ¿Por qué no llevó esto a la policía en 1969? Elenor soyloosó al otro lado de la línea porque Richard regresó esa noche. Thomas había muerto mientras yo estaba fuera comprando sus medicinas y Richard estaba allí de pie sobre el cuerpo de mi esposo.

 Me dijo que si le contaba a alguien sobre la conversación volvería por mí. Dijo que tenía un lugar especial esperándome, justo como el que tenía para victoria. No denunció la muerte de su esposo como sospechosa. ¿Quién me hubiera creído? Thomas estaba en fase terminal. Los doctores dijeronque podía morir en cualquier momento y yo estaba aterrorizada.

 Richard se quedó en San Francisco durante meses después de eso, siguiéndome, dejándome mensajes. Finalmente, en octubre de 1969, desapareció. No lo volví a ver nunca más. Sandra colgó y llamó a Carmen inmediatamente. Necesito que busques certificados de defunción para Thomas Ashford, hermano de Harold, muerta en junio de 1969 en San Francisco.

 Carmen llamó de vuelta en una hora. Lo encontré. Thomas Ashford, 67 años, murió el 23 de junio de 1969. causa de muerte, falla cardíaca debido a cáncer de pulmón avanzado. Pero, Detective, hay algo extraño. ¿Qué? El certificado de defunción fue firmado por un médico llamado Dr. Alan Morrison. Hice una búsqueda de él.

 No hay registros de ningún doctor. Alan Morrison con licencia médica en California en 1969. Es como si el nombre fuera falso. Sandra sintió su corazón acelerarse. Richard falsificó el certificado de defunción. Parece que sí, lo que significa que Thomas no murió de causas naturales. Richard lo mató. La investigación tomó un nuevo giro.

 Sandra solicitó la exhumación del cuerpo de Thomas Ashford. El análisis toxicológico, aunque limitado después de 30 años, encontró trazas de digoxina en concentraciones anormalmente altas en el tejido óseo. La digoxina es un medicamento cardíaco”, explicó el Dr. Wo. En dosis normales regula el ritmo cardíaco.

 En dosis altas causa parocardíaco. Para alguien con un corazón ya debilitado por el cáncer, una sobredosis sería fatal y difícil de distinguir de muerte natural. Entonces Richard mató a su hermano porque Thomas sabía la verdad sobre Victoria. Sandra resumió. Y probablemente porque Thomas era otro obstáculo para la herencia, agregó Miguel.

 Sandra miró los archivos esparcidos en su escritorio. Fotografías de la mansión, copias del diario de Richard, transcripciones de la grabación, reportes forenses, dos asesinatos, tal vez más, pero todavía faltaba la pieza más importante del rompecabezas. ¿Dónde estaba Richard Ashford ahora? La respuesta llegó de la forma más inesperada.

 Dos meses después del descubrimiento del cuerpo de Victoria, un hombre llamado David Brenan, un trabajador de mantenimiento de 55 años del Hospital General de Mendocino, entró a la estación de policía una tarde de octubre pidiendo hablar con la detective Morales sobre la mujer muerta en la mansión. Sandra lo recibió en una sala de entrevistas estudiando al hombre nervioso que tenía enfrente.

 David era delgado, de hombros caídos, con cabello gris adelgazándose y manos temblorosas. Señor Brenan, ¿qué información tiene sobre el caso Ashford? David tragó saliva con dificultad. No es información exactamente, es más como una confesión. Sandra se sentó más derecha. Una confesión. Mi nombre real no es David Brenan. El hombre dijo su voz apenas un susurro.

 Es Richard Ashford. El silencio en la habitación era absoluto. Sandra activó la grabadora con manos firmes a pesar del shock que sentía. Está diciendo que usted es Richard Ashford, el hermano de Harold Ashford. Sí, Richard, porque ahora Sandra podía ver los restos del hombre de las fotografías antiguas en el rostro envejecido frente a ella.

 Asintió miserablemente. He estado viviendo bajo el nombre David Brenan desde 1975. Conseguí documentos falsos, una nueva identidad. He trabajado en el hospital durante 24 años. Nadie sospechó nunca. ¿Por qué está aquí ahora? ¿Por qué confesar? Richard cerró los ojos. Porque no puedo más. Durante 31 años he vivido con lo que hice cada día, cada noche.

Victoria me persigue en mis sueños y cuando vi en las noticias que encontraron su cuerpo, supe que era hora. Cuénteme qué pasó todo. Richard tomó un vaso de agua con manos temblorosas y comenzó a hablar. Su historia confirmaba lo que Sandra ya había descubierto, su obsesión con victoria, su rechazo, el encierro.

 Pensé que si le daba tiempo ella comprendería que me amaba Richard dijo lágrimas corriendo por sus mejillas. La encerré en su habitación el 15 de junio. Le llevaba comida y agua dos veces al día, pero ella se negaba a comer. Gritaba, me maldecía. Después de 4ro días me rogó que la dejara ir. prometió irse lejos, no reportarme a la policía, pero yo no podía dejarla ir. No podía perderla.

Cuando la movió al subsótano, el 20 de junio tenía miedo de que alguien pudiera escucharla gritar. El subsótano que construí era completamente a prueba de sonido. Pensé Pensé que eventualmente se calmaría, que aceptaría su amor por mí, pero no lo hizo. Richard sacudió su cabeza violentamente, se puso peor.

 Dejó de hablar completamente. Solo me miraba con esos ojos llenos de odio. Seguí llevándole comida, agua, pero ella apenas tocaba nada. Y entonces fui a ver a Thomas para pedirle consejo y él él quería que la dejara ir. Me amenazó con ir a la policía, así que lo mató. No quería hacerlo. Richard soyosó.

Era mi hermano, pero no me dejó elección. Le puse digoxina en su café. Murió en minutos. Luego falsifiqué el certificado de defunción. Era fácil en esos días, antes de las computadoras, antes de que todo estuviera conectado. Y Victoria. Richard se cubrió la cara con las manos. Cuando volví a la mansión, tres días después, ella estaba muerta, simplemente sentada contra la pared.

Muerta. No sé cuándo exactamente murió. Tal vez el día anterior, tal vez esa mañana. Había arañado las paredes hasta que sus dedos sangraron. La cadena estaba manchada de sangres donde había luchado contra ella. ¿Por qué no reportó su muerte? ¿Por qué no simplemente se fue? ¿Porque no podía dejarla? Richard susurró.

 Incluso muerta no podía abandonarla. Me quedé en la mansión durante 5 años viviendo en la habitación secreta. Bajaba al subsótano todos los días para estar con ella. le hablaba, le explicaba que todo era su culpa por no amarme, que si solo hubiera aceptado mi amor, nada de esto habría pasado. Sandra sintió náusea.

 Vivió en esa casa durante 5 años con su cadáver en el sótano. No fue fácil al principio, el olor era terrible. Pero eventualmente, eventualmente ella se convirtió en solo huesos y los huesos no huelen. Podía fingir que simplemente estaba dormida esperando. ¿Por qué se fue en 1975? La ciudad iba a vender la propiedad por impuestos.

 No podía pagar los impuestos sin revelar mi identidad y sabía que eventualmente alguien exploraría la casa completamente, encontraría la habitación secreta, el subsótano. Así que me fui, conseguí los documentos falsos, me mudé a otro condado, conseguí el trabajo en el hospital, pero volvió. Alguien lo vio en la propiedad. Richard asintió.

 No podía mantenerme alejado. Cada pocos meses, especialmente en el aniversario de su muerte, volvía. solo para estar cerca de ella, para disculparme, para decirle que todavía la amaba. ¿Fue usted quien Robert Chen y William Torres vieron en el jardín? Sí, los vi explorando la casa. Entré en pánico, cerré la puerta para asustarlos y que se fueran. Pero fue demasiado tarde.

 Ya habían visto las marcas en la pared. Sandra dejó que el silencio se asentara por un momento. Luego preguntó, “¿Hay algo más? ¿Algún otro crimen que necesite confesar? Richard vaciló, luego asintió lentamente. Hubo otra persona, Dorothy Miller, la vecina anciana que solía ver las luces en la mansión. En 1974 ella entró a la propiedad una noche.

 Me vio. Me reconoció de años atrás cuando Harold todavía vivía. Ella iba a reportarme. Sandra sintió su corazón hundirse. ¿Qué le hizo? La empujé por las escaleras del sótano. No quería matarla, solo detenerla. Pero cayó mal. Se rompió el cuello. Enterré su cuerpo en el jardín debajo de lo que solía ser el invernadero.

 Dorothy Miller. Sandra recordó el nombre de los archivos de Carmen. Fue reportada como desaparecida en 1974. Su familia pensó que había tenido un derrame cerebral y vagado fuera de casa, desorientada. Lo siento. Richard lloró abiertamente ahora. Lo siento mucho. Sandra llamó a refuerzos. Richard Ashford fue arrestado formalmente y acusado de tres cargos de asesinato.

 Los equipos forenses regresaron a la mansión y efectivamente encontraron restos óseos enterrados en el jardín donde Richard había indicado. En los meses siguientes, Richard cooperó completamente con la investigación. Mostró a los investigadores cada rincón de la mansión, cada pasadizo secreto que había construido, cada escondite que había usado durante sus años viviendo allí.

El juicio fue breve. Richard se declaró culpable de todos los cargos. El juez, mirándolo con una mezcla de repulsión y tristeza, sentenció a Richard a tres cadenas perpetuas consecutivas sin posibilidad de libertad condicional. “Señor Ashford”, dijo el juez, “sus crímenes son especialmente atroces porque se cometieron bajo el disfraz del amor.

 Pero lo que usted sentía no era amor, era posesión, obsesión y locura.” Victoria Ashford, Thomas Ashford y Dorothy Miller merecían vivir sus vidas en paz. Usted les robó eso. Pasará el resto de su vida en prisión, tal como encerró a Victoria. Richard no apeló. De hecho, parecía casi aliviado cuando lo llevaron esposado.

 Tres años después del juicio, Sandra Morales visitó a Richard Ashford en la prisión estatal de San Quentin. Ahora tenía 78 años, encorbado y frágil, una sombra del hombre que alguna vez había sido. Se sentaron en la sala de visitas, separados por un vidrio grueso hablando por teléfonos anticuados. ¿Por qué vino, detective?, preguntó Richard, su voz ronca por el desuso.

 Rara vez hablaba con alguien en prisión. Porque tengo preguntas que nunca hice durante la investigación. Sandra respondió. Preguntas sobre por qué. Entiendo el qué, el cómo, el cuándo, pero nunca entendí realmente el por qué. Richard miró sus manos encadenadas. ¿Quieres saber por qué meobsesioné con Victoria? Sí. Richard fue silencioso por un largo momento.

Finalmente habló, su voz distante, como si estuviera recordando algo de mucho tiempo atrás. Cuando era niño, mi madre me abandonó. tenía 5 años. Un día simplemente se fue, dejó a mi padre con tres niños, Thomas, Harold y yo. Mi padre nunca superó eso. Se volvió distante, frío. Thomas y Harold eran mayores, se tenían el uno al otro, pero yo yo estaba solo.

 Crecí sintiéndome invisible, no amado. Y luego, cuando conocí a Victoria, ella me vio. Realmente me vio, me sonrió. Me preguntó cómo estaba. Nadie más hacía eso. Y en mi mente enferma confundí su amabilidad con amor. Pensé que finalmente alguien me quería, pero ella amaba a Harold, no a usted. Lo sé.

 Siempre lo supe en algún lugar profundo, pero no podía aceptarlo. La idea de ser rechazado otra vez, de ser invisible otra vez, era insoportable. Richard miró a Sandra a través del vidrio. Sé que eso no es excusa. Sé que lo que hice fue monstruoso, pero esa es la verdad. Maté a tres personas porque no podía soportar la idea de estar solo.

Sandra estudió al hombre roto frente a ella. Se arrepiente cada segundo de cada día. Richard susurró. Victoria viene a mí en mis sueños. No la victoria muerta, sino la victoria viva, hermosa, amable, llena de vida. Y siempre me pregunta por qué. ¿Por qué le hice eso? Y nunca tengo una respuesta que tenga sentido.

 Hay algo que necesito saber. Sandra se inclinó hacia delante. Durante esos 5 años que vivió en la mansión con su cuerpo, ¿realmente creyó que ella podría amarlo o sabía que estaba muerta? Richard cerró sus ojos. Ambas cosas. Es difícil de explicar. Parte de mí sabía que estaba muerta, pero otra parte, la parte que no podía aceptar la realidad, fingía que solo estaba durmiendo, que eventualmente despertaría y me perdonaría.

 La mente humana puede crear ilusiones increíbles cuando la verdad es demasiado dolorosa de soportar. Y ahora todavía se aferra a esas ilusiones. No, la prisión me ha dado claridad. O tal vez solo soy demasiado viejo para seguir mintiéndome a mí mismo. Richard apoyó su cabeza contra el vidrio. Detective, ¿puedo pedirle un favor? Depende.

 Cuando muera y será pronto, puedo sentirlo. ¿Podría asegurarse de que no se ha enterrado en ninguna parte cerca de Victoria? Ella merece descansar en paz lejos de mí. Sandra asintió lentamente. Lo haré. Mientras conducía de regreso desde San Kentin, Sandra pensó en todo lo que había aprendido sobre el caso. Una mujer hermosa muerta por el crimen de rechazar a un hombre.

 Un obsesivo que confundió posesión con amor. Una tragedia que se desarrolló lentamente durante décadas. Y al final ningún ganador, solo víctimas y un hombre que destruyó múltiples vidas, incluyendo la suya propia, porque no podía distinguir entre amor y obsesión. 6 meses después, Richard Ashford murió de un ataque al corazón en su celda. Tenía 78 años.

Según sus deseos, fue cremado y sus cenizas dispersadas en el mar, sin ceremonia, sin lápida. Victoria Ashford fue enterrada nuevamente en una ceremonia privada, esta vez en un hermoso cementerio con vista al océano. Su lápida decía simplemente, Victoria Harritt Ashford, 1938-1969, finalmente libre.

 La mansión fue demolida en 2004. En su lugar, el condado construyó un pequeño parque conmemorativo con bancos y un jardín de rosas. Una placa discreta menciona que el sitio fue una vez el hogar de Victoria Ashford y está dedicado a todas las víctimas de violencia obsesiva. Sandra visitó el parque una vez poco después de su apertura.

 Se sentó en uno de los bancos mirando las rosas rojas y blancas meciéndose en la brisa del océano. Una joven pareja paseaba de la mano riendo juntos. Un anciano alimentaba las palomas. Niños jugaban en la hierba. Vida. Continuando como siempre lo hace, incluso en lugares donde una vez hubo solo muerte y oscuridad. Sandra se levantó para irse echando una última mirada al jardín.

 “Descansa en paz, Victoria”, murmuró en voz baja. “Finalmente estás libre. M.