Vladímir Timoféievich salió de su auto de lujo y se quedó paralizado ante la vista. En lugar de una cabaña destartalada, frente a él se alzaba una villa moderna de dos pisos, con techo de tejas rojas y paredes de madera natural.

Alrededor de la casa se extendía un jardín bien cuidado, con caminos empedrados y flores coloridas. Detrás de la casa se veían varios edificios anexos, todos construidos en el mismo estilo elegante, rústico y a la vez moderno.

Por un camino lateral, Artjom empujaba un cochecito con trillizos, sonreía y hablaba animadamente por teléfono. Llevaba gafas de sol, una camisa blanca impecable y pantalones de lino, un atuendo sencillo pero evidentemente caro.

Se veía feliz, relajado e increíblemente maduro en comparación con el joven inseguro que su padre recordaba.

Vladímir Timoféievich bajó del auto, atónito ante lo que veía. Cuando Artjom lo notó, guardó el teléfono y se detuvo; la sorpresa se le notaba claramente en el rostro, incluso a la distancia.

—¿Padre? —preguntó mientras se acercaba con el cochecito—. ¡Qué sorpresa! ¿Por qué no avisaste que venías?

Vladímir Timoféievich miró a los tres niños en el coche —dos niños y una niña, todos con cabello rubio como su padre y grandes ojos curiosos—. Estaban bien vestidos, con ropa limpia y de buena calidad.

—Yo… quería verte —tartamudeó el anciano, todavía abrumado por lo que veía.

—¡Bienvenido! Ven, entremos a la casa. Ángela se alegrará de verte, aunque… bueno, ya sabes cómo fue nuestra última reunión.

Artjom empujó el coche hasta la casa y su padre lo siguió, aún sorprendido.

El interior de la casa era aún más impresionante que el exterior. Muebles elegantes de madera maciza, cuadros originales en las paredes, un piano en la esquina de la sala. Todo hablaba de prosperidad y buen gusto.

De la cocina salió Ángela, una joven hermosa con cabello castaño y ojos verdes. Vladímir Timoféievich la recordaba como una chica sencilla del campo, pero la mujer ante él parecía una dama de alta sociedad, vestida con elegancia y con una presencia distinguida.

—Señor Sokolov —lo saludó con una sonrisa contenida—. Qué agradable sorpresa. ¿Quisiera quedarse a cenar?

El anciano asintió en silencio, todavía procesando todo.

—Padre, ¿puedo presentarte a los nietos que nunca quisiste tener? —dijo Artjom con una leve sonrisa irónica—. Alexei, Maxim y la pequeña Vera. Cumplirán tres años el mes que viene.

Vladímir Timoféievich se inclinó sobre el cochecito para mirar los rostros de los niños. Eran hermosos, saludables y se parecían sorprendentemente a él cuando era niño.

—¿Cómo… cómo lograste todo esto? —preguntó finalmente, haciendo un gesto amplio que abarcaba la casa y todo lo que había en ella—. Pensé que en este pueblo…

Artjom se rió suavemente. —Ven al estudio, padre. Creo que tenemos mucho que hablar.

En el estudio, en el piso superior, Artjom mostró a su padre los documentos que explicaban el misterio. El terreno donde había construido la casa pertenecía a la abuela de Ángela.

Pero no era un terreno cualquiera: estaba estratégicamente ubicado en el borde del pueblo, en una zona que más tarde se volvió muy demandada para desarrollos turísticos.

—Verás, padre, cuando te negaste a ayudarme, tuve que confiar en mi propio juicio. Hice lo que me enseñaste: invertir sabiamente.

Dividí el terreno de la abuela, vendí la mitad a inversores que querían construir un centro recreativo aquí, y con lo que obtuve construí esta casa y fundé un negocio.

—¿Qué tipo de negocio? —preguntó Vladímir Timoféievich, atónito.

—Turismo rural y productos orgánicos. La abuela de Ángela conocía muy bien las plantas medicinales de la región. Ángela estudió fitoterapia en la universidad antes de conocernos.

Combinamos sus conocimientos tradicionales con nuestros títulos: el mío en finanzas, el suyo en biología. Ahora tenemos una línea de cosméticos naturales que se venden por toda Europa.

Artjom mostró a su padre las cifras del negocio en la computadora portátil; incluso para alguien con los altos estándares de Vladímir Timoféievich, eran impresionantes.

—Pero, ¿por qué no me buscaste? ¿Por qué no me dijiste nada?

Artjom miró largamente a su padre. —Porque la última vez que nos vimos dijiste que no querías nietos de una “koljosiana”. Decidiste no ser parte de nuestra vida. Respetamos tu decisión.

Vladímir Timoféievich sintió que la vergüenza lo invadía. —Y tú te las arreglaste sin mi ayuda…

—Sí, nos las arreglamos. Pero eso no significa que no haya sido difícil. Ni que no hayamos necesitado tu apoyo moral —si no el material—.

El anciano guardó silencio un momento y luego preguntó:

—¿Y el nombre de este pueblo… por qué me resulta tan familiar?

—Porque ya estuviste aquí, padre. Hace treinta años. La abuela de Ángela me lo contó. Ella era joven entonces y trabajaba como guía para estudiantes que realizaban prácticas en estos bosques. Tú eras uno de ellos.

Vladímir Timoféievich contuvo la respiración. Viejos y profundos recuerdos emergieron a la superficie. Un verano, una chica bonita del pueblo, una historia de amor que duró solo unas semanas y que él consideró entonces una aventura pasajera.

—La madre de Ángela… —susurró.

Artjom asintió. —Sí, padre. Ángela es tu hija. Tus nietos son en realidad también tus bisnietos. Su abuela —tu antigua amante— me mostró una foto de ustedes. Tú y yo, a la misma edad, nos vemos idénticos.

Vladímir Timoféievich se hundió en el sillón, abrumado por la revelación. Toda su vida había despreciado a la gente del campo, considerándola inferior —y sin embargo, su propia sangre corría por las venas de una chica de ese mismo pueblo, a quien había despreciado sin conocerla.

—¿Por qué nunca me dijo nada? ¿Por qué nunca me buscó?

—Porque te fuiste sin mirar atrás, padre. Dijiste que regresarías a la ciudad solo por unos días, pero nunca volviste.

Ella supo después que estabas casado y tenías un hijo pequeño —yo—. Así que decidió criar a su hija sola, sin molestar a tu familia.

El anciano se cubrió el rostro con las manos, abrumado por sentimientos contradictorios: vergüenza, arrepentimiento, pero también una extraña sensación de alivio al entender finalmente por qué su hijo se había enamorado tan profundamente de una chica de ese pueblo. Quizá la sangre sí es más espesa que el agua.

—¿Y Ángela lo sabe? ¿Sobre mí?

—Sí, se lo conté cuando lo descubrí. Al principio se sorprendió, pero luego se rió y dijo que la vida tiene un extraño sentido del humor.

Y que quizás eso explica por qué me quiso desde el primer momento en que nos conocimos en la universidad —probablemente heredé tu encanto.

Vladímir Timoféievich miró a su hijo, que ahora parecía tan fuerte y seguro de sí mismo, el completo opuesto del joven inseguro que le pidió permiso para casarse hace tres años.

—Lo siento, Artiom. Por todo. Cometí tantos errores…

—Lo sé, padre. Pero no es tarde para corregirlos. Los niños necesitan un abuelo. Ángela querría conocerte —a su padre biológico—. Y yo… bueno, te he extrañado, aunque estaba enojado.

Desde el marco de la puerta, Ángela los observaba con una suave sonrisa.

—La cena está lista, si quieren bajar. Y, señor Sokolov… mi abuela vendrá de visita mañana. Le encantaría verlo después de tantos años.

Vladímir Timoféievich sintió que el corazón le latía con fuerza. La vida le ofrecía una segunda oportunidad, la posibilidad de enmendar los errores del pasado y conocer a la familia que casi perdió por su propia arrogancia.

Esa noche, sentado en la mesa con su hijo, su nuera (y también hija) y sus tres nietos (y bisnietos), Vladímir Timoféievich comprendió una verdad importante: las verdaderas riquezas no están en cuentas bancarias ni en propiedades, sino en los lazos familiares y en la capacidad de reconocer los propios errores y tener la voluntad de corregirlos.

Y él —a pesar de todo su dinero y poder— había sido, hasta ese momento, un hombre pobre: pobre en lo que realmente importa.