Salvé a La Niña Apache De Ahogarse. Ahora No Dejará De Seguirme a Todas Partes.

Salvé a la niña apache de ahogarse. Ahora no deja de seguirme a todas partes. Ella se para allí todas las mañanas a 30 pies de mi cabaña, perfectamente quieta, como una estatua tallada, sin moverme, sin hablar, solo mirando. Desde hace 17 días. Le salvé la vida. La sacó del río cuando debería haberse ahogado. Una persona normal diría gracias.

 Tal vez traería un regalo y luego desaparecería de nuevo en su vida. Pero Ayana no es gente normal. Ella me sigue al mercado, siempre exactamente a 30 pies detrás. Ella me sigue hasta el río, siempre a la misma distancia. Ella me sigue cuando visito a los vecinos. 30 pies. Como si hubiera una cuerda invisible entre nosotros que no puede estirarse más ni acercarse.

 La parte extraña es que nunca se acerca a menos de 30 pies. Nunca. Es como si estuviera siguiendo una regla que no entiendo, una ley que no tiene sentido. Ayer traté de acercarme a ella. En el momento en que di un paso hacia ella, ella dio un paso atrás. Me acerqué. Ella se alejó, siempre manteniendo esa distancia exacta, siempre mirando con esos ojos oscuros que parecen saber algo que yo no sé.

 La señora Patterson en la tienda general se persignó cuando nos vio. Esa chica Apache susurró, no te está siguiendo, Bone. Ella está protegiendo algo. Pero, ¿qué podría estar protegiendo? ¿Y por qué exactamente 30 pies? ¿Por qué número 20? ¿Por qué número 40? Anoche encontré una sola pluma de águila en la puerta de mi casa. Esta mañana dos plumas. Esta noche, cuando volví a comprobarlo, había tres.

 Algo está sucediendo aquí, algo más allá de un simple rescate, algo que comenzó en el momento en que la saqué de ese río y la miré a los ojos. La pregunta que me mantiene despierto por la noche no es por qué me sigue, es lo que está esperando. La cuarta pluma apareció mientras alimentaba a los caballos en el corral.

 No escuché pasos, no vi ningún movimiento, pero cuando me di la vuelta allí yací en el poste de madera de la cerca, pristino con puntas negras, perfectamente colocado. Ayana se quedó en su lugar habitual, a 30 pies de distancia, mirándome descubrirlo. Su expresión nunca cambió, pero algo en sus ojos oscuros parecía expectante.

 Me acerqué a la cerca lentamente, recogí la pluma y la sostuve hacia ella. Inclinó ligeramente la cabeza. El primer movimiento que la había visto hacer más allá de mantener esa misteriosa distancia. Por un momento pensé que podría hablar, podría romper el silencio que se había extendido entre nosotros durante más de dos semanas.

 En cambio, levantó la mano y señaló hacia el río, el mismo río donde la había sacado de la corriente, donde me había mirado con esos mismos ojos intensos antes de desaparecer entre los árboles. Había asumido que había vuelto a su gente, a la vida que había llevado antes de casi ahogarse en las inundaciones de primavera. ¿Quieres que vaya al río? Grité. Ella no respondió, pero tampoco bajó la mano.

 El viento se levantó, susurrando los álamos y llevando el aroma del pino y el agua fresca. En algún lugar a lo lejos, un halcón volaba en círculos. Su grito resonaba en todo el valle. Metí la pluma en el bolsillo de mi camisa con los demás y comencé a caminar hacia el camino del río. Detrás de mí escuché el suave sonido de los mocacines en tierra seca.

 Ella la seguía, manteniendo esa distancia exacta de 30 pies. Como siempre, la orilla del río se veía diferente ahora, más alta que antes, hinchada por las lluvias recientes. La corriente se movía más rápido, más peligrosa de lo que recordaba de la mañana en que la encontré luchando contra ella. Cerca de la orilla del agua, alguien había pilado piedras lisas de río en un patrón cuidadoso, una espiral que conducía desde la orilla hasta donde el agua corría más profundamente. Nunca antes había visto ese patrón. ¿Hiciste esto?,

me volví para preguntarle, pero Ayana ya no estaba a 30 pies de distancia. Se paró en el borde de la espiral de piedra, sus pies descalzos tocando las primeras piedras. Por primera vez desde que comenzó a seguirme había roto la regla de la distancia. se arrodilló y apoyó la palma de la mano contra la piedra más grande del centro. Luego me miró y pronunció sus primeras palabras en 17 días.

 Salvaste a la persona equivocada. Las palabras me golpearon como agua fría de río. Persona equivocada. La había sacado de una muerte segura. No había ningún error al respecto. Sus labios habían estado azules, su cuerpo flácido y sin vida, hasta que forcé el agua de sus pulmones. No entiendo dije dando un paso más cerca. Se puso de pie rápidamente, retrocediendo para restaurar la brecha de 30 pies.

 Pero sus ojos sostenían los míos y en ellos vi algo que me heló la sangre. No temáis a mí, sino a algo completamente diferente, algo relacionado con esa espiral de piedras, con esas plumas que se acumulaban, con lo que realmente había sucedido en este río. Persona equivocada, repitió su voz apenas por encima de un susurro. Ahora la deuda te sigue.

 ¿Qué deuda? Le pregunté, pero ella ya se estaba alejando. Su figura desaparecía detrás de la hierba alta que bordeaba la orilla del río. Miré fijamente la espiral de piedra. tratando de darle sentido a lo que había dicho en lugar de a la persona equivocada. Le había salvado la vida.

 Saqué su cuerpo inconsciente del agua con mis propias manos. Sentí que los latidos de su corazón volvían bajo mis palmas. No había duda de a quien había rescatado, pero cuando miré más de cerca las piedras, algo me molestó. El patrón en espiral parecía deliberado, intencionado, como un mensaje que no podía leer. Cada piedra había sido elegida cuidadosamente.

 Rocas lisas de río, todas aproximadamente del mismo tamaño, dispuestas en una formación que atraía la mirada inexorablemente hacia la parte más profunda de la corriente, el mismo lugar donde la había encontrado. Volví a la ciudad esa tarde con las plumas pesadas en el bolsillo como pesas de plomo.

 La tienda general bullía con las conversaciones habituales de la tarde, pero cuando entré por la puerta, la conversación se detuvo. La señora Patterson levantó la vista de su libro de contabilidad con el rostro arrugado por la preocupación. Esa chica Apache que todavía te sigue, Bone, está manteniendo la distancia, dije sin estar del todo seguro de por qué sentí la necesidad de defenderla. Distancia o no. La gente está empezando a hablar. El viejo Henrik Larsen escupió en la escupidera de ton cerca de su silla.

 Los apaches no hacen nada sin razón, chicas. Marcándote por algo, marcándome. El primo de mi difunta esposa se casó con un hombre que vivía cerca de su territorio dijo la señora Patterson bajando la voz. Contó historias sobre sus costumbres. Cuando alguien salva la vida de un apache, esa persona se hace responsable de todo lo que esa persona salvada hace después.

 Cada deuda, cada obligación, todos los enemigos. La palabra me dio escalofríos. Eso no tiene sentido. Tiene mucho sentido si lo piensas, dijo Henrik. Interfieres con el destino de alguien, te conviertes en parte de su destino. Tan simple como eso. Compré suministros en silencio. Mi mente se aceleró.

 Cuando salí, Ayana estaba esperando junto a mi caballo, exactamente a 30 pies de donde lo había atado. Me vio cargar los suministros en mis alforjas, su expresión ilegible. Mientras montaba, ella volvió a hablar. Haces preguntas incorrectas y luego me dices las correctas. Ella sacudió la cabeza lentamente. No puedes preguntar. Debes ver.

 ¿Ves qué? Pero ya se estaba alejando, no dirigiéndose hacia el río esta vez, sino hacia el viejo sendero minero que terminaba en las estribaciones. El sendero que ya nadie usaba, el que conducía los reclamos abandonados y las cabañas vacías dejadas atrás por los buscadores que habían renunciado a sus sueños de hacerse ricos. Debería haberme ido a casa.

Debería haber atendido a mi ganado, reparado la línea de la cerca, concentrado los asuntos prácticos que mantenían mi rancho en funcionamiento. En cambio, me encontré siguiendo ese rastro, atraído por algo que no podía nombrar. El sol se estaba poniendo cuando llegué a la primera cabaña abandonada. Ayana se paró a su lado.

 Ya no mantenía su distancia de 30 pies. estaba lo suficientemente cerca como para que pudiera ver los intrincados a valorios de su vestido, el brazalete de plata alrededor de su muñeca, la forma en que su cabello oscuro atrapaba los últimos rayos de sol. “Aquí”, dijo señalando algo tallado en la puerta de madera de la cabaña.

 Desmonté y me acerqué. Alguien había grabado un nombre en la madera desgastada. María Santos, 1847. Debajo del nombre, en letra diferente, cortes más frescos. Se suponía que se iba a ahogar. La talla en la puerta de la cabina se sentía áspera bajo las yemas de mis dedos. Nuevos recortes realizados recientemente. Alguien había estado aquí.

 Alguien que sabía de María Santos y de lo que había sucedido en 1847. ¿Quién era ella? pregunté, pero cuando me di la vuelta, Ayana había regresado a su distancia de 30 pies. El breve momento de cercanía terminó. Ella no respondió directamente. En cambio, caminó hacia un viejo pozo al lado de la cabaña y me hizo un gesto para que la siguiera.

 La cubierta de madera se había podrido hace años, dejando solo el borde de piedra y un agujero negro que desapareció en la oscuridad debajo. María Santos vivía aquí, dijo Yana. Su voz se transmitía en el aire tranquilo de la noche. Mujer mexicana casada con un buscador llamado James Santos tuvo un bebé.

 Hizo una pausa mirando hacia el pozo. El bebé murió. Fiebre. El invierno fue malo. Podía imaginarlo. El aislamiento, el duro invierno. Una mujer que llora sola mientras su esposo trabajaba en los reclamos. ¿Qué le pasó? caminó hacia el río a propósito. Quería unirme, bebé. Los ojos de Ayana se encontraron con los míos, pero el río era demasiado poco profundo ese día. La corriente no es lo suficientemente fuerte. Ella vivió.

 Las piezas comenzaron a formar una imagen que no me gustó. Alguien trató de ayudarla a morir. Se supone que River Spirit debe llevársela. Eso fue un acuerdo. Ella negó con la cabeza. Pero el hombre blanco la encontró. La saqué. Cambió todo. Un escalofrío me recorrió que no tenía nada que ver con el aire refrescante. ¿Quién la encontró? Tu abuelo.

 Las palabras me golpearon como un golpe físico. Mi abuelo, Esredelani, había construido el rancho en el que ahora trabajaba. Nunca había mencionado salvar a nadie de ahogarse. Nunca habló mucho sobre los primeros días, pero recordé las historias que contaba mi padre. Como Esre había encontrado a una mujer mexicana medio muerta junto al río, como la había devuelto a la salud, cómo había trabajado para la familia durante años antes de desaparecer.

 María Santos trabajó para mi familia 23 años, confirmó a Yana. Ella cocinaba, limpiaba, cuidaba el ganado. Nunca habló de lo que sucedió. Pero la deuda siguió a tu abuelo hasta que murió. Ahora sigue a tu padre hasta que murió. Ahora te sigue. Es imposible. Mi abuelo hizo algo bueno.

 Él le salvó la vida, cambió el destino, se hizo responsable de todo lo que hizo después. Ayana comenzó a caminar alrededor del pozo en un círculo lento. María Santos tuvo tres hijos más. Todos vivieron porque ella vivió. Uno de esos niños era mi abuela. Se me secó la boca. Eres su bisnieta. María Santo debería haber muerto en el río. Sus hijos, nietos, bisnietos. Ninguno de nosotros debería existir.

 Pero lo hacemos porque Esreani interfirió. Las implicaciones se estrellaron sobre mí como la corriente del río mismo. Así que cuando te salvé, salvaste a alguien que no debería existir. Fortaleció la deuda. Ahora eres responsable, no solo para mí, sino para todos en mi línea familiar. Dejó de caminar y me miró. Por eso lo sigo. No estoy agradecido, estoy atado.

A lo lejos escuché caballos que se acercaban, varios jinetes que venían rápidamente por el sendero minero. Ayana también los escuchó e inmediatamente se acercó a mí, rompiendo la regla de los 30 pies por segunda vez ese día. Vienen por ti, dijo con urgencia, gente del pueblo, piensan que te maldigo a ellos.

A través de los árboles podía ver antorchas parpadeando, escuchar voces enojadas llevadas por el viento. Alguien gritó mi nombre, luego el de ella. La palabra bruja surgió de la oscuridad de abajo. Tenemos que irnos dije tomando su mano. Ella se echó hacia atrás. No se puede tocar. Hace que la unión sea más fuerte.

 Luego quédate a 30 pies detrás de mí y corre. Corrimos por el bosque en la persecución más extraña de mi vida. Yo liderando, ella siguiéndola exactamente a 30 pies detrás, ambos moviéndonos lo más silenciosamente posible a través de la maleza. Las voces enojadas se acercaron. El grito distintivo de Henrik Larsen atravesó la oscuridad.

 Delani, ¿traes a esa bruja aquí ahora mismo. Conocía estas colinas mejor que cualquiera de ellas. Conocía los caminos de los siervos y los barrancos ocultos que podían mantenernos por delante de sus antorchas. Peroana los conocía de manera diferente. Se movía como una sombra, sin romper nunca una ramita, sin perturbar la noche. Sonidos que nos delatarían.

 Llegamos a un afloramiento rocoso con vistas al valle debajo de nosotros. Podía ver mi casa de campo, la luz de las lámparas brillando cálida y amarilla en las ventanas. tan cerca, pero nunca bajaríamos por la pendiente abierta sin que nos vieran. ¿Por qué te llaman bruja? Susurré, manteniendo mi voz lo suficientemente baja como para que pudiera escuchar desde su posición detrás de mí.

 Sé cosas, plantas curativas, señales meteorológicas donde el agua corre más limpia. Su voz transmitía el agotamiento de alguien cansado de ser incomprendido. Los blancos temen lo que no conocen. La señora Patterson dijo que estabas protegiendo algo. Te guardo de empeorar las deudas cada día. No lo entiendes. Arriesgas más. Hizo una pausa.

 Hoy tocaste bien donde María Santos sacó agua. Toca la puerta donde talló su nombre. Haces que las conexiones sean más fuertes. Me volví hacia ella. Con cuidado de mantener la distancia. A la luz de la luna, parecía más joven, más vulnerable que la misteriosa figura que me había estado siguiendo durante semanas.

 ¿Qué sucede si la deuda se fortalece? Tu línea de sangre se vuelve responsable de la mía para siempre. Tus hijos, sus hijos. destinado a proteger el mío hasta que termine una línea. Miró hacia el rancho. Por eso me temen, no porque sea bruja, porque puedo reclamar tu tierra, tu legado, todo solo por existir. El sonido de los caballos sobre la piedra resonaba desde abajo.

 Habían encontrado el sendero principal y se dirigían a mi rancho. A través de los árboles pude ver más antorchas reunidas cerca de mi granero. Piensan que me estás poniendo algún tipo de hechizo. Sin hechizo, solo la vieja ley, deuda antigua. Se acercó un poco más, manteniendo la distancia, pero lo suficiente como para poder ver su rostro con claridad. Pero hay una manera de romperlo.

 ¿Cómo? Debo salvarte la vida a cambio la deuda igual cancela a ambos. Me miró directamente a los ojos. o debo morir y de muere conmigo. La segunda opción me dio una sacudida en el pecho que me sorprendió por su intensidad. Durante estas semanas de observarla, preguntándome por ella, había comenzado a hacerlo.

 ¿Qué? ¿Te preocupas por ella? Más que cuidado, tiene que haber otra manera. Ay, pero no te gustará. Antes de que pudiera preguntarle qué quería decir, un disparo de rifle resonó en todo el valle. Luego otro. Vi destellos de boca cerca de mi casa. Escuché el estruendo de vidrios rotos. Están destruyendo mi propiedad porque piensan que te maldije. Porque temen lo que significa atar para toda la ciudad.

Allana se puso de pie. Decisión tomada. Voy a ellos. Diles que me iré. Nunca volveré. No. La palabra salió más fuerte de lo que pretendía. No eres responsable de su ignorancia. Soy responsable de la deuda que te trae problemas. Comenzó a caminar cuesta abajo hacia las luces y las voces, sin correr, sin esconderse, sino caminando con el ritmo constante de alguien que había tomado una decisión imposible.

 30 pies por delante de mí como siempre, pero esta vez liderando en lugar de seguir. Alcancé su distancia prescrita y seguí su ritmo. Si vas allí, voy contigo. Te lastimarán si piensan que la unión está completa. Déjalos intentarlo. Dejó de caminar y se volvió hacia mí. Por tercera vez ese día rompió la regla de los 30 pies, acercándose lo suficiente como para que pudiera oler la salvia en su cabello, sentir el calor de su aliento en el aire fresco de la noche.

 ¿Por qué haces esto? La deuda no es tu elección. Miré sus ojos oscuros y me di cuenta de que la verdad había estado creciendo en mí durante semanas, sin reconocerla hasta este momento. Tal vez la deuda no sea mi elección, pero preocuparme por lo que le sucede a usted sí lo es. Debajo de nosotros sonó otro disparo seguido por el sonido de madera astillada.

 Se estaban impacientando y eso los hacía peligrosos. Caminamos juntos por la pendiente, pero ella mantuvo la distancia. Incluso ahora, incluso dirigiéndonos al peligro. La vista de nosotros emergiendo de la línea de árboles causó un revuelo inmediato entre los hombres reunidos alrededor de mi granero. Henrik Larsen levantó su rifle y otros tres siguieron su ejemplo.

Eso es suficiente, Delani, gritó Henrik. Envía a esa bruja lejos de aquí o la enviaremos por ti. Ella no es una bruja. Volví a llamar deteni donde pudieran verme claramente. Ella solo está siguiendo las costumbres de su gente. Costumbres que enfermaron a su ganado. Su pozo se agotó y no trajeron más que problemas a todo este valle.

 La señora Patterson salió de detrás del granero con una antorcha que proyectaba sombras salvajes en su rostro. Desde que comenzó a seguirte, nada ha ido bien para nadie. Miré a los hombres que conocía desde hacía años. vecinos, amigos, personas a las que había ayudado en tiempos difíciles y que me habían ayudado a cambio.

 El miedo los había convertido en extraños y el miedo los estaba haciendo peligrosos. El ganado se enfermó debido a la mala alimentación de Morrison Sm, dije manteniendo la voz firme. El pozo se está agotando porque no hemos tenido una lluvia decente en seis semanas. Nada de eso tiene nada que ver con Ayana. Entonces, ¿por qué no te deja en paz? Exigió Henrik.

 ¿Por qué te sigue como una especie de maldición? Volví a mirar a Ayana, que estaba exactamente a 30 pies detrás de mí, con el rostro sereno a pesar de los rifles, apuntando en nuestra dirección. Ella asintió levemente, dándome permiso para explicar. Su familia cree que tienen una deuda con la mía, una vieja deuda que se remonta a mi abuelo. Mantuve la explicación simple, centrándome en lo que podían entender.

 Cuando salvas la vida de alguien en su cultura, te vuelves responsable de ellos. Me sigue porque cree que le debe protección a mi familia. ¿Protección de qué? Preguntó la señora Patterson con sospecha en su voz. De cometer el mismo error dos veces. Ayana habló por primera vez desde que bajamos la colina.

 Su voz clara cruzó el patio. Bone Delani me salvó la vida. Ahora me aseguro de que no necesite ser salvado. Henri se rió, pero no había humor en ello. Esperas que creamos que te estás siguiendo para protegerte. Mira a tu alrededor, dije señalando las ventanas rotas y los escombros esparcidos.

 ¿Quién necesita protección de quién? Eso lo silenció por un momento. A la luz de las antorchas, el daño que habían hecho a mi propiedad se veía peor. Vidrios rotos, madera astillada, postes de cercas derribados. Dejarían que su miedo los llevara a destruir lo que habían venido a proteger. “Necesita volver con su gente”, dijo finalmente la señora Patterson.

 Este negocio de la deuda, este seguimiento no es natural, no es cristiano. Ella no está lastimando a nadie. Ella te está lastimando. Hendrix dio un paso adelante con el rifle aún en alto. Mírate a ti mismo, Bone. Estás defendiendo a alguien que te tiene tan retorcido que no puedes ver con claridad. Eso tampoco es natural. Sentí a Yana tensa detrás de mí. Sentí el lugar de verla preparándose para moverse.

 La distancia de 30 pies de repente se sintió como un océano entre nosotros. ¿Qué pasa si no quiero que se vaya? Las palabras me sorprendieron incluso mientras las pronunciaba. La pregunta flotaba en el aire como el humo de sus antorchas. El rostro de Henrik se oscureció de ira y lo vi apretar con más fuerza la culata del rifle.

 Entonces, la estás eligiendo a ella por encima de tu propia gente, dijo. Y eso te hace tan peligroso como ella. El enfrentamiento se estiró tenso como la cuerda de un arco. El dedo de Henrik se acercó al gatillo y pude ver el miedo y la ira luchando en sus ojos. Detrás de él, los otros hombres se movían nerviosamente, sin saber hasta dónde estaban dispuestos a dejar pasar esto.

 Entonces, hizo algo que sorprendió a todos, incluyéndome a mí. Caminó hacia delante, cerrando la brecha de 30 pies por cuarta vez desde que la conocí. Espera”, dijo, y la autoridad en su voz hizo que incluso Henrik se detuviera. “Te cuento cómo romper deudas, cómo hacer que me vaya para siempre.” Se detuvo justo detrás de mi hombro izquierdo, más cerca que nunca, excepto por esos breves momentos de crisis.

 Podía sentir el calor de su presencia, oler el aroma de salvia y cuero que había llegado a asociar con su tranquila vigilancia. “Bon Delani debe salvarme la vida a cambio,”, anunció. La deuda igual cancela a ambos. Entonces soy libre de volver a mi pueblo y él está libre de obligaciones. La señora Patterson bajó ligeramente la linterna.

Salvar tu vida. ¿Cómo? Eso es entre él y yo. La voz de Ayana tenía una finalidad que no admitía discusión. Pero debe ser un peligro real, un ahorro real. No fingir. Henrik no estaba satisfecho. ¿Y cómo sabemos que no volverás? ¿Cómo sabemos que este negocio de deudas no es solo un truco para obtener lo que quieres? Porque mi padre es Joseph Runingber, curandero de nuestro clan. Será testigo de la ruptura de la deuda.

Una vez que se haga antes que él, nadie mi familia tendrá derecho a la tierra o la sangre de Delani. Hizo una pausa, dejando que eso se hundiera. Queremos que esto termine tanto como tú. Me volví para mirarla, viendo su perfil a la luz parpade de las antorchas. Qué peligro. real.

 ¿Qué estás planeando? Me miró a los ojos y vi algo allí que hizo que mi pecho se tensara. Río, ¿dónde me encontraste? La corriente es fuerte ahora por la nieve de la montaña. Entro, tú me sacas. La deuda se rompe. Eso no es salvarte la vida, eso es arriesgarse. El riesgo debe ser real o la deuda permanece. Su voz era firme, pero capté el ligero temblor debajo.

 Mañana por la mañana, antes de que el sol esté alto, su gente puede observar para asegurarse de que la ruptura de la deuda sea real. Los hombres que nos rodeaban comenzaron a murmurar entre ellos. La lógica les atraía, una acción clara con un resultado definitivo, presenciado por todos, que ponía fin a la situación que los había inquietado tanto.

 “¿Qué pasa si algo sale mal?”, pregunté. ¿Qué pasa si no puedo comunicarme con usted a tiempo? Ella casi sonrió, entonces un fantasma de expresión que transformó su rostro serio. Entonces se rompe la deuda de una manera diferente. Pero me alcanzarás. Eres un buen adador, Bonelani. Bueno para salvar a personas que no deberían ser salvadas. Henrik bajó lentamente su rifle.

 Mañana por la mañana. Entonces todos estaremos allí para presenciarlo. Y cuando termina, regresas con tu gente y nunca más te acercas a este valle. Cuando esté hecho, soy libre de elegir a donde voy lo corrigió. La deuda se romperá, pero eso no significa que deba desaparecer del mundo. La sutil distinción no se me escapó, aunque dudaba que Henrik captara todo su significado.

 No prometía irse para siempre, solo que la obligación cultural terminaría. Cuando la multitud comenzó a dispersarse, su ira se desinfló por la promesa de una resolución. Ayana regresó a su distancia de 30 pies. Pero algo había cambiado entre nosotros durante esos momentos en los que ella se había mantenido cerca.

 La barrera invisible que nos había mantenido separados se sentía menos sólida ahora, más como un inconveniente temporal que como una regla inquebrantable. “¿Tu padre realmente será testigo de esto?”, pregunté. ¿Vendrá al amanecer? quiere que esta deuda termine tanto como cualquiera. Miró hacia el río, donde la luz de la luna bailaba sobre el agua en movimiento.

 Ha visto a tres generaciones de nuestra familia unidas a la suya. Está cansado de la obligación y pasado mañana, cuando se rompa la deuda, estuvo callada durante tanto tiempo que pensé que no respondería. Cuando finalmente habló, su voz era suave como el viento a través de la hierba.

 Después de mañana, si elijo quedarme cerca de ti, no será porque deba hacerlo, será porque quiero. Llegó el amanecer, gris y frío con niebla que se elevaba desde el río como fantasmas de la noche anterior. Me paré en la orilla donde había sacado a Lana del Agua por primera vez, observando como la corriente corría rápida y peligrosamente desde el descielo de la montaña.

 La espiral de piedras que había arreglado semanas antes todavía estaba allí, aunque el río había crecido lo suficiente como para cubrir los anillos. exteriores. Joseph Runinbear llegó cuando el sol despejó las colinas orientales. Era un hombre alto, curtido por años de vida al aire libre, con rayas plateadas en su cabello negro y ojos inteligentes que parecían abarcar todo a la vez.

 Llevaba una bolsa de cuero y vestía ropa tradicional que lo marcaba claramente como apach, pero me saludó en perfecto inglés. ¿Eres el nieto de Esreani? Soy yo. Tu abuelo era un buen hombre, obstinado, pero bueno. Estudió mi rostro con la misma intensidad que me había acostumbrado a ver en la mirada de Ayana. Esta deuda ha sido una carga para nuestras dos familias durante demasiado tiempo.

 La gente del pueblo comenzó a reunirse alrededor de las 7 en punto, manteniendo la distancia, pero claramente presentes para presenciar lo que sucedería. Henrik Larsen estaba de pie con los brazos cruzados, escéptico pero curioso. La señora Patterson se aferró a su chal contra el frío de la mañana, su expresión dividida entre la preocupación y el alivio.

 Ayana llegó la última caminando por el sendero de la orilla del río con su ritmo mesado habitual, pero hoy no se detuvo a 30 pies de distancia. Caminó directamente hacia donde estábamos su padre y yo, esperando, rompiendo la regla de la distancia por completo por primera vez desde que la conocí. La corriente es fuerte, observé mirando el agua que corre.

 Más fuerte que cuando te encontré antes. Debe ser un peligro real. Repitió las palabras de la noche anterior. Si no hay riesgo, no se restablece el equilibrio. Joseph Runinbear abrió su bolso de cuero y sacó cuatro plumas de águila, colocándolas con cuidado en el suelo en un patrón que reflejaba la espiral de piedra en el agua. Estos representan cuatro generaciones de deuda.

 María Santos, su hija, mi esposa, que era su nieta y Ayana. Cuando se rompe la deuda, las plumas van al río arrastradas por la corriente. Entendí el simbolismo, pero la realidad práctica de lo que estábamos a punto de hacer me hizo sentir un nudo en el estómago por la ansiedad. El río era lo suficientemente peligroso en condiciones normales. Hoy parecía traicionero.

 Tiene que haber otra manera. Dije una vez más. Ayana negó con la cabeza. Esta es la forma en que honra ambas tradiciones. Apache requiere equilibrio, intercambio igualitario. Tu camino requiere pruebas que los forasteros puedan ver y entender. Miró hacia la gente del pueblo que observaba. Esto da a ambos.

 Comenzó a quitarse la ropa exterior, dejando solo un vestido simple que le permitiría moverse libremente en el agua. El aire de la mañana le puso la piel de gallina en los brazos desnudos, pero no mostró signos de retroceder. Cuando me hunda, cuenta hasta 10 antes de venir a por mí. Me instruyó. Debe parecer real, sentirse real, pero no espere más de 10 cuentas.

 Joseph dirigiendo a Bear, comenzó hablando en palabras apaches que no podía entender, pero que llevaban el peso de la ceremonia. Ayana cerró los ojos y escuchó, luego los abrió y me miró directamente. Después de hoy, no más seguimiento, no más deudas, no más obligaciones. Hizo una pausa, sus ojos oscuros sosteniendo los míos.

 Después de hoy, elegimos por nosotros mismos lo que viene después. Luego se dio la vuelta y caminó hacia el río. La corriente atrapó a Allana de inmediato, arrastrándola río abajo más rápido de lo que esperaba. Al principio no luchó, dejando que el río la llevara hacia el canal más profundo donde el agua corría más oscura y peligrosa.

 Conté en mi cabeza, uno, dos, tres, viendo su cabeza oscura balancearse en el agua que corría. A cinco cargos se hundió. A los ocho cargos no había vuelto a subir. Me sumergí sin esperar a 10. El agua de la montaña me golpeó como un golpe físico, tan fría que me quitó el aliento de los pulmones. Luché contra la corriente nadando con fuerza hacia donde la había visto por última vez.

 El río tiró de mis botas mi ropa tratando de arrastrarme río abajo con la misma fuerza que la había llevado a ella abajo. La alcancé justo cuando salía a la superficie, jadeando y ahogándose con el agua del río. Sus ojos estaban muy abiertos con miedo real ahora, no el riesgo calculado que habíamos planeado, sino un pánico genuino cuando la corriente resultó ser más fuerte de lo que cualquiera de nosotros había anticipado.

 Envolví mi brazo alrededor de su pecho y pateé con fuerza hacia la orilla, luchando cada centímetro contra el agua que corría. Detrás de nosotros pude escuchar la voz de Joseph Runinbear, levantada en lo que podría haber sido una oración o una orden. La gente del pueblo se había acercado a la orilla. Su escepticismo anterior fue reemplazado por una preocupación genuina mientras nos veían luchar contra el poder del río.

 Mis pies finalmente encontraron apoyo en el fondo rocoso. Arrastré aana hasta la orilla, ambos respirando con dificultad y chorreando agua helada. se desplomó sobre la hierba tociendo el agua del río. Todo su cuerpo temblaba de frío y agotamiento. Joseph Runinbear se arrodilló junto a su hija, comprobando su estado con manos expertas antes de mirarme con algo que podría haber sido respeto.

 “La deuda está equilibrada”, anunció. Su voz se transmitió a través de la multitud reunida. Igual ahorro por igual ahorro. La obligación ha terminado. Se puso de pie y esparció las cuatro plumas de águila en la corriente. Los vimos alejarse en espiral río abajo, llevados por la misma agua que casi se había cobrado la vida de ambos en diferentes estaciones.

 Henry Larsen fue el primero en hablar entre la gente del pueblo. Está hecho. Entonces volverá con su gente. Joseph Runinbear miró a su hija, que ahora estaba sentada, todavía respirando con dificultad, pero ya no angustiada. Ella es libre de elegir. La deuda ya no la obliga a seguir o huir. Ayana se puso de pie lentamente. El agua aún goteaba de su cabello y vestido.

 Caminó hacia donde yo estaba, deteniéndose a número 30 pies de distancia, sino directamente frente a mí, lo suficientemente cerca como para tocarlo, lo suficientemente cerca como para ver las motas de oro en sus ojos oscuros. No más seguir”, dijo su voz aún áspera por el agua del río.

 Las palabras deberían haber traído alivio, pero en cambio sentí una inesperada sensación de pérdida. Durante semanas, su presencia constante se había convertido en parte de mi ritmo diario, un extraño consuelo que no había reconocido hasta que me enfrenté a su ausencia. “¿A dónde irás?”, pregunté. Extendió la mano y me tocó la cara suavemente. Sus dedos trazaron la línea de mi mandíbula.

 El gesto fue íntimo, personal, elegido libremente en lugar de obligado por una antigua obligación. “Construiré una casa”, dijo, sorprendiendo a todos los que estaban a una distancia auditiva en una colina con vista a su rancho, lo suficientemente cerca como para visitar, lo suficientemente lejos como para hacer mi propia elección. A la gente del pueblo no le gustará eso.

 Miró hacia Henrik y la señora Patterson, que miraban con expresiones mixtas de confusión y resignación. Aprenderán a aceptar lo que no pueden cambiar. Y tú, sus ojos volvieron a los míos. ¿Te gustará eso? Pensé en las últimas semanas. El misterio, la frustración, la creciente fascinación por esta mujer que había aparecido en mi vida como una fuerza de la naturaleza.

 La deuda se rompió. La obligación terminó, pero lo que quedó fue algo que ninguna de nuestras culturas había tenido en cuenta. “Me gustaría mucho”, dije. Ella sonrió entonces. La primera sonrisa real que había visto en ella, transformando su rostro serio en algo radiante y cálido. Bien, porque ahora, cuando venga a verte, será porque quiero, no porque debo.

 Y que se acercara aún más, lo suficiente como para que su aliento me calentara la mejilla. Marca la diferencia. Tres meses después pude ver su casa desde la ventana de mi cocina, una cabaña ordenada en la ladera de la colina donde el humo salía de su chimenea cada mañana y la luz de las lámparas brillaba cada noche. Bajaba a visitarla cuando quería.

 Ya no estaba atada por distancias misteriosas u obligaciones antiguas. La deuda se rompió. Lo siguiente había terminado, pero lo que comenzó en su lugar fue infinitamente mejor. Una elección hecha libremente por dos personas que habían encontrado algo que valía la pena elegir el uno en el otro.

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