«Te Acuestas Conmigo Esta Noche», ordenó la mujer solitaria al vaquero

 En medio de juegos de cartas, apuestas y mujeres de ocasión, los hombres empezaron a hablar de una mujer joven que vivía sola en la montaña, demasiado hermosa para no ser deseada, demasiado orgullosa para ser alcanzada.

 Pero justo esa tarde, la mujer de la montaña, hermosa como un pecado y sola como un fantasma, caminó por en medio de la plaza, apuntó con sus ojos verdes al primer vaquero que pasaba y con voz fuerte y clara ordenó, “Esta noche vendrás a mi cama. Las mujeres se escandalizaron, las carcajadas de los hombres retumbaron, los silvidos se desataron y de pronto ese forastero solitario se convirtió en el hombre más envidiado de Sir Rage.

Odio a ese maldito afortunado. Yo también. Ajústate las espuelas Forastero. Dime desde qué lugar del mundo nos estás escuchando y recuerda suscribirte a Ozak Radio. En esta ocasión transcurría una tarde común cuando apareció Mortan, aunque la gente le decía la curandera de la montaña cuando necesitaban su ayuda, pero le decían peores nombres cuando no la necesitaban. Era alta para ser mujer.

 Su piel canela brillaba con el sudor y su vestido casero era práctico más que bonito. El bolso de cuero colgado sobre su hombro abultaba con hierbas y raíces de la montaña las herramientas de su oficio. A medida que caminaba, el peso de las miradas furtivas de los hombres casados y el murmullo de comentarios pasados de tono reverberaban en la multitud. La bella mujer se detuvo justo en el centro de la plaza.

Sus ojos repasaron a los hombres reunidos, desatando todo tipo de emociones, hasta que se posaron en una figura solitaria sentada en los escalones de la cantina. El forastero era nuevo en el pueblo, un errante por el aspecto de su ropa gastada de camino y la manera relajada en que su mano descansaba cerca del colt enfundado.

 A diferencia de los otros, él no se había unido a las risitas ni a los murmullos que acompañaban el paso de ella. simplemente estaba en su propio mundo. Marta cuadró los hombros y se dirigió directamente hacia él. La plaza quedó en silencio, presintiendo el drama a punto de desplegarse. Se detuvo a menos de un metro del vaquero, lo bastante cerca como para que él tuviera que inclinar la cabeza hacia atrás y mirarla desde su posición sentada.

“Tú”, dijo su voz atravesando la plaza como un disparo de fusil. “Esta noche vendrás a mi cama.” El silencio se hizo añicos en risotadas y gritos burlescos. Los hombres se golpeaban los muslos, lágrimas de risa corriendo por sus rostros curtidos. Alguien silvó agudamente.

 Otro gritó algo vulgar sobre conocer el lugar que le corresponde a cada quien, pero el vaquero no rió. Sus ojos grises, del color de las tormentas de invierno, la estudiaron con una intensidad que hizo que las carcajadas a su alrededor sonaran de pronto vacías. vio lo que los otros no. El temblor en sus puños apretados de aquella mujer, el cálculo desesperado en su postura, la forma en que se mantenía erguida, como alguien preparado para una última resistencia.

“Señora,” dijo en voz baja, su voz un murmullo grave que de algún modo cortó la algaravía. Esa es una proposición bastante audaz para una tarde de domingo. No estoy proponiendo nada impropio, respondió Marta, levantando aún más la barbilla. Necesito un esposo legal y como corresponde.

 Y usted parece un hombre que escucha la razón antes de escuchar a los tontos que se ríen detrás de usted. Las risas se interrumpieron y murieron. Esto era distinto. No se trataba de una mujer adulta haciendo un espectáculo. Esto era negocio, un asunto serio. Y en S Ros implicaban matrimonio y propiedad nunca eran cosa de risa.

 El vaquero se incorporó de los escalones, poniéndose de pie en toda su altura. La sobrepasaba en unos 10 cm, sus anchos hombros bloqueando el sol. Nombre, Samuel Hawkins dijo tocando el ala de su sombrero. La mayoría me llama Sam. ¿Y ustedes? Martha Colman. Mi padre fue Josan. Ella observó como el reconocimiento cruzaba fugaz por su rostro.

 Todos habían oído hablar de Josan, el liberto que de algún modo había conseguido 100 acresas ricas en plata cuando aún era posible lograr algo así. El hombre que había muerto tres meses atrás en circunstancias que tenían a las lenguas murmurando desde aquí hasta Dandor. Escuché sobre su padre, dijo Sam con cuidado. También escuché que quizá esté teniendo algunos problemas con sus tierras.

La risa de Marta fue amarga como el agua alcalina. Problemas. Esa es una manera de decirlo. Sacó de su bolso un documento doblado, el sello oficial visible incluso a distancia. El tribunal territorial dice que tengo 30 días para casarme o perder todo lo que construyó mi padre. Han pasado ya 23 días.

 ¿Y los tres hombres que la cortejaban? Preguntó Samostrando que había estado en el pueblo el tiempo suficiente para oír los chismes. Los tres descubrieron asuntos urgentes en otro lugar. Uno partió a California, otro recordó obligaciones familiares en Masorei, el tercero encogió los hombros. El tercero fue lo bastante honesto para admitir que alguien le pagó para desaparecer. Los ojos de Sam se entrecerraron.

Alguien como el alcalde Aldrich. Marta no confirmó ni negó, pero su silencio lo dijo todo. El alcalde Aldrich era dueño de la mitad de los negocios en Sider Rage y tenía metidas las manos en la otra mitad. Llevaba años rondando las tierras de Josa Coman como un buitre. ¿Por qué yo? Preguntó Sam.

 No sabes nada de mí. Sé que llevas tres días en el pueblo. Sé que Aldrich te contrató para mantener la paz durante las próximas arreadas de ganado. Sé que aún no has aceptado su dinero, lo que significa que eres honesto o calculador. De cualquier manera, no estás en su bolsillo. La voz de Marta bajó aún más. Y sé que eres el tipo de hombre que se queda callado y observa mientras otros hacen el ridículo.

 Mi padre me enseñó a leer a la gente. Señor Akins, usted es mi mejor oportunidad. Samla estudió un largo momento. A su alrededor la multitud se apretaba más, ansiosa por captar cada palabra de aquella extraña negociación. “¿Qué ofreces, sociedad?”, dijo Marta con sencillez. Matrimonio de nombre, legal y vinculante. Yo conservo mi tierra y el legado de mi padre.

 Tú recibes el 20% de las ganancias de la plata y un lugar donde colgar el sombrero cuando no estés persiguiendo ladrones de ganado. Después de un año, si quieres seguir tu camino, arreglamos un divorcio discreto sin daño para ninguno de los dos. ¿Y si digo que no? Los hombros de Marta se desplomaron apenas un instante antes de volver a enderezarlos.

 Entonces, en 7 días, Aldrich tomará todo por lo que sangró mi padre, la tierra, las concesiones de plata, la casa donde murió mi madre, todo. Su voz se endureció. Y yo pasaré el resto de mis días sabiendo que pude haberlo detenido si hubiera tenido el valor de pedirle ayuda a un desconocido. Sam se quitó el sombrero pasándose los dedos por el cabello húmedo de sudor.

 La multitud contenía la respiración. Aquello era mejor que cualquier espectáculo ambulante. Una mujer desesperada, un forastero misterioso y apuestas más altas de lo que la mayoría vería en toda una vida. ¿Cuándo? Preguntó al fin. La esperanza brilló en los ojos de Marta como chispa de pedernal. Mañana por la mañana.

 El juez Peters pasa de nuevo por aquí el martes en su recorrido. Podríamos esta noche, interrumpió Sam. El reverendo Meos puede celebrar la ceremonia. Si vamos a hacerlo, será antes de que alguien tenga tiempo de interferir. Marta parpadeó claramente sin esperar un acuerdo tan rápido. ¿Quieres decir? Digo lo que dije, pero primero tú y yo necesitamos hablar en privado.

Le ofreció el brazo, un gesto tan inesperadamente caballeroso que varios espectadores soltaron un suspiro de asombro. Vamos. Marta vaciló solo un momento antes de poner su mano en su brazo. Juntos caminaron a través de la multitud que se abría paso, dejando atrás una plaza que bullía de especulación e incredulidad.

 Al pasar frente a la tienda general, Sam alcanzó a ver al alcalde Aldrich observando desde la ventana. Su rostro torcido por el cálculo y la creciente ira. “No va a dejar que esto ocurra fácilmente”, murmuró Sam. “Lo sé”, respondió Marta. Por eso elegí un hombre que lleva un arma. Se dirigieron hacia la pequeña iglesia al borde del pueblo. Estás escuchando OZK Radio, narraciones que transportan.

Sus paredes encaladas y la sencilla cruz eran un marcado contraste con el drama que se desarrollaba. Dentro. La luz de la tarde se filtraba a través de ventanas de vidrio sencillo, proyectando largas sombras sobre los bancos de madera suavizados por años de culto y preocupación.

 “Ahora”, dijo Sam acomodándose en un banco trasero y señalándole que se sentara. “Cuéntame la verdadera historia toda.” Marta se sentó, la espalda recta como una vara. Mi padre nació esclavo en Virginia. Luchó por la unión, ahorró su paga y vino al oeste cuando terminó la guerra. Sabía de letras y números, podía leer contratos cuando la mayoría de los hombres apenas sabían hacer su marca.

Así fue como consiguió la tierra. El dueño anterior murió debiendo impuestos y papá fue el único que entendió el aviso legal publicado en Dandor. Pagó los impuestos atrasados y las tasas de registro antes de que nadie más comprendiera lo que ocurría.

 Hombre inteligente, demasiado inteligente para su propio bien”, dirían algunos. Los dedos de Marta se retorcían en su regazo. Me enseñó todo. A leer libros de leyes, a llevar cuentas, a ensayar el mineral de plata, a usar estas montañas para curar a la gente cuando la medicina del doctor fallaba, decía que el conocimiento era la única protección que teníamos. “Pero no lo suficiente”, murmuró Sam. No, admitió Marta suavemente.

Empezó a enfermarse el invierno pasado. Confusión, manos temblorosas, veía cosas que no estaban allí. El Dr. Morrison dijo que era fiebre de montaña. Resetó tónicos. Papá empeoró. Al final ni siquiera me reconocía. La expresión de Sam se ensombreció. Eso no suena a fiebre de montaña. No, no lo suena. Pero el Dr. Morrison es primo del alcalde Aldrich.

Marta metió la mano en su bolso otra vez y sacó un pequeño frasco de vidrio. Encontré esto escondido en el botiquín de papá después de que murió. Hice que un químico en Dandor analizara el residuo. Mercurio. Suficiente para volver loco a un hombre si se administra lentamente con el tiempo. Sam tomó el frasco levantándolo contra la luz.

 ¿Tienes pruebas de que Morrison envenenó a tu padre? Pruebas suficientes para mí, no para un tribunal que preferiría la palabra de un médico blanco sobre la mía. La voz de Marta se volvió feroz. Pero si logro conservar la tierra, puedo seguir luchando. Hay otros que han sufrido bajo el dominio de Aldrich. Juntos tal vez podamos construir algo mejor. San le devolvió el frasco.

¿Y confías en mí con todo esto? en un desconocido que llega al pueblo armado. Mi padre solía decir, “La desesperación nos convierte a todos en filósofos.” Martha sostuvo su mirada con firmeza. “Además, no eres un vagabundo cualquiera. He oído las historias.” Samuel Awkins, el hombre que se enfrentó a la banda Walles en amarillo, el que negoció la paz entre ganaderos y granjeros en Nebraska. Usted resuelve problemas, señor Akins.

Bueno, le estoy ofreciendo la oportunidad de resolver el Sam se recostó, el banco crujiendo bajo su peso. Esas historias crecen con cada relato. Yo solo soy un hombre que prefiere hablar antes que disparar cuando es posible. Entonces, hable conmigo. ¿Qué lo hizo considerar mi propuesta? Por primera vez, algo personal cruzó el rostro curtido de Sam.

Mi propio padre perdió su granja por trucos legales y hombres poderosos. Yo era demasiado joven para ayudar, entonces tal vez ahora no sea demasiado viejo para ayudar. Se sentaron en silencio por un momento, un silencio cómodo, dos desconocidos unidos por la necesidad y una creciente sensación de propósito compartido.

 Finalmente, Sam se levantó y le ofreció la mano para ayudarla a incorporarse. “Busquemos al reverendo MS”, dijo. “Lo mejor será hacerlo antes de que Aldrich descubra cómo detenernos.” Al salir de la iglesia, Martha sintió una extraña mezcla de esperanza y aprensión. Había lanzado los dados con aquel taciturno desconocido, apostándolo todo a su capacidad para leer el carácter en los ojos de un hombre. El tiempo diría si su apuesta daría frutos.

Detrás de ellos, el sol se hundía hacia las montañas, pintando a Siro Rey en tonos de oro y sombra. Y en algún lugar de esas sombras, el alcalde Aldrich ya estaba haciendo sus propios planes. Marta Coman había aprendido desde temprano que una mujer sola en las montañas necesitaba más que valor. Necesitaba habilidades que marcaran la diferencia entre la vida y la muerte.

 Mientras guiaba a Sam Hawkins por el sendero serpenteante hacia su cabaña, le señalaba los indicios que la mayoría pasaría por alto. El roble blanco, cuya corteza calmaba la fiebre. El manantial subterráneo que nunca se congelaba ni en el más profundo invierno. El afloramiento rocoso donde las serpientes de cascabel se asolean por la mañana.

Su padre la enseñó bien”, observó Sam, apartándose con cuidado de un parche de hiedra venenosa que ella había señalado con un gesto casual. “Me enseñó a sobrevivir”, corrigió Marta. Hay una diferencia entre vivir y sobrevivir, señor Akins, aunque supongo que usted lo sabrá siendo un hombre viajero. La cabaña apareció entre los pinos como algo nacido de la propia montaña.

 Troncos envejecidos de un gris plateado, una chimenea de piedra que despedía un fino hilo de humo, un porche cubierto que se extendía por dos lados. No era grandiosa, pero sí sólida. Construida para resistir inviernos capaces de matar a los desprevenidos. Papá la construyó con sus propias manos”, dijo Marta sin poder ocultar el orgullo en su voz.

 Decía que el hogar de un hombre debía ser como su palabra, lo bastante fuerte para soportar cualquier tormenta. Dentro la cabaña revelaba organización cuidadosa y una comodidad inesperada. Un muro estaba cubierto de estantes con frascos de vidrio que contenían hierbas, raíces y tinturas. En otro había libros más de los que la mayoría veía en toda una vida.

 Un diario médico permanecía abierto sobre la tosca mesa labrada junto a un mortero y una mano de piedra. Evidencia de un trabajo interrumpido. “Usted practica la medicina”, dijo Sam pregunta. “Practico la sanación”, respondió Marta colgando su bolso en una estaca junto a la puerta. Medicina es lo que practica el Dr.

 Morrison, cobrando a la gente un dólar por agua con azúcar y llamándolo tónico. Yo aprendí de mi padre, que aprendió de los chokeoque solían pasar por estas montañas y de estos. Señaló los libros. Papá no podía pagarme una escuela, así que me trajo la escuela a casa. Sam tomó un volumen muy usado. Resanme. Esto es material de escuela de medicina.

 El conocimiento no se fija en el color de las manos que lo sostienen”, dijo Marta simplemente se acercó a la estufa echando leña al fuego que agonizaba. ¿Café o prefiere té? Tengo una mezcla que ayuda contra el polvo del camino y los huesos cansados. Café, si no es molestia. Sam se acomodó en una de las dos sillas junto a la mesa, moviéndose con cuidado, como si no estuviera del todo seguro de ser bienvenido, pese a su extraño acuerdo.

 Mientras Marta trabajaba, San examinó el documento legal que ella le había mostrado en el pueblo. Este estatuto territorial, dijo lentamente, solo aplica a mujeres solteras que hereden propiedades mayores a milagres. Muy específico, muy conveniente para quienes quieren arrebatar tierras y solteronas. Así es, asintió Marta, dejando una humeante taza frente a él. La ley se aprobó hace dos años.

 Curioso como papá empezó a enfermar poco después y como estos tres hombres que me cortejaban. Háblame de ellos. Marta se acomodó en la silla opuesta, sosteniendo su propia taza entre las manos. Thomas Garret tenía un pequeño rancho al norte del pueblo. Buen hombre, honesto, pero con tres hijos que alimentar y una hipoteca por vencer.

 Alguien pagó su hipoteca y le sugirió llevar a su familia a California por su salud. Un benefactor muy generoso, sin duda. Después vino William Chun. Su padre era chino, su madre mexicana. Trabajaba en los campamentos del ferrocarril como cocinero. Habíamos sido amigos por años. dejó una nota diciendo que había recibido noticias de que su hermano necesitaba ayuda en Mesori.

 Ni siquiera se despidió. Un destello de dolor cruzó su rostro. Creo que eso fue lo que más dolió. Nos conocíamos desde niños. Y el tercero, Patrick Cobrien, un recién llegado que llegó apenas el mes pasado. Encantador irlandés con grandes planes de iniciar un negocio de transporte.

 me cortejó como corresponde durante dos semanas antes de que el alcalde Aldrich le ofreciera una sociedad en sus líneas de transporte ya establecidas. Patrick, al menos tuvo la decencia de decírmelo en la cara, que sus perspectivas de negocio importaban más que hizo un gesto vago, lo que esto pudiera haber sido. Sam sorvió de su café procesando la información. Entonces, Aldrich eliminó sistemáticamente a cada posible esposo.

 Debe desear estas tierras con desesperación. Hay plata en estas montañas, dijo Marta. Papá encontró la beta hace 5 años, pero lo mantuvo en secreto, registrando las concesiones bajo diferentes nombres y explotándola lentamente. Pensaba que inundar el mercado solo traería problemas, pero de algún modo Aldrich se enteró.

 ¿De cuánta plata estamos hablando? Marta se levantó y fue hacia lo que parecía un simple panel de madera en la pared. Sus dedos encontraron unos seguros ocultos y el panel se abrió revelando un hueco. Sacó un trozo de mineral que brillaba con betas plateadas inconfundibles.

 “Un ensayador en Dandro dijo que es el mineral más rico que ha visto fuera del comstock”, dijo colocándolo sobre la mesa. “Esta tierra podría volver a un hombre más rico de lo que puede imaginar o destruirlo con codicia. Sam levantó el mineral silvando bajo. Y confías en mí con este conocimiento ya aceptaste casarte conmigo, señaló Marta. Si quisieras hacerme daño, saber sobre la plata no empeoraría las cosas.

Además, una esposa no debería guardar secretos a su marido, ni siquiera en un acuerdo de negocios. Sobre eso, Sam dejó el mineral sobre la mesa. Deberíamos discutir los términos. Mencionaste el 20% de las ganancias netas de cualquier plata extraída. Más alojamiento y comida cuando estés en el pueblo. Terminó Marta.

 Acceso a los derechos mineros si quieres explotar una concesión tú mismo, aunque te pediría discreción. y un divorcio limpio al cabo de un año si cualquiera de las dos partes lo desea. Y en cuanto a los arreglos de vivienda, un leve rubor tiñó por primera vez las mejillas de Marta. La cabaña tiene un altillo, puedes usarlo si quieres. O hay un barracón en la parte trasera que papá construyó para los mineros que a veces contrataba.

En cuanto a otras expectativas, esto es un negocio. Señor Akins, no te estoy pidiendo que actúes como esposo más allá de lo que sea legalmente necesario para asegurar mi herencia. Sama asintió lentamente. Justo. ¿Y tus enemigos? Porque Aldrich no se detendrá solo porque encontraste un esposo.

 Por eso elegí a un hombre que lleva su pistola como si supiera usarla, dijo Martha con franqueza. Yo puedo pelear con leyes, papeles y artes curativas, pero a veces echó un vistazo a su colta enfundado. A veces la ley necesita otro tipo de respaldo. Antes de que Sam pudiera responder, el galope de cascos tronó afuera. Marta se tensó moviéndose instintivamente hacia el rifle montado sobre la puerta, pero Sam levantó una mano acercándose a la ventana con cautela experimentada. Seis jinetes, informó en voz baja.

Llevan abrigos de polvo. Podrían ser viajeros inocentes. Pero, pero los viajeros inocentes no cabalgan en formación. Terminó Marta. Se unió a él en la ventana. Ese es Jack Morrisan al frente. El hermano del doctor trabaja como capataz de Aldrich. La mano de Sam descansó sobre su arma. Quédate adentro. Yo. Tú no harás nada. Solo lo interrumpió Marta.

 Esta es mi tierra, mi lucha. Tomó el rifle y lo revisó con destreza. Aunque aprecio el instinto protector, sugiere que elegí bien. Salieron juntos al porche justo cuando los jinetes se detenían afuera frente a lo que Sam reconoció como rocas estratégicamente colocadas, cobertura natural que podía proteger a los defensores dejando expuestos los accesos.

 Josia Comman, sin duda había sido un hombre cuidadoso. Marta llamó Jack Morrison tocándose el ala del sombrero con fingida cortesía. Oí noticias inquietantes en el pueblo. Algo sobre que andabas haciendo proposiciones indecorosas a desconocidos. No hay nada indecoroso en que una mujer asegure su futuro replicó Marta con calma. El señor Aukins y yo nos casaremos esta noche.

 ¿Puedes informar eso a quien le interese. Los ojos de Morrison se movieron hacia Sam, observando la cartuchera ajustada, la postura firme, la forma en que su mano descansaba con aparente naturalidad cerca de su arma. No creo conocerte, amigo. Me llamo Aukins y no soy tu amigo. La voz de Sam tenía esa autoridad tranquila que hacía que los hombres prudentes reconsideraran sus planes.

 La dama y yo tenemos asuntos en el pueblo. ¿Ustedes piensan ser un problema? Ningún problema, dijo Morrison tras una pausa. Solo quería asegurarme de que Marta no estuviera siendo aprovechada. Muchos vagabundos pasan por aquí haciendo promesas que no cumplen. Yo cumplo mis promesas, dijo Sam. Todas, incluidas las que implican proteger lo que es mío. La dama aceptó ser mi esposa.

 Eso hace que su bienestar sea asunto mío. Cualquiera que tenga un problema con eso puede tratarlo directamente conmigo. Los dos hombres se miraron fijamente. Una conversación silenciosa de amenaza y contraamenaza. Finalmente, Morrison giró su caballo. Nos veremos, Akins. Sider Rey es un pueblo pequeño. Todos saben los asuntos de los demás.

Entonces todos sabrán que deben dejar en paz a mi esposa, replicó Sam. Vieron a los jinetes desaparecer en el crepúsculo que se reunía. Solo cuando el galope se desvaneció, Marta bajó el rifle. “Volverán”, dijo. “Sí”, asintió Sam. “Pero no esta noche. Esta noche lo haremos legal. Mañana empezaremos a contraatacar.

Él la miró de reojo. ¿Te das cuenta de lo que has empezado? Esto no terminará con una simple ceremonia de boda. El mentón de Marta se alzó. Mi padre pasó su vida construyendo algo en estas montañas. No dejaré que hombres codiciosos lo destruyan. Si eso significa guerra, que así sea. Sam la observó.

 Aquella mujer extraordinaria que mezclaba medicinas y citaba leyes, que manejaba un rifle como un soldado y hablaba de guerra con tranquila determinación. “Tu padre crió a una guerrera, crió a una sobreviviente”, corrigió Marta. “Pero tal vez con el compañero adecuado pueda hacer algo más.” Se dirigió hacia la puerta, luego se detuvo. “Debemos ir al pueblo pronto. El reverendo Meo se acuesta temprano y necesitaremos testigos.

 ¿En quién podemos confiar? Marta sonrió por primera vez desde que se conocieron. La señora Chen, la madre de William. Ella está más enojada por la repentina partida de su hijo que yo. Y el viejo [ __ ] Wenders ha estado en estas montañas más tiempo que nadie. Recuerda cuando Aldrich no era más que un jugador barato de poca monta.

 Ellos servirán de testigos. Mientras se preparaban para partir, San se aseguraba de que ambas pistolas estuvieran cargadas. Marta reunía documentos y una pequeña bolsa de monedas. Ella se detuvo. Señor Akins, Sam, necesito que sepa algo. No espero que esto sea para siempre. Cuando pase el año, cuando mi tierra esté asegurada, usted será libre de marcharse.

 Sin resentimientos, sin preguntas. Sam ajustó su sombrero, revisando una vez más las líneas de visión desde el pórtico. Primero preocupémonos por pasar esta noche. El mañana suele cambiar los planes. Partieron montaña abajo mientras caía la oscuridad. Dos aliados improbables unidos por la necesidad y un respeto creciente.

Detrás de ellos, la cabaña de Marta se erguía firme contra la noche. Delante las luces de Siro Red prometían salvación o ajuste de cuentas. Solo el tiempo diría cuál. La pequeña iglesia en las afueras de Sir Rey había sido testigo de un sinfín de uniones, ceremonias alegres entre jóvenes enamorados, arreglos prácticos entre viudos y solteronas y todo lo demás.

 Pero el reverendo Mels diría más tarde que nunca había oficiado una boda como la de Martha Colman y Samuel Hawkins. Llegaron justo cuando la última luz se desvanecía en el cielo del oeste, acompañados por la señora Chen y Ke Wenders. La señora Chen, una diminuta mujer de cabello gris acero recogido en un severo moño, se movía con la dignidad de alguien que había sobrevivido a cosas mucho peores que los prejuicios de un pueblo pequeño.

 Pit, encorbado y curtido por décadas de búsqueda de oro, se apoyaba pesadamente en un bastón, pero sus ojos eran tan agudos como los de un halcón. ¿Estás segura de esto, muchacha?, preguntó Pit mientras se reunían en el vestíbulo de la iglesia. El matrimonio no es algo para tomarse a la ligera, ni siquiera cuando es por motivos prácticos. Estoy segura, Tit, respondió Marta, ajustando el sencillo cuello de encaje que había añadido a su vestido, su única concesión a la ocasión. Papá siempre decía que cuando uno está entre la espada y la pared, a veces debe abrirse

su propio camino. La señora Chen tomó las manos de Marta entre las suyas, curtidas por los años. Tu padre estaría orgulloso. Peleas con inteligencia, como él te enseñó. Su voz llevaba un ligero acento. Restos de los tonos chinos que nunca perdió del todo. Mi William, él estaría aquí si pudiera. Lo sé.

 Sam se mantenía aparte observando con interés aquellas interacciones. Se había puesto su mejor camisa, todavía gastada por el camino, pero limpia, e incluso se había recortado la barba. Las pistolas seguían ahí. Aunque había hecho un esfuerzo por llevar el abrigo de manera que fueran menos evidentes. El reverendo Meos apareció desde su estudio, un hombre delgado cuya eterna joroba lo hacía parecer mayor de sus 50 años.

“Bueno, bueno,”, dijo tomando en cuenta la pequeña reunión. “Esto es irregular. Generalmente me gusta que las parejas vengan primero a consejería a hablar sobre la naturaleza sagrada del vínculo matrimonial.” Reverendo, interrumpió Sam en voz baja. Agradecemos su preocupación, pero el tiempo es un factor.

 La herencia de la señorita depende de su estado civil y hay quienes prefieren que siga soltera. Los ojos de Me se agudizaron. Podía predicar sobre recompensas celestiales, pero vivía en Sidor Rage y conocía bien las realidades terrenales. Ya veo. Y usted, señor Akins, Samuel Auks, entra en esta unión de manera libre, sin cuersión. La sonrisa de Sam fue seca.

A menos que cuente la coersión de la conciencia, reverendo la señorita necesita ayuda y yo estoy en posición de brindársela. Miss los miró a ambos y luego suspiró. Muy bien, procedamos al altar. La ceremonia en sí fue sencilla. Se pusieron de pie frente a la modesta cruz de madera con la luz de las velas proyectando sombras danzantes sobre las paredes. Marta había esperado no sentir nada.

 Después de todo, esto era un asunto de negocios. Pero cuando San tomó su mano, su palma cayó cálida contra la de ella, algo inesperado se agitó en su pecho. “Toma usted, Samuel James Hawkins, a esta mujer como su legítima esposa?”, entonó Mels. “Sí, la tomo,”, respondió Sam con voz firme.

 “¿Toma usted, Martha Grce Coman, a este hombre como su legítimo esposo?” “Sí, lo tomo.” Las palabras salieron con más fuerza de la que ella esperaba. Entonces, por el poder que me confiere el territorio de Colorado y el Dios todopoderoso, los declaro marido y mujer. Miss hizo una pausa claramente incómodo. Pueden darse la mano, supongo. Pero San sorprendió a todos, incluida Marta.

 levantó su mano hasta sus labios, rozando sus nudillos con un beso caballeroso. “Señora Awins,” dijo formalmente. “Señor Akins, respondió ella, esperando que la luz de las velas ocultara su rubor. Acababan de firmar el registro con la señora Chen y Tir agregando sus firmas como testigos cuando la puerta de la iglesia se abrió de golpe, Jack Morrison se recortó contra la noche acompañado por tres de sus hombres. Vaya. Vaya, dijo Morrison con zorna.

 Oí que había una boda. Curioso que no nos llegara invitación. Sam se movió con suavidad, colocándose entre Morrison y Marta. Ceremonia privada. Solo familia. Familia. La risa de Morrison fue desagradable. un vagabundo, una mestiza, una china y un viejo buscador acabado. Esa es la familia que Marta elige. Mejor que víboras y ladrones, replicó Pit, apretando con más fuerza su bastón.

La mano de Morrison se movió hacia su pistola, pero la voz de Sam cortó la tensión como una hoja. Si desenfundas en una iglesia, Morrison, será mejor que estés preparado para usarlo. La pregunta es, ¿estás listo para encontrarte con tu creador esta noche? El capataz vaciló. La reputación de Sam Hawkins lo precedía. Un hombre que había enfrentado a la banda Wallace no fanfarroneaba.

Los ojos de Morrison se estrecharon, calculando las probabilidades. No hay necesidad de ponernos desagradables, dijo al fin. Solo vine a felicitar a la feliz pareja y a entregar un mensaje de parte del señor E. Aldrich sacó un sobre y lo arrojó sobre un banco. Está reclamando las deudas de tu padre, Marta.

 Parece que el viejo Josia pidió un préstamo adelantando la producción futura de plata. El pago vence completo al final de la semana. Marta dio un paso hacia adelante, pero Sam la detuvo tomándola del brazo. “Revisaremos cualquier reclamo legítimo por los canales adecuados”, dijo con calma. “Ahora ya entregaron su mensaje. Es hora de irse.” Morrison sonrió frío y cruel.

 Oh, nos vamos. Pero esto no ha terminado. Aukins, te ataste a una causa perdida. Ojalá valga la pena. Salieron en fila las espuelas resonando en el lugar sagrado. Solo cuando los cascos se apagaron, Marta se abalanzó sobre el sobre, examinando su contenido a la luz de las velas. “Mentiras”, susurró papá jamás pidió dinero a Alrich.

 “Estos documentos son falsificaciones. ¿Puedes probarlo?”, preguntó Sam. Papá llevaba registros perfectos. Todo está en su caja fuerte en la cabaña. Las manos de Marta temblaron ligeramente mientras doblaba los papeles falsos. Pero a un juez territorial quizá no le importe la prueba. No se aldrich en grasa las palmas adecuadas.

Entonces será mejor que tengamos algo más que papeles de nuestro lado. Dijo Sam con gravedad. Salieron de la iglesia en grupo San insistiendo en llevar a todos a casa a salvo. La pequeña casa de la señora Chen fue la primera situada detrás de su negocio de la bandería. Si necesitas algo, envía palabra, le dijo a Marta con firmeza.

 Mi William podrá estar muerto, pero su madre no ha olvidado lo que significa la amistad. La choa de Tir fue la siguiente, precariamente asentada en una beta que había trabajado durante 20 años. Tengo algo para ti”, dijo desapareciendo adentro. Regresó con una bolsa de cuero. Regalo de bodas. Marta la abrió ahogando un grito al ver los lingotes dentro. “Tit, no puedo.

Puedes y lo harás.” La interrumpió el viejo. Eso viene de la beta que tu papá me ayudó a registrar correctamente cuando Aldrich intentó robármela. Pensé que le debía algo. Ahora pago la deuda a su hija. Mientras caminaban de regreso a la cabaña de Marta, ahora su cabaña, supuso. San permaneció callado.

 La luna se había alzado bañando el sendero de montaña con luz plateada. “Estás pensando en algo muy serio”, observó Martha. “En lo que me he metido,” admitió Sam. “Esto es más grande que solo proteger tu herencia.” Aldrich tiene metidas las manos en todo, la ley, los comerciantes, probablemente hasta las diligencias. Pelear contra él significa enfrentar a todo el sistema.

¿Estás dudando? Sam reflexionó un momento. No, pero necesitamos aliados. P y la señora Chen son un comienzo, pero dos ancianos no voltearán la balanza. ¿A quién más ha dañado al Rich? ¿Quién más podría ponerse de nuestro lado? Marta lo pensó mientras caminaban. Las familias españolas del valle.

 Aldrich las ha estado exprimiendo, comprando sus derechos de agua por centavos. Los pequeños rancheros que no pueden costear sus tarifas de transporte, los mineros que trabajan en las concesiones, pero que de alguna manera nunca venancias. Son muchos los que lo odian, pero el miedo los ha mantenido en silencio. El miedo es una cosa poderosa, asintió Sam. Pero también lo es la esperanza.

 Necesitamos darles algo por lo cual tener esperanza. Llegaron a la cabaña y la encontraron intacta, aunque San insistió en revisar el perímetro antes de permitirle a Marta entrar. Cuando ella encendió las lámparas, la realidad de su situación cayó sobre ellos como una pesada manta. Así que, dijo Marta con torpeza, el altillo está arriba de esa escalera.

 Hay mantas en el baúl y yo me quedaré esta noche en la caseta. Sam la interrumpió con suavidad. Ambos necesitamos tiempo para adaptarnos a esto, pero estaré cerca si surge algún problema. Alivio y algo más, decepción, pasaron fugazmente por Marta. Por supuesto, eso es lo práctico. San se dirigió a la puerta, luego se detuvo.

 Marta, puede que nos hayamos casado por necesidad, pero quiero que sepas que me tomo mis votos en serio. Mientras estemos unidos, estaré a tu lado. Tus luchas son mis luchas ahora y las mías, tuyas. Compañeros, respondió Marta suavemente. Compañeros, confirmó San. tocó el ala de su sombrero y salió a la noche. Marta quedó sola en su cabaña, ahora asegurada legalmente, pero sintiéndose más incierta que nunca.

 Había dado el primer paso para salvar el legado de su padre. Pero la visita de Morrison probaba que Aldrich no aceptaría la derrota fácilmente. La verdadera batalla apenas comenzaba. Se acercó al escritorio de su padre y sacó la caja fuerte. Si Aldrich quería pelear con papeles falsificados, ella se armaría con la verdad.

 Pero primero se permitió un momento de debilidad tocando el dedo donde debería reposar un anillo de bodas. “Espero haber tomado la decisión correcta, papá”, susurró en la habitación vacía. Afuera, San se acomodó en la caseta con sus armas al alcance de la mano. Lo habían contratado para lo que parecía un trabajo sencillo, proteger la herencia de una mujer a través de un matrimonio de conveniencia. Pero nada en Siro Rey era sencillo.

 Y San presentía que antes de que todo terminara, necesitaría cada habilidad que había aprendido en sus años errantes. La noche de montaña se cerró sobre ellos, marido y mujer, preparándose para una guerra que ninguno había anticipado del todo. Pero el mañana traería sus propios desafíos. Esa noche, al menos, Martha Colman Hawkins pudo dormir sabiendo que su tierra estaba a salvo.

 Por ahora, la primera prueba de su alianza llegó antes de lo esperado. Tres días después de la boda, Sam despertó con el acre olor del humo. Rodó fuera de su catre las pistolas ya en mano y salió de la caseta para ver llamas anaranjadas lamiendo la esquina del cobertizo de provisiones de Marta. Fuego. Rugió corriendo hacia el barril de agua.

 Marta apareció en camisón y chal, entendiendo de inmediato el peligro. El cobertizo guardaba sus provisiones medicinales, meses de cuidadosa recolección y preparación. Sin mediar palabra, formaron una brigada improvisada de dos Sam sacando agua del pozo mientras Marta arrojaba cubo sobre las llamas. “¡El techo!”, gritó Marta señalando donde las chispas habían prendido en las tejas secas de madera.

 Samen fundó sus armas y trepó usando una manta húmeda para sofocar el fuego que se extendía. Cuando lograron controlar el incendio, ya amanecía y la mitad del cobertizo era un montón de ruinas carbonizadas. “Lo provocaron a propósito”, dijo Sam con gravedad, examinando el suelo chamuscado. Aceite de carbón arrojado en las paredes.

 ¿Ves el patrón de porosidad? Marta se arrodilló entre los suministros destruidos, rescatando lo que podía. Tres meses de corteza de sauce perdidos. Todos mis remedios para la fiebre. Su voz se quebró. La gente sufrirá por esto. Esa es la idea, dijo Sam. Hacer que parezcas incompetente. Volver al pueblo en tu contra. Vio algo en la tierra. Una huella de tacón inconfundible. Las botas de Morrison. Ese hombre tiene el tacón izquierdo gastado.

 Camina con un ligero bavén. Podemos probarlo, no en un tribunal, pero podemos enviar nuestro propio mensaje. La sonrisa de Samera afilada como una hoja. Vístete. Vamos al pueblo. Una hora después cabalgaban hacia Siro Rich. Marta sobre el manso caballo de su padre, Samen el alán flaco que había traído al pueblo.

 La noticia del incendio ya se había extendido. La gente murmuraba a sus espaldas al pasar, algunos con simpatía, otros claramente preguntándose si la mujer de la montaña había perdido por fin el control de su propiedad. Su primera parada fue la pensión de Morrison. San desmontó con la suavidad de la seda. Su abrigo largo se abrió para revelar ambos revólveres. “Espera aquí”, le dijo a Marta.

“Ni hablar”, replicó ella bajando de la silla. Sam casi sonrió. Entonces, quédate detrás de mí. Encontraron a Morrison en el desayuno, rodeado de tres de sus hombres. Los ojos del capatá se abrieron ligeramente cuando Sam pateó la puerta del comedor, pero se recuperó rápido. Akins, un poco temprano para visitas sociales. No es una visita social, dijo Sam.

 Cruzó la sala en tres ancadas y volcó la mesa de Morrison, mandando huevos y café por los aires. Eso es por el incendio. Morrison se puso de pie de un salto, la mano yéndose hacia su arma, pero se quedó congelado al encontrarse frente al cañón del Colte Sam.

 El desenfunde había sido demasiado rápido para seguirlo con la vista. Tienes pruebas, gruñó Morrison. Tengo tu huella de bota. Tengo testigos que te vieron comprar aceite de carbón ayer. Sama martilló el arma. Tengo a una esposa que perdió tres meses de medicinas porque fuiste demasiado estúpido para cubrir tus huellas. La cuestión es, ¿lo arreglo por la vía legal o personal? No puede simplemente, empezó uno de los hombres de Morrison. Marta dio un paso al frente.

 Si puede, verán, mi esposo tiene reputación. La banda Wallers lo aprendió en amarillo. ¿Quieren comprobarlo ustedes? La tensión se estiró como cuerda hasta que Morrison levantó las manos. No hace falta tiroteo. No pueden probar nada sobre ese incendio. Tal vez no, concedió Sam. Pero esto es lo que va a pasar.

 Vas a meter la mano en tu bolsillo despacio y vas a poner $50 sobre lo que queda de esta mesa. Compensación por la propiedad destruida. 50. ¿Estás? El arma de Sam se movió apenas. 60. El rostro de Morrison se puso morado, pero alcanzó su billetera. Esto no ha terminado. No, coincidió Sam mientras Morrison contaba los billetes. Pero la próxima vez que vengas contra nosotros, hazlo cara a cara. Colarte de noche es cosa de cobardes.

Salieron con el dinero bajo las miradas ardientes de los hombres de Morrison clavadas en sus espaldas. Afuera, Marta soltó un aliento que no sabía que había estado conteniendo. Eso fue, buscó las palabras. Necesario, terminó Sam. Aldrich tiene que saber que no vamos a dejarnos empujar, pero esto es apenas el comienzo.

 Necesitamos contraatacar con más inteligencia. Su siguiente parada fue la tienda general, donde Marta usó el dinero de Morrison para reponer parte de sus suministros perdidos. El propietario Thomas Garret, el mismo hombre que en otro tiempo la había cortejado antes de huir a California, había regresado con la cola entre las piernas. Marta dijo sin mirarla a los ojos.

Supeñora Akins. La dama está casada ahora. Corrigió Sam con suavidad. Garret se sonrojó. Por supuesto, señora Akins. ¿En qué puedo ayudarla? Mientras Marta seleccionaba artículos, notó las manos de Garret temblando. Su tienda, normalmente bien abastecida, mostraba huecos vacíos en los estantes. “Problemas de negocio, Thomas?”, preguntó sin dureza.

“Aldrich”, admitió Garret en voz baja. Está exprimiendo las tarifas de flete. Apenas puedo mantener mercancía. La mitad del pueblo está igual. San y Marta se miraron. ¿Y si hubiera otra opción? Preguntó Sam. Competencia para el monopolio de fletes de Aldrich. Los ojos de Garret se movieron nerviosos. Necesitarían capital, contactos, protección. Podríamos arreglar las tres, dijo Marta.

Si tuviéramos a los socios adecuados. Lo dejaron. Su recorrido por el pueblo continuó. El herrero, luchando contra los costos de envío. La costurera, cuyo esposo trabajaba en las minas de Aldrich por salarios de hambre. Las familias mexicanas, cuyos derechos de agua estaban siendo sistemáticamente desafiados.

 “Tiene al pueblo entero en un estrangulamiento”, dijo Marta mientras se detenían en el pozo para dar agua a los caballos. “Así son los monopolios, coincidió Sam. Pero también son vulnerables. Controlan todo y todo se convierte en un punto de ataque. Su conversación fue interrumpida por un alboroto cerca del salón. Una multitud se había reunido, voces elevadas con furia. San y Marta empujaron hasta llegar a una escena impactante.

La señora Chen estaba rodeada por los hombres de Morrison. su ropa lavada, esparcida en el polvo. “Sucio lavado chino,” decía Morrison en voz alta. “Seguro que están propagando enfermedades.” El Consejo Municipal aprobó una nueva ordenanza. Ningún extranjero dentro de los límites de la ciudad. La señora Chen se mantuvo firme a pesar de estar superada en número.

 He estado aquí 20 años, más tiempo que tú, Jack Moren. No importa. La ley es la ley. Morrison extendió la mano hacia el brazo de la anciana. Nunca completó el gesto. La mano de Sam atrapó su muñeca aplicando una presión que lo obligó a ponerse de rodillas. “La dama no está interesada en tu ayuda”, dijo Sam con tono conversacional.

 “Y la última vez que revisé, el consejo municipal necesita quórum para aprobar ordenanzas.” ¿Cuándo exactamente se realizó esa votación? Anoche, bruñó Morrison. Sesión de emergencia. Curioso como las emergencias siempre ocurren cuando la gente duerme, observó Marta, ayudando a la señora Chen a recoger su ropa esparcida.

 ¿Quiénes estuvieron presentes? El alcalde Aldrich, el Dr. Morrison y el banquero Utech Kins aportó a alguien de la multitud. Tres hombres, todos con intereses comerciales en eliminar la competencia”, señaló Sam soltando la muñeca de Morrison. “No me suena muy legal. ¿A ustedes les suena legal?” La multitud murmuró. La inconformidad se extendía entre ellos.

 Muchos tenían familiares que habían sido desplazados de forma similar a lo largo de los años. “No importa como suene”, escupió Morrison poniéndose de pie. Ya está hecho. Ya veremos, respondió Marta. Elevó la voz dirigiéndose a la multitud. Asamblea del pueblo. Esta noche a las 7. Es hora de discutir qué tipo de ley queremos en Sider Rg.

 La que protege a todos los ciudadanos o la que solo sirve a los ricos. No puedes convocar una reunión del pueblo protestó Morrison. No tienes la autoridad. Ella es propietaria y una mujer casada, apuntó Sam. Según el Estatuto Territorial, eso le otorga plenos derechos de voto. El mismo estatuto dice que cualquier docena de propietarios puede convocar una reunión.

 ¿Quiénes aquí son propietarios y quieren que su voz sea escuchada? Manos se levantaron por toda la multitud. Más de las que Morrison había esperado, los pequeños comerciantes, los artesanos, incluso algunos de los propios trabajadores de Aldrich que habían logrado comprar pequeños terrenos. A las 7″, repitió Marta. “Corran la voz!” Cuando la multitud se dispersó, la señora Chen apretó la mano de Marta.

 “Tú tomas un gran riesgo por mí. Estuve de testigo en tu boda”, respondió Marta. Eso nos convierte en familia. Sam observó a Morrison alejarse furioso, sin duda, para informar a Aldrich. “¿Sabes que no permitirán que esta reunión suceda pacíficamente?” Cuento con eso”, dijo Marta.

 Cada vez que exageran más personas ven su verdadera naturaleza. Papá siempre decía que la luz del día era el mejor desinfectante. Pasaron la tarde preparándose, visitando a los habitantes clave del pueblo, construyendo coaliciones. Sam estaba impresionado por los instintos políticos de Marta. sabía exactamente a quién acercarse y cómo. La esposa del banquero, cansada de la corrupción de su marido, el pastor, presionado para predicar el evangelio de la prosperidad, la maestra, cuyo salario había sido reducido tres veces.

Al acercarse la tarde, regresaron brevemente a la cabaña. Marta desapareció en su habitación y salió con su mejor vestido de bombacina negra con botones de azabache, digno y severo. “Pareces que vas a la guerra”, observó Sam. “Lo voy”, respondió Marta, recogiendo su cabello en un moño imponente. “Solo que no del tipo que se pelea con armas.

 Esos tipos pueden ser igual de peligrosos,”, advirtió Sam. Quizá más. Una bala es honesta. Viene directo hacia ti. La política y el dinero atacan desde las sombras. Marta revisó la pequeña pistola de bolsillo que llevaba oculta en la manga. Entonces, es bueno que tenga un compañero que entienda ambos tipos de guerra.

 Cabalgaron de regreso al pueblo mientras el sol se ponía tiñiendo las montañas de rojo sangre. El salón de reuniones ya estaba abarrotado. Los habitantes entraban a pesar de o tal vez a causa de la línea de hombres de aldrich apostados afuera. Casa llena, notó Sam. Eso es muy bueno o muy malo. Ambos, dijo Marta.

 Los cambios son como un nacimiento, dolorosos, desordenados y necesarios. Al desmontar, Morrison se adelantó. Reunión cancelada. Orden del alcalde. El alcalde no tiene esa autoridad, respondió Marta con calma. Sección 12 de la Carta del Pueblo. Cualquier reunión convocada por el número requerido de propietarios debe permitirse. La mano de Morrison se movió hacia su pistola. La de Sam fue más rápida.

Ya hemos tenido este baile antes dijo Sam en voz baja. ¿De verdad quieres repetirlo frente a todos estos testigos? Morrison miró alrededor hacia la multitud que observaba, viendo algo que claramente lo perturbó. Ya no eran ciudadanos amedrentados. Ahora estaban enojados, unidos, listos para un cambio. Esto no se ha acabado, murmuró aparto.

 No coincidió Marta, pasando a su lado con firmeza. Esto apenas comienza. Dentro del salón, ella tomó el podio con una autoridad natural. Sam se posicionó en un lugar donde podía vigilar tanto a la multitud como las puertas, preparado para cualquier respuesta de Altrich. Ciudadanos de Sir R, comenzó Marta, su voz llegando a cada rincón. Nos reunimos esta noche para discutir el futuro de nuestro pueblo.

 Si estaremos gobernados por la ley o por los caprichos de unos hombres ricos, si cada ciudadano tendrá derechos o solo aquellos que puedan comprarlos. Un murmullo de aprobación recorrió a la multitud. Sam vio la esperanza encenderse en rostros cansados, el miedo se diendo paso a la determinación. Marta había encendido una chispa.

 La pregunta ahora era si podrían avivarla en una llama antes de que Aldrich encontrara la manera de sofocarla. La batalla por Siro Ray había comenzado de verdad. La reunión duró hasta pasada la medianoche. Voces alzadas en debates acalorados sobre ordenanzas y derechos. Pero fue lo que ocurrió tres días después, lo que realmente cambió el equilibrio de poder en Siro Rage. Sam estaba revisando las trampas de la mañana cuando escuchó el grito.

 Corrió hacia el sonido y encontró a Marta al borde del pueblo, arrodillada junto a una pequeña figura en el camino polvoriento. Una multitud ya se estaba reuniendo, sus rostros grabados con miedo e impotencia. Es el chico Johnson, susurró alguien. La fiebre lo atacó fuerte. En efecto, Jathy Johnsen, de 8 años yacía inconsciente, la piel ardiente, respirando con jadeeros entrecortados.

Su madre, Sarah Johnson se aferró a la manga de Marta. Por favor, soyo. El dato Morrison dice que no puede hacer nada más. Dice que el niño ya no tiene remedio. La mandíbula de Marta se endureció. Había visto esto antes, los convenientes fracasos de Morrison cuando se trataba de quienes no podían pagar sus tarifas infladas. ¿Cuánto tiempo ha estado así? Tres días.

El doctor le dio laudano. Dijo que era para mantenerlo cómodo. Laudano para una fiebre. La voz de Marta fue cortante. Eso no es tratamiento. Eso es rendirse. Alzó la vista hacia Sam. Necesito mis suministros, el nuevo lote de la tienda de Garret y el botiquín de emergencia del sótano. Sam no dudó. Los traeré.

 Cuando se dio la vuelta, el propio Morrison se abrió paso entre la multitud con su maletín médico en la mano. ¿Qué es esto? Yo soy el médico autorizado aquí. Esta mujer no tiene derecho. Esta mujer, la voz suave del alcalde Aldrich cortó el murmullo. Está practicando medicina sin la certificación adecuada. Eso es un delito territorial. Había aparecido como un buitre oliendo la muerte, flanqueado por dos alguaciles.

Aléjese del niño, señora Awkins. Martha no se movió. prefiere que lo deje morir para satisfacer su papeleo. La ley es la ley, replicó Aldrich con frialdad. El Dr. Morrison es la autoridad médica reconocida. El Dr. Morrison es un charlatán y un asesino, replicó Marta causando exclamaciones en la multitud.

 ¿Cuántos han muerto bajo su cuidado? ¿Cuántos podrían haber vivido si hubieran recibido un tratamiento real en lugar de agua azucarada y falsas esperanzas? El rostro de Morrison se tornó púrpura. ¿Cómo se atreve? Fue interrumpido por Sarah Johnson, que cayó de rodillas frente al alcalde. Por favor, señor Aldrich, deje que lo intente. Mi hijo se está muriendo.

 ¿Qué daño puede hacer? La sonrisa de Aldrich fue delgada. El daño, señora Johnson, es al mismo tejido de nuestra sociedad. Tenemos leyes, procedimientos. Si permitimos que cualquier curandero o charlatán practique su oficio, entonces los niños vivirán en lugar de morir. La voz de Sam surgió desde atrás.

 Había regresado con los suministros de Marta y algo en su postura sugería que cualquiera que intentara arrebatárselos enfrentaría consecuencias. Interesante prioridad, alcalde. La multitud se agitó incómoda. Muchos habían perdido seres queridos por la incompetencia de Morrison. Habían visto cómo se encogía de hombros ante las muertes mientras seguía exigiendo pago. “Déjenla intentarlo”, gritó alguien.

Luego otra voz se unió y otra más hasta que se convirtió en un cántico. “Déjenla intentarlo. Déjenla intentarlo.” Los ayudantes de Aldrich se veían nerviosos. No eran pistoleros curtidos, solo muchachos del pueblo tratando de ganarse un salario. No se habían alistado para interponerse entre un niño moribundo y una posible salvación.

 Si haces esto, advirtió Aldricha Marta, alzando la voz por encima de la multitud, te arrestaré. Te juzgarán por practicar medicina sin licencia. Marta ya estaba examinando al niño. Sus manos eran gentiles pero firmes. Entonces, arréstenme después de salvarle la vida. Levantó la vista hacia la multitud. Necesito agua limpia, hervida y enfriada, paños blancos y alguien que me ayude a moverlo a la sombra.

Los habitantes del pueblo se dispersaron para cumplir sus peticiones, dejando a Aldrich y a Morrison de pie, impotentes mientras Marta trabajaba. Revisó los ojos del niño, sintió el pulso en su garganta, examinó sus uñas y su lengua. “No es fiebre escarlata”, murmuró más para sí misma que para cualquiera.

“Tampoco tifoidea. El patrón del zarpullido es distinto y el ciclo de la fiebre también.” Sus ojos se abrieron de golpe. “Señora Johnsen, ¿ha estado Timothy jugando cerca de los antiguos ocabones?” Sara asintió frenéticamente. Él y los otros niños a veces van a explorar. Yo les digo que no lo hagan. Fiebre de mina, anunció Marta por el aire viciado de los pozos abandonados.

Dr. Morrison, ¿qué tratamiento prescribió para la fiebre de Mina? Morrison se removió incómodo. Los síntomas se presentaron como fiebre común. Porque nunca hizo las preguntas correctas, dijo Marta sec, Sam, necesito el polvo amarillo en el pequeño frasco de vidrio y la tintura de corteza de Sauce. Mientras trabajaba mezclando medicinas con destreza práctica, mantenía un comentario constante: “La fiebre de mina ataca primero los pulmones, luego la sangre.

 El polvo amarillo, un compuesto de azufre, ayuda a limpiar el mal aire de su organismo. La corteza de Sau se reduce la fiebre sin suprimir la lucha del cuerpo. Hicieron que Timothy se incorporara y ella le dio la medicina con una cuchara entre sus labios azulados. La multitud contenía el aliento observando mientras trabajaba con una combinación de remedios tradicionales y técnicas que ninguno había visto antes.

¿Dónde aprendió esto?, preguntó alguien. Mi padre estudió con médicos en el este antes de la guerra”, respondió Marta sin apartar la atención de su paciente. Aprendió su ciencia, luego la combinó con lo que los sanadores Cherokei le enseñaron y con lo que él mismo descubrió en estas montañas.

 El conocimiento no se preocupa por el color de la mano que lo sostienen y por los certificados en la pared. Pasó una hora. El sol subía más alto. La respiración de Timothy seguía dificultosa y el rostro de Marta se tensaba con concentración. Le aplicó cataplasmas en el pecho, mandó bañar su piel febril, ajustó su posición para ayudar a que los pulmones se despejaran.

 Entonces, justo cuando algunos en la multitud empezaban a murmurar que quizá Morrison había tenido razón, los ojos de Timothy parpadearon. Su respiración, aunque aún áspera, se volvió más fácil. El tinte a su lado desapareció de sus labios. “Mamá”, susurró. Sarah Johnson rompió en llanto, abrazando a su hijo. La multitud estalló en celebración, pero Marth ya estaba revisando nuevamente sus signos vitales.

“Aún no está fuera de peligro”, advirtió. “Necesita cuidados constantes durante los próximos tres días. Escribiré las instrucciones.” “No escribirás nada”, gruñó Aldrich. Había visto como su autoridad se desmoronaba con cada minuto del exitoso tratamiento de Marta. Ayudantes, arresten a esta mujer por practicar medicina sin licencia.

 Los dos jóvenes ayudantes dieron un paso al frente con desgana, pero encontraron su camino bloqueado por Sam Hawkins. Muchachos, dijo con naturalidad, están a punto de tomar una decisión que lo seguirá el resto de sus vidas. Arrestan a la mujer que acaba de salvar la vida de un niño frente a su madre y todos estos testigos y ya verán cómo los trata este pueblo después.

 Los ayudantes vacilaron, mirando entre la firme mirada de Sam y el rostro furioso de su empleador. Más aún, dijo Marta, poniéndose de pie y sacudiendo el polvo de sus faldas. Arrestarme por qué le di a un niño té de hierbas y azufre, ambos disponibles en cualquier tienda general. Compartí conocimiento entregado libremente. Apliqué sentido común en remedios tradicionales. Muéstreme la ley que convierte en ilegal cualquiera de esas cosas.

Usted afirma estar tratando fiebre de mina. Farfuyó Morrison. Hizo un diagnóstico médico. Hice una observación basada en síntomas y circunstancias, corrigió Marta. Cualquier madre podría hacer lo mismo. O ahora vamos a arrestar a las madres por atender a sus hijos enfermos.

 El ánimo de la multitud estaba cambiando peligrosamente. Eran gente trabajadora que había sufrido bajo el yugo de Aldrich por demasiado tiempo. Ver a uno de los suyos salvado cuando Morrison ya había perdido la esperanza. Eso lo cambiaba todo. Quizá, sugirió Sam apoyando casualmente la mano en su pistola, deberíamos dejar que el juez territorial decida.

 ¿Cuándo pasa el juez Caror por aquí? El próximo mes, respondió alguien. Entonces estaré encantada de presentarme ante él, dijo Marta. Mientras tanto, tengo otros pacientes que atender, a menos que el alcalde prefiera que más niños mueran por orgullo. Fue una jugada magistral. Aldrich estaba atrapado.

 Presionar el arresto lo haría parecer un asesino de niños. Retroceder lo haría perder autoridad. Sus ojos prometían represalias, pero inclinó la cabeza hacia los ayudantes. Que lo decide el juez, dijo con frialdad. Pero recuerden mis palabras, señora Akins, sus días de jugar a ser doctora están contados. se alejó con Morrison siguiéndole, pero el daño ya estaba hecho.

 La multitud se agolpó alrededor, voz exclamando, “Mi hija lleva semanas con tos, señora Akins, ¿podría verla? A mi esposo le duele la espalda terriblemente. ¿Es cierto que tiene algo para los dolores de parto?” Marta miró a Sam abrumada. Él se acercó y le habló en voz baja al oído. Has abierto una puerta. La cuestión es si puedes manejar lo que venga por ella.

Ella enderezó la espalda. Estas personas necesitan ayuda. Ayuda de verdad, no las patrañas de Morrison. Entonces, más vale asegurarnos de que sigas libre para darla cuando llegue el juez. Dijo Sam. Porque Altri no aceptará esta derrota tan fácilmente.

 Mientras Marta comenzaba a organizar la clínica improvisada que se había formado a su alrededor, San notó otros cambios. Hombres que habían mantenido la cabeza gacha ahora estaban más erguidos. Mujeres que antes aceptaban su destino, ahora susurraban entre ellas. El muchacho que Marta había salvado respiraba con más facilidad y con cada inhalación el miedo del pueblo a Aldrich se debilitaba un poco más.

 Pero San también vio a Morrison conversando con hombres de aspecto rudo cerca de la cantina y a Aldrich observando con ojos fríos desde la ventana de su oficina. La batalla estaba ganada, pero la guerra se intensificaba. Lo hiciste bien hoy”, le dijo a Marta cuando por fin tomó un respiro. “Hice lo que papá me enseñó”, respondió ella. “Pero tienes razón, esto cambia las cosas.

 Altrich no puede dejarlo pasar.” “No”, coincidió Sam, mirando el sol descender hacia las montañas. No puede, así que más vale que estemos listos para lo que venga. Como si respondiera a sus palabras, un jinete apareció en el horizonte, espoleando con fuerza hacia el pueblo. La mano de Sam se posó sobre su pistola al reconocer a uno de los hombres de Aldrich provenientes de la capital territorial.

“Problemas”, preguntó Marta siguiendo su mirada. Tal vez o tal vez una oportunidad, respondió Sam observando la urgencia del jinete. De cualquier manera, diría que el juego acaba de cambiar otra vez. El jinete entró en el pueblo como un trueno, dirigiéndose directo a la oficina de Alrich. Cualquiera que fuera la noticia que traía, Sam estaba seguro de una cosa.

 La guerra silenciosa por Siro Rey estaba a punto de volverse mucho más ruidosa. La noticia del jinete se esparció por Sor R como fuego salvaje. El juez Caror venía antes, llegaría en el transcurso de la semana. Más sorprendente aún, venía acompañado de un alguací federal, algo sobre investigar irregularidades en los reclamos de tierras territoriales.

 Esto lo cambia todo dijo Marta esa noche mientras ella y Sam revisaban los papeles de su padre a la luz de la lámpara. Aldrich debe estar desesperado por encubrir sus huellas. Sam estudió los documentos extendidos sobre la mesa, escrituras, contratos, recibos, todo meticulosamente guardado en la letra precisa de Josa Coman. Tu padre era minucioso.

 Cada transacción documentada, cada reclamo debidamente archivado, pero esto levantó un recibo amarillento. Esto es interesante. Marta se inclinó más cerca, su hombro rozando el de él. La compra original de la tierra. Papá la compró a la herencia Garrison. Pagó los impuestos atrasados, pero mira la firma del testigo señaló Sam.

 El juez Tior Carter, el mismo juez que viene de camino. Tu padre tuvo tratos con él antes. La esperanza brilló en los ojos de Marta. ¿Crees que lo recordará? Han pasado 15 años. Los jueces recuerdan los documentos. Dijo Sam. Es su religión. La pregunta es, ¿le importará la justicia o Aldrich ya lo habrá comprado? Un golpe en la puerta los interrumpió.

La mano de Sam fue a su arma mientras se acercaba a abrir, pero era solo la señora Chen, acompañada por [ __ ] Wenders y, sorprendentemente, Thomas Garrett. Necesitamos hablar, dijo Garret sin rodeos sobre lo que pasará cuando llegue el juez. Se reunieron alrededor de la mesa un improbable consejo de guerra. La señora Chen había traído té.

 Pit llevaba su petaca de whisky y Garret un libro de cuentas que no dejaba de manipular nerviosamente. Aldrich ha estado ocupado, empezó Garret. Está cobrando deudas por todo el pueblo, ofreciendo perdonarlas a cambio de que testifiquen contra Marta. Dice que ha estado practicando brujería, no medicina. Brujería. La voz de Marta era incrédula. En 1871.

No necesita probarlo”, dijo Pit con gravedad. Solo necesita suficientes personas que juren haber visto cosas extrañas. En un tribunal territorial, las acusaciones bastan confiscar propiedades mientras investigan. “También está repartiendo dinero,” añadió la señora Chen. “Mi vecina, la señora Wilis, dice que Morrison le ofreció $50 para jurar que vio a Marta bailando desnuda bajo la luna, relacionándose con espíritus.

 La expresión de Sam se ensombreció bailando desnuda, por supuesto. No basta con acusarla de ayudar a la gente, tienen que hacerlo escandaloso. ¿Y qué dijo la señora Willis? La señora Chen sonrió levemente, aceptó el dinero y luego vino a verme. ¿Quiere testificar? Muy bien sobre el soborno de Morrison. Eso es algo dijo Sam.

 Pero necesitamos más. Garret. ¿Qué tienes en ese libro de cuentas que aprietas tanto? El tendero vaciló, luego abrió el libro. Registros de cada transacción sospechosa que Aldrich pasó por mi tienda. Recibos falsificados, mercancías que fueron a sus propiedades, pero se cargaron al pueblo. Pagos por servicios nunca prestados.

 Alzó la vista con gesto miserable. Lo anoté todo, aunque fui demasiado cobarde para hacer algo al respecto. ¿Estás haciendo algo ahora?, dijo Marta con suavidad. Eso es lo que importa. Hay más, continuó Garret. En realidad no estuve en California. Aldrich me tuvo retenido en una cabaña en las colinas. Dijo que quemaría mi tienda con mi familia dentro si no me mantenía alejado de ustedes.

 Pero sus hombres se descuidaron, empezaron a beber y hablar. Escuché cosas. Sam se inclinó hacia adelante. ¿Qué tipo de cosas? sobre tu padre, Marta, sobre el envenenamiento con Mercurio. Morrison, no se le ocurrió eso. Solo hay un químico en Dror, un hombre llamado Clay que se especializa en soluciones sutiles. Aldrich lo contrató específicamente para tu padre.

Las manos de Marta se cerraron en puños. ¿Puedes probarlo? Los escuché reírse de eso, diciendo que el viejo nunca sospechó que su medicina lo estaba matando. La voz de Garret bajó. Mencionaron a otros también. La familia Vázquez, que antes tenía los derechos de agua, el viejo Thompson, que tenía las concesiones cerca de las suyas.

 Todos murieron de extrañas dolencias después de enfrentarse a Alrich. Asesinato, dijo Pitt con frialdad. De eso estamos hablando. Múltiples asesinatos. Pero los rumores no son pruebas, señaló Sam. Necesitamos lo interrumpió el sonido de vidrios rotos. Una piedra atravesó la ventana envuelta en papel.

 San se movió con rapidez, tirando de Marta al suelo mientras más piedras seguían, acompañadas de gritos desde afuera. Bruja, asesina, basura negra. Sam miró por la ventana rota. Morrison y unos 10 hombres borrachos por su aspecto. Están intentando provocarnos dijo Marta. Si disparas, alegarán defensa propia. Entonces, no disparamos, decidió Sam.

Pit, ¿aún llevas esa escopeta recortada? El viejo buscador sonrió sacando una escopeta recortada de debajo de su abrigo. Cartuchos de sal gruesa. Arde como el demonio, pero no mata a nadie. Perfecto. Garret Chen, quédense con Marta. Pit, tú y yo vamos a tener una conversación con nuestros visitantes. Salieron por la parte trasera rodeando en la oscuridad.

 La turba estaba concentrada en la parte delantera de la cabaña, lanzando insultos y piedras, dejándose arrastrar hacia una violencia mayor. Morrison se mantenía en la retaguardia dirigiendo el espectáculo. Sam apareció detrás de él como un fantasma. Buenas noches, Morrison. Morrison giró. buscando su arma, pero se congeló al sentir el cañón de la escopeta de T presionándole las costillas.

“Haz que se retiren”, dijo Sam en voz baja. Ahora o qué me asesinarás. ¿Añadirás otro crimen a la lista de tu esposa? No, respondió Sam. Pero Pit podría descargar accidentalmente esa escopeta. La sal gruesa en las nalgas vuelve muy incómodo montar a caballo. Tendrías que ir de pie en los estribos todo el camino de regreso al pueblo. Vergonzoso.

Un tipo duro como tú. Avanzando de esa manera. El rostro de Morrison se enrojeció, pero el cañón se clavó más fuerte en su costado. Está bien, muchachos llamó. Ya hicimos nuestro punto. Vámonos. La turba refunfuñó, pero comenzó a dispersarse. Cuando Morrison se dio vuelta para marcharse, Sam lo tomó del brazo.

Dile algo a Aldrich de mi parte. Cada movimiento que haga lo documentamos. Cada soborno, cada amenaza, cada mentira. Cuando llegue el juez, estaremos listos. Morrison se soltó bruscamente. ¿Crees que un juez cambia algo? Altich posee medio territorio. Están luchando contra todo el sistema. Entonces, quizás sea hora de que el sistema cambie, replicó Sam.

Tras la retirada de la turba, volvieron a reunirse en la cabaña. Marta barrió los vidrios rotos mientras la señora Chen preparaba más té. El mensaje envuelto en la piedra era un dibujo burdo de una orca con el nombre de Marta debajo. “Sutil”, comentó Marta con sequedad. Necesitamos protección”, dijo Garret. “Volverán y peor la próxima vez.

” “Ya está resuelto”, dijo Sam. “Pit, ¿todavía conoces a esos vaqueros mexicanos del rancho Sandival?” José y sus muchachos, claro, no le tienen nada de cariño a Aldrich después de que le robó el agua. “Ve a ver si aceptan montar guardia nocturna. Les pagaré el salario habitual. Todos contribuiremos, afirmó con firmeza la señora Chen.

 Esta también es nuestra lucha. Con el correr de la noche, más gente fue llegando. La familia Johnson trayendo comida y gratitud. Otros pacientes a quienes Marta había ayudado a lo largo de los años. Para medianoche, la cabaña se había convertido en un cuartel improvisado de lo que Sam en privado, empezaba a pensar como la rebelión de Sid Richg. Tenemos que ser estratégicos, dijo Marta al grupo.

 Cuando llegue el juez Carter, presentaremos nuestro caso como corresponde, no como una turba, sino como ciudadanos que buscan justicia bajo la ley. ¿Y si la ley falla?, preguntó alguien. Los ojos de Marta se encontraron con los de Sama al otro lado de la sala. Entonces, usamos otras opciones, pero primero intentaremos el camino legal.

 Mi padre creía en la ley, incluso cuando le falló. Eso honraremos. Cuando todos se marcharon, Sam y Marta quedaron solos con la noche y la ventana rota. Ella lo encontró en el porche montando guardia. “Pudiste haber matado a Morrizo en esta noche”, observó sentándose a su lado. “Pude.” No fue necesario. Sam la miró de reojo. “¿Desapruebas?” No me impresiona. La mayoría de los hombres habrían respondido violencia con violencia.

Yo lo he hecho. Soluciona el problema inmediato, pero crea 10 más. Guardó silencio un momento. Tu manera, sanar, construir comunidad, luchar con leyes y papeles. Es más difícil, pero quizá más duradera. Marta estudió su perfil a la luz de la luna. Hacemos un buen equipo. Lo hacemos. Sam se volvió hacia ella.

 Marta, este matrimonio sé que empezó como un acuerdo, pero ella le puso un dedo en los labios. No, esta noche tenemos demasiado por delante como para complicarlo con sentimientos. Después de que llegue el juez, después de que sepamos si hemos ganado o perdido, entonces podremos hablar de lo que esto está llegando a ser. San tomó su mano y besó su palma.

Después del juez, se quedaron en silencio, cómodos, observando las estrellas girar sobre ellos. A lo lejos, los coyotes aullaban y las montañas se alzaban eternas, indiferentes a las luchas humanas. Pero en la cabaña detrás de ellos se estaban formando planes, fortaleciendo alianzas. Mi padre solía decir que las montañas se forman con presión”, dijo Marta en voz baja.

 “Presión lenta y constante a lo largo del tiempo. Así ganaremos, no con disparos, sino con persistencia. ¿Y si aldrich trae disparos? De todos modos.” La sonrisa de Marta brilló afilada en la oscuridad. Entonces, es bueno que me haya casado con un hombre que sabe usarlos. Pero Sam, asegúrate de que no tengamos que llegar a eso. Sí, señora. Sam respondió y lo decía en serio.

Descubría que su respeto por aquella mujer extraordinaria crecía con cada día que pasaba. Lo que había empezado como un arreglo de negocio se estaba convirtiendo en algo que ninguno de los dos había previsto. Pero primero tenían que convencer a un juez y salvar a un pueblo.

 Todo lo demás, incluidos los sentimientos crecientes entre ellos, tendría que esperar. La semana hasta la llegada del juez corror los pondría a prueba a todos. Pero esa noche, con sus aliados reunidos y su propósito claro, la victoria parecía posible. La mujer de las montañas y el vaquero habían iniciado algo que no podía detenerse con piedras ni amenazas.

 El cambio estaba llegando a Siro R de un modo u otro. El juez Tiedor Carter llegó a Siro R un jueves por la mañana. El mariscal federal a su lado y una pequeña escolta militar siguiéndolo. Todo el pueblo salió a mirar, intuyendo que ese día decidiría su futuro. Carter era mayor de lo que Marta había esperado. Su rostro estaba tallado por décadas de justicia en la frontera.

 instaló el tribunal en el ayuntamiento rechazando la oferta de hospitalidad de Aldrichi, en cambio tomando habitaciones en la pensión dirigida por la viuda Tom Kings, una mujer conocida por su feroz independencia y su lengua afilada. “Una elección inteligente”, observó Sam mientras se preparaban para la audiencia. “A la señora Tomkins no se la puede comprar ni intimidar. Marta ajustó su mejor vestido, el bombasín negro que había usado para casarse con Sam.

 De algún modo le parecía apropiado, luz con lo bastante respetable como para enfrentar acusaciones de brujería. Luz como una mujer que salva vidas, respondió Sam. Eso es mejor que ser respetable. La sala del tribunal estaba abarrotada. Aldrich había reclamado la mesa de la fiscalía, flanqueado por Morrison y el Dr. Morrison. Su lado rebosaba de testigos pagados y montones de documentos.

Marta y Sam se sentaron en la mesa de la defensa con Thomas Garret como su testigo y una colección más pequeña, pero cuidadosamente organizada de papeles. El juez Caror tomó asiento y el golpe de su mazo resonó en el aire de la mañana. Este tribunal queda abierto. Estamos aquí para tratar varios asuntos.

 La validez del matrimonio entre Martha Coman y Samuel Hawkins, acusaciones de práctica médica ilegal y reclamos de fraude respecto a las propiedades de los Coman. se inclinó mirando por encima de sus lentes. Alcalde Altrich, como demandante, puede comenzar. Altrich se levantó con suavidad. Su señoría, estamos aquí para exponer una conspiración.

 Esta mujer, señaló a Marta, ha perpetrado múltiples fraudes contra nuestra comunidad. Primero, atrapó a un vagabundo en un matrimonio falso para eludir las leyes legítimas de herencia. Segundo, practica medicina sin licencia, poniendo en riesgo vidas con sus remedios caseros y prácticas paganas. Tercero, tenemos pruebas de que las reclamaciones de tierras de su padre fueron fraudulentas, obtenidas mediante engaño. Son acusaciones graves, dijo el juez Carter. Presente sus pruebas.

Lo que siguió fue un desfile de testigos pagados. La señora Willy subió al estrado, pero en lugar de apoyar a Aldrich, se derrumbó y confesó el soborno que Morrison le había ofrecido. El rostro de Aldrich se oscureció, pero insistió.

 Otros testigos afirmaron haber visto a Marta realizando actos antinaturales y relacionándose con fuerzas oscuras. ¿Y qué vio exactamente?, preguntó el juez Caror a un hombre nervioso. Pues la vi recogiendo plantas a la luz de la luna, su señoría, hablándoles como si fueran personas. Hablar con plantas constituye brujería ahora. El tono del juez era seco. La mitad de los granjeros del territorio serían ahorcados. Siguiente testigo.

El Dr. Morrison subió al estrado hinchándose de importancia. Esta mujer practica la medicina sin la debida preparación y certificación. Pone en peligro vidas con sus intervenciones de aficionada. Ya veo, dijo el juez Conter. ¿Y cuál es su formación médica, doctor? Morrison se removió. Estudié con el Dr. Jos Branan en Missouri.

 ¿Dante cuánto tiempo? 6 meses, su señoría. 6 meses. Carlor anotó algo. Y la señora Awkins, ¿cuál es su formación? Marta se puso de pie. 15 años estudiando bajo la guía de mi padre, quien se formó en el Friedman’s Medical College antes de la guerra. Además, he estudiado cada texto médico que he podido adquirir y he aprendido sanación tradicional de practicantes Cherokei.

Colegio Friedman. Morrison se burló. Eso no es verdadera formación médica. Es suficiente, lo interrumpió Carter. Yo decidiré que constituye una formación adecuada. Continúe, alcalde Aldrich. Aldrich jugó su última carta. Su señoría, tenemos pruebas de que la reclamación original de tierras de Josa Common fue fraudulenta. El propietario anterior, Garrison, nunca firmó correctamente la escritura.

 El padre de esta mujer esencialmente robó la tierra mediante artimañas legales. Eso es una mentira, dijo Marta poniéndose de pie a pesar de la mano de Sam que intentaba contenerla. Tendrá su turno, señora Akins, dijo el juez Carter. Pero alcalde, esa es una acusación seria. ¿Tiene pruebas? Altrich presentó un documento.

 La escritura original, su señoría. Notará que la firma parece forzada, posiblemente falsificada. Carlor examinó el papel y luego levantó la vista con una expresión inescrutable. Ya veo. Muy bien. Defensa, puede presentar su caso. Sam se puso de pie. Su señoría, abordaremos cada cargo por separado. Primero, con respecto al matrimonio. Yo entré en el libremente.

Sí, comenzó como un arreglo práctico, pero eso describe la mitad de los matrimonios en la frontera. Lo que importa es que es legal y vinculante. ¿Puede demostrar que existe una intención genuina de mantener este matrimonio?, preguntó Carter. Sam miró a Marta. Con todo respeto, su señoría, la ley no exige amor, solo consentimiento.

 Pero si necesita prueba de compromiso, he permanecido al lado de mi esposa frente a amenazas, violencia e intimidación. Yo diría que eso demuestra intención. Buen punto. Continúe. Con respecto a la práctica médica, prosiguió Sam, tenemos testigos de los tratamientos exitosos de la señora Akins. La señora Johnson.

 Sarah Johnson subió al estrado, Timothy a su lado. El niño que había estado muriendo apenas unos días atrás ahora se erguía Ror y con la mirada clara. Ella salvó a mi hijo dijo Sara sencillamente. El Dr. Morrison ya se había rendido. Dijo que nos preparáramos para el entierro. Marta, la señora Akins, sabía que pasaba y cómo solucionarlo. Eso no es brujería, eso es conocimiento.

Siguieron más testigos, personas a las que Marta había ayudado a lo largo de los años, familias que el Dr. Morrison había fallado. La ola de testimonios pintó una imagen clara, una comunidad desatendida por la medicina oficial y salvada por el conocimiento tradicional. Ahora dijo Sam, respecto a las reclamaciones de tierras, Thomas Garret tiene información sobre fraudes sistemáticos, pero no cometidos por Josa Coman.

 Garret subió al estrado nerviosamente, pero encontró valor al hablar. Detalló los planes de Aldrich, las transacciones forzadas, las muertes misteriosas. Presentó su libro de cuentas documentando años de corrupción. Chismes objetó Aldrich. Quizá, admitió Carter, pero establece un patrón. Continúe. Marta se levantó para el argumento final. Su señoría preguntó por la escritura de Garrison.

 ¿Puedo verla? Caror le entregó el documento. Marta lo estudió, luego sonrió. Su señoría, ¿recuerda haber firmado como testigo en esta transacción? La sala del tribunal quedó en silencio. Carter se inclinó hacia adelante. He sido testigo de muchos documentos, señora Akins. Entonces recordará que Josan le salvó la vida ese día, dijo Marta con voz firme y clara.

 Usted viajaba a Danor, enfermó con fiebre. El médico local, Nomor Rison, su predecesor, no sabía qué hacer. Mi padre trabajaba en el rancho de Garrison. reconoció los síntomas del tifus, lo trató con los mismos remedios tradicionales que yo uso ahora. Los ojos de Carlos se abrieron levemente al recordar. Usted se recuperó, continuó Marta.

 Y cuando mi padre fue a pagar los impuestos atrasados de la propiedad Garrison de manera completamente legal, usted insistió en ser testigo de la escritura. Usted dijo, hizo una pausa consultando una carta de los papeles de su padre. Un hombre que salva vidas merece construir una vida. Lo recuerdo dijo Conor en voz baja.

 Josa Can, un buen hombre al que Aldrich envenenó con Mercurio, dijo Martha mostrando un frasco. Tenemos testimonio de hombres que escucharon a la gente de Aldrich hablar de ello. Mi padre murió lentamente, horriblemente, para que hombres como Aldrich pudieran robar lo que él había construido. La sala del tribunal estalló. Aldrich se puso de pie de un salto. Mentiras, su señoría, esto es difamación.

Lo es. Una nueva voz sonó desde el fondo. Un hombre delgado, vestido de ciudad se levantó. Sahold Ki, químico de Dandor. Vine en cuanto supe que había una investigación federal. Avanzó con las manos temblorosas. Ya no puedo vivir con esto dijo Aldrich. me contrató para crear venenos de acción lenta. Colman no fue el primero ni el último. El mariscal federal se puso de pie.

Señor Clay, ¿está diciendo que tiene conocimiento directo de asesinatos por encargo. Tengo registros, respondió. Nombres, fechas, fórmulas. Testificaré a cambio de consideración. Aldrich se puso pálido. Su señoría, el mazo del juez Caror cayó con fuerza. Mariscal, arreste al alcalde Aldrich y al Dr. Morrison y póngalos bajo custodia mientras dure la investigación federal.

En cuanto a los asuntos de este tribunal, el matrimonio entre Martha Colman Hawkins y Samuel Hawkins es válido y vinculante. Las propiedades de los Colman son legítimas y con respecto a la práctica médica se detuvo mirando a Marta. La ley territorial no es clara sobre la sanación tradicional frente a la medicina licenciada, pero no encuentro evidencia de daño, solo de curación.

Hasta que el territorio aclare sus estatutos, la señora Aukins es libre de continuar ayudando a quienes busquen su cuidado. Otro golpe de mazo. Se levanta la sesión. La sala estalló en caos. Aldrich fue arrastrado protestando. Morrison balbuceaba acerca de su inocencia.

 Pero en la mesa de los acusados, Marta permanecía inmóvil, abrumada por la repentina victoria. Se acabó, susurró la parte legal. Tal vez, dijo Sam, observando a los hombres de Aldrich dispersarse. Pero habrá repercusiones. Hombres como él no caen fácilmente. El juez Carter se les acercó. Señora Awkins, su padre fue sin duda un buen hombre. Lamento no haber podido protegerlo de hombres como Aldrich.

Usted ha protegido su legado. Eso es lo que importa, respondió Marta. Carter se volvió hacia Sam. Ha elegido a una mujer extraordinaria, señor Akins. Procure estar a su altura. Cuando el juez se retiró, Marta sintió que el peso de semanas enteras se levantaba de sus hombros.

 A su alrededor, la gente del pueblo celebraba no solo su victoria, sino su propia liberación del dominio de Aldrich. ¿Y ahora? Preguntó Sam. Marta miró a su esposo. Lo miró de verdad. Ese hombre que había comenzado como un pistolero contratado y se había convertido en un verdadero compañero. Ahora construimos algo mejor. Un pueblo donde la justicia signifique algo, donde la gente sea juzgada por sus actos, no por su color ni por su riqueza. Es un gran sueño.

 Me casé con un hombre que hace posibles los grandes sueños, dijo Marta. Sam sonrió ofreciéndole su brazo. Entonces, volvamos a casa, señora Akins, tenemos trabajo que hacer. Salieron juntos del juzgado caminando por calles que ya se sentían más luminosas sin la sombra de Aldrich. La mujer de montaña, que había escandalizado al pueblo con su desesperada proposición, había ganado más que sus tierras. Había ganado la libertad de su comunidad.

 Pero como Sam había advertido, esto era solo el comienzo. Habría más desafíos, más batallas. Por ahora, sin embargo, tenían este momento justicia cumplida, verdad revelada y un futuro de pronto lleno de posibilidades. El sol se ponía sobre las montañas cuando llegaron a la cabaña tiñiendo los picos de oro y carmesí.

 Marta se detuvo mirando hacia el pueblo abajo. “Papá”, susurró al viento. “Lo logramos.” La mano de Sam encontró la suya, cálida y firme. Juntos entraron para planear el mañana. Seis meses después del juicio, Siro R se había transformado. Donde antes el monopolio de transporte de Aldrichas fixiaba el comercio, una cooperativa dirigida por Thomas Garre y la familia Sandival ahora ofrecía tarifas justas.

 La abandonada mansión del alcalde se había convertido en una escuela con Marta enseñando lectura a todo aquel que quisiera aprender. Lo más sorprendente, una nueva clínica médica se levantaba en la calle principal, no compitiendo con la práctica de sanación de Marta, sino complementándola. La propietaria de la clínica, la doctora Elizabeth Harley, había llegado desde Chicago 3 meses antes, atraída por los relatos periodísticos del pueblo que desafió a un sistema corrupto. Ella y Marta habían orbitado la una alrededor de la otra con cautela al

principio, como gatos midiendo territorio, hasta que el joven Tematy Johnson se rompió un brazo al caer de un árbol. Yo puedo acomodar el hueso, dijo la doctora Harley. Y yo puedo preparar corteza de Sauce para el dolor y con suelda para la curación, replicó Marta. Habían trabajado juntas la medicina moderna y el conocimiento tradicional combinándose sin fisuras.

Para cuando el brazo de Timothy estuvo entabillado y su dolor aliviado, había nacido una sociedad. Sam encontró a Marta en su huerto ampliado una mañana enseñando a un grupo de mujeres sobre plantas medicinales. La mujer de montaña, que alguna vez trabajó sola, ahora tenía alumnas entusiastas, incluidas varias familias mexicanas y chinas que compartían sus propias tradiciones de sanación.

 “Carta del gobernador territorial”, dijo Sam levantando un sobreoficial. Parece que la noticia de nuestro experimento en justicia cooperativa ha llegado a Dandor. Marta se limpió las manos en el delantal, dejando manchas de tierra. Buenas noticias o malas, míralo tú misma. Él le entregó la carta. Ella la leyó con los ojos abiertos de asombro.

 ¿Quieren que me dirija a la junta médica territorial sobre cómo integrar la medicina tradicional con la licenciada ir? Marta miró a su alrededor, a sus estudiantes, al jardín floresciente, al pueblo abajo donde antiguos enemigos ahora trabajaban juntos. “Iremos”, corrigió. “Socios, ¿recuerdas?” Sam sonrió siempre. Esa noche organizaron una cena para su familia extendida, porque eso era en lo que se había convertido su alianza.

 [ __ ] Winters reinaba con historias de prospección mientras la señora Chen y la señora Sandival comparaban recetas. La doctora Harley debatía métodos de tratamiento con Marta tan naturalmente como viejas amigas. “Difícil creer que todo esto comenzó con que me ordenaras ir a tu cama en la plaza del pueblo”, murmuró Marta mientras servían café. Ella rió. Un sonido cálido y profundo.

Tiempos desesperados, aunque noto que no te has quejado del arreglo. No. Sam estuvo de acuerdo, atrapando su mano. Ninguna queja en absoluto. Su relación había evolucionado de manera natural a lo largo de los meses. El acuerdo comercial había dado paso a una verdadera sociedad, luego a la amistad y después a algo más profundo.

 habían trasladado las cosas de Sam desde la barraca hasta la cabaña principal después de la primera nevada, cuando fingir que su matrimonio era puramente práctico se había vuelto absurdo. “Marta, doctora, llamó Harley. Cuéntele sobre la carta de Boston.” Marta se sonrojó. No es nada seguro. La escuela de medicina de Harvard quiere estudiar sus métodos de tratamiento, anunció orgullosa la doctora Harley, específicamente como identificó y curó la fiebre de Mina cuando los médicos tradicionales no pudieron.

La mesa estalló en felicitaciones. Pit golpeó el puño en señal de aprobación, derramando café. Ya era hora de que esos del este reconocieran lo que tenemos aquí. Es solo una correspondencia, protestó Marta. ¿Quieren que documente mis métodos? Compartir el conocimiento, que es como ocurre el cambio. Una carta, un estudiante, una vida salvada a la vez.

Interrumpió Sam. Más tarde, cuando sus invitados se fueron y ellos limpiaban juntos, Marta se volvió pensativa. ¿Alguna vez lo lamentas?, preguntó. Meterte en mis problemas. Podrías haber estado en California para ahora o en Texas, en cualquier parte, menos aquí, lavando platos en una cabaña en Colorado.

 San dejó el trapo de secar y la giró para enfrentarla. Martha Colman Hawkins, eres la mujer más inteligente que conozco, pero a veces eres increíblemente terca. Perdón, ¿qué? He estado en muchos lugares. Me enfrenté a forajidos, negocié guerras de ganado. He visto toda clase de problemas que ofrece la frontera, pero nunca encontré nada que valiera la pena para quedarme. Hasta ti.

 La respiración de Marta se detuvo. Sam, aquel primer día cuando irrumpiste y anunciaste que iba a dormir contigo. Él sonrió ante su risa sorprendida. Vi algo en tus ojos. No solo desesperación, fuego, propósito, la clase de fuerza que construye comunidades y cambia mundos. ¿Y ahora? Preguntó Marta en voz baja.

 Ahora veo a mi esposa, mi compañera, la mujer que salvó este pueblo y que probablemente salvará a muchos más antes de que termine. Él le sostuvo el rostro con ternura. Te amo, Marta. No porque deba hacerlo, no porque un juez diga que estamos casados, sino porque no puedo imaginarme en ningún otro lugar que no sea a tu lado. Los ojos de Marta brillaron con lágrimas. Yo también te amo.

 Creo que lo hago desde que besaste mi mano en nuestra boda, cuando bien pudiste haberla estrechado, como sugirió el reverendo. Bueno, dijo Sam atrayéndola hacia sí. Siempre creía en hacer las cosas correctamente. Su beso fue interrumpido por un golpe en la puerta. Sanpiró llevando la mano a su pistola por costumbre, aunque las amenazas habían sido raras desde el arresto de Aldrich.

 Un joven estaba en su porche, sombrero en mano, marcado por el viaje y nervioso. Señora Awkins, soy James Morrison, sobrino del Dr. Morrison del este. Marta y Sam intercambiaron miradas cautelosas. Si ha venido por su tío. No, señora, quiero decir sí, pero no como piensa. El joven tragó saliva con fuerza. Soy médico de verdad. Me gradué en el colegio médico de Pennsylvania.

Yo yo quiero aprender de usted. Aprender de mí. La voz de Marta fue cuidadosamente neutral. He estado leyendo los artículos en los periódicos. Una mujer que combina el conocimiento tradicional con la ciencia moderna, que salva vidas que otros médicos abandonan. James la miró con sinceridad. Ese es el tipo de medicina que quiero practicar si me acepta como estudiante.

Sam observó a su esposa procesar aquel giro inesperado, el sobrino de su enemigo pidiéndole aprender. Era una prueba de todo lo que habían construido. ¿Puedejar de lado lo que cree que sabe?, preguntó finalmente Marta. ¿Puede respetar un conocimiento que no proviene de universidades? ¿Puede ver a los pacientes como personas y no solo como síntomas? Puedo intentarlo, respondió James con honestidad.

 ¿Me enseñará? Marth miró a Sam, quien asintió levemente. Comenzamos al amanecer, le dijo a James. La doctora Harley dirige la clínica. Ella le conseguirá alojamiento. W James, su primera lección es esta, sanar no se trata de quien tiene más diplomas colgados en la pared. Se trata de servir con humildad y compasión. Sí, señora. Gracias, señora.

 Mientras el joven se alejaba apresuradamente, Samtó una risa baja. Estás construyendo una escuela de medicina, un estudiante a la vez. Y eso está mal. Lo desafió Marta. No, dijo Sam rodeándola por detrás con sus brazos mientras se quedaban en el umbral de su puerta. Es perfecto, igual que tú.

 Contemplaron las luces de Sir Rage titilar debajo, un pueblo transformado por el valor y la cooperación. La mina de plata funcionaba ahora como una cooperativa con las ganancias compartidas entre los trabajadores. La escuela enseñaba a todos los niños sin importar raza ni riqueza. La clínica y la práctica de Marta atendían a cualquiera que lo necesitara.

 “Papá estaría orgulloso”, dijo Marta suavemente. “Está orgulloso, corrigió Sam. En algún lugar, Josa Coman está mirando a su hija y sabiendo que cada sacrificio valió la pena.” Como respuesta, una estrella fugaz cruzó el cielo de la montaña. Marta pidió un deseo, aunque todo lo que había querido ya se había cumplido.

 Había salvado el legado de su padre, encontrado justicia por su asesinato, descubierto un amor que no se atrevió a esperar y construido una comunidad destinada a perdurar. ¿Qué pediste?, preguntó Sam. Marta se volvió en sus brazos, sonriendo al hombre que comenzó siendo una apuesta desesperada y terminó siendo el hogar de su corazón.

 El futuro, dijo simplemente, que nuestros hijos crezcan en un mundo donde se les juzgue por su carácter y no por su color. Que la medicina sirva a todos, que la justicia no dependa de la riqueza. Deseos grandes, observó Sam. Soy una gran soñadora, replicó Marta. Pero me casé con un hombre que ayuda a convertir los sueños en realidad.

Entraron juntos cerrando la puerta a la noche. El mañana traería nuevos desafíos, el viaje a Dandor, la reunión con la junta médica, el entrenamiento de James Morrison y un millar de tareas diarias para construir un mundo mejor. Pero esa noche la mujer de la montaña y su vaquero estaban en casa.

 Su historia de amor no estaba escrita en términos de cuento de hadas, sino en la sólida realidad de la sociedad, el respeto y el propósito compartido. Habían comenzado con una proposición desesperada en una plaza polvorienta y construyeron algo que resonaría a través de generaciones.

 En la habitación que alguna vez había sido solo de Marta, Sam notó algo nuevo sobre la cómoda, un marco plateado que sostenía su certificado de matrimonio. “Sentimental”, bromeó él. documento histórico”, corrigió Marta y luego sonrió. “Y sí, sentimental, marca el día en que todo cambió.” “El día en que conseguiste un esposo”, dijo Sam asintiendo.

 “El día en que conseguí un compañero”, replicó Marta. La parte del esposo resultó ser un maravilloso bono. Mientras se preparaban para dormir, la lámpara proyectaba una luz dorada sobre sus rostros. Sam recordó aquel primer día la audaz declaración de Marta, las risas de la multitud, la desesperación y la determinación en sus ojos.

 ¿Sabes? Dijo, para ser un arreglo comercial, esto ha resultado bastante bien. Marta rió y su risa llenó su hogar de alegría. El mejor negocio que he hecho en mi vida. Y pensar, añadió Sam atrayéndola hacia él que todo empezó porque necesitabas a alguien en tu cama. Samuel Hawkins protestó Marta riendo más fuerte.

 Eso no es lo que yo él la silenció con un beso y mientras la lámpara se apagaba y la noche se profundizaba, la cabaña en la montaña permanecía como testimonio de lo que dos personas podían construir juntas cuando elegían el valor sobre el miedo, el amor sobre los prejuicios y la unión sobre la soledad. Las estrellas giraban sobre sus cabezas, las montañas permanecían eternas.

 Y en Siro R, un pueblo renacido gracias a la apuesta desesperada de una mujer, todo estaba en paz. Gracias a todos por escuchar esta historia de amor del viejo oeste. ¿Desde dónde se están sintonizando hoy? Me encantaría saberlo en los comentarios. No olviden suscribirse a Ozak Radio y compartir sus pensamientos sobre el viaje de Marta y Sam.

 ¿Acaso su historia de valor, justicia y amor inesperado tocó tu corazón como lo hizo con el mío? Déjenmelo saber en los comentarios. Un abrazo y nos vemos en la próxima aventura. [Música]