Todos La Subestimaron… Hasta Que Eliminó Al Líder De La Banda Más Peligrosa Del Oeste

En las colinas calcinadas por el sol del territorio de Arizona allá por 1886, las manos delicadas de una joven podían batir mantequilla al amanecer y reventar una pluma de un disparo a 100 m al atardecer. Ele Hawkins ya dominaba el rifle Winchester de su padre desde antes de cumplir la mayoría de edad. sabía escribir su nombre correctamente.

 Sí, pero cuando la temida banda garra del cuervo apareció en su rancho, lo único que vieron fue una cara bonita vestida con algodón. Ese error les costaría muy caro. Antes de continuar, cuéntanos desde dónde nos estás viendo y si esta historia te toca el alma, suscríbete al canal porque mañana tengo algo muy especial guardado para ti. El sol matutino bañaba el valle del cobre con tonalidades ábar y doradas, mientras Elanor terminaba sus labores de la mañana, moviéndose con esa elegancia natural que solo da una vida de esfuerzo y disciplina. A sus 23 años poseía esa

belleza serena que hacía girar cabezas cada vez que visitaba prosperidad, el asentamiento más cercano al rancho familiar. Pero lo que de verdad la distinguía era otra cosa, un talento escondido bajo vestidos de calicó gastados y unas botas de cuero curtido. Dentro de la casona de adobe de los Hawkins había medallas y diplomas cuidadosamente envueltos en tela de aceite guardados en un baúl de cedro bajo las mantas de invierno. Todos llevaban el nombre del mayor Jonathan Hawkins, un explorador del ejército

concorado y famoso tirador de la tercera caballería, el padre de Elianor. Lo que esos certificados no decían era que al menos la mitad de esos honores le correspondían en verdad a su hija, una mujer cuya puntería con el rifle superaba incluso la leyenda de su padre.

 La reputación de una dama vale tanto como el oro. Por estos rumbos solía decir su madre Ctherine mientras le acomodaba el sombrero a Elenor antes de ir al pueblo. Hay cosas que es mejor guardar para una misma. Pero Ctherine Hawkins ya no estaba. La fiebre que arrasó el valle en el 84 se la llevó hace dos años dejando a él en Orzola con su padre para sacar adelante el rancho hasta que él también partió 6 meses atrás.

 Ahora el terreno era solo suyo junto con el legado de su padre y su bien más preciado, un Winchester modelo 1876 grabado a mano y con una culata de arce pulida, adaptada especialmente al agarre de su hija. El rifle colgaba sobre la chimenea de piedra y sus serrajes de latón relucían bajo la luz que entraba por la ventana abierta. Elenor lo miró de reojo mientras preparaba el café en la vieja cafetera de esmalte.

 Aquella arma era ya parte de su cuerpo como el latido del corazón, aunque pocos más allá de su padre sabían lo que ella era capaz de hacer con él. En prosperidad, todos la conocían como Ellie Hawkins, esa muchacha callada que bordaba con perfección en la feria del condado y que de alguna manera mantenía en pie el rancho tras la muerte de su padre.

 Muchos se preguntaban cuánto tardaría en aceptar alguna de las tantas propuestas de matrimonio que le llegaban. Una mujer sola en un rancho era vista como una tragedia anunciada en estas tierras. El sherifff Malcolm Reed era de los pocos que conocía su secreto.

 Estuvo allí el día que Elenor con solo 12 años derrotó a todos los hombres en la feria territorial, compitiendo bajo el nombre de su padre disfrazada con ropa de varón y el cabello escondido bajo un sombrero de ala ancha. Desde entonces, de vez en cuando, él recurría a su habilidad de forma discreta cuando se necesitaba mano firme y ojo agudo.

 “Tu padre te enseñó bien”, solía decirle cuidando que nadie más escuchara. “Es una lástima que el ejército no acepte mujeres. Habría sido una exploradora de primera.” Aquella mañana, como todas, desde la muerte de su padre Eleanor, se había levantado antes del amanecer.

 El rancho no se mantenía solo y había que cuidar las apariencias, sobre todo siendo una mujer viviendo sin compañía. Dio de comer a las gallinas, ordeñó las vacas y revisó las asequias que mantenían con vida su pequeño huerto bajo el calor abrazador de Arizona. Todo mientras no dejaba de prestar oído al camino que serpenteaba por el Valle del Cobre, se rumoraba que la banda Garra del Cuervo venía avanzando desde los territorios de California, dejando tras de sí bancos saqueados y viudas desconsoladas.

Decían que los lideraba el temido Isaya Hoyo, negro Blackwood, un hombre cuya crueldad era tan famosa como su destreza con el revólver Colt. Tres días atrás, el Sheriff Reed había pasado por el rancho con el pretexto de entregarle la correspondencia. “Han asaltado el banco en Silver Springs,” le dijo en voz baja mientras le ayudaba a reparar una estaca rota del corral. “Mataron a dos hombres.

Se dice que vienen hacia acá siguiendo la antigua ruta de las diligencias. Tal vez estén buscando dónde esconderse un tiempo en la sierra de Arizona. Sus ojos se desviaron hacia el rifle que colgaba sobre la chimenea. Tal vez pronto necesitemos de tu talento especial, señorita Hawkins.

 Elenor solo asintió sosteniendo la estaca como si estuvieran hablando del clima. Esa misma tarde, cuando el sol ya se había escondido y no había vecino a menos de 15 km, tomó el Winchester de su padre de su lugar de honor. Detrás del granero, en la penumbra, disparó metódicamente 30 tiros contra una vieja carta de naipes a 75 m, tal como su padre le había enseñado.

 Cuando fue a recogerla, el centro de la carta estaba agujereado en un grupo tan compacto que cabía en el ancho de un lápiz. Y ahora, mientras llevaba una canasta de huevos frescos hacia la casa, el sonido de caballos al galope la hizo detenerse. A través de la bruma matinal pudo distinguir a seis jinetes avanzando por el camino del valle.

 Sus monturas, aunque polvorientas, eran de buena raza, las armas que portaban brillaban bien cuidadas. No eran los vaqueros de paso ni viajeros comunes. El anor se arregló el delantal y se apartó un mechón de cabello de la cara, imagen perfecta de una campesina. trabajadora, pero sus ojos tan afilados como los de un halcón, ya habían contado las armas, identificado las posiciones de tiro y localizado al líder un hombre alto con un parche negro sobre el ojo izquierdo y un colt plateado colgado bajo la cadera.

La banda de los Garra del Cuervo había llegado finalmente al valle del cobre, sin imaginarse que estaban siendo evaluados por la tiradora más letal de todo el territorio de Arizona. Los jinetes se acercaban más y más a la finca de los Hawkins, sus caballos levantando nubes de polvo en el aire seco de la mañana.

 Eleanor mantenía sus movimientos deliberadamente pausados mientras recogía su canasta de huevos, permitiendo que un leve temblor le recorriera las manos. No era por miedo, sino por mantener las apariencias. La voz de su padre resonaba en su memoria. Deja que te subestimen, Alconcita. Hay poder en ser invisible hasta que decidas dejar de serlo.

 Buenos días, señorita, dijo el cabecilla, deteniendo su caballo frente al portón. Desde esa distancia, Elenor pudo ver la cicatriz que bajaba desde el parche en su ojo hasta la mandíbula, exactamente como lo había descrito el sherifff Reed a Isaiah Blackwood, el líder temido de los garra del cuervo.

 Tendría la bondad de darnos un poco de agua para los caballos continuó él con una voz áspera, más acostumbrada a dar órdenes que a pedir favores. Venimos de un viaje largo y polvoriento desde California. Claro, caballeros. respondió Elenor, forzando su voz para sonar más aguda, fingiendo ser la típica campesina nerviosa. “El pozo está junto al corral.

 Sírvanse ustedes mismos”, señaló con la mano libre mientras mentalmente tomaba nota de cómo el sol matinal daría de lleno en sus ojos si miraban hacia la casa. Su padre le había enseñado a siempre considerar esos detalles. Mientras los hombres desmontaban, Eleanor captó fragmentos de susurros entre ellos. Vive sola. No hay vecinos cerca, será pan comido. Sus dedos deseaban buscar el rifle que estaba dentro de casa, pero se obligó a quedarse quieta.

 El momento es tan importante como la puntería siempre decía su padre. El más joven de los forajidos delgado, con cabello rubio claro y expresión nerviosa, se le acercó con cautela. No es nada bueno para una dama estar sola por estos rumbos, comentó intentando sonar sofisticado, aunque parecía estar repitiendo una frase ensayada. Hay muchos hombres malos por ahí.

 Me las arreglo bastante bien, contestó Elenor, dejando escapar un leve temblor en la voz. Antes de morir, mi padre me enseñó todo lo necesario para cuidar del rancho. Tu padre. Blackwood se aproximó haciendo sonar sus espuelas sobre la tierra compacta. No será por casualidad, Jonathan Hawkins. Eleanor apretó con más fuerza la canasta fingiendo sorpresa genuina. Conocía usted a mi padre.

 La risa del bandido fue tan fría como la noche en el desierto. Lo conocía de nombre. El mayor Jonathan Hawkins, el famoso explorador. Decían que podía disparar a las alas de una mosca a 50 pasos. Su mirada se volvió más estrecha. También se rumoreaba que tenía una buena colección de objetos valiosos, medallas militares con decoraciones de plata y ese winchester hecho a medida que tanto presumía.

 El ambiente se volvió denso mientras los demás miembros de la banda comenzaban a rodearla en círculo. Preparar y narrar esta historia nos ha llevado mucho trabajo, así que si la estás disfrutando, suscríbete a nuestro canal. De verdad nos ayuda. Y ahora continuamos con la historia. Eleanor contaba mentalmente los segundos entre cada movimiento, registrando sus posiciones y recordando las lecciones que su padre le había repetido desde niña. Instinto, decía él.

El rifle es una extensión de tus ojos, de tu respiración, de tu voluntad. Me temo que se llevarían una decepción, dijo Elenor. Su voz era firme, aunque su postura seguía encorbada a propósito. El ejército recogió todas sus medallas oficiales al fallecer. Protocolo dijeron, “Era mentira.” Las medallas seguían guardadas en el baúl junto con suficiente munición para resistir a medio ejército.

 Su padre siempre creyó en estar preparada para lo peor sin dejar de esperar lo mejor. Blackwood dio un paso más lo bastante cerca como para que Elanor pudiera oler el tabaco y el polvo del camino. Curioso, porque escuchamos algo distinto. Nos dijeron que la colección del mayor seguía intacta al morir, incluido ese Winchester de presentación que el ejército le obsequió.

 Su mano se deslizó sutilmente hacia su revólver. Parece que una joven sola agradecería algo de protección por un precio justo. Claro. Elanor retrocedió representando su papel a la perfección. No podría aceptarlo. Jefe interrumpió otro forajido. Hay huellas detrás del granero frescas. Alguien ha estado practicando puntería. La expresión de Blackwood se endureció.

Ah, sí. Sigues con las costumbres de tu padre, niña, se solo espantando coyotes, balbuceó Eleanor. Él insistía en que supiera lo básico, pero apenas si doy en un poste a 20 pasos la verdad. El líder la observó en silencio durante un momento, luego sonrió con la misma expresión que tendría un lobo antes de atacar. Te propongo algo.

 ¿Por qué no nos enseñas lo que sabes hacer? sacó de su chaleco una carta de baraja, el as de espadas arrugado por los bordes. Si lo aciertas a 30 pasos, nos marchamos sin problemas. Pero si fallas, dejó la amenaza flotando en el aire. Una mujer sola por aquí necesita protección después de todo y estaríamos encantados de ofrecértela a cambio de una parte razonable de tus ingresos, Eleanor dejó que le temblara el labio inferior. No podría.

Oh, pero insisto,” dijo Blackwood ahora con la mano completamente apoyada en su pistola. ¿Considera esto una competencia amistosa en honor a tu padre? Elenor miró a su alrededor. Los hombres la rodeaban con rostros de burla, expectación y confianza. Ninguno la veía como amenaza. Solo veían a una mujer sola, indefensa, justo como ella había querido durante años.

El sol subía en el cielo sobre el valle del cobre, mientras Elanor Hawkins se enfrentaba a sus visitantes no deseados con la canasta aún temblando entre sus manos. Pero ese temblor no era de miedo, era por el esfuerzo de contenerse. Seis objetivos pensó con frialdad, todos amontonados, seguros de su superioridad. Su padre habría dicho que eso era un error táctico de los más graves.

Bueno, muchacha, dijo Blackwood alzando la carta de juego. Su rostro marcado por la cicatriz se retorció en una sonrisa sarcástica. No me digas que la hija del célebre mayor Hawkins le teme a una simple competencia amistosa de puntería. Elanor fingió un leve sobresalto al oírlo. “Necesitaré un fusil”, respondió con voz dudosa a propósito.

 El de mi padre está dentro sobre la chimenea. Santiago ordenó Blackwood al más joven del grupo. “Acompáñala y vigila que no haga nada tonto.” Su mano no se apartó de su revólver, un aviso velado del peligro latente en sus palabras. Mientras Elanor conducía a Santiago hacia la casa, notó detalles que su padre le había enseñado a percibir. El cinturón del arma colgaba demasiado suelto.

 Su dedo índice se movía de forma inquieta sobre la funda, y sus ojos vagaban nerviosos por la estancia en lugar de fijarse en ella. Errores de principiante, habría dicho su padre. Errores que mandan a los hombres a la tumba. El arma larga relucía sobre la chimenea en el mismo lugar donde la dejó su padre al morir. Elanor se estiró con torpeza exagerada, fingiendo que casi se le caía. Santiago dio un paso al frente para ayudar justo como ella esperaba.

Con cuidado, señorita, le dijo con la voz algo rota. Es una pieza muy especial para tratarla así. Está más pesada de lo que recordaba. Susurró el noror dejándole que la tomara entre sus manos. Mientras él admiraba el arma, ella aprovechó para inclinarse y alcanzar bajo una tabla suelta junto al hogar el compartimento oculto que su padre había preparado.

 Dentro había una pequeña bolsa con cartuchos hechos a mano, equilibrados, con precisión para disparos de larga distancia. “¿Es el modelo conmemorativo, verdad?”, preguntó Santiago acariciando el cañón decorado. Mi padre se sentía muy orgulloso de ella, respondió Elenor con suavidad, guardando varias balas en el bolsillo del delantal. Solía decir que un arma así no era solo un instrumento, era una responsabilidad.

En el rostro del muchacho cruzó algo, tal vez respeto, tal vez nostalgia. Mi padre también sabía disparar antes de que la enfermedad lo consumiera. Me enseñó un poco, pero se quedó en silencio y luego volvió a adoptar su papel. Vamos, que el jefe espera. Blackwood y sus hombres se habían colocado en un semicírculo irregular.

Habían puesto la carta, el as de espadas, sobre un poste de madera a exactamente 30 pasos del lugar donde estaba Eleanor. Un tiro fácil insultante, incluso. Su padre le enseñaba a disparar a distancias cinco veces mayores desde que era una niña. Recuerda, gritó Blackwood. Si le das a la carta nos marchamos. Su mano palmeó su arma con intención.

 Y si fallas, bueno, ya veremos qué hacemos. Elenor fingió inseguridad al manipular el fusil como si estuviera a punto de dejarlo caer otra vez. “Hace tanto que no practico”, dijo con la voz temblorosa. “Mi padre estaría muy decepcionado.” Los hombres rieron con descaro y confianza. “Tal vez deberíamos acercar el blanco”, bromeó uno, y las risas aumentaron.

Ele levantó el fusil sujetándolo mal a propósito. La culata no estaba bien apoyada en su hombro. Su postura era errónea. Escuchaba en su mente la voz de su padre corrigiéndola como lo había hecho mil veces. Respira, halconcita. El arma es la extensión de tu mirada. Disparó el tiro. No dio en la carta.

 Rompió el poste unos 15 cm a la derecha del objetivo. Las carcajadas estallaron. Vas a necesitar esa protección, niña, comentó Blackwood avanzando. Ahora sobre nuestro trato, espere, dijo Elenor con rapidez. Dijo Elenor. Mi padre siempre decía decía que debía hacer tres tiros de prueba, por favor. Sus ojos se llenaron de lágrimas como si de verdad estuviera asustada. Blackwood se detuvo.

 Luego abrió los brazos en gesto teatral. Bueno, caballeros, ¿qué opinan? Le damos a la señorita una oportunidad justa. Los hombres sonrieron y asintieron disfrutando del espectáculo. Solo Santiago parecía incómodo aún sosteniendo la caja de balas que había sacado de la casa. Eleanor disparó el segundo tiro. Esta vez el proyectil impactó el poste, pero por el lado izquierdo de la carta.

 Más cerca, pero seguía fallando. Escuchó nuevas burlas y vio como los hombres se relajaban aún más. Sus manos se alejaron de sus armas. Después de todo, ¿qué peligro podía representar una campesina tan torpe? Última oportunidad, niña! Gritó Blackwood. Más vale que aciertes. Elanor inspiró profundamente, se centró y recordó la enseñanza más valiosa de su padre. A veces al concita, el mejor disparo es el que no venir.

Con un solo movimiento firme, cambió de postura. Los pies bien alineados, el arma ajustada contra el hombro, la mejilla bien pegada a la culata. Antes de que los bandidos notaran el cambio, apretó el gatillo. El as de espadas no solo cayó, estalló en tres pedazos iguales.

 El disparo perfecto cortando la carta por líneas invisibles que ningún disparo azaroso podría haber alcanzado. El aire de la mañana chispeaba con tensión mientras los pedazos destrozados de la carta flotaban hacia el suelo. Durante tres latidos del corazón, nadie se movió. Entonces, la mano de Blackwood voló hacia su revólver, pero Elenor ya estaba en movimiento. El Winchester giró con una gracia fluida, apuntando al líder de la banda.

 “Yo no lo haría”, dijo su voz transformada. La chica temblorosa del rancho había desaparecido y en su lugar había surgido una mujer endurecida forjada por incontables horas de práctica y el entrenamiento incansable de su padre. “¿Puedo dispararte en la mano antes de que alcances siquiera a tocar el arma? Y a diferencia de esa carta, esta vez no necesitaré tres intentos. Los miembros de la banda quedaron paralizados.

 Las sonrisas confiadas se desvanecieron reemplazadas por la inquietud al entender la gravedad de su situación, Eleenor Hawkins se erguía ante ellos completamente transformada. Su postura impecable, su puntería firme, el vivo retrato de su padre. La luz del sol reflejaba en los detalles de la ton del rifle, haciéndolos brillar como fuego.

Esta historia ha sido creada con mucho cuidado y dedicación. Si la estás disfrutando, suscríbete a nuestro canal. Tu apoyo significa mucho para nosotros. Ahora volvamos al enfrentamiento de Eleanor con la temida banda garra del cuervo. Nos engañaste. Soltó Blackwood. Su rostro marcado por la cicatriz se deformó por la rabia mientras encaraba el cañón del Winchester de Elenor.

Los restos de la carta revoloteaban con la brisa matutina. Todo este tiempo, replicó Elenor sin apartar el rifle de él, pero atenta a la posición de los otros, “mi padre me enseñó más que a disparar. Me enseñó que a veces la mejor ventaja es la que tu enemigo te da por sí mismo.

” Sus ojos se movieron hacia los demás. Las manos donde pueda verlas, caballeros. Santiago recoge sus cinturones con armas. El más joven del grupo dudó mirando a Eleanor y luego a su jefe. En ese instante de indecisión, el del pañuelo rojo hizo su jugada. Su mano bajó al cinturón, pero antes de alcanzar el arma, el Winchester rugió.

 El sombrero salió volando, atravesado por un agujero limpio en la corona. “Eso fue una advertencia”, dijo Elanor con calma. El rifle ya apuntaba de nuevo a Blackwood. El próximo irá más abajo. Santiago, los cinturones de armas, por favor. Esta vez el joven se movió con cautela recolectando las armas de sus compañeros atónitos.

 Eleanor observó cómo realizaba la tarea con soltura, como si efectivamente su padre le hubiera enseñado sobre el manejo adecuado de armas antes de que la enfermedad lo venciera. No saldrás impune”, gruñó Blackwood, aunque mantenía las manos visibles. “Eres solo una mujer. Tenemos aliados por todo este territorio. Irán a buscarnos.

 ¿Te refieres al resto de la garra del cuervo? ¿Los están acampados en el cañón del diablo?”, preguntó Eleanor y él parpadeó sorprendido. “Los que esperan tu señal para asaltar el banco de prosperidad.” Una leve sonrisa se dibujó en sus labios ante las caras de sorpresa. ¿De verdad creías que mi padre solo me enseñó a disparar? Él era rastreador, señores, el mejor del tercer regimiento de caballería.

 Me enseñó a leer huellas, a seguir rastros, a observar. Ya sabía que venían desde hace días. El sheriff Reed ha estado vigilando ese cañón desde ayer. Continuó. Era un farol calculado. Había enviado aviso al sherifff sobre las huellas encontradas, pero aún no había recibido respuesta.

 Aún así, su padre le enseñó que la seguridad puede ser tan efectiva como la verdad. “Estás mintiendo”, dijo Blackwood, aunque su voz ya no sonaba tan firme. Ah, sí, como cuando fingí no saber disparar. Elor mantuvo el tono sereno. Santiago, cuando termines con las armas, hay cuerda en el granero. Cuerda gruesa de la que usamos para domar caballos.

Mientras el joven obedecía, Eleanor volvió a dirigirse a la banda. Tienen una decisión que tomar. La opción inteligente es rendirse pacíficamente y enfrentar la justicia por sus crímenes. La otra dejó la amenaza flotando en el aire para que cada quien imaginara el final. No puedes vigilarnos a todos, masculó el del pañuelo rojo tocando el sitio donde debía estar su arma. En cuanto te distraigas.

193, interrumpió Eleanor. ¿Qué preguntó él? 193 impactos consecutivos al blanco en las pruebas de puntería del ejército en Fuerte Yuma primavera del 81. Pensaron que era mi padre. Claro. Llevaba su chaqueta el sombrero bajo, pero cada uno de esos disparos fue mío. Sus ojos se fijaron en los del pañuelo rojo.

 ¿Quieres comprobar si he mejorado desde entonces? El impacto fue inmediato. Las pruebas de fuerte Yuma eran leyenda entre los tiradores. Elenor notó el momento exacto. La pelea se desvaneció de sus rostros, sustituida por la comprensión de que no enfrentaban a una campesina con suerte, sino a una tiradora cuyo talento tal vez superaba al mismísimo mayor Hawkins.

 “Tu padre estaría orgulloso”, murmuró Santiago mientras regresaba con la cuerda. Había en su expresión algo muy parecido a la admiración. Mi padre diría que fui presumida”, respondió Elenor con un matiz de nostalgia en la voz. Siempre me enseñó a evitar los enfrentamientos cuando se puede, pero también me dijo que si alguien empieza algo, hay que saber terminarlo. Elevó un poco la voz.

 De rodillas caballeros con las manos detrás de la espalda. Santiago empieza por tu jefe. Con la banda de Blackwood sometida, excepto Santiago, a quien Elenor había separado del resto, se presentaba ahora otro problema. La mañana avanzaba y Prosperidad aún estaba a 12 millas de distancia.

 Necesitaba hacerle llegar un mensaje al sheriff Reid, pero no podía dejar a los prisioneros sin custodia. Santiago lo llamó sin apartar el rifle del grupo. “Tráeme las alforjas de mi padre que están en el granero.” El joven se movió rápido con ganas de demostrar que estaba de su lado.

 Eleanor había notado algo en él, una posibilidad de redención que le recordaba las historias que su padre solía contar sobre jóvenes soldados a los que había ayudado a enderezar el rumbo. “Estás cometiendo un error al confiar en ese muchacho”, gruñó Blackwood desde el suelo con las manos atadas.

 Santiago es uno de los nuestros desde que lo recogimos medio muerto de hambre aquel invierno en Texas. Curiosa cosa la confianza respondió Elanor observando como Santiago desaparecía en el granero. Mi padre solía decir que es como la mira de un rifle. Hay que ajustarla según la distancia y el viento. Mantuvo la voz firme, aunque ya le dolían los brazos de sostener el arma tanto tiempo.

 Ahora mismo confío más en Santiago que en ti, lo cual no dice mucho. Tu padre no está aquí, muchacha. escupió Red Bandana dejando caer polvo con su rabia. Todos esos dichos suyos no te van a servir cuando se cayó en seco al ver como Elenor giraba ligeramente el rifle en su dirección. Cuando qué susurró ella con calma.

 Cuando el resto de nuestra banda venga a buscarnos bufó él con burla. Eso es que tú crees que el sheriff Reid está vigilando. Déjame compartir otro de los dichos de mi padre”, replicó Eleanor con el dedo firme en el gatillo. “La mejor sorpresa es la que tú mismo planeas.” Antes de que pudieran reaccionar, un disparo lejano se escuchó desde el camino del valle.

 Elanor giró rápidamente el rifle hacia el sonido, pero pronto se relajó al reconocer la señal. Tres disparos rápidos, una pausa y luego dos más. La señal del Sheriff Reed justo a tiempo, murmuró, “Por aquí, Sheriff.” El sheriff Malcolm Reid apareció montado liderando a cuatro ayudantes y siete prisioneros atados. El resto de la banda Garra del Cuervo.

 Su bigote normalmente impecable estaba cubierto de polvo, pero sus ojos brillaban de satisfacción al ver la escena frente a él. “Vaya, señorita Hawkins”, dijo desmontando con soltura. “Parece que ha tenido usted una mañana ocupada.” Asintió hacia Blackwood. Isaya Blackwood, tengo pendiente una charla contigo sobre lo ocurrido en Silver Springs. Sheriff saludó a Eleanor bajando apenas el rifle.

 Veo que encontró su campamento. Exactamente donde usted dijo confirmó Rid. Se volvió hacia sus ayudantes. Muchachos, aseguren a estos señores junto con los otros. Vamos a necesitar el carro del pueblo para transportarlos a todos. Mientras los agentes cumplían la orden, Santiago salió del granero con las alforjas.

 se detuvo al verlos recién llegados, pero Eleanor le hizo una seña para que se acercara. Está bien, Santiago, tráelas. El sheriff arqueó una ceja al ver cómo trataba ella al joven exforajido, pero no dijo nada. Conocía a Elenor lo suficiente como para confiar en su criterio. De las alforjas, Elenor sacó un fajo de papeles, mapas y anotaciones detalladas sobre los movimientos de la banda garra del cuervo.

 Documentos que llevaba semanas recopilando. Toda su operación explicó entregando los papeles a Red, rutas, escondites, escondrijos, todo lo que pude reunir siguiéndoles el rastro y escuchando rumores. Llevabas tiempo planeando esto”, dijo Blackwood comprendiendo al fin con la cara llena de cicatrices contraída por la sorpresa.

Todo lo de hacerte la campesina asustada a los tiros fallidos. La campesina asustada es justo lo que todos en prosperidad esperan ver, respondió Elenor. Es sorprendente lo que sueltan las lenguas delante de alguien que no consideran una amenaza. Luego se volvió hacia el sherifff. Hay más. No solo pensaban asaltar el banco.

 Enséñaselo, Santiago. El joven dudó un momento, luego metió la mano en su chaleco y sacó un papel doblado. Planes completos para atacar tres bancos a la vez, dijo en voz baja. Prosperidad Silver Springs y Fort Benson. Tenían hombres infiltrados desde hace semanas en cada pueblo estudiando rutinas, ganándose la confianza del personal.

Reed silvó entre dientes mientras revisaba los documentos. Esto habría sido el mayor atraco de toda la historia del territorio. Miró a Santiago con interés. Ha sido de mucha ayuda, hijo. Santiago llevaba tiempo buscando una salida. Intervino Elanor antes de que el joven respondiera. ¿Verdad, Santiago? Por eso dejaste esas huellas cerca de mi granero hace dos días, claras como señales para quien supiera leerlas.

 ¿Querías que te atraparan? Los hombros del muchacho se hundieron liberado al fin por decir lo que llevaba dentro. “Mataron a un cajero en Silver Springs,” murmuró. No debía pasar. Blackwood dijo que no habría muertes, pero Cather se dejó llevar. Negó con la cabeza. Intenté irme después de eso, pero dijeron que me buscarían hasta encontrarme.

 “Ya nadie te está buscando, hijo”, dijo Rid, aunque sus ojos se fijaban en Eleanor. “Señorita Hawkins, ¿le interesaría una placa de ayudante? Al territorio le vendría bien a alguien con su puntería.” Elenor negó con la cabeza y esbozó una leve sonrisa. “Mi sitio está aquí, sherifff. La granja me necesita.” hizo una pausa y luego añadió, “Pero si está pensando en nuevos ayudantes, ¿qué tal alguien que conozca por dentro el funcionamiento de una banda? Alguien lo bastante joven como para aprender un camino mejor.” Santiago levantó la vista de golpe con la esperanza, peleando con la

incredulidad en su rostro. Red Bandana soltó una carcajada áspera. Son unos ilusos. Esto no es una de esas novelitas baratas donde todo se resuelve bonito y sin manchas. La vida real no funciona así, coincidió Elenor recordando las enseñanzas de su padre, las largas jornadas practicando en secreto y los años interpretando un papel sin perder nunca la puntería. La vida real es más dura, más enredada.

Por eso se necesita gente dispuesta a arriesgarse por hacer lo correcto. Las nubes que se habían acumulado sobre el valle del cobre por fin se abrieron dejando caer las primeras gotas gordas sobre el polvo del suelo. Parecía apropiado. Una lluvia purificadora limpiando la violencia de aquella mañana. Deberíamos llevar a estos hombres al pueblo antes de que arrecie la tormenta”, dijo Rid, mirando al cielo cada vez más oscuro.

 “Señorita Hawkins, ¿le importaría acompañarnos? No me gusta dejarla aquí sola esta noche.” Eleanor abrió la boca para negarse. Llevaba meses sola, pero algo en la expresión del sherifffo. Había preocupación, sí, pero también algo más. Quizá respeto, no por la campesina callada que aparentaba ser, sino por la mujer del rifle que había capturado a la banda más temida del territorio. “Le agradezco la preocupación”, Sheriff, dijo al fin.

 “Pero debo cuidar a mis animales antes de que llegue lo peor. Iré cuando todo esté en orden.” Rid asintió comprendiendo lo que no se dijo. Elenor Hawkins haría las cosas a su manera como siempre. Entonces mandaremos un carro por usted. Y señorita Hawkins, prepárese. Se armará revuelo cuando se sepa lo que ha pasado hoy aquí. Ele miró hacia el horizonte donde los relámpagos parpadeaban entre las nubes que se juntaban.

Lo imagino, sherifff, pero ya he soportado otras tormentas. Mientras los agentes comenzaban a mover a los prisioneros hacia el pueblo, Santiago, se quedó atrás con la duda pintada en su rostro joven. Señorita Hawkins comenzó con inseguridad. Lo que dijo sobre hacerme ayudante, lo decía en serio. O era solo para quedar bien frente a los demás.

 Elenor lo observó en silencio por un momento. Mi padre decía que uno debe ser juzgado por las decisiones que toma cuando todo se complica. Y tú decidiste cuando dejaste esas huellas para que yo las viera. Señaló con la cabeza hacia el sherifff que se alejaba. Reid es un buen hombre. Si te lo ganas, te dará una oportunidad justa. hizo una pausa, pero lo demás ya depende de ti.

 Santiago se irguió con algo parecido a la determinación dibujándose en sus facciones. No la voy a desperdiciar. Más te vale, respondió Elenor. Pero en su voz había una ternura nueva que antes no estaba. Cuando todos se marcharon, Elenor se quedó sola en el patio. La lluvia caía ya con constancia. Colocó de nuevo el Winchester en su sitio sobre la chimenea. Sus dedos se detuvieron.

 en un momento sobre la madera pulida. “Bueno, padre”, susurró en dirección a la casa vacía. “No creo que lo hubiera hecho como tú lo habrías hecho.” Demasiada fanfarria, casi podía oír su risa. Aquella frase que siempre decía. Los resultados hablan por sí solos. Pequeña Halcón. Mientras protegía a sus animales del temporal que se avecinaba, Elenor pensaba en lo que vendría después.

Su fachada cuidadosamente construida de campesina indefensa había quedado rota, al menos para quienes presenciaron lo ocurrido. Las noticias correrían, llegarían las preguntas. La lluvia arreciaba mientras terminaba sus tareas los truenos rugiendo sobre el valle. Eleanor se quedó en el umbral del granero, contemplando cómo la tormenta transformaba su tierra.

El agua era vida en el territorio de Arizona. Traía renovación, cambio. Y como la tormenta, el cambio se aproximaba a la vida de Elenor Hawkins. Estuviera o no lista. Más tarde, mientras preparaba una pequeña maleta para su viaje al pueblo, Eleanor notó un papel que había caído del chaleco de Santiago durante el enfrentamiento.

Al desplegarlo, no encontró otro plan de robo sino un cartel de Se busca cuidadosamente conservado. No era para Blackwood ni para ningún miembro de la banda Garra del Cuervo, sino para alguien apodado jinete fantasma. Una figura misteriosa que había estado robando diligencias en la frontera con California.

 La descripción era ambigua, pero un detalle llamó su atención. El jinete fantasma, era conocido por su puntería excepcional, nunca dejaba testigos, pero tampoco mataba. Disparos que atravesaban sombreros, armas derribadas de las manos, las señales de alguien entrenado para priorizar la precisión sobre la fuerza.

 Elanor examinó el cartel sintiendo un escalofrío que le recorrió la espalda a pesar del calor de su cabaña. El último asalto atribuido al jinete fantasma había ocurrido a menos de 80 km de Silver Springs, justo antes de que los de la garra del Cuervo irrumpieran en el banco de allí.

 Eleanor dobló con cuidado el cartel de Se busca y lo guardó dentro del diario de su padre. Aquí había más que una simple banda huyendo a la desesperada. Aún no era evidente la conexión entre el jinete fantasma y la garra del cuervo, pero su padre siempre le había enseñado que los senderos, que parecen ajenos a menudo llevan al mismo pozo.

 Mañana llegaría cargada de preguntas del pueblo, miradas curiosas sobre su puntería e incluso atención que no deseaba, pero también quizás algunas respuestas. La banda de la garra del cuervo había sido capturada así, pero Eleanor sentía que aquello solo era el primer capítulo de una historia mucho más profunda.

 Mientras el temporal azotaba el exterior, Eleanor Hawkins limpió una vez más el viejo rifle Winchester de su padre antes de guardarlo en su estuche especial. No volvió a colocarlo sobre la chimenea como siempre, sino junto a la puerta, listo para usar en cualquier instante. La fachada de chica de campo callada ya había cumplido su papel.

 Era momento de que la atiradora se hiciera cargo de quien realmente era. El tamborileo de la lluvia sobre el tejado no lograba ocultar el sonido de cascos acercándose. Un jinete solitario avanzaba con prisa pese al mal tiempo. Elanor estiró la mano hacia el Winchester. Sus movimientos eran tranquilos. seguros como si fueran parte de su naturaleza.

 El sheriff Reed no habría enviado un carro tan pronto y mucho menos a un solo hombre bajo esta tormenta. Alguien se dirigía a la granja de los Hawkins con urgencia por llegar antes de que los prisioneros arribaran al pueblo. “Parece que aún no hemos terminado, padre”, susurró el revisando la carga del rifle mientras se acomodaba junto a la ventana.

 La tormenta estaba a punto de ponerse mucho más interesante. Entre la lluvia y la penumbra, la silueta del jinete tomó forma una figura encorbada sobre un caballo sudoroso que luchaba contra el temporal. Elanor observaba desde la ventana el Winchester listo, pero aún sin levantar.

 Los años de práctica le habían enseñado a no precipitarse primero, observar, luego actuar. El caballo se detuvo en seco frente a su portón y el jinete se despojó de su capa empapada, dejando ver que se trataba de una mujer. Incluso con la lluvia, Elenor reconoció la postura de Abigail Collins, hija del telegrafista en Prosperity. Señorita Hawkins gritó a Abigail su voz apenas audible entre los truenos. Señorita Perkins, por favor.

 Elenor dejó a un lado el rifle y salió corriendo al porche. Abigail, entra antes de que te empapes hasta los huesos. Poco después, la joven empapada se encontraba temblando frente a la chimenea con una taza de café caliente entre las manos.

 Su cabello rubio, normalmente ordenado, colgaba en mechones mojados sobre su rostro pálido. “Nunca llegaron al pueblo.” Soltó a Abigail de golpe los ojos abiertos de par en par. El sheriff Reed, los agentes, los prisioneros. Ninguno apareció. Un frío se instaló en el estómago de Elenor. “¿Qué ocurrió?” Nadie sabe con certeza, dijo Abigail temblando mientras sujetaba la taza.

 Mi padre recibió un telegrama de Ford Benson informando de la captura de la garra del cuervo. Mandó a Timothy a buscar al sherifffarle de que un comisario federal venía desde Tucon. Tragó saliva. Timothy encontró a dos agentes muertos en la ruta este, sin rastro del sherifff ni de los prisioneros. La mente de Eleanor se llenó de posibilidades todas peores que la anterior. La lluvia habría borrado cualquier pista, pero el mensaje era claro.

 Alguien emboscó al grupo de Reid y liberó a los de la garra del cuervo. Y Santiago preguntó Eleenor. Abigail negó con la cabeza. Tampoco hay señales de él. Y en el pueblo Prosperity están en pánico. Admitió Abigail. Cuando Timothy dio la noticia, mi padre me mandó a advertirte mientras él reunía a los hombres. Están formando una partida de búsqueda, pero su voz se quebró.

Señorita Hawkins, hay algo más. Antes de que saliera, tres desconocidos llegaron al pueblo. Estaban haciendo preguntas sobre usted. Elenor fue hacia su baúl sacando unos pantalones, una camisa de franela y un chaleco de cuero ya muy usado. ¿Cuántos hombres tiene tu padre? Ocho. Quizá 10.

 respondió Abigail mirando con desconcierto mientras Elanor se cambiaba detrás de un biombo. “¿Qué estás haciendo? La campesina calladita no va a servir de mucho esta noche”, dijo Eleanor emergiendo vestida con decisión su cabello recogido con firmeza. Ya no quedaba ni rastro de la joven tímida que el pueblo conocía. “Háblame de esos forasteros dos hombres.

” Una mujer respondió Abigail sin poder apartar la vista del cambio en Elenor. Ropa fina. Acento del Este, dijeron venir de la agencia de detectives Pinkerton que estaban tras la garra del cuervo. Elenor ajustó el viejo cinturón de su padre revisando el revólver Colt antes de colocarlo en su sitio. Los Pinkerton no trabajan en grupos de tres y mucho menos vestidos como aristócratas, comentó mientras recogía munición un cuchillo de casa y varias cosas pequeñas que escondió en los bolsillos. Cada movimiento era certero acostumbrado.

 Sin duda no era la primera vez que se preparaba para una situación peligrosa. ¿Quién eres tú? Susurró Abigail con los ojos desorbitados. De verdad, Eleanor se detuvo y miró a la joven con serenidad. Abigail Collins siempre había sido amable con ella en el pueblo y jamás participó en los chismes sobre la pobre muchacha Hawkins, de la que todos aseguraban que fracasaría sin un marido. Ella merecía saber algo de la verdad.

 Soy exactamente la misma de siempre”, dijo por fin Eleanor, solo que no lo había mostrado por completo. Le entregó a Abigail un sobre sellado que había tomado del escritorio de su padre. “Si no regreso en tres días, lleva esto directamente con el juez Hollister en Tucon. A nadie más, ¿lo entiendes?” Abigail asintió apretando el sobre con fuerza.

 ¿Qué vas a hacer? Elenor revisó una vez más el Winchester antes de colgárselo al hombro. Voy a encontrar al Sheriff Reed y a Santiago y a descubrir quiénes son en realidad esos supuestos Pinkerton. No puedes ir sola, es una locura. No estaré sola respondió Eleanor con tono firme mientras se ajustaba el viejo sombrero de caballería de su padre.

 Cuento con el factor sorpresa. Todos siguen buscando a una campesina indefensa, pero no es a ella a quien van a encontrar. La tormenta comenzaba a amainar. Cuando Elenor partió a caballo, las nubes se abrieron apenas lo suficiente para dejar ver un fino reflejo plateado de luna. Abigail había aceptado, aunque a regañadientes, quedarse en la granja.

 Le prometió partir al amanecer para entregar el mensaje de Elenor a la partida del pueblo. Evita el sendero del este, le advirtió. Ele tenía su propia pista que seguir y no necesitaba a los bienintencionados vecinos. embarullando el terreno. El aire del desierto olía a Salvia empapada y a posibilidades, posibilidades de renacer o de derramamiento de sangre.

 Elanor avanzaba por una vereda de casa que corría paralela al camino principal invisible, para los ojos no entrenados, pero conocida para ella desde sus años de cacería. La voz de su padre resonaba en su interior. Siempre acércate desde un ángulo inesperado, pequeña Alcón. Conviértete en la cazadora que nadie ve venir. Dos horas de cabalgata atenta la dejaron a la vista de un leve resplandor acurrucado al pie de la meseta.

 Una fogata oculta con cuidado, pero que no escapaba a ojos entrenados. Elanor desmontó, amarró su caballo en un arroyo resguardado y continuó a pie. Se deslizó como sombra entre la maleza húmeda por la lluvia acercándose al campamento. Sus sentidos estaban alerta a cada sonido y movimiento.

 Lo primero que percibió fueron las voces, tonos suaves y educados que confirmaban la descripción de Abigail sobre los acentos del este. “Ya deberían haber llegado”, decía una mujer, dejando ver su molestia con una pronunciación impecable. “Paciencia.” Victoria respondió una voz masculina. Nuestro contacto aseguró que la señorita Hawkins vendría. El mensaje enviado al pueblo era bastante claro.

No me gusta depender de talento local, intervino otro hombre y menos de los que son capaces de emboscar a agentes de la ley. Elenor se aproximó aún más resguardada por las sombras más profundas. A través de una abertura en los arbustos, alcanzó a distinguir tres figuras reunidas junto a la pequeña fogata.

 La mujer Victoria vestía un traje de montar elegante, aunque adaptado para uso práctico. Los dos hombres llevaban ropas igualmente finas. Su actitud transmitía educación y dinero. No eran Pinkerton, desde luego, pero tampoco simples forajidos. Una cuarta figura se mantenía aparte. De espaldas a Elanor, los hombros caídos, la postura derrotada.

 Aún con la escasa luz, Eleno reconoció a Santiago. Uno de los hombres alto con barba bien recortada y aire aristocrático, sacó un reloj de bolsillo y lo consultó. Medianoche. Si no llega pronto, tendremos que optar por algo más directo. El coronel fue claro, replicó Victoria. Debemos acercarnos a Eleenor Hawkins con cautela. Tras lo ocurrido, hoy estará alerta.

 Los hombres de Harrington debían crear una distracción no masacrar al grupo del sherifff. Un escalofrío recorrió a Elanor. Aquellos desconocidos sabían quién era ella, la esperaban y habían organizado el ataque contra Rid. Pero además hablaban del coronel su padre con respeto y familiaridad. ¿Qué estaban tramando? El hombre barbado concluyó. La fecha límite sigue en pie.

 Necesitamos a la señorita Hawkins y la llave antes de mañana por la noche o la operación fracasará. La llave, preguntó el segundo hombre. Creí que veníamos por el cifrado. La llave desbloquea el cifrado explicó Victoria impaciente. El mensaje final del coronel no puede descifrarse sin ella. Según nuestra información, se la entregó a su hija antes de morir. La mente de Anor iba a 1000.

 Aquella llave no podía ser otra cosa. El reloj de bolsillo que su padre le había dejado en sus últimos momentos, pidiéndole que jamás se separara de él. Pero, ¿qué cifrado? ¿Qué mensaje? Santiago se movió y por fin alzó la cabeza. A la luz del fuego, Elianor vio la sangre que le bajaba desde una herida sobre la ceja.

Ella no vendrá, dijo con voz quebrada. No después de lo que hicieron al sheriff. O sí vendrá”, replicó Victoria con frialdad. Si su padre le enseñó aunque sea la mitad de lo que figura en nuestro informe Elanor Hawkins, no abandonará sus deberes ni a sus amigos. Santiago escupió al suelo. “No la conoces.

” Al contrario, dijo el hombre barbado, llevamos se meses observándola desde la muerte del coronel Hawkins con los secretos de la nación encerrados en su testar mente. Ella ya no pertenece a tu mundo insistió Santiago. Es solo una campesina que resulta tener buena puntería con el fusil. Victoria soltó una risa seca filosa como navaja. Eso te dijo. Esa muchacha, como tú la llamas, fue la aprendiz secreta de su padre durante 15 años. El coronel la formó en todo lo que sabía.

 Tiro de precisión, códigos, recopilación de información. Ha representado un papel tanto tiempo que quizá ya ni sepa dónde empieza ella misma. Elenor apretó el Winchester con más fuerza. Aquellos desconocidos sabían cosas de su vida que nunca había contado a nadie, ni siquiera a Santiago durante el tiempo que colaboraron.

 Pero entre verdades a medias lanzaban también mentiras descaradas. Si su padre la entrenó en disparos y rastreo, pero en códigos secretos en espionaje. Su padre había sido explorador. No espía. Los recuerdos comenzaron a revolverse en su cabeza. Las frecuentes ausencias de su padre cuando era niña, el baúl cerrado con llave en su estudio, aquellos visitantes que llegaban de noche y desaparecían antes del amanecer.

Siempre creyó sus explicaciones sobre asuntos del ejército, pero ahora la duda se colaba como serpiente del desierto silenciosa letal. ¿Dónde está el sheriff Reid? Preguntó Santiago cambiando el rumbo de la conversación. El hombre barbudo hizo un gesto despectivo con la mano. Vive por ahora.

 Seguirá así mientras la señorita Hawkins coopere. Y Blackwood. Y el resto de la banda dijo Victoria con frialdad. Daños colaterales. Harrington se excedió. Harrington, murmuró Elanor para sí el nombre encendiendo una chispa de reconocimiento. El jinete espectral, aquella figura misteriosa del cartel de se busca que había encontrado.

 No era ningún bandido, sino parte de esta gente. Ya había oído suficiente. Aquellos forasteros quizás sabían verdades sobre su padre, quizás tenían respuestas que ni siquiera había llegado a formular, pero sus actos dejaban ver su verdadera naturaleza. Quien embosca a un grupo de agentes del orden y retiene a un inocente no merece consideración.

 Elenor se alejó sin hacer ruido, rodeando el campamento hasta tener una buena línea de visión sobre las cuatro figuras. El hombre barbudo tenía la espalda hacia ella hablando y gesticulando. Perfecto. Apuntó con el Winchester y disparó una sola vez. La bala pasó tan cerca de la oreja del hombre que este se agachó por reflejo, perdiendo el equilibrio y cayendo de bruces.

 Esa fue tu única advertencia”, gritó Elenor su voz helada y firme cruzando el campamento. “La próxima no fallará.” El caos estalló. Victoria se agazapó enseguida buscando un arma oculta. El segundo hombre volcó una pequeña mesa para cubrirse. Solo Santiago permaneció inmóvil. Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro maltrecho.

 Las manos donde pueda verlas, ordenó Elenor avanzando hasta quedar bajo la luz, pero manteniendo la distancia. El hombre barbudo recuperó la compostura, levantando las manos poco a poco. Señorita Hawkins, supongo. Su fama está bien ganada. ¿Quiénes son ustedes?, preguntó Eleanor. El Winchester firme como roca en sus manos.

 Clayton Reed, servicio secreto de los Estados Unidos, respondió él sin bajar las manos. Mis compañeros son los agentes Victoria Harding y Thomas Mercer. Hemos intentado comunicarnos con usted desde hace tiempo, pero las circunstancias no han sido fáciles. Los agentes del gobierno no secuestran ayudantes del sherifff ni emboscan a la ley. Rebatió Elenor.

 Nosotros no lo hicimos protestó Mercer desde detrás de su improvisado refugio. Fue Harrington, un contratista local que sobrepasó sus órdenes y aún así no han condenado lo que hizo, replicó Elanor con frialdad. ¿Dónde está el sheriff Reid? Victoria Harding bajó lentamente las manos a 5 millas al norte en la mina abandonada de Cortés. Está leso, solo retenido.

 Harrington dejó hombres vigilándolo. Los mismos que mataron a dos agentes del sherifff dijo Elenor. Reid al menos mostró algo de incomodidad. Fue una escalada lamentable. Harrington responderá por eso. No es suficiente, replicó Elenor dando un paso al frente sin bajar el fusil. Dicen ser del gobierno, pero actúan como bandidos. Hablan de mi padre como si lo conocieran y él jamás los mencionó.

¿Por qué debería creerles una sola palabra? Re llevó lentamente la mano al interior del abrigo, deteniéndose cuando Elanor apuntó directo a su pecho. Puedo solo es una identificación. Al ver su gesto afirmativo, sacó una cartera de cuero, la abrió y mostró una placa oficial con documentos. Puedo probar que somos legítimos, señorita Hawkins, pero más importante aún, puedo contarle la verdad sobre su padre, sobre quién fue en realidad y por qué su último mensaje es vital para la seguridad nacional. Eleanor mantuvo el

rostro sereno, aunque su mente no paraba de girar. Primero liberen a Santiago. Rid asintió hacia Victoria, quien se acercó a desatar al joven ayudante. Santiago se frotó las muñecas, mirando con desprecio a los agentes antes de cojear hasta ponerse junto a Elanor. “Nos ocultan algo”, susurró. “Saben demasiado sobre ti, pero entre ellos mismos no se ponen de acuerdo en los detalles.

” Elianor asintió levemente. Su mirada seguía fija en Rid. Empieza a hablar. ¿Qué fue mi padre para ustedes? Re se acomodó la chaqueta adoptando una postura más firme y formal. El coronel Jonathan Hawkins no era simplemente un rastreador al servicio de la tercera caballería. Señorita Hawkins, esa era solo su fachada.

En realidad fue uno de nuestros agentes de inteligencia más valiosos operando en todo el suroeste y extendiéndose hasta México. Durante 15 años reunió información sobre espías extranjeros, traficantes de armas y revolucionarios que actuaban contra los intereses de nuestra nación. A pesar suyo, Elanor sintió un estremecimiento.

 Todo empezaba a tener sentido. Las ausencias inexplicables de su padre. Su insistencia en entrenarla para disparar, seguir rastros, observar mucho más allá de lo que necesitaría una hija de campesinos. Hace 6 meses continuó Reed. Su padre descubrió algo importante, una conspiración en la que participaban intereses europeos, cuyo objetivo era desestabilizar al gobierno mexicano y provocar un nuevo conflicto en nuestra frontera sur. Antes de poder entregar su informe completo, fue envenenado.

Envenenado. La voz de Elanor casi se quebró. Mi padre murió de un paro cardíaco. Un diagnóstico frecuente cuando se trata de ciertos venenos, añadió Victoria. Creemos que agentes mexicanos lo identificaron y le administraron un veneno de acción lenta durante su última misión. Logró volver a casa, pero ya sabía que estaba condenado.

 “¿Y qué tengo que ver yo en todo esto?”, preguntó Eleanor. Aunque en el fondo ya intuía la respuesta. La expresión de Reid se suavizó levemente. Antes de morir, su padre codificó su informe final en un sistema cifrado que solo él sabía cómo descifrar. Nuestras fuentes indican que le dejó la clave a usted.

 Probablemente algo personal, algo que conservaría siempre cerca. Sin darse cuenta, Eleanor llevó la mano al bolsillo donde aún guardaba el reloj de su padre. Los ojos de los agentes siguieron el gesto confirmando lo que ella sospechaba. Aunque eso fuera cierto, dijo con cautela, ¿por qué tanto engaño? ¿Por qué no vinieron a mí directamente? Lo intentamos, dijo Victoria con clara frustración. En tres ocasiones enviamos agentes para establecer contacto.

 En cada intento informaron que usted no reconocía vínculo alguno con asuntos de inteligencia. Entonces empezamos a pensar que tal vez usted estaba ocultando la información, quizás con intención de venderla. Santiago resopló con incredulidad. Están locos. La señorita Hawkins es la persona más íntegra de este territorio y la más hábil para mantener una fachada, replicó Rid igual que su padre.

La mente de Elenor funcionaba a toda velocidad. Si aquella gente era legítima, tal vez representaban la mejor oportunidad para entender los últimos días de su padre. Si no lo eran, se trataba de enemigos peligrosos con motivaciones ocultas. En cualquier caso, necesitaba saber más antes de decidir qué hacer.

 Les propongo un trato, dijo por fin. Llévenme con el Sheriff Reed. Si está ileso, como afirman, escucharé su versión completa. Entonces decidiré si los ayudo o no. Re intercambió una mirada con sus compañeros. Aceptado, pero con una condición, déjenos examinar la clave que lleva, no para tomarla, solo para confirmar qué es lo que estamos buscando.

 Elenor dudó un instante, luego metió la mano en el bolsillo y sacó el reloj de su padre. La carcasa plateada estaba desgastada por el uso. Las iniciales JH apenas se distinguían. Esto es todo lo que me dejó”, dijo alzándolo sin entregarlo. Me hizo prometer que jamás me separaría de él.

 Victoria se inclinó hacia delante, entrecerrando los ojos a la luz de la fogata. Sí, es ese. Dentro de la caja está la clave, una secuencia numérica que al aplicarse al mensaje final revela su contenido. Elanor volvió a guardar el reloj en su bolsillo. Entonces, tenemos un trato. Pero que les quede claro si el sheriff Reed ha sido herido o si están mintiendo sobre quiénes son.

 Haré que lo que ocurrió en Ravens Cloud parezca una misa de domingo. Reed sonrió con discreción. No esperaría menos de la hija de Jonathan Hawkins. Mientras se alistaban para partir hacia la mina Cortés, Elenor llevó a Santiago aparte. ¿Puedes montar? He pasado por peores, respondió con seriedad. Bien, necesito que regreses al pueblo.

Busca al hijo del juez Hollister. Está alojado en el hotel Arizona. Dile que el águila escarlata busca confirmación. Él sabrá qué hacer. Santiago frunció el ceño. ¿Qué significa eso? Elinor se aseguró de que los agentes no estuvieran lo suficientemente cerca para escuchar.

 Significa que no soy tan ingenua como creen. Puede que mi padre tuviera secretos, pero también dejó planes de contingencia. Si esta gente es quien dice ser Thomas Hollister, lo confirmará. Si no, su rostro se endureció. Entonces aprenderán exactamente que también me enseñó mi padre a enfrentar a los enemigos de los Estados Unidos. Santiago la miró con nuevos ojos.

¿Sabes? Empiezo a pensar que contigo siempre hay algo más escondido, señorita Hawkins. Elenor lo corrigió ella. Si vamos a ser aliados en lo que sea que se avecine, más vale que empieces a llamarme por mi nombre. Santiago se perdió en la oscuridad y Elenor montó su caballo. Luego giró hacia los agentes que aguardaban.

La hija de un simple explorador podría haberse sentido abrumada ante esas revelaciones. Pero si su padre había sido más que eso, tal vez ella también lo era. Guí en el camino, señor Reid dijo con serenidad, veamos si tus actos respaldan tus palabras. Los tres agentes intercambiaron miradas, recalculando claramente su percepción sobre Eleanor Hawkins.

 Lo que esperaban quizás su misión temerosa o una negación obstinada, nada tenía que ver con esta mujer de mirada firme que negociaba con la frialdad de una diplomática experimentada. Mientras cabalgaban bajo la noche estrellada, Eleanor acariciaba el reloj guardado en su bolsillo, fuese cual fuese el secreto que escondía o la verdad detrás de la vida y muerte de su padre. Había algo claro.

 La muchacha callada de campo había desaparecido para siempre y en su lugar quedaba alguien mucho más peligrosa. Una mujer dispuesta a descubrir toda la verdad sin importar el precio. Detrás de ellos, las brazas de la hoguera abandonada se extinguían una a una, dejando la oscuridad como único testigo donde antes la luz había revelado nuevos enigmas y viejos engaños.

 El amanecer tenía el desierto de tonos suaves como acuarelas. Cuando Elenor y los tres agentes se acercaron a la mina abandonada de Cortés, la antigua explotación de plata llevaba casi 10 años cerrada. Sus estructuras de madera blanqueadas y deformadas por el clima seco de Arizona. Desde la loma donde se hallaban Elanor, distinguía a tres hombres moviéndose cerca de la entrada del túnel con los rifles colgados al hombro.

 “Son los hombres de Harrington”, confirmó Reed bajando sus binoculares. “El sherif debe estar dentro del túnel principal. Elenor observó con atención el terreno evaluando posiciones y accesos. Veo tres centinelas y Harrington. El rostro de Reid se endureció. Ni idea. Después de la emboscada debía asegurar a los prisioneros aquí y reunirse con nosotros en el campamento.

 Así que o está dentro con el sherifff o desertó. En cualquier caso, no dice mucho de tu capacidad de planificación”, sentenció Elanor. Victoria Harding se puso tensa. No contábamos con que el alguacil local se presentara con toda la banda de garra del cuervo.

 A Harrington se le encomendó crear una distracción que nos permitiera reunirnos contigo en privado. Y en vez de eso ejecutó a los agentes del condado y secuestró a un sherifff, replicó Elenor con frialdad. Una elección excelente de colaboradores. El tercer agente Merceró con incomodidad. Quizá deberíamos concentrarnos en lo importante.

 Señorita Hawkins, ve alguna forma de acercarse sin alertar a los guardias. Elenor desvió la mirada hacia la mina. Más allá de la logística para rescatar al sheriff Reed, estaba juzgando a esos supuestos agentes del servicio secreto. Parecían saber mucho sobre su padre. Sí, pero sus métodos eran chapuceros en el mejor de los casos y sospechosos en el peor.

 En la ladera oeste hay un viejo respiradero. Se conecta al túnel principal a unos 50 m de la entrada. Es estrecho, pero se puede pasar. Reid alzó una ceja. ¿Conoces bien este sitio? Mi padre me trajo aquí hace 3 años, respondió Eleanor. Decía que todo buen rastreador debe conocer el terreno en un radio de 50 millas desde su casa.

 rastrear, murmuró Victoria, siempre con su historia de fachada. Elenor ignoró el comentario y se centró en formular un plan. Yo entraré por el respiradero. Ustedes tres armen una distracción en la entrada principal, algo que desvíe la atención de los guardias, pero sin poner en peligro al sherifff. ¿Y si Harrington está adentro?, preguntó Mercer. Elenor revisó su Winchester. Déjenmelo a mí.

Reed parecía listo para objetar, pero algo en la mirada de Elenor lo hizo recular. Se limitó a asentir con firmeza. Muy bien. Crearemos la distracción en exactamente 20 minutos. Deberías tener tiempo suficiente para posicionarte. Quin corrigió Elenor ya retrocediendo con rapidez. Me muevo deprisa.

 Mientras se deslizaba en silencio, los agentes cruzaron miradas llenas de dudas no dichas. Por primera vez desde que todo esto comenzó, parecían no estar seguros de tener el control de la situación. Elenor dio un rodeo amplio alrededor del sitio, aprovechando los huecos naturales del terreno donde la sombra de la mañana aún ofrecía algo de cobertura.

 El respiradero seguía en el mismo lugar, una abertura estrecha reforzada por vigas podridas y medio oculta entre maleza desértica. Antes de bajar, revisó su equipo. La Winchester era su arma principal, pero el revólver Colt de su padre era su respaldo confiable. Más aún lo era el cuchillo sujeto a su pantorrilla silencioso letal en espacios cerrados. El respiradero era angosto y empinado.

Tuvo que descender con cuidado, apoyándose en peldaños de hierro oxidado incrustados en la roca. El polvo y las telarañas evidenciaban que nadie lo usaba desde hacía años. Bueno para el factor sorpresa, malo para los pulmones. Se cubrió la nariz y boca con un pañuelo y continuó bajando. Al llegar al fondo, se detuvo permitiendo que sus ojos se adaptaran a la penumbra.

 El pasadizo hacia el túnel principal era bajo, obligándola a avanzar encorbada. El olor a tierra húmeda y madera vieja invadía sus sentidos, pero también olía a otra cosa humo de tabaco. Había alguien esperando en el túnel. Avanzó sin hacer ruido hasta la bifurcación y se pegó a la pared rugosa en silencio.

 Dos voces llegaban desde la entrada de la mina. “Ya deberían haber vuelto”, decía una con tono nervioso. “¿Y si algo salió mal? Harrington sabe lo que hace”, respondió la otra voz. “Esperamos aquí hasta que regrese”, dijo uno seguido de una risita corta. Y el sherifff, “Ese no se va a mover a ningún lado. Está más amarrado que un pavo en Nochebuena.

” Elenor analizó las distancias y ubicaciones. Las voces venían de unos 20 metros hacia la entrada. Más adentro en el túnel alcanzó a distinguir una figura apenas visible sentada con la cabeza gacha. Probablemente era el sheriff Reed. Un grito lejano desde el exterior interrumpió su evaluación. La distracción había comenzado.

¿Qué demonios? Se oyó de nuevo la primera voz ahora con tono alarmado. Jackson, ve a ver qué pasa. Ordenó el otro hombre. Yo vigilaré al prisionero. Se escucharon pasos alejándose en dirección a la entrada, pero uno de los hombres se quedó caminando de un lado a otro lentamente. Elor guardó memorizando el patrón de movimiento del guardia.

 Tres pasos a un lado, pausa tres pasos de regreso. Un movimiento predecible propio de alguien sin experiencia. Contó hacia atrás en su mente, esperando el instante en que la distracción del exterior aumentara. Justo como esperaba un disparo, retumbó fuera seguido de gritos. El guardia aceleró el paso hacia la entrada, pero no se fue de su puesto.

 Jackson, ¿qué está pasando allá afuera? Ese instante de distracción fue todo lo que Elenor necesitaba. Salió del conducto de ventilación al túnel principal con la Winchesterlista. El guardia de espaldas a ella miraba inquieto hacia la luz de la entrada, sujetando su rifle con flojedad.

 Eleanor cubrió la distancia en tres zancadas silenciosas y le descargó la culata del arma con fuerza en la nuca. El hombre cayó sin emitir un solo sonido. Rápidamente lo ató y amordazó con tiras arrancadas de su propio pañuelo y luego se dirigió hacia la figura sentada. El sherifff Reed alzó la vista al sentir su presencia.

 Los ojos se le agrandaron al reconocerla, pese a los moretones que distorsionaban su rostro. No esperaba verla aquí, señorita Hawkins, murmuró mientras ella cortaba las sogas que ataban sus muñecas y tobillos. ¿Puede caminar?, preguntó Elenor sin perder tiempo. Reió los dedos haciendo una mueca de dolor. Dame un minuto. Me dejaron bastante molido esos desgraciados. ¿Quiénes exactamente? Inquirió ella en voz baja.

 Los que atacaron su grupo eran de Ravens Clan otros ninguno de los dos, respondió Red con seriedad. Hombres armados bien entrenados, dirigidos por un tipo de mirada gélida que se hacía llamar Harrington. Matuados de mis ayudantes antes de que supiéramos qué pasaba, su rostro se endureció cargado de rabia y tristeza. Lambert Young, buenos hombres los dos, y los prisioneros de Ravens Claw, se los llevaron a otro lado. Harrington parecía muy interesado en Blackwood.

No dejaba de interrogarlo sobre un tal jinete fantasma. Elanor asintió. Las piezas empezaban a encajar y Santiago lo separaron. Al parecer Harrington creía que el muchacho sabía algo importante. Re la miró con atención renovada. Señorita Hawkins, ¿qué demonios está pasando aquí? Esos tipos no eran bandidos cualquiera. Mencionaron su nombre.

Preguntaron por las pertenencias de su padre. Es complicado, respondió ella mientras lo ayudaba a ponerse de pie. Afuera hay tres personas que dicen ser agentes del servicio secreto. Afirman haber trabajado con mi padre. Rid se apoyó contra la pared aturdido. Tu padre, el mayor. Siempre pensé que era militar hasta los huesos.

 Yo también lo creía, admitió Eleanor. Pero estos sujetos saben cosas, detalles que me hacen pensar que tal vez él llevaba una vida oculta. Antes de que Red pudiera contestar, se oyó alboroto en la entrada de la mina. gritos y luego disparos. Elenor empujó al sherifff hacia el conducto de ventilación. Esa es nuestra salida. ¿Podrá trepar? Reid asintió con firmeza.

Solo dime a dónde. Apenas habían llegado al acceso cuando se oyeron pasos acelerados por el túnel. Elenor se giró con el rifle en alto justo cuando una figura emergía de la oscuridad. Señorita Hawkins jadeó el agente Mercer sangrando de una herida en la frente. Tenemos un problema. La advertencia llegó tarde. Detrás de él aparecieron tres hombres más con armas listas y aspecto de buscabullas.

Uno de ellos salto de ojos azules fríos y un abrigo negro impecable pese al polvo del lugar esbozó una sonrisa fina. Señorita Elinor Hawkins, supongo”, dijo. Su acento era elegante, pero cortante. Tenía muchas ganas de conocerla.

 Harrington dijo Elenor en voz baja notando como Mercer se tensaba al oír el nombre. A su servicio, contestó el hombre haciendo una inclinación burlona. “Aunque debo disculparme por las circunstancias de nuestro encuentro. Yo esperaba una charla más civilizada.” Elenor mantuvo la Winchester firme sabiendo que sus hombres la estaban rodeando y Rid y Victoria preguntó. Ahora mismo gozan de la hospitalidad de mis hombres, respondió Harrington con voz suave.

Me temo que se molestaron un poco cuando les expliqué que nuestro acuerdo había cambiado. Ya no trabajas para ellos, afirmó Eleanor. La sonrisa de Harrington se amplió. Digamos que nuestros intereses coincidieron por un tiempo. El servicio secreto quiere el cifrado de tu padre.

 Mis empleadores también lo quieren, pero por razones distintas. ¿Y quiénes son esos empleadores? Intervino el sheriff Reed con voz firme a pesar de su estado. Harrington lo ignoró. tenía toda su atención puesta en Elenor. Su padre fue un hombre excepcional, señorita Hawkins. Operó durante años bajo una identidad falsa, recolectando información que podría haber alterado el equilibrio de poder en el suroeste, hasta que decidió que su lealtad hacia su país pesaba más que su compromiso con quienes realmente lo contrataban. Una sensación helada se

instaló en el estómago de Elanor. Ustedes lo envenenaron. Una necesidad lamentable admitió Harrington sin rastro alguno de remordimiento. El coronel Hawkins se había convertido en un estorbo. Por desgracia, alcanzó a codificar su último informe antes de que el veneno hiciera efecto por completo. Ahí es donde usted entra.

La mente de Elenor trabajaba a toda velocidad. Si estos hombres habían asesinado a su padre, ¿por qué Rid y los agentes del servicio secreto cooperaban con ellos aunque fuese momentáneamente? A menos que Rid no sabe que ustedes mataron a mi padre, dijo en voz alta cayendo en cuenta.

 Un detalle que omití convenientemente en nuestro trato. Confirmó Harrington. El servicio secreto cree que su padre murió por causas naturales después de ocultar información crucial. Ellos quieren su código para proteger los intereses de los Estados Unidos. Mis empleadores, en cambio, buscan garantizar que ciertas inversiones europeas en México sigan seguras.

Extendió la mano el reloj, señorita Hawkins, déselo ahora y le doy mi palabra de que usted y el sherifff saldrán vivos de aquí. El dedo de Eleanor se tensó sobre el gatillo de su Winchester. Probablemente podría abatir a Harrington antes de que sus hombres reaccionaran, pero Reid y Mercer no saldrían con vida del tiroteo.

 Necesitaba ganar tiempo espacio para moverse. No lo tengo encima mintió con serenidad. Está escondido en mi granja. El rostro de Harrington se endureció. Cree que soy un idiota. ¿Has llevado ese reloj desde la muerte de tu padre? Compruébelo usted mismo,”, replicó Elanor, manteniendo las manos a la vista sobre el rifle. “No está conmigo.” Harrington la examinó durante unos segundos interminables. Luego asintió hacia uno de sus hombres.

“Revíssala bien.” Mientras el hombre se acercaba, Elenor esbozó una leve sonrisa. El reloj, en efecto, no estaba con ella, sino guardado en el bolsillo de Santiago durante la conversación fugaz que habían tenido la noche anterior en el campamento de los agentes. Una precaución que ahora demostraba ser acertada. Aunque el registro fue minucioso, no encontraron nada.

 La expresión de Harrington se oscureció dominada por una mezcla genuina de sorpresa e ira. ¿Dónde está a salvo? Respondió Elenor sin más. y seguirá así hasta que entienda claramente lo que está ocurriendo aquí. Para empezar, quiero pruebas de quién es usted realmente y para quién trabaja. Harrington soltó una carcajada, un sonido seco sin humor alguno.

Eres hija de tu padre, sin duda. Muy bien, señorita Hawkins. Hizo una señal con la mano. Como muestra de buena fe, liberen a la gente Mercer. Acompañen a él y al sherifff hasta afuera. Mientras sus hombres obedecían, Harrington se volvió nuevamente hacia Elenor. Usted y yo tendremos una conversación más privada.

Creo que podemos llegar a un acuerdo beneficioso para todos, excepto para mi padre”, respondió Elenor con frialdad. Algo se movió en los ojos de Harrington. No era culpa, era cálculo. Su padre eligió su camino, señorita Hawkins. La pregunta ahora es, ¿cuál será el suyo? Mientras Reid y Mercer eran conducidos hacia la salida, Elinor sopesaba sus opciones.

 Harrington era peligroso, sí, pero también era la única fuente directa de información sobre las verdaderas actividades de su padre. Si quería respuestas, tendría que seguirle el juego, al menos por ahora. De acuerdo”, dijo por fin. “Hablemos.” Harrington señaló una mesa tosca de madera más adentro del túnel, donde una lámpara de aceite proyectaba sombras titilantes sobre las paredes de piedra. “Después de usted.” Se sentaron uno frente al otro.

 Elenor sintió una extraña familiaridad como si toda su vida hubiera estado entrenándose para ese preciso momento. Quizás así era. Quizás todos esos años de preparación con su padre la habían conducido hasta aquí. Un juego mortal del gato y el ratón con las fuerzas que al final le habían arrebatado al hombre que la crió.

 Harrington colocó su revólver sobre la mesa al alcance de su mano. Ahora, señorita Hawkins, déjeme contarle sobre el verdadero Jonathan Hawkins, el hombre más allá del mito. Afuera de la mina, el sol de Arizona subía por el cielo disipando los últimos rastros de la tormenta nocturna dentro de la fresca penumbra del túnel. Elenor Hawkins se preparaba para escuchar verdades que cambiarían para siempre su visión del hombre que la había criado.

 Y en algún punto entre Prosperidad y Tucon Santiago, cabalgaba a toda velocidad, llevando un reloj de bolsillo plateado, cuyos secretos podían alterar el destino de naciones. “Su padre comenzó su carrera tal como usted la imagina”, dijo Harrington vertiendo licor ámbar de un frasco de plata en dos vasos metálicos. fue explorador del tercer regimiento de caballería condecorado por su participación en las campañas contra los apaches.

Su habilidad para recopilar inteligencia llamó la atención de ciertos círculos en Washington. Empujó uno de los vasos hacia Elenor, quien lo ignoró. Harrington sonrió con discreción y siguió hablando. Para 1875, el coronel Hawkins ya operaba como agente especial del departamento de guerra.

 recolectando información sobre intereses extranjeros en el suroeste, pero su verdadero valor emergió cuando fue contactado por un grupo de inversionistas europeos con intereses en minas de plata mexicanas. “Lo reclutaron como espía”, declaró Elanor con frialdad. Como asesor, corrigió Harrington, bien remunerado por ofrecer datos sobre movimientos militares y decisiones gubernamentales que pudieran afectar a las inversiones extranjeras. Un acuerdo bastante común, créame.

 Hasta que dejó de serlo, lo interrumpió Elenor. Harrington dio un sorbo a su bebida. Hace 3 años, su padre descubrió algo que le removió la conciencia. Pruebas de que sus patrones europeos financiaban actividades revolucionarias en México, provocando inestabilidad para depreciar terrenos y adquirir derechos mineros clave.

 Observó su reacción antes de continuar. En lugar de informar como le exigían Jonathan, empezó a reunir pruebas por su cuenta. Durante 3 años fue juntando nombres, fechas, registros de pagos, construyendo un caso que podía involucrar a personas poderosas de ambos lados del Atlántico. Y hace 6 meses esos patrones descubrieron su traición, concluyó Elanor.

 Exactamente, respondió Harrington sin alterar el tono profesional de su rostro. Su decisión fue difícil. Por desgracia, el coronel resultó más fuerte de lo previsto. Logró sobrevivir lo justo para codificar la información y esconder la clave del cifrado. Eleanor reflexionó un instante. Aquello cuadraba con las pequeñas incongruencias que había notado en el comportamiento de su padre durante sus últimos años.

 Ausencias, sin explicación, cartas extrañas, visitas nocturnas. Pero aún tenía una pregunta sin respuesta. ¿Por qué contarme todo esto?”, preguntó. “¿Por qué no simplemente obligarme a entregar el reloj?” La sonrisa de Harrington volvió más helada que antes. Porque señorita Hawkins, creo que podemos llegar a un entendimiento.

 Mis empleadores no son monstruos, solo hombres de negocios defendiendo sus intereses. Están dispuestos a ofrecerle $50,000 por el reloj y su silencio. La cifra era descomunal, bastante para asegurarle a Eleanor una vida tranquila durante décadas, pero no dejó traslucir sus pensamientos. Y si me niego, entonces las cosas se complicarán, contestó Harrington con frialdad, empezando por el sheriff Reed y siguiendo con cualquiera en prosperidad que le importe.

 No olvide que aún tengo a la banda de garra del cuervo a mi disposición. Black Eye Blackwood me debe su libertad. Elanor respiró hondo con calma. Necesito más que su palabra. Por supuesto. Harrington sacó del interior de su chaqueta un pagaré bancario. 10,000 ahora. El resto al entregar el reloj.

 Justo cuando dejó el documento sobre la mesa, un alboroto estalló en la entrada de la mina gritos y luego disparos. Harrington se incorporó de golpe desenfundando su revólver. “Quédate aquí”, ordenó avanzando hacia el origen del sonido. En cuanto dio la espalda, Elenor sacó el cuchillo de su padre de la vaina. Cuando Harrington alcanzó la curva del túnel, lo lanzó con la precisión de años de práctica. La hoja se clavó en un poste de madera. A centímetros de su cabeza.

Harrington se detuvo, luego giró despacio. Su rostro mostraba una mezcla de asombro y respeto. Eso fue una advertencia, dijo Elenor con serenidad. Su Winchester apuntaba ahora directo a su pecho. La próxima no fallará. Antes de que Harrington pudiera responder, nuevas voces resonaron desde la entrada. Tonos firmes y desconocidos exigían rendición.

 El eco de varias botas sobre piedra se hizo más fuerte. Marshalls estadounidenses”, dedujo Elia Nores bozando una ligera sonrisa. “Parece que Santiago entregó mi mensaje.” El gesto de Harrington se endureció. “¿Esto no ha terminado, señorita Hawkins.” “Oh, yo creo que sí,”, replicó ella. “Suelte su arma.

” Por un instante pareció que Harrington podría jugársela, pero la razón se impuso. Bajó el revólver con cuidado y lo colocó en el suelo. “Está cometiendo un error”, murmuró. La gente para la que trabajo no perdona los fracasos. Ni yo, respondió Elenor. Su voz tenía el mismo temple con el que se había enfrentado a la banda de garra del cuervo. El error de mi padre fue dejarlo con vida cuando descubrió quién era usted en realidad.

 Yo no repetiré ese fallo. Los ojos de Harrington se entreabrieron levemente como si por fin viera a Elenor Hawkins. No como un obstáculo, sino como una verdadera rival. Señorita Hawkins llamó una nueva voz desde el fondo del túnel. Marshall James Parker. ¿Está usted ahí? Aquí, Marshall, respondió ella sin apartar la vista de Harrington. Tengo un prisionero para usted.

 Mientras los pasos resonaban más cerca, Harrington ofreció una última advertencia enigmática. Ya ha elegido su bando, señorita Hawkins. Espero que esté preparada para lo que venga. Nací preparada, dijo Elenor pensando en todos los años de entrenamiento en cada lección que su padre le dejó. Ese fue su último regalo.

 Los marshalls doblaron la esquina con sus rifles listos. Entre ellos venía Santiago luciendo una flamante placa de ayudante del sherifff y una sonrisa victoriosa. El sheriff Reid llegó justo detrás. Ya atendidas sus heridas, aunque su rostro mostraba severidad. Cuando Harrington fue esposado, Reed se acercó a Eleenor. Tienes mucho que explicar, señorita Hawkins. Eso parece, aceptó ella, bajando por fin su Winchester.

 Pero antes tenemos que resolver un par de asuntos con los agentes del servicio secreto. Afuera, el desierto se extendía implacable bajo el sol del mediodía. Elenor salió del túnel dejando atrás la oscuridad, encontrándose con un escenario caótico, pero controlado. Los marshalls custodiaban prisioneros. Reversaba con Parker mientras un agente discutía con vehemencia con un hombre mayor cuyo porte imponía respeto.

Santiago se acercó a ella. El hijo del juez Hollister, explicó señalando con la cabeza al hombre. Llegó desde Tucon con los marshalls. Parece que tu mensaje le llamó la atención. Y el reloj, preguntó Elenor en voz baja. Santiago tocó el bolsillo de su chaleco. A salvo, aunque sigo sin entender qué tiene de especial.

 Yo tampoco admitió ella, pero pienso averiguarlo. Thomas Hollister se acercó con paso firme y despidió a Reed con un simple gesto. Eleanor se irguió decidida. Lo que fuera que ocultara el cifrado de su padre, lo enfrentaría con la misma entereza que la había traído hasta allí. La muchacha de granja ya no existía.

 En su lugar quedaba lo que su padre había forjado con años de dedicación una mujer lista para continuar su legado con su rifle y su causa. Señorita Hawkins saludó a Hollister con formalidad. Tenemos mucho que hablar sobre la última misión de su padre. Ele asintió pensando en el reloj de plata los secretos cifrados y el camino por delante. Sí, respondió sin más.

 Creo que es momento. Tres días después del enfrentamiento en la mina, Cortés Eleanor estaba sentada en la mesa de su cocina rodeada de documentos. El reloj de plata abierto junto a ellos. Thomas Hollister, quien reveló ser alto cargo de inteligencia militar, le había entregado la clave para descifrar los mensajes finales de su padre y el resultado estaba allí.

 registros detallados de financiación europea a revolucionarios mexicanos, armas camufladas como maquinaria minera y una red de funcionarios corruptos a ambos lados de la frontera. “Tu padre murió por proteger esta información”, dijo Thomas Hollister observándola desde el otro lado. Su cabello canoso y traje impecable contrastaban con el entorno rústico, pero su actitud era la de un hombre que sabía adaptarse.

 “¿Y ahora esperas que te lo entregue sin más? No espero nada”, respondió Elenor con voz tranquila, pero mirada firme. Holister esbozó una leve sonrisa. “En realidad pensé que tendría que arrebatártelo a la fuerza. Me sorprende tu cooperación. No es cooperación, es una alianza.” Eleanor golpeó los papeles descifrados. “Estos se quedan conmigo. Tú te llevas copias.

 El gobierno no suele formar alianzas con civiles, señorita Hawkins. Tampoco suele reclutar mujeres como agentes, contestó. Pero aquí estamos. Holister arqueó las cejas. No estarás sugiriendo que Mi padre me entrenó toda la vida. Lo interrumpió. No solo en tiro, sino en análisis, observación, supervivencia. hablo español y apache, puedo leer señales que la mayoría de los exploradores pasarían por alto. Lo miró sin titubear.

 Él me preparaba para algo y esto debe ser ese momento. Antes de que Hollister pudiera decir más unos golpes en la puerta, anunciaron la llegada del Sheriff Reed. El agente de la ley lucía mejor que en la mina, aunque aún tenía moretones. A su lado, Santiago llevaba una placa que ya no parecía provisional. Señorita Hawkins saludó Reid quitándose el sombrero.

 Señor Hollister, ¿alguna novedad sobre Harrington? Preguntó Elenor invitándolos a sentarse. El gesto de Reid se oscureció. Desaparecido. Lo trasladaron a Tucson, pero nunca llegó. Dos guardias muertos sin testigos. Sus empleadores europeos no dejan cabos sueltos dijo Hollister con gravedad. Y entre esos cabos estoy yo, añadió Elenor. Hollister no lo negó.

 Tienes información que podría arruinar operaciones millonarias. No te dejarán en paz. Y Blackwood preguntó ella a Reed. La garra del cuervo intervino Santiago con seriedad. Aún libres. Recibimos informes de que se están reagrupando cerca de la frontera.

 Eleanor procesó la información en silencio su mente, ya pensando en posibles escenarios. La vida tranquila había terminado, tal vez desde el instante en que la banda apareció en su rancho. Ahora debía decidir qué haría con lo que quedaba. Voy a vender la granja, anunció. Los hombres intercambiaron miradas de sorpresa. Elanor, empezó Reid usando su nombre de pila por primera vez.

 No tomes decisiones apresuradas. Cuando esto se calme, no se va a calmar. Lo cortó ella. No para mí. Harrington sabe que tengo los documentos. Aunque lo detengamos, otros vendrán tras esta información. Observó la cabaña cada rincón tan familiar y comprendió que su mundo había cambiado. “Mi padre no me preparó para esconderme”, dijo finalmente.

 Holister la miró con atención como entendiendo lo que estaba a punto de surgir. “¿Qué es exactamente lo que propones?” Quiero continuar con la labor de mi padre”, dijo Eleanor con naturalidad, “no desde un arado, sino en el terreno donde realmente pueda marcar una diferencia. El gobierno no contrata mujeres como agentes.” “Sí, eso ya lo dijiste”, replicó Eleanor con una sonrisa escueta. “Pero existen operativos no oficiales.

Mi padre lo fue y yo también puedo serlo.” Hollister guardó silencio. Había cálculo en su mirada. Finalmente habló. Habría condiciones muy estrictas. No esperaba menos asintió ella. Sin reconocimiento oficial, sin placas, sin autoridad, actuarías por tu cuenta con contacto periódico únicamente a través de canales designados.

Elanor volvió a asentir. Y tendrías que asumir una nueva identidad. Elinor Hawkins, la hija del granjero, debe desaparecer por completo. Sintió una punzada al pensarlo, pero la desechó de inmediato. Ya lo tengo previsto. La venta de la granja me dará fondos suficientes para establecerme en otro lugar. Una última condición, añadió Hollister, inclinándose hacia ella.

 Solo me rendirías cuentas a mí. Nadie más en el departamento sabrá de tu existencia ni de tus movimientos. Eleanor lo pensó detenidamente. ¿Por qué? Porque, señorita Hawkins, hay elementos dentro de nuestro propio gobierno que simpatizan con los intereses europeos. Tu padre descubrió eso poco antes de morir.

 El rostro de Hollister se endureció, por eso cifró su informe final en lugar de enviarlo por los canales habituales. El silencio se adueñó de la estancia mientras la magnitud de lo que decía se hacía presente. Elenor había imaginado enemigos externos no traidores dentro del sistema. Si acepto esas condiciones, dijo por fin. ¿Qué sigue Hollister? Sacó una carpeta delgada de su portafolio. Hemos identificado un objetivo prioritario con base en la inteligencia de tu padre.

 Blackwood no trabajaba con Harrington por casualidad. Lleva meses introduciendo armas a través de la frontera, usando la reputación de la garra del cuervo como fachada para operaciones más complejas. y quieren que lo encuentre, concluyó Eleanor. No solo encontrarlo, infiltrar su red e identificar a sus contactos europeos, respondió Hollister dejando la carpeta sobre la mesa.

Tu experiencia con Blackwood y sus hombres te da una ventaja que pocos tienen. Re se incorporó en su silla. Un momento. ¿Estás pidiéndole que entre directamente en una madriguera de asesinos? Le estoy ofreciendo la oportunidad de continuar la misión de su padre”, corrigió Hollister.

 “Una oportunidad que creo el coronel Hawkins le estuvo preparando desde siempre.” Elenor abrió la carpeta y repasó su contenido. Información detallada sobre los últimos movimientos de Blackwood, sus conocidos posibles escondites y rutas, todo lo necesario para rastrearlo y a través de él llegar hasta los intereses europeos que habían ordenado la muerte de su padre. Santiago se inclinó hacia adelante la preocupación dibujada en su rostro joven.

 Señorita Hawkins, Elanor, no tienes que hacer esto. Hay otras formas de honrar la memoria de tu padre. Elanor lo miró con serenidad, manteniendo su mirada. Esto no se trata de recordar, se trata de terminar lo que él empezó. Cerró la carpeta con decisión. Necesitaré dos semanas para resolver mis asuntos aquí. Luego estaré lista. Hollister asintió.

 La satisfacción se le notaba, aunque intentaba mantener la compostura. Muy bien, estableceremos los protocolos de comunicación antes de que yo regrese a Washington. Cuando los hombres partieron Hollister para hacer los arreglos necesarios, Reed y Santiago para retomar sus funciones en Prosperity, Elanor permaneció sentada. En su mano sostenía el reloj de su padre. La caja plateada brillaba con la luz de la tarde.

 Llevaba grabadas unas iniciales, un recordatorio del legado que ahora le pertenecía. “¿Lo sabías, verdad?”, susurró a la habitación vacía. “Siempre supiste que este día llegaría.” En medio del silencio que se hacía más profundo, casi podía escuchar la voz de su padre. El mejor disparo pequeña Alcona es aquel que nadie ve venir. Dos semanas después, una diligencia partía desde Prosperity con una única pasajera.

 Los lugareños sabían solamente que la señorita Elenor Hawkins había vendido su propiedad a la familia Méndez, proveniente de Fort Benson, y que se dirigía hacia el este para vivir con unos parientes. Una decisión sensata para una mujer sola. Nadie cuestionó mucho más. Menos aún fueron los que llegaron a recordar a aquella campesina callada como algo más que una nota al pie en el revuelo causado por la captura y huida de la banda de la garra del cuervo.

 Solo el sherifff Reed y su joven ayudante permanecieron en silencio mientras la diligencia se alejaba llevándose con ella a la mujer que había cambiado para siempre su noción sobre la fuerza y el engaño. ¿Crees que la volveremos a ver? preguntó Santiago en voz baja. El rostro de Ruid oculto bajo el ala del sombrero no revelaba nada. No como Elenor Hawkins respondió con serenidad. Me intriga saber en quién se convertirá.

El sherifff meditó por un instante recordando aquella transformación que había presenciado de hija de granjero, tímida y reservada, a mujer firme y decidida, que había enfrentado asesinos sin pestañar. Sea quien sea, dijo al fin que el cielo proteja a quienes se crucen en su camino.

 A muchos kilómetros de allí, mientras la diligencia traqueteaba rumbo a la frontera territorial, Elanor Hawkins, pronto conocida bajo un nombre completamente nuevo, repasaba por última vez los documentos de la carpeta de Hollister antes de memorizarlos. La joven de la granja ya no existía. En su lugar quedaba lo que su padre había forjado con paciencia durante décadas, una herramienta letal precisa y con un propósito claro.

 El paisaje árido pasaba veloz frente a las ventanas del carruaje crudo y hermoso en sus contrastes. Ele acarició discretamente la pistolera oculta a su lado, reconociendo al tacto la silueta inconfundible del revólver Colt de su padre. En su equipaje envuelto con cuidado en un paño aceitado, la Winchester aguardaba. no como un recuerdo sentimental, sino como el instrumento necesario para el trabajo que se avecinaba.

 Su padre le había enseñado a acertar cualquier blanco sin importar las condiciones y ahora tenía el objetivo más importante de todos justicia para Amon, quien había servido a su país desde las sombras y había muerto protegiendo verdades demasiado peligrosas para ser pronunciadas en voz alta. Al alcanzar una colina, Elianorechó una última mirada hacia el valle del cobre, aquel lugar donde fingió ser una mujer ordinaria durante tanto tiempo.

 Se permitió un solo instante de nostalgia y luego dirigió la mirada hacia el futuro. En algún punto al sur Isai Blackwood reunía a sus hombres sin imaginar que ahora él era el casado y no el cazador. Más allá esperaban los intereses europeos que habían orquestado la muerte de su padre, seguros de su impunidad.

no la verían venir. Ese era el regalo final de su padre, el poder de ser subestimada. Eleor Hawkins desapareció en el horizonte ese día, pero el legado de aquella francotiradora, que parecía una inocente campesina apenas comenzaba. Su historia continuaría en susurros y leyendas sobre una mujer que aparecía cuando la justicia se tambaleaba, cuyo disparo jamás fallaba y cuya verdadera identidad seguía siendo su secreto mejor guardado. Y en cuanto a la verdad detrás de esas leyendas, bueno, hay historias que es

mejor no contar. al menos hasta que llegue el momento adecuado.