Un ranchero virgen le dio su chaqueta a un nativo que tenía frío. Al día siguiente, llegaron 200 guerreros.

200 guerreros permanecieron en perfecto silencio a lo largo de su cerca. Sus rostros pintados captaban la luz de la mañana. Ninguno de ellos se movió. Ninguno de ellos habló. Simplemente observaron a Malachi Brogs a través de la ventana de su cabina mientras agarraba su taza de café con manos temblorosas.

 Ayer no había sido nadie, un ranchero virgen que nunca había besado a una mujer y mucho menos entendido las costumbres de las tribus nativas que vagaban por estas interminables llanuras. Hoy era el centro de algo que no podía comprender, algo que había comenzado con nada más que su chaqueta y la sonrisa agradecida de una mujer.

 La tormenta había llegado sin previo aviso la noche anterior, volviendo el cielo negro como la tinta y enviando hojas de lluvia a través de su aislada granja. Malachi había estado revisando sus caballos en el pequeño corral cuando la vio. Una figura que tropezaba con el aguacero, su largo cabello negro pegado a sus hombros, su vestido de piel de antes empapado.

 Se movía como alguien que lucha contra algo más que el clima, cada paso deliberado, pero agotado. No pensó en eso. Luego actuó por instinto. “Señora Am, necesitas refugio”, gritó corriendo hacia ella a través del barro. Ella se volvió e incluso a través de la lluvia pudo ver que sus ojos oscuros estaban llenos de algo que parecía miedo. No miedo a él, sino miedo a algo completamente diferente, algo que la hizo mirar repetidamente por encima del hombro hacia la línea de árboles.

 “No puedo quedarme”, dijo. Su voz apenas audible por encima del trueno. Su acento era suave pero desconocido. Cada palabra cuidadosamente elegida. “Mi gente se preocupará.” Pero cuando los relámpagos dividieron el cielo e iluminaron su forma temblorosa, Malaquías hizo lo que su madre le había enseñado antes de morir. Mostró bondad a un extraño necesitado.

 Sin dudarlo, se quitó la gruesa chaqueta de lana, la que su padre había usado durante los duros inviernos, y se la puso alrededor de los hombros. En el momento en que la chaqueta se asentó a su alrededor, algo cambió en su expresión. Miró el cuero gastado y la tela descolorida como si estuviera hecha de oro.

 Luego volvió a mirar su rostro con una intensidad que hizo que su corazón se acelerara de una manera que no entendía. “¿Me darías esto?”, susurró justo hasta que pase la tormenta, respondió, sintiendo que el calor subía a sus mejillas. “¿Te estás congelando?” Se apretó la chaqueta alrededor de sí misma y y por un momento se quedaron allí bajo la lluvia dos extraños compartiendo algo que parecía más grande que el simple intercambio que parecía ser. Luego sonríó.

No la sonrisa cortés de gratitud que esperaba, sino algo más profundo, algo que parecía llegar a partes de su alma que no sabía que existían. “Mi nombre es Ayana”, dijo Malachi Brox. Recordaré esta amabilidad. Malachi Brox. Ella desapareció en la oscuridad antes de que él pudiera ofrecerle su cabaña, dejándolo solo en la tormenta con preguntas que no podía responder.

 No tenía forma de saber que su simple acto de compasión acababa de poner en marcha eventos que cambiarían no solo su vida, sino también el delicado equilibrio entre dos mundos. Ahora, mientras miraba al ejército silencioso fuera de su cerca, un pensamiento resonó en su mente.

 ¿Qué había hecho exactamente? El sol subió más alto, pero los guerreros permanecieron inmóviles. Maliki los había estado observando durante 3 horas. Su desayuno se enfriaba en la mesa. Su mente corría a través de todas las explicaciones posibles para su presencia. No lo estaban amenazando directamente, pero su gran número hizo que se le helara la sangre.

 200 hombres podrían invadir su pequeña granja en minutos si así lo quisieran. Trató de seguir con su rutina matutina, alimentando las gallinas y revisando el abrevadero, pero cada movimiento se sentía. Observaba, examinaba, juzgaba. Los rostros pintados de los guerreros seguían cada uno de sus pasos, sus expresiones ilegibles.

 Algunos llevaban arcos, otros sostenían largas lanzas, pero ninguno había desenvainado sus armas. Simplemente se quedaron allí como estatuas vivientes, creando un muro humano que se extendía a lo largo de toda la línea de su propiedad. A medida que avanzaba la mañana, Malachi notó algo que hizo que su estómago se contrajera con inquietud.

 Llegaban más guerreros. Pequeños grupos emergieron de las colinas distantes. Sus caballos se movieron a un ritmo constante hacia su rancho. Para el mediodía, lo que había comenzado como 200 había crecido a casi 300.

 se organizaron con precisión militar, llenando todos los huecos a lo largo de su valla, hasta que no hubo ruptura en su formación. Fue entonces cuando se dio cuenta de que esto no era al azar, no se trataba de una partida de casa que se había topado con su tierra. Esto fue organizado, planeado, con un propósito. ¿Pero para qué? El recuerdo de la sonrisa agradecida de Ayana lo perseguía. La forma en que había mirado su chaqueta como si significara algo mucho más allá de su calor práctico.

 La forma cuidadosa en que había pronunciado su nombre, pronunciando cada sílaba como si importara, la intensidad en sus ojos oscuros cuando prometió recordar su amabilidad. Su padre le había advertido sobre las complejidades de tratar con las tribus nativas, pero esas advertencias siempre habían parecido distantes y teóricas.

 Ahora, frente a cientos de guerreros armados en la puerta de su casa, Malachi deseaba haber prestado más atención a esas lecciones. Alrededor del mediodía, un movimiento llamó su atención. Un guerrero, más alto que los demás y con un elaborado tocado de plumas, desmontó de su caballo y comenzó a caminar hacia la cabaña.

 A diferencia de los demás, la cara de este hombre no estaba pintada para la guerra. Su expresión era seria, pero no hostil, y se movía con el paso confiado de alguien acostumbrado a mandar. La mano de Malachai se movió instintivamente hacia el rifle que colgaba sobre su chimenea. Luego se detuvo.

 300 guerreros contra un ranchero inexperto. El arma sería inútil, excepto para asegurar su propia muerte. El líder se detuvo exactamente a 10 pasos del porche delantero de Malachi y habló en un inglés claro y sin acento. Malaki Brocks. No era una pregunta. El hombre sabía su nombre. “Sí, señor”, respondió Malaki saliendo a su porche a pesar de sus rodillas temblorosas.

 “Soy Tacota, jefe de la banda Lacota que viaja por estas tierras. Hemos venido sobre la mujer.” El corazón de Malacai golpeó contra sus costillas. “¿Qué mujer?” Los ojos de Tacota se entrecerraron ligeramente, estudiando el rostro de Malacai con la intensidad de un hombre leyendo huellas en un terreno difícil. La mujer a la que protegiste en la tormenta. La mujer que ahora usa tu chaqueta.

 Las simples palabras golpearon a Malaquías como golpes físicos. Aana todavía llevaba su chaqueta, pero ¿por qué le importaría eso a toda una tribu? Tenía frío, dijo Malakai débilmente. Solo estaba siendo vecino. Algo parpadeó en los rasgos curtidos de Dakota. Una expresión que Malachi no podía decifrar.

 Cuando el jefe volvió a hablar, su voz tenía un peso que hacía que el aire se sintiera más pesado. “Joven ganadera, ¿sabes quién es?” La pregunta flotaba en el aire como el humo de un fuego distante. Malaki miró fijamente el rostro curtido de Dakota, buscando pistas que no podía interpretar. El silencio se extendió entre ellos mientras 300 guerreros esperaban su respuesta a una pregunta que no entendía.

 Ella dijo que su nombre era Ayana”, respondió Malakay, su voz más baja de lo que pretendía. “Eso es todo lo que sé.” La expresión de Tacota se oscureció. Eso no es todo lo que necesita saber. El jefe se volvió e hizo un gesto hacia los guerreros reunidos. Cada uno de estos hombres moriría por ella sin dudarlo. Han cabalgado durante dos días seguidos, dejando atrás a sus familias, porque nos llegó la noticia de que la habían visto con un ranchero blanco con su chaqueta. Malachi sintió que la sangre se escurría de su rostro.

No entiendo. Era solo una chaqueta. Solo una chaqueta, repitió Dakota y algo en su tono hizo que la piel de Malacai se erizara. Dime, joven ganadero, ¿qué hizo cuando se lo ofreciste? El recuerdo volvió a inundarnos con una claridad incómoda. La forma en que Ayana había mirado la chaqueta como si fuera preciosa. La forma en que ella le había preguntado si realmente se lo daría.

 la intensidad en sus ojos cuando se lo puso alrededor de los hombros. Parecía sorprendida, admitió Malachi, como si tal vez no estuviera acostumbrada a la amabilidad de los extraños. Tacota asintió lentamente. Ella es mi hija. Las palabras golpearon a Malakai como un golpe físico.

 La hija del jefe le había dado su chaqueta a la hija del jefe. No es de extrañar que 300 guerreros hubieran aparecido en su cerca. Señor, no quise faltarle el respeto. Tartamudeó Malaquías. Solo estaba tratando de ayudar. No sabía quién era ella. Eso está claro, respondió Tacota. Si lo hubiera sabido, nunca te habrías atrevido a acercarte a ella. La mente de Malacai se aceleró. Se trataba de honor.

Había violado de alguna manera sus costumbres al hablar con ella tocándola con su chaqueta. Las posibilidades lo aterrorizaban. ¿Qué pasa ahora? Preguntó Takota. Lo estudió durante un largo momento. Sus ojos oscuros parecían pesar el alma de Malakai. Eso depende de muchas cosas.

 ¿Por qué estaba sola en la tormenta? ¿Por qué aceptó tu chaqueta? Y lo más importante, la voz del jefe bajó a poco más de un susurro. ¿Por qué no volvió a casa anoche? La última pregunta golpeó a Malaquías como agua fría. ¿Qué quieres decir con que no volvió a casa? Ayana salió de nuestro campamento hace dos días para recolectar hierbas para la medicina de su abuela.

 Debería haber regresado antes de la tormenta. Cuando nuestros exploradores encontraron su caballo esta mañana, todavía con su chaqueta no se la encontraba por ningún lado. Las piernas de Malachi casi se rinden. ¿Crees que le pasó algo? Creo”, dijo Dakota con una voz peligrosa, que la última persona que vio a mi hija con vida fuiste tú.

 La acusación colgaba entre ellos como una cuchilla. Malakai podía sentir los ojos de 300 guerreros clavándose en él. Su quietud anterior ahora se sentía menos como paciencia y más como la calma antes de que estallara la violencia. “Se fue sola”, protestó Malachi. “Le ofrecí mi cabaña, pero ella dijo que su gente se preocuparía.

Regresó a la tormenta con tu chaqueta. Sí, pero le dije que podía conservarlo hasta Las palabras de Malakai murieron en su garganta cuando se dio cuenta de lo que Takota realmente le estaba diciendo. Ayana no había llegado a casa. Ella había desaparecido en algún lugar entre su rancho y su campamento, y él era la última persona que la había visto.

 Pero había algo más en los ojos del jefe, algo más allá de la ira o el dolor, algo que parecía casi esperanza. Hay una forma de demostrar tu inocencia, joven ganadero. Las palabras de Dakota enviaron hielo por las venas de Malacay. Demostrar su inocencia. La forma en que el jefe dijo que lo sugería. La prueba no sería simple ni segura.

 ¿Qué tipo de prueba?, preguntó Malachi, aunque una parte de él temía la respuesta. Nos ayudarás a encontrarla. La declaración fue tan inesperada que Malaquías parpadeó confundido. Ayudarte a encontrarla, pero no sé nada sobre rastreo o sabes dónde la viste por última vez. Ya sabes en qué dirección fue. Lo más importante es que los ojos de Dakota se endurecieron. ¿Sabes por qué se postulaba, corriente.

 La palabra escapó de los labios de Malaquías antes de que pudiera detenerla. Dakota se acercó. Su imponente cuerpo proyectaba una sombra sobre Malachi a pesar del sol del mediodía. Mi hija es la mejor jinete de nuestra tribu. Su caballo no se asusta fácilmente y conoce estas tierras mejor que los lobos que las cazan.

 Para ella, quedar atrapada en esa tormenta sola y a pie significa que algo la sacó de su caballo antes de llegar a un lugar seguro. Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Malakai al recordar el comportamiento de Ayana durante la tormenta, la forma en que había seguido mirando por encima del hombro hacia la línea de árboles, el miedo en sus ojos que no parecía dirigido a él, el agotamiento en sus movimientos como si hubiera estado viajando duro durante horas. Parecía asustada, admitió Maliki. “Pero no de mí. siguió mirando hacia el

bosque. Exactamente. La voz de Dakota transmitía una sombría satisfacción. Alguien la estaba siguiendo. Alguien que quiere hacerle daño y ahora ha desaparecido entre su rancho y nuestro campamento en algún lugar de esas 12 millas de desierto. Las matemáticas eran brutales en su simplicidad.

 Dos semillas de terreno accidentado, innumerables escondites y una mujer que había desaparecido sin dejar rastro. Si estaba herida o atrapada en algún lugar, cada hora que pasaba reducía sus posibilidades de encontrarla con vida. “Pero, ¿por qué me necesitas?”, preguntó Malakai. Tienes 300 hombres que conocen esta tierra mejor que yo. Porque, dijo Tacota, “quien quiera que se llevara a mi hija sabe que buscaríamos.

 Evitarán los caminos obvios, los lugares que buscaríamos primero, pero es posible que no esperen que un ranchero blanco esté casando con nosotros. Tu presencia cambia sus cálculos. Malaki sintió el peso de 300 escaleras presionándolo hacia abajo.

 La lógica era sólida, pero también significaba cabalgar hacia un peligro desconocido con hombres que aún podrían decidir que él era responsable de la desaparición de la hija de su jefe. ¿Y si no la encontramos?, preguntó. La expresión de tacota se volvió fría como una piedra. Entonces descubrirás por qué mi pueblo ha sobrevivido en estas llanuras durante 1000 años, mientras que otros no. La amenaza era clara, pero algo más preocupaba más a Malachi por la forma en que Dakota seguía refiriéndose a alguien que se llevaba a Ayana, como si su desaparición no fuera al azar, como si el jefe supiera más sobre el peligro que enfrentaba su hija de lo que estaba revelando. ¿Quién querría lastimarla?

Malakai presionó. Por primera vez, Dakota dudó. Cuando volvió a hablar, su voz tenía un peso que sugería viejas heridas e historias complicadas. Hay hombres que creen que tomar a la hija de un jefe les daría poder sobre nuestra tribu. Hombres que piensan que el sufrimiento de una mujer vale la pena el caos que traería a nuestra gente. Otras tribus.

 Peor aún, dijo Tacota sombríamente. Hombres de nuestra propia banda que tienen hambre de liderazgo que no se han ganado. La revelación golpeó a Malachay como un golpe físico. No se trataba de extraños o enemigos externos. Se trataba de la traición desde dentro de la propia gente de Ayana. ¿Cómo lo sabes?, preguntó Malachi.

 La mandíbula de Dakota se tensó porque ayer, antes de que ella abandonara el campamento, tres jóvenes guerreros pidieron permiso para cortejar a mi hija. Los negué todos. Las piezas de un rompecabezas más oscuro comenzaron a encajar en la mente de Malakai. Tres pretendientes rechazados, la hija de un jefe que huyó a una tormenta en lugar de enfrentarse a lo que la perseguía.

 Guerreros que podrían creer que poseera a Yana podría de alguna manera transferirles la autoridad de Takota. ¿Cuáles tres hombres? Preguntó Malachi. La expresión de Tacota se volvió aún más sombría. Por eso te necesitamos, ranchero blanco. No puedo acusar a mis propios guerreros sin pruebas. Pero si uno de ellos se ha llevado a Yana, no esperarán que viaje con un extraño.

 Tu presencia los hará descuidados. La estrategia era astuta y peligrosa. Usa a Malachi como un señuelo involuntario para expulsar a los posibles traidores entre los propios hombres de Takota. Si el jefe tenía razón, uno o más de los guerreros reunidos fuera de la cerca de Malaquías fueron cómplices de la desaparición de Ayana. “¿Y si te equivocas?”, preguntó Malachi.

 “¿Y si no fuera alguien de tu tribu? Luego seguimos el otro sendero.” “¿Qué otro sendero?” Dakota señaló hacia las montañas distantes. Hace dos días, exploradores del ejército fueron vistos cerca de nuestro territorio. Soldados blancos en busca de algo que afirmaron haber perdido. Hicieron muchas preguntas sobre las jóvenes nativas. La sangre de Malachai se convirtió en agua helada.

Los exploradores del ejército que buscaban mujeres nativas solo podían significar una cosa y no era nada bueno. Las historias de soldados que tomaban a mujeres nativas como esclavas, o algo peor, habían llegado incluso a su rancho aislado. ¿Crees que el ejército se la llevó? Creo.

 Dijo Dakota con cuidado, que alguien quería que creyéramos que el ejército se la llevó. Pero mi hija es demasiado inteligente y demasiado rápida para ser atrapada por torpes soldados a caballo. Solo la tomaría alguien en quien confiara. La implicación colgaba entre ellos como una soga. Alguien en quien Allana confiaba la había traicionado.

 Alguien lo suficientemente cerca como para acercarse a ella sin levantar sospechas. Alguien que conocía sus hábitos, sus rutas, sus debilidades. ¿Cómo puedo ayudar a rastrear a alguien a través del país? No sé, preguntó Malakai. No puedes, pero puedes ver las caras mientras rastreo. Puedes ver cuáles de mis hombres parecen nerviosos.

 Cuando buscamos en ciertas áreas, puedes notar cosas que un extraño notaría que yo como su jefe, podría pasar por alto. Era un juego peligroso que Dakota estaba proponiendo. Malachi estaría cabalgando hacia territorio hostil con hombres que podrían ser enemigos, buscando pistas para identificar a los traidores entre los guerreros que podría matarlo antes de que pudiera respirar para gritar.

 Pero la alternativa era esperar mientras Ayana permanecía desaparecida, posiblemente muriendo en algún lugar del desierto mientras pasaban preciosas horas. “Si encontramos quién se la llevó”, preguntó Malachai. “¿Qué pasa entonces?” La sonrisa de Tacota era aguda como una cuchilla. Justicia. La sola palabra contenía más amenaza que cualquier amenaza que Malachi hubiera escuchado.

 Lo que sea que la justicia signifique para un jefe, la cota no sería amable. ¿Cuándo nos vamos? Malachai se encontró preguntando, “Ahora cada momento que retrasamos les da más tiempo para esconderse.” Su voz sola de tacota vacilaron ligeramente para asegurarse de que nunca hablara de lo que había visto. La urgencia en el tono del jefe le dijo a Malaki todo lo que necesitaba saber sobre las posibilidades de Ayana si no la encontraban pronto.

 Ya no se trataba solo de una mujer desaparecida, se trataba de prevenir un asesinato. Voy a buscar mi caballo”, dijo Malacai mientras se volvía hacia el establo. La voz de Tacota lo detuvo en seco. “Trae tu rifle, ranchero blanco, y reza a cualquier dios en el que creas para que encontremos a mi hija antes del anochecer.

” Las palabras del jefe tenían una finalidad que hizo temblar las manos de Malachai mientras alcanzaba su silla. Fuera lo que fuera en lo que se estuvieran metiendo, Takota claramente esperaba que terminara en sangre. Pero mientras Malakai preparaba su caballo, un pensamiento seguía resonando en su mente.

 Si Ayana había sido secuestrada por alguien en quien confiaba, alguien de su propia tribu, entonces cabalgar con los guerreros de Dakota podría no ser una misión de rescate. Podría estar cayendo directamente en una trampa. En cuestión de minutos, Malachi se encontró cabalgando junto a Dakota a la cabeza de una columna de 50 guerreros.

 Los hombres restantes se quedaron atrás para vigilar el rancho y vigilar los alrededores, pero su presencia se sentía más como un seguro que como una protección, un seguro de que Malachi no intentaría escapar si las cosas salían mal. El sendero comenzó exactamente donde Malachi recordaba haber visto a Ayana desaparecer en la tormenta.

 Takota desmontó y estudió el suelo con la intensidad de un hombre leyendo un libro escrito en barro y hierba rota. A pesar de la lluvia de la noche anterior, pareció encontrar signos que los ojos inexpertos de Malachi no podían detectar. Se dirigió hacia allí, anunció Takata, señalando hacia un afloramiento rocoso a media milla de la línea de la cerca de Malachai. Pero no estaba sola.

¿Cómo puede saberlo? Sus huellas son profundas en el lado izquierdo, poco profundas en el derecho. Estaba favoreciendo su pierna izquierda, probablemente lesionada. Y aquí tacota señaló una depresión en la tierra blanda, las botas de otra persona más grandes caminando detrás de ella. La imagen que se formó en la mente de Malakai hizo que su estómago se contrajera, allana, herida y cojeando, seguida por alguien que quería hacerle daño.

 No es de extrañar que hubiera parecido tan asustada durante la tormenta. A medida que seguían el sendero hacia el interior del desierto, Malaquías se dio cuenta de la tensión entre los guerreros que cabalgaban con ellos. Las conversaciones morían cuando miraba en su dirección. Varios hombres seguían mirándose unos a otros con expresiones que no podía leer.

 La atmósfera se sentía cargada como el aire antes de que caiga un rayo. “Háblame de los tres hombres que pidieron cortejar a tu hija”, le dijo Malachi en voz baja a Tacota. La mandíbula del jefe se tensó. “Kich viaja con nosotros hoy. Es joven, impetuoso. Cree que sus habilidades de casa lo hacen digno de cualquier mujer.

 Ayana ha dejado en claro que no tiene interés en él. Malachi escaneó a los guerreros detrás de ellos, pero no pudo identificar qué hombre podría ser Kichi. Todos parecían formidables y peligrosos, a sus ojos inexpertos. El segundo es Chaitón. Es mayor, más astuto. Él cree que el matrimonio con mi hija le daría derecho a liderar la tribu cuando yo muera.

 ¿Está él aquí también? Se quedó atrás para proteger tu rancho. El tono de Tacota sugería que la decisión había sido deliberada. El tercero es Mado. Tiene un temperamento violento y no acepta bien el rechazo. Antes de que Malachi pudiera preguntar por Mado, Takota de repente levantó la mano indicando a toda la columna que se detuviera.

 El jefe desmontó de nuevo y examinó algo en el suelo que hizo que su expresión se oscureciera considerablemente. ¿Qué es?, preguntó Malachi. Sangre. La sola palabra envió hielo por las venas de Malaquías. miró hacia el lugar que Takota estaba estudiando y apenas pudo distinguir manchas oscuras en las rocas.

 “¿Cuánta sangre?”, preguntó Malakai temiendo la respuesta. No lo suficiente para matar, pero lo suficiente para debilitar. Takota se puso de pie lentamente, sus ojos escaneando el terreno circundante. “El sendero se divide aquí.” Malaquías lo vio. Ahora lo que había sido un camino despejado a través de la hierba de repente se divergió en tres direcciones diferentes.

Un conjunto de huellas conducía hacia el río, otro hacia las montañas y un tercero hacia el área cercana a su rancho. ¿Qué camino tomamos? Preguntó Malakai. Antes de que Takota pudiera responder, uno de los guerreros detrás de ellos habló. Jefe, debemos dividir nuestras fuerzas, cubrir los tres senderos.

 Malachi se giró para ver a un joven con intrincados tatuajes que cubrían sus brazos. La sugerencia del guerrero sonaba lógica, pero algo en su tono inquietó a Malakai. “Ese es Kichi”, murmuró Takota, confirmando la sospecha de Malachi. “Sería más rápido buscar en los tres caminos”, continuó Kichi. Si está herida y escondida, tenemos que encontrarla rápidamente.

 Otros guerreros murmuraron que estaban de acuerdo, pero Takota permaneció en silencio durante un largo momento, estudiando los senderos divididos con una expresión que sugería que estaba viendo algo más que huellas y hierba rota. No, dijo finalmente el jefe. Permanecemos juntos. Pero, jefe, protestó otro guerrero, si nos demoramos, si nos separamos, interrumpió Dakota, su voz con una autoridad mortal.

Quien quiera que se haya llevado a mi hija, habrá logrado exactamente lo que pretendía. nos quieren dispersos, confundidos, persiguiendo sombras mientras escapan con su premio. La acusación flotaba en el aire como humo. Takota estaba declarando que uno de sus propios hombres era responsable de la desaparición de Ayana y que el rastro dividido era un engaño deliberado.

 Malaki observó los rostros de los guerreros a su alrededor, buscando las señales que Dakota había descrito. Lo que vio le heló la sangre. Más de un hombre parecía nervioso, pero no era el nerviosismo de la preocupación por la hija de su jefe, era el nerviosismo de los hombres cuyos planes acababan de ser expuestos.

 La decisión de Takota de mantener al grupo unido creó un cambio inmediato en la atmósfera. Malachi pudo ver a varios guerreros intercambiando miradas que hablaban de planes interrumpidos y líneas de tiempo arrojadas al caos. El jefe esencialmente había declarado que no confiaba en sus propios hombres y todos lo sabían. Seguimos el sendero hacia el río”, anunció tacota.

 Esa ruta muestra el mayor peso en las pistas. Alguien quería que pensáramos que se fue hacia las montañas o regresó al rancho, pero el sendero del río cuenta la verdadera historia. Mientras cabalgaban hacia el agua, Malaki se encontró estudiando a cada guerrero con nuevos ojos.

 Kichi cabalgó cerca del frente con la mandíbula apretada en lo que parecía frustración. Detrás de él, otros hombres susurraban entre ellos en su idioma nativo, sus tonos urgentes y preocupados. El río, cuando llegaron a él, estaba alto por la tormenta de la noche anterior. Las orillas estaban embarradas y rotas, lo que dificultaba el seguimiento. Tacoda desmontó de nuevo y pasó largos minutos examinando el suelo. Su expresión se volvió cada vez más sombría.

 Ella cruzó aquí, anunció finalmente, pero no de buena gana. ¿Cómo lo sabes? preguntó Malachi. El espacio de sus pasos. Alguien la estaba obligando a moverse más rápido de lo que le permitía su lesión. La voz de Dakota transmitía una rabia que hacía que el aire se sintiera peligroso. Y hay pistas de caballos al otro lado, frescos.

 La implicación era clara. Quien quiera que se hubiera llevado a Yana tenía caballos esperando al otro lado del río. Esto no fue un crimen de oportunidad o pasión. Fue planeado, organizado, coordinado. “Jefe,” gritó Kichi desde río arriba. Encontré algo. Todos cabalgaron hacia el joven guerrero que señalaba algo atrapado en una rama baja que colgaba cerca de la orilla del agua.

 Incluso desde la distancia, Malakai podía ver lo que era. Su chaqueta, el abrigo de lana que le había dado a Yana durante la tormenta. “Lo dejó como una señal.” dijo Tacota en voz baja. Mi hija es inteligente. Quería que supiéramos que este era el camino correcto. Pero a medida que se acercaban, Malachi notó algo que hizo que su corazón se hundiera.

 La chaqueta no solo quedó atrapada en la rama, estaba atado allí, colocado deliberadamente donde los buscadores lo encontrarían. Y había algo más. Hay un mensaje, dijo Malachi señalando un trozo de corteza metido en uno de los bolsillos de la chaqueta. Dakota sacó la corteza. Cuidadosamente rayados en su superficie.

 En lo que parecía carbón, había símbolos que Malachi no podía leer, pero su significado parecía golpear a Takota como un golpe físico. ¿Qué dice?, preguntó Malachi. El rostro de Takota se había puesto pálido bajo su piel curtida. Dice que la hija paga por los crímenes del padre. Atardecer mañana o ella muere. El mensaje lo cambió todo.

 No se trataba de pretendientes rechazados o guerreros ambiciosos que buscaban el poder a través del matrimonio. Se trataba de vengarse del propio Takota con Ayana como arma. “¿Qué delitos?”, preguntó Malachi. “Hubo una disputa el invierno pasado. Un guerrero de otra banda afirmó que había robado caballos que pertenecían a su familia. Cuando me desafió al combate, lo derroté, pero le perdoné la vida.” La voz de Tacota llevaba el peso del arrepentimiento.

 Su nombre era Aquecheta. Juró que se vengaría. ¿Crees que se llevó a Ayana? Creo que tiene ayuda. Takota miró a sus guerreros reunidos con ojos que contenían tanto furia como sospecha. Alguien le dijo cuando mi hija viajaría sola. Alguien le dio información sobre sus raíces, sus hábitos. La acusación se cernía sobre el grupo como una nube de tormenta.

 Uno de los guerreros que cabalgaba con ellos había traicionado a la hija de su jefe a sus enemigos. La pregunta era, ¿cuál? Malachi volvió a mirar los rostros buscando señales de culpa o miedo. Lo que vio, en cambio, fue algo peor. Varios de los guerreros se miraban entre sí con expresiones de reconocimiento, como si estuvieran reconociendo en silencio algo que todos sabían, pero que no habían hablado en voz alta.

 Hay algo más”, le dijo Malachi en voz baja a Dakota. Ese mensaje te da hasta el atardecer de mañana. Faltan más de 24 horas. ¿Por qué tanto tiempo? Los ojos de Dakota se entrecerraron mientras consideraba la pregunta. Porque Aquecheta no solo busca venganza, está buscando humillación. Quiere tiempo para que se corra la voz. Quiere que otras tribus sepan que el gran jefe Takota no pudo proteger a su propia hija.

 Oh, dijo Malaquías, pero se le ocurrió una terrible posibilidad. Quiere tiempo para que cometas un error. Es hora de que hagas algo desesperado que destruirá tu autoridad con tu propia gente. La verdad los golpeó ambos simultáneamente. Esto no fue solo un secuestro, era una trampa diseñada para obligar a Dakota a acciones que lo desacreditarían como líder. Si negociaba con Acheta, se vería débil.

 Si se negaba y dejaba morir a Ayana, parecería despiadado. Si atacaba y perdía guerreros en el proceso, parecería imprudente. ¿Qué quiere Acheta a cambio de su liberación?, preguntó Malachi. La sonrisa de Takota era aguda y fría. Todavía no lo ha dicho, pero sé lo que quiere.

 Quiere que abdique de mi posición como jefe y lo reconozca como el líder legítimo de nuestras dos bandas. El alcance de la conspiración se estaba volviendo claro. No se trataba solo de la venganza de un hombre. Se trataba de un golpe diseñado para derrocar a Dakota del poder y unir a dos tribus bajo el liderazgo de Aquecheta.

 Pero mientras Malachai procesaba esta revelación, otro pensamiento lo golpeó con una claridad escalofriante. Sieta necesitaba información privilegiada para planear la captura de Ayana y si varios guerreros de su grupo parecían saber más de lo que decían, entonces su misión de rescate podría estar llevándolos directamente a una emboscada. La advertencia de Malachai sobre la emboscada resultó profética en una hora.

Mientras seguía el sendero hacia el interior de un estrecho cañón, las flechas silvaron repentinamente desde las rocas de arriba y los gritos de guerra hostiles resonaron en las paredes de piedra. Los guerreros de Tacota se dispersaron para cubrirse, pero no antes de que Malachi viera algo que hizo que su sangre se congelara.

 Kichi no se estaba cubriendo con los demás. En cambio, el joven guerrero estaba señalando a los atacantes usando gestos con las manos que estaban claramente arreglados de antemano. La traición que Takota había sospechado estaba sucediendo justo frente a ellos. “Takota”, Malachi gritó por encima del sonido de las flechas golpeando piedras. “Kichi está con ellos.

” Los ojos del jefe siguieron el dedo señalador de Malachi y su rostro se endureció en una máscara de furia controlada. En un movimiento fluido, Takota sacó su arco y puso una flecha en el hombro de Kichi, dejando caer al traidor al suelo del cañón.

 La emboscada se convirtió en un caos cuando los leales guerreros de Takota se dieron cuenta de que uno de los suyos los había llevado a una trampa. Pero la distracción le dio a Malachi la oportunidad de detectar algo que los demás habían pasado por alto. En lo alto de la pared del cañón, parcialmente oculto detrás de un grupo de rocas, pudo ver un destello de piel de antes que solo podía ser aana. Ella está ahí arriba.

 Malaquías llamó a Takota señalando hacia el afloramiento rocoso a unos 50 m de la pared norte. Dos expuestos respondió Takota, disparando una flecha a uno de los hombres de Acacheta. La matarán antes de que podamos alcanzarla. Pero Malaquías ya se estaba moviendo. Mientras los guerreros se enfrentaban a los emboscadores en el fondo del cañón, él se alejó del grupo principal y comenzó a escalar la empinada pared rocosa.

 Su suave vida en el rancho no lo había preparado para este tipo de esfuerzo, pero la desesperación le dio una fuerza que no sabía que poseía. La escalada tomó minutos agonizantes mientras la batalla se libraba debajo. Cuando finalmente llegó a la corniza donde había visto a Yana, la encontró atada y amordazada, pero viva y consciente.

 Sus ojos se abrieron cuando lo vio, luego se llenaron de alivio. “Todo va a estar bien”, susurró mientras cortaba sus ataduras con su cuchillo. “Tu padre está aquí, Malaquías.” Ella jadeó tan pronto como le quitó la mordaza. Era Quichi. le dijo a Aquecheta dónde encontrarme. Lo sé, tu padre lo descubrió. Pero incluso mientras la ayudaba a ponerse de pie, Malaki podía ver que aún no estaban a salvo.

 La corniza en la que estaban era un callejón sin salida con caídas escarpadas en tres lados. El único camino hacia abajo era el camino traicionero que acababa de subir y eso los dejaría expuestos a las flechas enemigas. Fue entonces cuando Ayana lo sorprendió. En lugar de ser la cautiva indefensa que esperaba, demostró ser tan ingeniosa como su padre había afirmado.

Conocía una ruta diferente por un camino oculto que los llevaría detrás de la posición de aquecheta. “Sígueme”, dijo moviéndose con confianza a pesar de su terrible experiencia. y mantente bajo. El descenso era aún más peligroso que la subida, pero Ayana se movía como alguien que había pasado toda su vida navegando por terrenos difíciles.

 Cuando finalmente llegaron al fondo del cañón, estaban perfectamente posicionados para ver a Cacheta dirigiendo a sus guerreros desde una posición protegida detrás de una gran roca. “¿Puedes usar ese rifle?”, preguntó Ayana, señalando el arma que aún estaba atada a la espalda de Malachai. “No bien”, admitió. Entonces, dámelo. Lo que sucedió después se quedaría con Malachi por el resto de su vida.

 Ayana tomó su rifle, se colocó en una posición de tiro con facilidad practicada y le atravesó el muslo a Cacheta, dejándolo caer instantáneamente. El disparo fue tan preciso, tan inesperado desde su posición, que creó exactamente la confusión que Dakota necesitaba para reunir a sus guerreros y abrumar a los emboscadores restantes.

 La batalla terminó tan repentinamente como había comenzado. Los hombres supervivientes de Aquequeta se rindieron cuando se dieron cuenta de que su líder estaba herido y su ventaja había desaparecido. Kichi, sangrando pero vivo, fue hecho prisionero junto con otros dos guerreros que habían sido parte de la conspiración.

 A medida que el polvo se asentaba y el peligro inmediato pasaba, Malachi se encontró de pie con Ayana en el centro de un grupo de guerreros victoriosos, todos ellos mirándolo con expresiones de nuevo respeto. “¿Escalaste la pared de un cañón para salvar a mi hija?”, dijo Dakota, acercándose a ellos con algo que podría haber sido orgullo en su voz. Eso requirió un coraje que no sabía que poseías.

 Malachi miró su ropa rasgada y sus manos raspadas, asombrado de lo que la desesperación y la determinación lo habían llevado a hacer. Tres días antes había sido un ranchero solitario que nunca había besado a una mujer ni disparado un tiro con ira. Ahora había ayudado a rescatar a la hija de un jefe y había expuesto una conspiración que podría haber destruido a toda una tribu.

“Tu chaqueta”, dijo Aana en voz baja, sosteniendo el abrigo de lana que le había dado durante la tormenta. “Deberías tener esto de vuelta. Guárdalo”, respondió Malakay. “Algo me dice que te lo has ganado.” Ella sonrió entonces la misma sonrisa profunda que le había dado durante la tormenta. Y Malachi sintió que algo cambiaba dentro de él. Ya no era el chico inexperto que había comenzado esta aventura.

 Era un hombre que había enfrentado peligros y había demostrado ser capaz de coraje cuando más importaba. “Siempre serás bienvenido en nuestro campamento, Malachi Brogs”, dijo Takota formalmente. Cualquier hombre lo suficientemente valiente como para arriesgar su vida por mi hija se ha ganado un lugar entre nuestros guerreros.

 Mientras regresaban a su rancho con Ayana a salvo y los traidores bajo custodia, Malachi se dio cuenta de que regalar una chaqueta simple durante una tormenta había cambiado su vida de una manera que nunca podría haber imaginado. Ya no estaba solo en su granja aislada. Había encontrado algo por lo que valía la pena luchar y personas que lo consideraban familia.

 El sol se estaba poniendo cuando llegaron a la línea de su cerca, pintando el cielo en tonos dorados y rojos. 200 guerreros todavía esperaban allí. Pero ahora estaban celebrando. En lugar de amenazar, Malachi Brogs, el ranchero virgen que nunca había conocido la aventura o el peligro, se había convertido en alguien completamente diferente.

 Se había convertido en un hombre digno de la mujer que todavía usaba su chaqueta con orgullo. Si te gustó esta historia, haz clic en el video en tu pantalla ahora para ver otra historia inolvidable de la frontera, donde el coraje y el destino chocan de maneras que nunca esperó. No olvides suscribirte y considerar un super chat para ayudarnos a seguir trayéndote más historias como estás.

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