Chailla, California, en los años 70, era una ciudad tranquila donde los niños podían crecer y jugar de manera segura. No había amenazas que pusieran en peligro sus vidas hasta el 15 de julio de 1976, cuando un evento cambió todo, destruyendo la atmósfera pacífica del lugar.

Después de las clases, los niños fueron a la piscina del pueblo para refrescarse del calor del verano. Como de costumbre, el autobús vendría a recogerlos para llevarlos a casa después de nadar. El conductor era Ed Rey, un hombre callado, pero muy amable, querido por los niños. El autobús comenzó su recorrido. El viento que entraba por las ventanas aliviaba el calor sofocante.

Los niños charlaban alegremente. De repente, el conductor vio una furgoneta estacionada al lado de la carretera. Se detuvo con la intención de ayudar, pensando que podría tener problemas. Sin embargo, momentos después, un hombre enmascarado con una pistola se acercó a los niños. Un segundo hombre vestido de manera idéntica subió al autobús inmediatamente después.

En ese momento, los niños entraron en pánico. Uno de los hombres se volvió hacia el conductor y le ordenó que se callara cuando este preguntó qué estaba pasando. Luego el otro hombre se acercó al asiento del conductor y lo sometió. comenzaron a conducir el autobús en una ruta diferente. ¿A dónde llevarían a estos 26 niños? Este se convertiría en uno de los secuestros más impactantes en la historia de Estados Unidos.

Si los 26 niños estaban temblando de miedo por los tres secuestradores en casa, sus padres estaban igual de angustiados al ver que sus hijos no regresaban. Entre ellos, el más pequeño tenía solo 5 años. Eran estudiantes de una escuela de chuchila. Detrás del autobús iba otra furgoneta blanca conducida por el tercer secuestrador.

El conductor Ed Rey intentó calmar a los niños. Les dijo que se mantuvieran juntos y lo más tranquilos posible. Pero su propia voz revelaba su miedo. El autobús continuó moviéndose hasta llegar a un río seco. La zona estaba rodeada de bambú que ocultaba todo lo que sucedía. Una furgoneta ya estaba estacionada allí.

Ahora los niños tenían que trasladarse del autobús a los dos vehículos de los secuestradores. Los vehículos se colocaron junto al autobús para que los niños pudieran saltar directamente, evitando dejar huellas en el suelo. Los secuestradores temían que las pisadas pudieran dejar rastros. En una entrevista reciente para el programa Quart 8 Hours de CBS, Jennifer Lower, que entonces tenía 9 años, recordó.

Había dos hombres parados entre la puerta del autobús y la furgoneta. Llevaban máscaras y portaban armas para que no pudiéramos escapar. Luego acercaron la furgoneta directamente a la puerta del autobús. Después de completar el traslado, los pequeños rehenes fueron divididos entre los dos vehículos. Cerraron las puertas.

Dentro solo había oscuridad total. Los secuestradores habían convertido las furgonetas en celdas temporales, instalando paneles de madera alrededor del compartimento de carga. Incluso habían pintado las ventanas para que nadie pudiera ver el interior. Los secuestradores continuaron conduciendo a gran velocidad. En este momento, los padres comenzaban a preocuparse más.

ya que había pasado la hora habitual de regreso de sus hijos. Notificaron a la policía y recorrieron la ruta diaria del autobús, pero no encontraron ningún rastro. Antes del anochecer, un piloto descubrió el autobús escolar abandonado a más de 11 km de Chouchila. Desde tierra hubiera sido difícil localizar el vehículo.

El piloto también notó marcas de neumáticos entrando y saliendo cerca del autobús. Inmediatamente llamó al gobernador del estado solicitando ayuda, sospechando que se trataba de un secuestro masivo. Los padres de los niños se reunieron en la estación de bomberos local. La preocupación y el miedo se reflejaban claramente en los rostros de todos.

30 agentes del FBI también se presentaron para participar en la investigación. Mientras tanto, los vehículos de los secuestradores seguían en movimiento. Los niños comenzaban a desesperarse, suplicando que los liberaran, pero los secuestradores les gritaban que se callaran. Algunos de mis pequeños amigos después de cco a 6 horas de viaje se recostaron sobre mí y lloraron.

Les dije que fueran valientes, que todo estaría bien, recordó uno de los sobrevivientes. Después de un largo trayecto, los vehículos empezaron a reducir la velocidad. Los niños podían sentir el movimiento irregular mientras los secuestradores conducían por un camino accidentado. Después de 12 horas desde el secuestro inicial del autobús, abrieron las puertas y sacaron al conductor Ed Rey, cerrando la puerta con fuerza detrás de él.

Sacaban a los niños uno por uno, cerrando la puerta con fuerza después de cada uno. En lugar de dejarlos salir todos juntos. Los niños sentían como si cada compañero estuviera siendo llevado a su muerte. Entre los 26 niños secuestrados, Michael Marshall era el mayor con 14 años. Se acercó a los más pequeños, los consoló y les tomó de las manos.

Los niños me agarraban fuerte, tenían miedo de salir. ¿Sabes? Todos estábamos aterrorizados por los secuestradores. Recordó una vez más. Los secuestradores ordenaron al conductor y a los niños que salieran del vehículo uno por uno. Michael y la pequeña Mónica fueron los últimos en quedar dentro. Cuando los secuestradores vinieron por él, Michael tuvo que apartar las pequeñas manos de Mónica que intentaban retenerlo.

Aunque le dolía profundamente, en ese momento pensó que solo quedándose atrás tendría Mónica alguna posibilidad de sobrevivir. Al bajar las escaleras, Michael vio que todos estaban a salvo y se alegró al ver a su hermano mayor. También se sintió aliviado cuando vio a Mónica bajar después de él. Jodi Heffington fue una de las últimas en ser vehículo.

Cuando bajó, los demás ya habían desaparecido. Le preguntaron su nombre amenazándola. Si no decía la verdad, nunca volvería a ver a sus padres. También le quitaron sus pertenencias. Después le ordenaron que bajara por un agujero, al igual que los demás antes que ella. Este agujero conducía a un viejo camión enterrado bajo tierra.

En el techo había un ventilador de ventilación. Al mirar alrededor, los niños descubrieron que dentro del camión había algunos colchones viejos y algo de cereal y pan. Los secuestradores también habían hecho un agujero en el camión para usar como baño. Aunque estaban juntos en un espacio aterrador y destartalado, el hecho de poder verse todos en ese momento les proporcionó algo de consuelo.

Sin embargo, este breve momento solo duró unos minutos. Los secuestradores retiraron la escalera, les arrojaron algunos rollos de papel higiénico y les dijeron que volverían pronto a buscarlos. Finalmente sellaron el agujero de entrada con una tapa de alcantarilla. Fue en ese momento cuando las 27 personas se dieron cuenta de que habían sido enterradas vivas.

A más de 3,5 m bajo tierra, Ed Ray y Michael examinaron cada rincón del camión buscando una salida, pero sin éxito. También intentaron empujar la tapa de la alcantarilla, pero no pudieron. Después de varios intentos, Eday decidió que todos necesitaban descansar para mantener la calma. Sin embargo, con cada minuto que pasaba, los niños comenzaban a llorar desesperadamente.

Pensaban que morirían allí. 12 horas después, no había señales positivas del exterior. Las condiciones dentro empeoraban. El ventilador de ventilación había dejado de funcionar. La escasa comida para 27 personas se había agotado rápidamente. El clima de julio era sofocante, especialmente para 27 personas en un espacio reducido enterrado bajo tierra.

Los niños comenzaban a darse cuenta más profundamente de que podrían no volver a casa. Un niño pasó de la preocupación a la frustración. Pateaba constantemente las piedras apiladas en el camión. El techo del vehículo comenzó a hundirse. Los tablones de madera del techo se tambaleaban.

Los niños se asustaron aún más. Se abrazaron y lloraron. Cuando eres niño no tienes mucha noción del tiempo. Nos quedamos sin comida, sin agua, sin luz solar, así que no podíamos saber si era día o noche. El techo se estaba derrumbando. Era una situación desesperada, recordó uno de los sobrevivientes. Pero no podían quedarse sentados esperando la muerte.

El conductor y algunos niños se dieron cuenta de que si iban a morir, morirían luchando por escapar. Et Rey y los niños comenzaron a apilar los colchones uno encima de otro para poder alcanzar mejor la tapa de la alcantarilla. Se turnaban para empujarla. Los niños más altos cargaban a los otros sobre sus hombros para que pudieran unir fuerzas y mover la tapa.

Sin embargo, la puerta hacia la libertad era verdaderamente difícil de abrir. Para evitar que los rehenes escaparan, los secuestradores habían colocado sobre la tapa una batería de auto y una pila de tierra y piedras. Luego habían cubierto toda el área de la tapa con una caja de madera. Por eso, el conductor y los niños tuvieron que esforzarse mucho para mover la tapa.

Michael, el niño mayor, logró subir con éxito, pero solo él cabía en esa caja. La tarea de Michael ahora era cabar la tierra y quitar la caja para que los demás pudieran subir. Michael cabó hasta el agotamiento. Los gritos de ánimo de sus compañeros abajo le impidieron rendirse. Siguió cabando y cabando hasta que un rayo de luz penetró en el oscuro y estrecho espacio.

En ese momento, los niños vieron la libertad. Larry, una de las víctimas, describió esa luz como una lluvia de estrellas fugaces que le dio esperanza de vivir. Al salir de la caja, Michael dio un paso al exterior, miró alrededor y no vio a nadie. Eran aproximadamente las 8:16 de la noche.

Esto significaba que habían estado enterrados vivos durante 16 horas. Los secuestradores dormían profundamente y no sabían que los niños habían escapado. Después de escapar de ese lugar horrible, se encontraron con otro panorama. Había excavadoras, camiones y muchos trabajadores. Los trabajadores se sorprendieron al ver al conductor y a los niños.

¿De dónde salió esta gente? En ese momento, el conductor y los niños se enteraron de que habían estado enterrados en una cantera en Livermore, California, a más de 160 km de Chouchila. Los trabajadores rápidamente les ayudaron a contactar a la policía. Un autobús llegó para llevar al conductor y a los 26 niños a un centro de rehabilitación en la prisión más cercana.

El trauma psicológico seguía presente. Al ver las vallas de la prisión, algunos niños pensaron que los iban a encarcelar de nuevo. Allí, los niños recibieron comida y ropa protectora temporal del personal. Los médicos también llegaron rápidamente para examinar la salud de todos. Después cada uno fue llevado a una sala de interrogatorios para contar su historia, pero nadie conocía los verdaderos rostros de los secuestradores porque llevaban máscaras.

Después de 4 horas de descanso e interrogatorios, los niños finalmente pudieron regresar a casa. Habían pasado 36 horas desde que comenzó esta dolorosa prueba. Llegaron a Chouchila a las 4 de la mañana. En el momento en que bajaron del autobús, muchas cámaras de periodistas apuntaban hacia las 27 personas.

Los aplausos no cesaban, celebrando el valor y la perseverancia del conductor. Y los veajas niños finalmente habían regresado seguros a los brazos amorosos de sus familias. La tarea de la policía ahora era encontrar a los tres secuestradores. Ese día la cantera había desenterrado el camión que había sido la prisión y casi la tumba de los 26 niños y el conductor.

Primero necesitaban investigar quién estaba detrás del entierro de un camión entero en la cantera. Frederick New Hall Woods, de 24 años, quien tenía las llaves de la cantera y era hijo del dueño, fue citado. Los guardias de seguridad también declararon que habían visto a tres jóvenes cavando un gran agujero varios meses antes del secuestro. Uno de ellos era Woods.

En una investigación más profunda, la policía descubrió que este joven tenía antecedentes penales de 2 años atrás. Con él también fueron arrestados. James Schonfeld, un vendedor de autos usados, y Richard Schonfeld, el hermano de James. Los tres provenían de familias adineradas que vivían en los suburbios de San Francisco.

Debido a estos antecedentes, la policía cuestionó sus verdaderos motivos. La policía registró la casa del padre de Woods. Finalmente descubrieron un conjunto de documentos que mostraban que Woods había planeado todo en detalle. Había estado planificando esto durante más de un año y medio con planes de secuestro, preparativos y soluciones para posibles riesgos.

Según el plan, pretendían pedir un rescate de 2,5 millones de dólares, pero después de secuestrar con éxito a los niños, duplicaron el precio a 5 millones. Creían que los niños eran objetivos prioritarios por ser vulnerables, por lo que pedir un precio más alto era factible. Así que llamaron al Departamento de Policía de Chou Chila para comunicar sus demandas.

Irónicamente, la estación de policía estaba tan saturada en ese momento que las líneas estaban bloqueadas. Nadie respondió a la llamada de rescate. Sin otra opción, los tres decidieron ir a dormir y continuar con el plan de extorsión más tarde. Pero cuando despertaron y vieron la televisión, se enteraron de que los 27 rehenes habían regresado a casa con éxito.

El plan de secuestro y extorsión se había desvanecido. Se emitió una orden de búsqueda en todo Estados Unidos. Richard se entregó primero, mientras que los otros dos huyeron rápidamente de California. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que James fuera arrestado. Había recorrido todo el oeste de Estados Unidos, pero no pudo escapar.

El mismo día, la policía canadiense capturó a Woods cuando intentaba huir de Washington a Vancouver. Pero, ¿qué llevó a estos jóvenes nacidos en familias privilegiadas a cometer un secuestro para pedir rescate? James y Woods, a pesar de tener padres ricos, estaban profundamente endeudados y Richard, como hermano de James, también se unió a la operación.

Sin embargo, Woods era realmente el cerebro que había manipulado a los dos hermanos. Él ya era un delincuente con múltiples comportamientos anormales. Los tres criminales fueron acusados de 27 cargos, incluyendo secuestro para pedir rescate y robo. Sin embargo, negaron todos los cargos.

16 meses después del secuestro, niños como Jodi, Jennifer y Mikel tuvieron que testificar en el juicio. Fue un desafío difícil para ellos tener que enfrentarse a sus secuestradores. Superando las barreras psicológicas, los niños valientemente se enfrentaron a los tres criminales y testificaron sobre sus crímenes.

Cuando terminó el juicio, los tres fueron sentenciados a cadena perpetua, sin posibilidad de libertad condicional. Cinco semanas después del secuestro, el conductor y los 26 niños fueron homenajeados con un desfile por las calles por su valentía. La gente en las aceras los saludaba y los aplaudía. También fueron invitados a Disneyland, donde pudieron jugar y divertirse durante todo un día.

Sin embargo, el trauma psicológico de haber sido enterrados vivos en un camión oscuro y sucio era un recuerdo horrible, difícil de borrar. No obstante, 4 años después del caso, surgió un nuevo giro. Los abogados apelaron las conclusiones sobre el daño físico presentadas por la fiscalía. El Tribunal de Apelaciones revisó el caso y aunque reconoció la naturaleza terrible del crimen, encontró que las lesiones sufridas por las víctimas no constituían daño corporal grave.

Como resultado, los tres secuestradores recibieron sentencias de cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional. Esta decisión fue un shock para las víctimas y sus familias. Para cambiar la situación, los niños tuvieron que ir a la prisión y participar en audiencias cara a cara con los tres criminales.

Jodi mencionó que ella y otras víctimas tuvieron que hacer este viaje unas 30 veces. En una entrevista con CNN en 2015, la víctima Darl Neil dijo que estaría extremadamente enojada si estos criminales recibían libertad condicional. Esto es como una tortura”, dijo. Finalmente tuvieron que ver impotentes cómo los criminales obtenían la libertad condicional.

Los hermanos Richard y James fueron liberados en 2012 y 2015, respectivamente. El cerebro Woods sigue en prisión después de nueve solicitudes de libertad condicional rechazadas. no tiene posibilidad de salir debido a su mala conducta en prisión, incluyendo el contrabando de un teléfono móvil. Su próxima audiencia de libertad condicional está programada para 2024.

La víctima Jodi reveló que en 47 años nunca ha podido dormir bien. Larry Park sufrió un colapso mental porque continuamente soñaba que él y los demás hacían fila mientras los tres secuestradores les disparaban uno por uno. Una víctima compartió. Cuando pasas por algo tan traumático, es muy difícil volver a ser un niño normal.