18 de julio de 1944, Normandía, Francia, el teniente general Omar Bradley permanecía solo en su puesto de mando, leyendo informes de bajas a la luz tenue de una lámpara de quereroseno. Las cifras eran estremecedoras. Más de 40,000 soldados estadounidenses muertos, heridos o desaparecidos en solo seis semanas de combates.

Afuera, el campo normando se extendía infinitamente, un mosaico de antiguos setos que se había convertido en un campo de muerte. Cada campo era una fortaleza. Cada avance medido en yardas pagado con sangre. Pero los estadounidenses no solo estaban luchando contra los alemanes, estaban luchando contra un terreno que favorecía la defensa y estaban luchando contra el tiempo mismo, porque al este, las fuerzas británicas bajo el mariscal de campo Bernard Montgomery se habían estancado en Caen, una ciudad que había prometido capturar el mismo día 42 días

antes. Esta es la historia de cómo el fracaso de Montgomery casi condenó toda la campaña aliada en Europa y de como un solo hombre. El general George S. Paton convirtió el desastre en una victoria decisiva. Día de 6 de junio de 1944. La operación Overlord fue la mayor invasión anfibia de la historia humana.

18 meses de planificación, 5,000 barcos, más de 150,000 hombres asaltando cinco playas a lo largo de la costa normanda. El plan era audaz, pero claro, las fuerzas británicas y canadienses desembarcarían en las playas Gold, Juno y Sword, tomarían la ciudad de Caén en cuestión de horas y avanzarían tierra adentro hacia un terreno abierto para tanques.

Mientras tanto, las fuerzas estadounidenses asaltarían las playas Utah y Omaha, capturarían la península de Cotentín y asegurarían el puerto vital de Cherchburgo. La velocidad lo era todo. Si los aliados podían establecer una cabeza de puente sólida antes de que las divisiones páncer alemanas contraatacaran, podrían abrirse paso hacia Francia y comenzar el avance hacia París y Alemania.

Si se estancaban, el bokas, el laberinto de setos que cubría Normandía, se convertiría en una trampa mortal. Montgomery, al mando de todas las fuerzas terrestres aliadas durante la fase inicial, lo entendía. Cen estaba a solo 6 millas de la playa Sort, un cruce de carreteras clave, una puerta de entrada al terreno llano donde la armadura británica podía maniobrar libremente.

En su sesión informativa previa a la invasión, Montgomery dijo a sus oficiales, “Debemos ganar espacio rápidamente y marcar posiciones bien tierra adentro.” Pero en el día de algo salió mal. La tercera división de infantería británica desembarcó con éxito y avanzó hacia Caen. Por la tarde estaban a distancia de golpe. Entonces Montgomery tomó una decisión fatal.

Ordenó a sus fuerzas detenerse y consolidar la cabeza de playa. La logística argumentó tenía prioridad sobre el impulso. La pausa duró solo horas, pero fue suficiente. La viª división Páncer alemana, una de las pocas unidades blindadas dentro del alcance, lanzó un contraataque feroces. Las fuerzas británicas se atrincheraron.

Al anochecer aún estaban a 3 millas de Caen. La ciudad permanecía en manos alemanas. Montgomery tranquilizó al comandante supremo Dwight Eisenhauer diciendo que el retraso era temporal. “Tendremos Cen en cuestión de días”, prometió, pero esos días se convirtieron en semanas. Mientras tanto, en el cuartel general alemán, el mariscal de campo Ervin Romel reconoció lo que los británicos intentaban.

tomó una decisión crítica, concentrar toda división Pancer disponible alrededor de Caen. Para el 10 de junio, siete divisiones blindadas de élite, incluidas la duodécima SS Pancer. Pancer Lir y la primera SS Pancer. Más de 500 tanques en total formaron un muro de acero alrededor de la ciudad. La lógica de Romel era brutal, pero sólida.

El sector británico ofrecía terreno abierto favorable a los tanques. El sector estadounidense era bage, setos densos que neutralizaban la armadura aliada y la superioridad aérea. Dejar que los estadounidenses sangraran en los setos. Detener a los británicos en Caen. El infierno de los setos. Para los soldados estadounidenses, Normandía se convirtió en una pesadilla.

El bokash no se parecía a ningún campo de batalla para el que se hubieran entrenado. Antiguos terraplenes de tierra coronados por matorrales espesos dividían el campo en pequeños terrenos cerrados. Cada seto tenía 10 pies de altura. Impenetrable para los tanques, perfecto para emboscadas. Ametralladores y francotiradores alemanes convirtieron cada avance en un baño de sangre.

El soldado de primera clase, Charles Couton, del C16º de infantería, escribiría más tarde: “Atacábamos un seto, lo tomábamos y encontrábamos otros 50 yardas más allá. Luego otro y otro. No había fin. A comienzos de julio, las bajas estadounidenses superaban las 40,000 divisiones enteras estaban diezmadas.

Sus filas llenas de reemplazos verdes que a menudo morían en su primer combate. La moral se estabaresquebrajando. Algunas unidades sufrieron un 100% de rotación de oficiales. Bradley sabía que sus hombres no podían sostener esto por mucho más tiempo. Necesitaba que los británicos rompieran en Caen para atraer la armadura alemana lejos del sector estadounidense.

Pero Montgomery seguía atacando y seguía fracasando. 26 de junio, Operación Epsom. Montgomery lanzó tres divisiones al oeste de Caen en un intento de rodear la ciudad. Tras días de combates brutales y bajas elevadas, la ofensiva se estancó. Montgomery ordenó a sus fuerzas a trincherarse. 18 de julio, operación Goodwood. Este fue el golpe maestro de Montgomery.

Más de 2000 bombarderos aliados arrojaron 7000 toneladas de bombas sobre posiciones alemanas al este de Caen, más poder explosivo del que jamás se había concentrado en un solo lugar. Tres divisiones blindadas británicas, 700 tanques avanzaron a través de la devastación. Por un momento parecía imparable.

Entonces, los cañones alemanes de 88 mm, algunas de las únicas armas que sobrevivieron al bombardeo, abrieron fuego. Las divisiones Pancer contraatacaron desde posiciones ocultas. En solo 3 días, los británicos perdieron 400 tanques y 5000 hombres. La ofensiva ganó unas pocas millas de tierra calcinada y nada más.

Eisenhauer estaba furioso. Montgomery a su vez comenzó a reescribir la historia. afirmó que su verdadero objetivo siempre había sido inmovilizar la armadura alemana en Ken, mientras los estadounidenses rompían por el oeste. Sus propios documentos de planificación contradecían esto, pero la narrativa se impuso.

Ya fuera por diseño o por accidente, Montgomery había logrado una cosa. Siete divisiones panzer permanecieron bloqueadas alrededor de Caen. El sector occidental donde los estadounidenses de Bradley luchaban, ahora se enfrentaba mayormente a infantería. Operación Cobra. Bradley vio su oportunidad. comenzó a planear la operación Cobra, una ofensiva masiva con apoyo aéreo cerca de Sintla, diseñada para destrozar las líneas alemanas y abrirse paso hacia terreno abierto.

Los soldados estadounidenses también se habían adaptado. Los ingenieros soldaron dientes de acero a los tanques Sherman, tanques Rino, que podían cortar los setos como cuchillos en papel. La operación requeriría velocidad y explotación, exactamente el tipo de guerra para la que un hombre había nacido. El general George S. Paton.

El 25 de julio de 1944, casi 2,000 bombarderos arrojaron 4000 toneladas de bombas sobre un frente estrecho. La línea alemana se desintegró. La infantería y la armadura estadounidenses se volcaron a través de la brecha para el 28 de julio. Avanzaban hacia terreno abierto, el terreno que Montgomery había prometido alcanzar en junio.

Para el 31 de julio, todo el frente alemán en el oeste de Normandía se había derrumbado. 1 de agosto de 1944. El tercer ejército de Paton se volvió operativo, originalmente ordenado a ir a Bretaña para capturar puertos. Paton reconoció una oportunidad mayor. El ejército alemán estaba tambaleándose. Desorganizado, vulnerable, redirigió sus fuerzas principales hacia el este, hacia París, hacia la frontera alemana.

En solo dos semanas, los tanques de Paton avanzaron más de 200 millas, liberando pueblos, cercando unidades alemanas, corriendo hacia el río Sena, lo que Montgomery no logró en seis semanas. Paton lo consiguió en días. La ruptura de Normandía se convirtió en una de las operaciones militares más exitosas de la historia.

A finales de agosto, París fue liberada. En septiembre, las fuerzas aliadas estaban en la frontera alemana. El veredicto de la historia. Montgomery pasaría el resto de su vida afirmando que su plan había funcionado a la perfección, que Caen siempre estuvo destinada a hacer una acción de contención. Pero las listas de bajas contaban una historia diferente.

Las fuerzas británicas y canadienses sufrieron más de 50,000 bajas en el sector de Kaidas estadounidenses en el Bokash superaron las 60,000. Paton, frecuentemente descartado como temerario y buscador de gloria, demostró ser exactamente lo que los aliados necesitaban. Un comandante dispuesto a explotar el éxito, a asumir riesgos, a moverse más rápido de lo que el enemigo podía reaccionar.

Bradley escribiría más tarde, sin Paton. Quizá todavía habríamos estado atrapados en Normandía cuando llegó el invierno. El día D triunfó. No porque todo saliera según 1944 el plan, sino porque cuando los planes fracasaron, los soldados se adaptaron, los comandantes aprendieron y un general aprovechó el momento.

La liberación de Europa comenzó no en las playas de Normandía, sino en los campos más allá, cuando los tanques de Paton finalmente se liberaron.