El padre de la gorda la apostó al hombre de la montaña por una noche, pero él se la quedó para siempre. El salón estaba espeso de humo, el edor de whisky y desesperación pegándose a cada rincón. Al fondo, la mesa de cartas Lucky Strike atrajo una multitud inquieta. Nathaniel Winters, sudor resbalando por sus sienes, empujó otra pila de fichas al centro.

Ya había perdido la casa, los caballos, casi todo. Solo quedaba una cosa. Garret, piedra Mcreidy, se sentaba frente a él, su marco masivo inmóvil, ojos como ríos congelados, un hombre que rara vez bajaba de las colinas negras, susurrado como si fuera parte fantasma, parte leyenda. Esta noche, sin embargo, era carne y hueso, observando a Nathaniel autodestruirse con desdén silencioso.

Cuando la carta final se volvió contra él, la voz de Nathaniel se quebró. Una apuesta más, una última oportunidad. Si pierdo, mi hija Cordelia es tuya por una noche. El salón se quedó en silencio. Los vasos se pausaron en el aire. Algunos hombres rieron nerviosamente, otros murmuraron maldiciones. ¿Quién apostaba su propia sangre? La mandíbula de Stone se tensó.

Había oído hablar de Cordelia Winters, la chica rolliza y silenciosa, burlada en el pueblo como la gorda. Nunca la había visto, pero sabía lo suficiente para despreciar al hombre que la tiraría como una moneda. Puso sus cartas sin ceremonia. Nathaniel había perdido. Stone se levantó, su voz llevándose a través del silencio atónito.

“Vendré al atardecer”, dijo. Jadeos se ondularon. Algunos sonrieron burlonamente. Otros compadecieron a la chica que pronto sería recogida como ganancias. Pero los ojos de Stone contaban una historia diferente. No había aceptado por lujuria, sino por algo más oscuro, más agudo, un voto de enseñar una lección que nadie en Deadwood olvidaría.

En esa mesa, un padre cruel selló el destino de su hija y en la montaña el destino estaba esperando. Cordilia Winters. Cora, como su difunta madre solía llamarla, estaba junto a la estufa esa tarde, revolviendo una olla delgada de estofado. La casa crujía con vacío, sus paredes desnudas, después de que las deudas de su padre habían consumido casi todo de valor.

Todo lo que quedaba era una chica demasiado a menudo ridiculizada y un hombre demasiado débil para protegerla. La figura de Cora no era la forma delgada y revoloteante, admirada por las chismosas del pueblo. Era suave, redondeada, con cabello del color de hojas otoñales y grandes ojos marrones que llevaban tanto bondad como cautela.

Para aquellos que se molestaban en mirar, era gentil y brillante. Para la mayoría de Deadwood era simplemente la gorda de los Winters, hablada con un rizo del labio. Esa noche su padre se tambaleó por la puerta apestando a whisky. Sus manos temblaron mientras se quitaba el sombrero. Cora, Graznó, necesitarás ir con él solo por una noche.

Entonces todo se arreglará. Su cuchara golpeó contra la olla. ¿Qué quieres decir? Ir con quién. Cuando se lo dijo, sintió el mundo inclinarse bajo sus pies. Apostada. La había apostado como ganado, como una baratija. Su pecho se apretó con furia e incredulidad. “No soy una deuda que pagar”, susurró. Pero Nathaniel solo apartó su cara, incapaz o sin querer, de encontrar sus ojos.

Al atardecer llegó el golpe sólido, inflexible. Cora abrió la puerta para verlo. Garret Mcrey, más alto que el marco, de hombros anchos, vestido en cuero, gastado por el clima. Su barba ensombrecía su mandíbula, su cabello caía suelto y sus ojos, fríos, azul penetrante, la midieron con una sola mirada. La montaña parecía aferrarse a él, el aroma de pino y humo pegándose a su abrigo.

Tembló, esperando manos ásperas con derecho, una demanda que no podía rechazar. En su lugar dijo solo dos palabras, “Ven ahora.” Detrás de ella, Natániel urgió. “Haz lo que dice, muchacha.” Con terror arañando su estómago, Cora salió a la luz que se desvanecía. Cada paso la llevaba más lejos de la seguridad andrajosa de su hogar, más profundo en un destino que no eligió.

La gente del pueblo susurraba mientras la pareja pasaba, la hija del comerciante arruinado y el hombre salvaje que la había reclamado. Algunos sonrieron burlonamente, otros negaron con la cabeza. Pero cuando Cora se atrevió a mirarlo, notó algo extraño. Su cara era dura. Sí. Pero su mirada no era codiciosa, era despectiva, pero no hacía ella.

Era como si cada onza de su disgusto estuviera guardada para el hombre que había negociado su propia sangre por una mano perdedora. Y aunque no lo sabía aún, ese desprecio silencioso pronto cambiaría. Pronto, Garret Mcreedy comenzaría a ver no una deuda, no una carga, sino una mujer que valía la pena mantener, que valía la pena defender.

El camino fuera de Deadwood se retorció hacia las colinas que se oscurecían, bordeado de abeto y pino que susurraban en el viento vespertino. Cora caminaba junto al marco imponente de Stone, el dobladillo de su vestido descolorido arrastrándose contra la tierra. se abrazó helada no solo por el aire, sino por la incertidumbre, presionando contra su pecho.

Él llevaba poco más que un rifle colgado en su espalda y una mochila que parecía lo suficientemente pesada para quebrar a la mayoría de los hombres. Su paso era largo, firme, como si perteneciera a la montaña, de una manera que ningún hombre del pueblo jamás podría. Cora luchó por mantener el ritmo, sus zapatos delgados e inadecuados para el sendero rugoso.

Al final rompió el silencio, su voz pequeña, pero aguda con miedo. Es esta la parte donde me dices lo que esperas de mí. Stone no la miró. No espero nada, solo que sigas caminando. La respuesta la perturbó casi tanto como la consolo. Se había preparado para amenazas. para risa cruda, para el destino que su padre había prometido en su nombre.

En su lugar solo obtuvo silencio, el tipo que dejaba espacio para que sus pensamientos resonaran demasiado fuerte. Para cuando las estrellas parpadearon en el cielo, las piernas de Cora ardían y su aliento llegaba entrecortado. El frío de la noche se filtró a través de su vestido. Tropezó con una raíz y casi cayó. En un instante, la mano de Stone atrapó su codo.

Su agarre era firme, estabilizador, pero no posesivo. “Te congelarás antes de que lleguemos a mi lugar”, murmuró sin esperar protesta, se quitó su abrigo pesado y lo puso sobre sus hombros. La lana la tragó cálida y oliendo ligeramente a humo de pino. “No necesito tu lástima”, susurró avergonzada por el aguijón de lágrimas.

“No es lástima, dijo simplemente. Practicidad. Si mueres en el sendero, tendré que cargarte. Eso sería trabajo más pesado.” No fue amable exactamente, pero tampoco fue cruel. Y de alguna manera la honestidad áspera la tranquilizó más que cualquier consuelo falso. Llegaron a un claro cerca de medianoche donde Stone construyó un fuego con eficiencia rápida.

Las chispas saltaron al aire, naranja contra la oscuridad aterciopelada. Le entregó una taza de hojalata de caldo de su mochila. Bebe, necesitarás la fuerza. Coravió cuidadosamente. El caldo era delgado pero caliente y se deslizó por su garganta como coraje en forma líquida. Al otro lado del fuego, Stone se sentó con su espalda contra un tronco, su cara medio ensombrecida, medio iluminada.

Parecía tallado de la montaña misma, duro, duradero, intocable. “¿Por qué no me tomaste?” “Como dijo mi padre que harías?”, preguntó las palabras temblando antes de que pudiera tragarlas. Por mucho tiempo, Stone no dijo nada, solo el crepitar del fuego respondió. Entonces, al final levantó su mirada hacia la suya, “¿Porque no tomo lo que no se da librement?” Su aliento se cortó.

Ningún hombre le había dicho tal cosa. Ciertamente no uno con el poder de hacer cumplir lo contrario. El viaje continuó al amanecer, más profundo en lo salvaje. La escarcha brillaba en la hierba y el aliento de Cora se hinchaba blanco en el aire matutino. Sin embargo, a pesar de sus pies doloridos, algo dentro de ella había cambiado.

El miedo no había desaparecido, pero ahora estaba entretegido con un hilo frágil de confianza. Por primera vez se preguntó si el hombre de la montaña no era su captor en absoluto, sino algo mucho más peligroso para su corazón guardado, un protector que no sabía que necesitaba. Cuando la cabaña finalmente apareció a la vista, Cora casi se detuvo en seco.

Había esperado una choza de troncos ásperos, quizás una tienda plantada contra la roca fría. En su lugar, el lugar se alzaba resistente y acogedor junto a un lago azul quieto, sus ventanas brillando con luz cálida de lámpara. La chimenea respiraba un rizo constante de humo hacia el cielo matutino nítido. ¿Esto es tuyo?, preguntó incapaz de enmascarar su asombro.

Stone gruñó empujando la puerta de madera pesada. Lo construí yo mismo. Tomó tres inviernos. Adentro la cabaña era austera, pero cómoda. Una mesa larga de madera llevaba las marcas de artesanía cuidadosa. Un hogar ancho dominaba una pared, llamas ya lamiendo los troncos que había puesto antes. Los estantes sostenían frascos de hierbas secas, latas de café y paquetes de pieles.

En la esquina había una segunda puerta, llevando a un cuarto pequeño. Eso es para ti”, dijo. La puerta se cierra por dentro. Cora entró al pequeño cuarto. La cama era estrecha, pero limpia, rellena de paja y cubierta con una colcha descolorida por el tiempo. Una sola vela se sentaba en la mesa de noche. Era más comodidad de la que jamás había esperado.

Pasó su mano sobre la colcha, maravillándose de la simple bondad de recibir un espacio propio. Por esperó que cayera la otra bota. Seguramente en algún punto él exigiría lo que su padre había prometido. Sin embargo, nunca llegó. Stone se levantaba con el amanecer para cortar leña o revisar sus trampas.

Cocinaba comidas simples de estofado, de venado y pan de maíz, siempre deslizando su tazón por la mesa primero. Nunca la tocaba, nunca entraba a su cuarto sin tocar. la perturbaba más de lo que la crueldad habría hecho. No tenía práctica para esto, respeto. Una tarde, mientras él trabajaba reparando una bisagra rota, Cora preguntó suavemente, “¿Por qué me dejaste quedar? ¿Podrías haberme enviado de vuelta después de hacer tu punto a mi padre?” No levantó la vista de su trabajo.

“Porque no me gustan las deudas sin pagar. Tu padre me debe, pero pagó con la moneda equivocada. No enviaré de vuelta a un hombre que te trata como menos que ganado. Sus palabras la golpearon más fuerte de lo que esperaba. Por tanto tiempo había creído ser sin valor, nada más que el blanco de chistes y el peso de la vergüenza de su padre.

Escuchar a alguien rechazar esa narrativa perturbó los cimientos sobre los que había construido su vida. Mientras las semanas pasaron, los ritmos de la cabaña se volvieron suyos. Barrió los pisos, horneó pan de la harina que él subía del pueblo y cuidó un pequeño parche de hierbas fuera de las paredes de la cabaña.

Él a su vez le mostró cómo partir troncos sin astillar, cómo poner una trampa sin asustar a los conejos, cómo escuchar el cambio en el viento que señalaba nieve. Una tarde, cuando los primeros copos de invierno comenzaron a caer, Stone entró del frío cargando dos brazadas de leña. Su barba estaba espolvoreada de blanco, sus ojos brillando con diversión ante su mirada de ojos abiertos.

Nunca habías visto nieve antes así, admitió. En el pueblo siempre se sentía sucia, pisoteada y gris. Aquí se ve mágica. Por primera vez sonríó. No una mueca burlona, no la línea dura de desdén que había visto en él antes, sino una sonrisa pequeña y genuina que suavizó cada borde de su cara. Se sentaron junto al fuego esa noche, un silencio entre ellos, ya no agudo, sino cómodo.

Cora se encontró tarareando un himno viejo que su madre solía cantar. Sin querer llenó la cabaña con una melodía que no se había atrevido a expresar en años. Stone escuchó cabeza inclinada. Cuando vaciló, avergonzada, dijo simplemente, “No pares, este lugar ha estado demasiado silencioso demasiado tiempo.” Sus mejillas se calentaron, pero cantó de nuevo y por primera vez sintió que quizás no era una carga, no un error, sino algo necesario.

En esa cabaña, en medio del fuego crepitante y la presencia constante de un hombre que no pedía nada, pero daba tanto, la esperanza comenzó a echar raíces. Fril, sí, pero viva. El invierno se profundizó en las colinas negras. La nieve se apiló contra las paredes de la cabaña, amortiguando el sonido y suavizando el mundo.

Adentro la vida llevaba un ritmo silencioso. Luz de fuego, el raspado de un cuchillo en madera mientras stone tallaba, el tarareo de la voz de Cora mientras amasaba pan o remendaba una manga rota. Pero la paz nunca duró mucho en la frontera. Una tarde, Stone regresó de un viaje al pueblo con su mandíbula apretada. Llevaba suministros, harina, sal, queroseno, pero también una pesadez que hizo que el estómago de Cora se apretara.

¿Qué es?, preguntó, observándolo a pilar las latas en silencio. Se pausó. Luego dijo rotundamente, “Tu padre ha estado corriendo la boca. Su corazón tropezó. Sobre mí. Stone asintió. Le dijo a cualquiera que escuchara que te secuestre, que te estoy manteniendo aquí contra tu voluntad. Las rodillas de Cora se tambalearon y se hundió en una silla.

Por años había soportado susurro sobre su peso, su valor, pero esto, esto era diferente. Ahora el pueblo la vería como lamentable, engañada, arruinada. La mirada de Stone se suavizó por un parpadeo. Escúchame, no eres prisionera aquí. Podrías irte mañana si eligieras, pero Blackthorn usará este rumor a su ventaja.

Blackthorn repitió. La boca de Stone se endureció. Mortimer Blackthorn posee la mitad de las reclamaciones fuera de Deadwood. Ha estado rondándome por años, esperando una manera de poner sus manos en mi tierra. Hay una beta de oro bajo estas colinas, Cora. Mi padre la reclamó. Blackthorn lo sabe. La revelación la aturdió. Una mina.

Súbitamente, los susurros sobre su desaparición no eran solo chisme cruel, eran munición. Esa noche, mientras la nieve siseaba contra las ventanas, ya despierta en su cama estrecha, escuchando el ritmo constante de los pasos de Stone en el cuarto principal. Tenía secretos dolorosos. Los había visto en sus ojos cuando pensaba que no estaba mirando.

Y ahora sus secretos habían pintado un blanco en ambas espaldas. Días después llegó la prueba del peligro. Mientras buscaba agua del lago, Cora vio huellas en la nieve, huellas de botas, no de stone. Rodeaban la cabaña pausando bajo su ventana. Su aliento se cortó frío en su pecho. Alguien los había estado observando.

Cuando Stone vio las huellas, su mandíbula se apretó. “Hombres de Morrison”, murmuró Morrison. Jake Morrison, pistolero de alquiler, el sabueso de Black Thorn. El miedo se heló a través de sus venas. ¿Qué quiere? Stone la miró, ojos agudos como pedernal. Quiere que esté muerto y tú se detuvo. Luego forzó la palabra.

Daño colateral. Las manos de Cora temblaron mientras aferró el borde de la mesa. Por tanto tiempo había creído ser sin valor. Ahora, súbitamente hombres con armas estaban rondando por ella. El pensamiento la enfermó. “Tal vez, tal vez debería regresar”, susurró. “Si me voy, dejarán de cazarte.” La palma de Stone golpeó la mesa sobresaltándola.

“¡No!” Su voz era baja, feroz. Nunca digas eso. Esto no es tu culpa. Tu padre hizo su elección. Blackthorn hizo la suya, pero tú exhaló luchando por control. Eres la única cosa en este lugar que no es una maldición. Su garganta se cerró, lágrimas derramándose calientes e indefensas. Nadie le había hablado así jamás.

Sin embargo, el miedo la roía todo igual, porque en el fondo sabía que la pelea se acercaba y cuando llegara tendría que decidir si aún era la chica que creía cada palabra cruel susurrada en el pueblo o la mujer que podía pararse junto al hombre de la montaña y reclamar un amor que valía la pena sangrar. La tormenta estalló justo cuando llegó el enemigo.

La nieve cayó en sábanas pesadas, empujada de lado por el viento, envolviendo el bosque en blanco. Desde la ventana de la cabaña, Cora las linternas primero, orbes fantasmales balanceándose a través de los árboles. Luego llegó el crujir de botas, las maldiciones amortiguadas de hombres tratando de enmascarar sus números.

Stone puso su rifle en la mesa con precisión calmada. Su voz era firme, aunque sus ojos ardían. Están aquí. El pulso de Cora tronó en sus oídos. ¿Qué hacemos? Él encontró su mirada. Luchamos. quería discutir, insistir en que la dejara escabullirse y rendirse para que lo perdonaran, pero la resolución en su cara la detuvo.

Había elegido esta batalla no solo por su tierra, no solo por orgullo, sino por ella. El primer disparo se estrelló contra el marco de la puerta, astillando madera. Cora se estremeció, pero Stone ya se estaba moviendo, disparando a través de la ventana. Un grito sonó desde la oscuridad. Mcrey. Una voz rugió.

Morrison, saca a la chica y te dejaremos vivir. La risa de Stone fue aguda, despiadada. La tendrán sobre mi cadáver. Cora aferró la escopeta que él había presionado en sus manos antes. Sus palmas sudaron contra el metal frío. Cuando una sombra se lanzó cerca de la ventana, disparó. La explosión iluminó la cabaña y la sombra cayó con un grito.

Stone la miró, orgullo parpadeando a través de sus rasgos duros. Buena chica. La pelea rugió, por lo que se sintió como horas, disparos destrozando el silencio de la tormenta. El humo llenó la cabaña, el aire espeso con pólvora y miedo. Stone luchó como un hombre tallado de la montaña misma, firme, inquebrantable.

Pero incluso él no podía aguantar para siempre. Al final la puerta estalló hacia adentro. Morrison entró a zancadas, pistola nivelada, ojos salvajes. Detrás de él, Black Thorn se alzó, su abrigo caro empapado de nieve, su mueca aguda como un cuchillo. “Hazte a un lado, Stone”, siseó Blackthorn.

“La chica pertenece al trato de su padre y la mina me pertenece a mí. Antes de que Stone pudiera responder, Cora dio un paso adelante. Su voz tembló, pero llevó a través del humo y la tormenta. No soy una deuda y no soy tuya para reclamar. Blackthorn se burló. ¿Piensas que alguien te creerá sobre nosotros? El rifle de Stone se levantó bruscamente, apuntado entre los ojos del hombre.

Lo harán cuando tus mercenarios yazcan muertos en la nieve. Por un momento, el tiempo se congeló. Entonces, con un rugido, la cabaña estalló de nuevo. Disparos, gritos, el choque de cuerpos. Cora disparó junto a Stone, su miedo quemándose en furia. Juntos lucharon no como cautiva y captor, sino como iguales, como compañeros.

Cuando el humo se aclaró, Morrison yacía sangrando, Black Thorn desarmado, su mueca limpiada. El sherifff, convocado por vecinos que habían oído los disparos, llegó a tiempo para ver la verdad, que el llamado hombre de la montaña había defendido su hogar y la chica que el pueblo había burlado había mantenido su terreno como una guerrera.

Y mientras Stone envolvió su brazo alrededor de sus hombros temblorosos, Cora supo que esta pelea había cambiado todo. Esa noche, después de que los oficiales de la ley habían arrastrado a Blackthorn y su pandilla rota, el silencio regresó a la montaña. La tormenta había pasado, dejando el bosque cubierto de blanco, la luz de luna plateando cada rama.

Dentro de la cabaña, un fuego crepitaba en el hogar de piedra, su resplandor pintando las paredes en ámbar suave. Cora se sentó acurrucada en la piel de oso, una manta envuelta alrededor de sus hombros. Sus manos aún temblaban ligeramente, el eco de la batalla permaneciendo en sus huesos. Stone le sirvió una taza de té, poniéndola gentilmente frente a ella.

Su marco ancho se movía con quietud firme, aunque Cora podía ver el cansancio en sus ojos. Se bajó junto a ella, lo suficientemente cerca que sus hombros se tocaron. Por mucho tiempo no dijeron nada. Los únicos sonidos eran el pop del fuego y el silvido tenue del viento afuera. Entonces Stone habló su voz áspera pero firme.

¿Estás segura aquí? Cora parpadeó lágrimas súbitas. Esas palabras, tan simples, pero tan llenas de promesa, perforaron a través de cada herida que había llevado. Y si me quedo susurro. Se volvió hacia ella, su mano encontrando la suya. Entonces, este es tu hogar ahora, si lo aceptas. Una lágrima se deslizó por su mejilla, pero sonrió a través de ella.

Ya se siente como hogar. Se sentaron en silencio de nuevo, mano en mano, observando las llamas danzar. Afuera las montañas se alzaban vastas e inflexibles, como desafiando al mundo a tratar de separarlos de nuevo. Y en ese resplandor silencioso, una pregunta permanecía en el aire, no dicha, pero innegable.

¿Era su amor lo suficientemente fuerte para resistir el mundo más allá de estas paredes? Cada vez que leo tus comentarios me recuerdan como las historias nos conectan a través de distancias, a través de diferentes vidas y a través de corazones. Este cuento de Cora y Stone no es solo el oeste salvaje, es sobre encontrar coraje para amar cuando el mundo dice que no eres digna.

Dime, ¿desde dónde escuchas esta noche? ¿Aún crees en un amor que desafía todas las probabilidades? Si tu respuesta es sí, entonces quédate cerca porque la próxima historia está esperando justo para ti.