La luz de la luna proyectaba largas sombras sobre el pequeño cementerio, mientras la pala de Griffin Mccallister se hundía en la tierra con determinación rítmica. El sudor brillaba en su frente a pesar del frío otoñal sus anchos hombros, trabajando constantemente mientras cababa más profundo en el suelo de Wyoming.

El cementerio se encontraba en una suave elevación con vista a su modesto rancho, donde cuatro pequeños niños dormían pacíficamente en la cabaña de abajo, sin saber del trabajo nocturno de su padre. Griffin hizo una pausa apoyándose en su pala para recuperar el aliento. Su rostro curtido apuesto, a pesar de las líneas de dolor grabadas alrededor de sus ojos, se volvió hacia la cruz de madera que marcaba la tumba de su esposa Margaret.

El sencillo marcador había resistido pobremente a los duros elementos de la frontera y el nombre ya se estaba desvaneciendo después de solo un año. Casi terminó Maggie, susurró al aire nocturno. Tres meses antes, Griffin McCallister había estado seguro de que pronto se reuniría con su amada esposa bajo el suelo de la pradera. Junio de 1876 llegó con un calor despiadado al territorio de Wyoming.

Griffin McCallister se arrodilló para recuperar un pequeño caballo de madera de debajo de los escalones del porche de su cabaña. El juguete pertenecía a su hijo Luke, una mitad de los gemelos de 2 años que mantenían a Griffin constantemente vigilante. El otro gemelo, Matthew, era el más cauteloso de los dos, pero Luke parecía decidido a encontrar nuevas formas de cortejar el peligro a diario.

El cascabel de advertencia llegó demasiado tarde. La mano de Griffin ya había alcanzado la sombra debajo de los escalones cuando la serpiente atacó hundiendo sus colmillos profundamente en su antebrazo. El dolor le atravesó como fuego líquido mientras se echaba hacia atrás, vislumbrando la serpiente de cascabel diamantada mientras se retiraba más bajo el porche.

“Maldita sea”, murmuró Griffin agarrándose la muñeca mientras el veneno comenzaba su trabajo mortal. La puerta de la cabaña permanecía cerrada. Sus cuatro hijos, aún dormitando adentro, felizmente ajenos a que pronto podrían convertirse en huérfanos completos. Griffin se tambaleó hasta ponerse de pie su visión ya nadando. La vecina más cercana, la señora Patterson, vivía a 5 millas de distancia y había ido a visitar a su hermana en Cheyen. El médico en Willow Creek estaba a 15 millas en la dirección opuesta.

Griffin se dirigió tambaleante hacia el pozo, sabiendo que necesitaba limpiar la herida y vendarla antes de intentar cabalgar en busca de ayuda. Pero el veneno actuaba rápidamente, haciendo que sus piernas se volvieran inestables. Colapsó en los escalones del porche, el mundo inclinándose peligrosamente a su alrededor.

El pequeño rancho se extendía ante su borrosa visión. La modesta cabaña que había construido con sus propias manos, el granero que albergaba dos caballos y tres vacas lecheras, el huerto de vegetales que Margaret había comenzado y que él había logrado mantener vivo. Todo se perdería si no podía sobrevivir a esto.

Un año desde que el cólera se había llevado a su amada Margaret, dejándolo solo con cuatro bebés menores de 3 años, los gemelos Matthew y Luke ahora tenían 2 años. Charlotte, su dulce niña, acababa de cumplir 18 meses y el bebé Henry, de solo 6 meses, nunca conocería a su madre, quien había muerto apenas unas semanas después de su nacimiento. La ironía no pasó desapercibida para Griffin.

Había sobrevivido al conflicto más sangriento de la historia estadounidense. Había luchado en Gettisburg y marchado con Sherman solo para encontrar su fin por una serpiente de cascabel en su propia propiedad. Mientras sus hijos dormían sin darse cuenta, sus pensamientos se dirigieron a Mason Reed, el dueño del banco en Willow Creek, que había estado presionándolo sobre los pagos del préstamo.

Si Griffin moría Reed, no perdería tiempo en ejecutar la hipoteca de la propiedad. Los niños serían separados enviados a orfanatos o parientes lejanos que nunca los habían conocido. Mientras la conciencia comenzaba a abandonarlo. Griffin vio una figura acercándose a caballo, la silueta brillando en la neblina del calor como un espejismo.

Por un momento delirante, pensó que Margaret había regresado Venida para guiarlo al más allá, pero cuando el jinete se acercó, vio que era una mujer que no reconocía. Cabello castaño rojizo escapaba de debajo de su sombrero y cabalgaba con la postura confiada de alguien que conocía estas tierras a pesar de su ropa de ciudad. “Hola”, llamó ella y luego debió notar su angustia porque espoleó su caballo más rápido.

“Señor, ¿está herido?”, preguntó deteniendo su montura en un remolino de polvo. “Serpiente de cascabel”, logró decir Griffin con la voz tensa. “Mis hijos están adentro dormidos.” La mujer desmontó en un fluido movimiento, atando una hogaza de pan envuelta en tela a su silla antes de apresurarse a su lado. “Soy Elinor Harl”, dijo examinando rápidamente la herida con manos capaces.

La señora Patterson mencionó que podría necesitar ayuda con sus pequeños. Mientras ella está fuera, así que traje algo de pan como presentación. Griffin McAllister, respondió él luchando por mantenerse consciente. Encantado de conocer la señorita Harlow, aunque desearía que fuera en mejores circunstancias. “Llámenme Eleanor”, dijo ella ya rasgando una tira de su en agua para atar su muñeca.

“Y tiene suerte de que esté aquí, señor McCallister”. Mi padre era médico en Boston. He tratado mordeduras de serpiente antes. A través de la neblina del dolor, Griffin observó como Eleanor sacaba un pequeño cuchillo de su bota y sin dudar hacía una incisión precisa sobre las marcas de los colmillos.

Sus movimientos eran seguros y practicados mientras extraía el veneno que podía. Necesito llevarlo con un médico”, dijo ella sus ojos verdes serios mientras ataba el vendaje fuertemente. “Pero sus hijos.” Un pequeño llanto desde dentro de la cabaña la interrumpió seguido por el correteo de pequeños pies. La puerta de la cabaña crujió al abrirse y Charlotte se asomó su cabello rubio despeinado por el sueño, sus ojos abriéndose ante la vista de la extraña.

“¿Papá herido?”, preguntó la niña con el labio inferior temblando. “Papá, estará bien”, le aseguró Eleanor con una sonrisa gentil. “Soy la señorita Harl. ¿Te gustaría ayudarme a cuidar a tu padre?” Griffin trató de protestar de decirle que no tenía caso, que el veneno se estaba propagando demasiado rápido, pero Elanor lo cayó. “He visto mordeduras peores que esta señor McAlister no va a morir hoy.

No, cuando tiene cuatro pequeños que lo necesitan. se volvió hacia Charlotte. “Tus hermanos también están despiertos.” Charlotte asintió solemnemente. “Bien, necesito tu ayuda, niña valiente. Puedes vigilarlos mientras ayudo a tu padre a su cama.” Con sorprendente fuerza, Elinor ayudó a Griffin a ponerse de pie y lo guió dentro de la cabaña.

El interior estaba ordenado, pero mostraba signos de un hombre luchando solo ropa esperando ser remendada. Juguetes dispersos, platos apilados en la jofaina. Los gemelos estaban sentados en su cama, compartida con expresiones de curiosidad y preocupación en sus rostros idénticos. El bebé Henry se quejaba en una cuna tallada a mano cercana.

Todos miraban con ojos muy abiertos a la extraña que apoyaba a su padre. “Niños, esta es la señorita Harl”, dijo Griffin débilmente mientras Elenor lo ayudaba a recostarse en su cama. Ella nos va a ayudar por un tiempo. Mientras la conciencia de Griffin se desvanecía vagamente, se dio cuenta de que Elinor estaba acomodando a los niños su voz suave y tranquilizadora.

Justo antes de que la oscuridad lo reclamara por completo, la vio abrir un pequeño bolso sacando un frasco de vidrio con un líquido ámbar y un pequeño diario encuadernado en cuero. Con los ojos entrecerrados la vio mirar un retrato familiar en la pared Margaret, sosteniendo al bebé Henry con los gemelos.

y Charlotte reunidos a su alrededor antes de apartar rápidamente la mirada con una expresión que Griffin no pudo descifrar. Cuando Griffin despertó, la habitación estaba débilmente iluminada por una sola lámpara de aceite. Elanor estaba sentada a su lado limpiando su frente con un paño fresco. La noche había caído y la cabaña estaba silenciosa. Los niños, preguntó él con la voz rasposa.

Alimentados, bañados y durmiendo profundamente, respondió Elenor. Has estado inconsciente durante varias horas. Te di una tintura que debería ayudar a retardar el veneno. Griffin intentó sentarse, pero cayó hacia atrás con un gemido. Necesito ir con un médico. No estás en condiciones para montar, dijo Elanor firmemente. He hecho lo que pude por ahora, pero necesitas atención médica adecuada.

Tendré que ir yo misma a buscar al médico. 15 millas hasta el pueblo, protestó Griffin. No puedes dejar a los niños solos. He cabalgado más lejos en peores condiciones, respondió ella con expresión resuelta. Iré tan pronto como esté segura de que estás estable y los niños estén acomodados para la noche.

Griffin estudió su rostro a la luz de la lámpara, la determinación en su mandíbula, la ligera dispersión de pecas en su nariz, la inteligencia en sus ojos. Había algo tanto familiar como misterioso en ella, como si la hubiera visto en algún lugar antes, pero no pudiera ubicar dónde. ¿Por qué harías todo esto por unos extraños?, preguntó. Una sombra cruzó el rostro de Elanor.

Porque nadie lo hizo por mí cuando más lo necesité, dijo suavemente. Revisó su vendaje evitando su mirada. La fiebre aún no ha aparecido, lo cual es buena señal. Te he dado algo para el dolor y para retardar el veneno. Debería mantenerte hasta que pueda traer al médico. Mientras se giraba para irse, Griffin atrapó su muñeca. Mis hijos estarán bien, le aseguró ella.

Los gemelos entienden que deben quedarse adentro y solo venir a ti si hay una emergencia. Charlotte se ha nombrado a sí misma mi enfermera adjunta y ha prometido ser muy valiente. Una sonrisa suavizó sus facciones. Son niños extraordinarios, señr McAllister. Debería estar orgulloso. Griffin se relajó ligeramente, aunque la preocupación seguía carcomiendo.

“Gracias, señorita Harl. Eleanor”, corrigió ella gentilmente. “Elor”, repitió él sintiendo el nombre extrañamente correcto en sus labios. Después de asegurarse de que Griffin estuviera cómodo, Elenor se deslizó fuera del dormitorio. A través de la puerta parcialmente abierta, Griffin la observó moverse por la habitación principal de la cabaña, revisando a los niños dormidos.

se detuvo en la chimenea donde colgaba el retrato de Margaret, estudiándolo con una expresión indescifrable. Luego, cuando pensó que nadie la observaba, sacó el pequeño diario que él había visto antes e hizo una anotación con el seño fruncido en concentración. Los párpados de Griffin se volvieron pesados el medicamento haciendo efecto. Mientras volvía a dormirse, se preguntó sobre esta misteriosa mujer que había aparecido como un ángel trayendo pan.

cuando más desesperadamente necesitaba ayuda. Ahí está Satua. Había más en Eleanor Harl de lo que revelaba, pero en su estado actual no podía empezar a adivinar qué secretos podría estar ocultando. Elinor Harl cabalgó a través de la oscuridad con determinación inquebrantable, empujando a su caballo tan rápido como se atrevía en el sendero desconocido.

La luna proporcionaba apenas suficiente luz para evitar los peores obstáculos, pero el viaje era peligroso. Dos veces escuchó el aullido de lobos a lo lejos y una vez estuvo segura de que algo grande cruzó el camino frente a ella, pero continuó avanzando. Las 15 millas hasta Willow Creek se extendían interminablemente ante ella. Sus pensamientos seguían volviendo a la cabaña detrás de ella a los cuatro pequeños niños durmiendo bajo la vigilancia de los gemelos mayores a su padre, luchando contra el veneno de la serpiente. Griffin McAllister.

El nombre la había sorprendido cuando él se presentó, aunque había ocultado bien su reacción. Sabía que eventualmente encontraría a la familia McAlister. Ese había sido su propósito al venir a Wyoming después de todo, pero no había esperado que sucediera tan rápido o en tales circunstancias. La mención casual de la Seor Jesara Patterson sobre un viudo con cuatro niños pequeños había sido la confirmación que necesitaba.

Pero Elenor había planeado abordar la situación cuidadosamente no ser lanzada directamente a sus vidas por una mordedura de serpiente de cascabel. Ahora corriendo a través de la noche para salvar la vida de Griffin McCallister, Elanor sentía el peso de su secreto como una carga física. El diario de cuero en su alforja parecía volverse más pesado con cada milla.

Llegó a Willow Creek poco después de la medianoche, el pequeño pueblo fronterizo oscuro, excepto por el salón. Elenor detuvo su caballo frente a una modesta casa con un pequeño letrero que la identificaba como la residencia del médico. Golpeó la puerta hasta que apareció una luz en el interior. La puerta se abrió para revelar a un hombre de unos 60 años de cabello y barba blancos.

poniéndose una bata sobre su camisa de dormir. “Drctor Wilson”, preguntó Eleenor sin aliento. “Sí, ¿qué sucede?”, respondió él entrecerrando los ojos hacia ella en la oscuridad. Un hombre ha sido mordido por una serpiente de cascabel a 15 millas al oeste de aquí. Griffin McCallister. Lo he tratado lo mejor que pude, pero necesita atención médica adecuada. La expresión del Dr.

Wilson se volvió seria. McAlister dice, “El esposo de Margaret.” Elinor asintió. “Conocía a su esposa. La atendí en sus últimos días”, dijo el médico con gravedad. “No pude salvarla del cólera. Pobres niños.” Se volvió hacia la casa. Deme 10 minutos para reunir mis suministros y encillar mi caballo. Mientras el Dr.

Wilson se preparaba, Eleanor se sintió atraída hacia el pequeño cementerio adyacente a la iglesia al otro lado de la calle. A la luz de la luna localizó una tumba fresca con un simple marcador de madera. Jonathan Winters, 18461875. Que encuentre paz. Elanor se arrodilló junto a la tumba a sus dedos trazando las letras talladas.

Oh, Johnny”, susurró, “¿Qué te pasó aquí?” No sabía que su hermano estaba enterrado en Willow Creek. Lo había rastreado hasta aquí, pero había perdido su rastro después de que dejara Boston en desgracia. Encontrar su tumba era tanto un shock como de alguna manera extraña un alivio. Al menos ahora sabía. Señorita, estoy listo para partir.

Elinor se volvió para encontrar al Dr. Wilson, observando la bolsa médica en mano, su caballo encillado detrás de él. Lo conocía, preguntó el médico asintiendo hacia la tumba. Era mi hermano respondió Elanor tranquilamente. La expresión del Dr. Wilson se suavizó con reconocimiento. Usted es Elanor Harl.

Él habló de usted antes de morir. El médico asintió. No estuvo en Willow Creek mucho tiempo, pero me asistió con varios pacientes. Un joven brillante pero problemático. El incidente con la McAlister lo afectó profundamente. Elinor sintió que su corazón se contraía. Qué incidente, el Thor Wilson le dio una larga mirada. Quizás esa es una conversación para otro momento.

Ahora mismo tenemos a un hombre que salvar. Cabalgaron de regreso al rancho McAllister en tenso silencio, empujando a sus caballos tan rápido como la seguridad permitía. El cielo oriental apenas comenzaba a aclararse cuando llegaron la cabaña. Una silueta oscura contra el gris del amanecer. Dentro encontraron a Griffin ardiendo de fiebre su brazo hinchado y descolorido alrededor del vendaje.

Los niños aún dormían, aunque Charlotte se había metido en la cama junto a su padre, su pequeña mano aferrándola de él que no estaba herida. El Dr. Wilson examinó la herida asintiendo aprobadoramente ante el tratamiento de Eleanor. Lo ha hecho bien, señorita Harl. Las incisiones fueron colocadas con precisión y su tintura parece haber ralentizado el progreso del veneno.

Sin su intervención me atrevería a decir que estaríamos planeando un funeral en lugar de una recuperación. Administró un suero antiveneno y tratamientos adicionales. Luego volvió a empacar su bolsa. Necesitará descanso y monitoreo cuidadoso durante los próximos días.

La fiebre debería ceder para mañana si todo va bien, pero ese brazo no será de mucha utilidad durante al menos dos semanas. El corazón de Eleanor se hundió ante esta noticia. Dos semanas sin poder trabajar significaban la ruina potencial para el pequeño rancho de Griffin. Los cultivos necesitaban atención los animales alimentación y los niños requerían cuidado constante.

“Me quedaré”, anunció Eleanor sorprendiéndose tanto a sí misma como al médico. “La escuela no comienza hasta dentro de un mes y no tengo nada urgente que hacer.” El Dr. Wilson levantó una ceja. Eso es muy generoso, señorita Harl, pero ¿estás segura hacerse cargo de cuatro niños pequeños y un rancho? No soy ajena al trabajo duro, doctor, respondió Elanor con firmeza.

Y estos niños necesitan a alguien. El médico la estudió por un momento, luego asintió. Muy bien, regresaré en tres días para verificar su progreso. Envía un mensaje si su condición empeora antes. Después de que el médico se fue, Elenor revisó a los niños que aún dormían. Luego regresó a la cabecera de Griffin.

Charlotte se había despertado y la observaba con solemnes ojos azules, tan parecidos a los de su madre. “¿Papá morir como murió mamá?”, preguntó la niña con voz pequeña. Elinor se sentó a su lado pasando una mano sobre los rizos rubios enmarañados de la niña. No, cariño, tu papá es muy fuerte y el médico le ha dado medicinas. Va a mejorar.

Charlotte consideró esto, luego preguntó, “¿Eres un ángel?” Sorprendida, prendida, Eleanor río suavemente. “¿Qué te hace preguntar eso?” Soñé con mamá anoche”, dijo Charlotte como si fuera un hecho. Ella dijo que estaba enviando un ángel para ayudarnos y luego tú viniste con pan. Un nudo se formó en la garganta de Elanor.

No soy un ángel, Charlotte, solo una persona que quiere ayudar. La niña sacudió la cabeza con la certeza que solo un niño podría poseer. Mamá dijo que dirías eso. Antes de que Elenor pudiera responder, los gemelos irrumpieron en la habitación su energía sin disminuir por la emoción del día anterior. Esta despierto, exigió Luke, el más asertivo de los dos. Todavía no, respondió Elenor.

Necesita descansar para mejorar. ¿Por qué no lo dejamos dormir mientras preparamos el desayuno? Panqueques?”, preguntó Matthw esperanzado su voz más tranquila que la de su hermano, pero sus ojos igualmente brillantes. “Si me ayudan a encontrar los ingredientes,” acordó Eleanor. Mientras salían de la habitación, Charlotte se quedó atrás mirando a Elenor con una percepción inquietante.

“Está bien”, dijo dando palmaditas en la mano de Eleanor. “Mamá no está enojada contigo.” Elenor se congeló su corazón acelerado. “¿Qué quieres decir, cariño?” Pero Charlotte solo sonrió y saltó tras sus hermanos, dejando a Elanor, preguntándose cuánto intuía la niña sobre su conexión secreta con la familia McAlister.

Cuando Griffin recuperó la conciencia nuevamente, la fiebre había cedido dejándolo débil, pero con la mente clara. La luz del sol entraba a través de la pequeña ventana de su dormitorio y la casa estaba llena de los sonidos poco familiares de una voz femenina dirigiendo las actividades de los niños. logró incorporarse contra la cabecera haciendo una mueca de dolor en su brazo.

La mordedura de serpiente estaba adecuadamente vendada ahora, pero el área circundante permanecía hinchada y descolorida. La puerta se abrió y Elinor entró llevando una bandeja con un humeante tazón de sopa y pan fresco. “¿Estás despierto?”, dijo ella su rostro iluminándose con alivio.

“¿Cómo te sientes? como si hubiera sido pisoteado por una manada de búfalos”, admitió Griffin. “Pero vivo gracias a ti.” Ella colocó la bandeja sobre su regazo. “El Dr. Wilson merece el crédito. Yo simplemente te mantuve vivo hasta que él llegó. Los niños están prosperando”, le aseguró Eleenor. “Los gemelos están ayudando a recoger huevos y Charlotte me está mostrando dónde pertenece todo en la cocina.

Henry está durmiendo la siesta después de su biberón. Griffin la miró con asombro. Has manejado a todos ellos por ti misma. Son niños maravillosos, señor McAllister, muy resilientes y ansiosos por ayudar. Ella arregló sus cobijas innecesariamente. El dooror Wilson dice que necesitarás descansar ese brazo durante al menos dos semanas.

La expresión de Griffin se oscureció. Dosas. No puedo permitirme estar postrado tanto tiempo. El rancho seguirá aquí cuando te recuperes. Terminó Elinor firmemente. Y me he ofrecido a quedarme y ayudar hasta que estés de pie nuevamente. No podría pedirte eso. Protestó Griffin. No lo pediste, me ofrecí, respondió ella con la misma determinación que él había presenciado el día anterior.

Además, me he encariñado bastante con tu pequeña Prole en solo un día. Griffin quería seguir discutiendo, pero se encontró demasiado débil. Y si fuera honesto, demasiado agradecido. Gracias, Elanor. No sé cómo te pagaré. No es necesario ningún pago dijo ella girándose para irse. Come tu sopa antes de que se enfríe.

Los niños querrán verte una vez que hayas comido algo y recuperado tus fuerzas. Durante los días siguientes, Griffin observó asombrado como Eleanor transformaba su hogar. La cabaña que apenas había sobrevivido bajo su cuidado comenzó a prosperar bajo la atención de ella. limpió a fondo, remendó ropa, cocinó comidas nutritivas y lo más importante, colmó a los niños con el afecto maternal que les había faltado.

Desde su lecho de enfermo, Griffin la observó cantándole al bebé Henry, enseñando a Charlotte a ayudar a poner la mesa y llevando a los gemelos a cortas caminatas para recoger huevos del gallinero. parecía tener energía y paciencia infinitas, incluso cuando los cuatro niños exigían atención al mismo tiempo. Al tercer día, el Dr.

Wilson regresó para verificar el progreso de Griffin. “La hinchazón se ha reducido significativamente”, notó el médico examinando la herida. “Las cataplasmas de hierbas de la señorita Harlow han sido bastante efectivas. Estás sanando bien, pero aún quiero que descanses ese brazo durante al menos 10 días más como mínimo. Griffin suspiró frustrado.

Doc, aprecio tu preocupación, pero tengo un rancho que administrar y cuatro bocas que alimentar y un pago de préstamo pendiente a Mason Reed”, añadió el Dr. Wilson con conocimiento. La mandíbula de Griffin se tensó. “¿Cómo supiste eso, pueblo pequeño?”, respondió el médico encogiéndose de hombros. Grid no es tímido para hablar de sus deudores en el salón.

¿Cuánto tiempo tienes? Dos meses para conseguir $300, dijo Griffin sombríamente. Casi imposible en las mejores circunstancias y menos aún con mi brazo así. El Dr. Wilson miró hacia la puerta donde se podía escuchar la voz de Eleanor leyendo una historia a los niños. Esa joven ha sido una bendición del cielo para ti y esos niños”, dijo.

“Pero hay algo que deberías saber sobre ella.” Griffin sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con su recuperación. “¿Qué es?” El médico dudó. No me corresponde contar su historia. Solo debe saber que vino a Wyoming buscando respuestas sobre su hermano Jonathan Winters. Él fue brevemente mi asistente el año pasado antes de quitarse la vida. No entiendo, dijo Griffin.

¿Qué tiene eso que ver conmigo o mi familia? El Dr. Wilson recogió su bolsa médica. Pregúntale cuando sea el momento adecuado. Ella tiene sus razones para estar aquí y son más complejas que simplemente ocupar el puesto de la nueva maestra de escuela. Después de que el médico se fue a Griffin, se encontró observando a Elanor con nuevos ojos, preguntándose qué conexión podría tener con este Jonathan Winters y por qué había venido realmente a Wyoming.

Pero a medida que pasaban los días y su fuerza regresaba, encontró cada vez más difícil cuestionar su presencia. Los niños habían florecido bajo su cuidado y el rancho funcionaba más armoniosamente que desde la muerte de Margaret. Una noche, mientras Griffin se sentaba en una silla en el porche disfrutando del atardecer mientras él anormecía a Henry para dormirlo, finalmente encontró el coraje para preguntar sobre su pasado. “Mencionaste que tu padre era médico en Boston.” Comenzó.

“¿Cómo llegaste a ser maestra en el territorio de Wyoming?” Las manos de Elinor se detuvieron momentáneamente en sus suaves palmaditas en la espalda de Henry. Después de que mis padres murieron en un incendio cuando tenía 16 años, me encontré sola en el mundo. Me formé como maestra, pero Boston guardaba demasiados recuerdos dolorosos.

Cuando escuché sobre el puesto en Willow Creek, pareció una oportunidad para un nuevo comienzo. ¿Y tu hermano? preguntó Griffin cuidadosamente. El Thor Wilson mencionó que Jonathan Winters era tu hermano. Los ojos de Eleanor se ensancharon con sorpresa, luego se estrecharon ligeramente. Sí, Johnny era mi hermano. Vino al oeste un año antes que yo. Yo no sabía lo que le había sucedido hasta que llegué aquí.

Lo siento dijo Griffin reconociendo el dolor en su voz. No pretendía entrometerme. Está bien, le aseguró Eleanor, aunque su sonrisa no llegó del todo a sus ojos. Johnny estaba perturbado después de la guerra. comenzó como abogado, pero cambió a la medicina esperando ayudar a las personas más directamente.

Él cometió un error con un paciente y no pudo perdonarse a sí mismo. Griffin pensó en las crípticas palabras del Dr. Wilson sobre las razones de Eleanor para estar en Wyoming. Este paciente, pero antes de que pudiera terminar su pregunta, Henry comenzó a quejarse y Elenor se levantó para caminar con él. Debería acostarlo para la noche”, dijo ella claramente aliviada por la interrupción.

Se está poniendo frío aquí afuera. Deberías entrar pronto. Mientras ella desaparecía en la cabaña, Griffin permaneció en el porche observando los últimos rayos de sol desaparecer en el horizonte. Elenor Harl estaba ocultando algo, algo conectado con su hermano y posiblemente con la familia de Griffin. Pero cualesquiera que fueran sus secretos, no podía negar que su presencia había sido nada menos que milagrosa para él y sus hijos.

La mañana siguiente trajo un visitante inoportuno. Griffin estaba sentado a la mesa de la cocina, su brazo a un vendado, pero mejorando lo suficiente como para sostener al bebé Henry cuando el sonido de un caballo acercándose llamó su atención. Eleanor, que había estado amasando masa para pan, se limpió las manos en su delantal y se movió hacia la ventana.

Su expresión se oscureció. Es un hombre con un traje elegante, informó mayor con barba gris. Parece importante. La mandíbula de Griffin se tensó. Mason Reed”, dijo sombríamente pasando a Henry a Elinor. “El banquero del que te hablé”, se puso de pie cuando el pesado golpe de Reid sonó en la puerta enderezando sus hombros a pesar del dolor en su brazo.

Elino retrocedió con Henry, posicionándose cerca del dormitorio de los niños, donde los gemelos y Charlotte estaban jugando. Griffin abrió la puerta para encontrar a Reid parado en su porche, inmaculadamente vestido como siempre. con un traje de tres piezas a pesar del entorno fronterizo. A los 50, Rid se conducía con la confianza de un hombre acostumbrado a salirse con la suya.

Su barba gris estaba perfectamente recortada y sus ojos fríos y calculadores observaron el brazo vendado de Griffin con obvio interés. McAlister, dijo Rid a modo de saludo. Escuché sobre tu desafortunado accidente. Las noticias viajan rápido, respondió Griffin sec. ¿Qué puedo hacer por ti, Reid? Pasaba por aquí y pensé en revisar mi inversión.

dijo Red su mirada moviéndose más allá de Griffin para observar el interior de la cabaña. Cuando sus ojos se posaron en Elinor, sosteniendo a Henry y sus pobladas cejas se elevaron. Veo que has adquirido ayuda. La señorita Harl maestra de escuela de Willow Creek, explicó Griffin sin invitar al banquero a entrar. Ha sido lo suficientemente amable para ayudar mientras me recupero. La expresión de Reed era escéptica.

¿Qué conveniente? Volvió su atención a Griffin. Confío en que tu lesión no afectará tu capacidad para realizar tu pago. La fecha límite se acerca como estoy seguro que sabes. Estoy al tanto. Dijo Griffin con la voz tensa. Y tendré tu dinero. Reed sonrió sin calidez. Ciertamente espero que sí.

Sería una lástima si estos niños tuvieran que ser desarraigados porque su padre no pudo cumplir con sus obligaciones. Elenor dio un paso adelante sus ojos verdes brillando con indignación. El señor McCallister se está recuperando de una lesión grave, señor Reed. Seguramente el banco puede extender algo de gracia dadas las circunstancias.

Reedigió su fría mirada hacia Elanor. ¿Y ustedes? Elinor Harl, respondió ella levantando ligeramente su barbilla. Como mencionó el señor McCallister, soy la nueva maestra de escuela. Ah, sí. La junta escolar mencionó haber contratado a alguien del este. Reó con nuevo interés. Harl.

Algún parentesco con Jonathan Winters por casualidad hay un parecido. Elenor se tensó visiblemente. Era mi hermano. Ya veo. La expresión de Reed era indescifrable. Un joven problemático. Qué lástima lo de su final. La tensión en la habitación era palpable. Griffin se movió ligeramente, posicionándose entre Red y Elanor.

¿Hay algo más que necesitaras, Red?, preguntó él directamente. El banquero sonrió tenuemente. No por el momento. Solo recuerda McAlister $300 para finales de agosto o esta propiedad se convierte en propiedad del banco. Se tocó el sombrero. Que tengan un buen día.

Después de que Red partió, Griffin cerró la puerta y se volvió para encontrar a Elinor todavía de pie rígidamente su rostro pálido. Henry había comenzado a quejarse en sus brazos. sintiendo su tensión. “¿Estás bien?”, preguntó Griffin gentilmente. Elinor pareció sacudirse de cualquier pensamiento oscuro que la había atrapado. “Sí, estoy bien, solo no esperaba que mencionara a Johnny.” Se concentró en calmar a Henry. Ese hombre es despreciable amenazándote mientras estás herido.

Reed quiere esta tierra, explicó Griffin regresando a la mesa. La ha querido durante años. El ferrocarril pasará por aquí y los valores de la propiedad se dispararán. Solo está esperando una excusa para ejecutar la hipoteca. Elenor se sentó frente a él, rebotando suavemente a Henry en su rodilla. “Podrás hacer el pago.

” Griffin se pasó una mano por el cabello, un gesto de frustración que había desarrollado desde la muerte de Margaret. “Honestamente, no lo sé. Con las facturas del médico y yo sin poder trabajar en los campos adecuadamente, se detuvo sin querer expresar toda la extensión de sus temores. ¿Qué sucede si no puedes pagar?”, preguntó Elinor tranquilamente.

Re, toma el rancho. Los niños y yo. Griffin tragó con dificultad. No lo sé. Empezar de nuevo en algún lugar, supongo si podemos permanecer juntos. La expresión de Elanor se volvió determinada. Eso no sucederá. Encontraremos una manera. Nosotros, repitió Griffin, sorprendido por su inclusión de sí misma en sus problemas. Si nosotros, afirmó Eleanor.

No voy a quedarme de brazos cruzados y ver como estos niños pierden su hogar después de que ya han perdido a su madre. La ferocidad de su declaración tocó algo en el corazón de Griffin, que había estado dormido desde la muerte de Margaret. Antes de que pudiera responder, Charlotte vagó desde el dormitorio, su perceptiva mirada moviéndose entre los adultos. Se fue el hombre malo, preguntó trepando al regazo de Griffin.

Sí, cariño! Le aseguró Griffin besando la parte superior de su cabeza. Se ha ido. Charlotte se apoyó contra su pecho, luego miró a Eleanor. Libia nos ayudará, papá. Mamá lo dijo en mi sueño. Los ojos de Eleanor se encontraron con los de Griffin sobre la cabeza de Charlotte y algo tácito pasó entre ellos. cualesquiera que fueran los secretos que Elinor Harl pudiera estar ocultando cualquiera que fuera la razón, que la había traído a su puerta ese día fatídico con una hogaza de pan.

Griffin se encontró creyendo en su promesa. De alguna manera encontrarían un camino a través de esta crisis juntos. Esa noche, después de que los niños estuvieran dormidos, Griffin encontró a Eleanor sentada sola en el porche, mirando al cielo estrellado de Wyoming.

Ella había optado por dormir en el pequeño cuarto de almacenamiento que él había estado convirtiendo en dormitorio para los gemelos, insistiendo en que estaba cómoda allí a pesar de sus estrechos cuartos. “¿Puedo acompañarte?”, preguntó suavemente. Eleanor asintió haciéndole espacio en el banco. Se sentaron en un silencio agradable por un tiempo los sonidos nocturnos de la pradera rodeándolos.

“Las estrellas son diferentes aquí”, dijo Eleanor finalmente. “Más brillantes de alguna manera. En Boston las luces de la ciudad las atenúan.” Margaret solía decir que Dios colgó estrellas extra en el cielo occidental para guiar a los pioneros a casa”, respondió Griffin, el recuerdo trayendo una triste sonrisa a su rostro. Elanor lo miró.

“La amabas mucho. Con todo lo que tenía”, confirmó Griffin. “Su muerte casi me destruyó. Si no fuera por los niños, son tus anclas”, observó Eleanor. Te mantienen atado a la vida cuando el dolor de otro modo podría arrastrarte. La observación impactó a Griffin como notablemente perceptiva. “Sí, exactamente. Hablas como si tuvieras experiencia.

” La mirada de Eleanor volvió a las estrellas. Perdí a todos los que amaba en una noche mis padres en el incendio y en muchos aspectos a mi hermano también. Johnny nunca fue el mismo después. La culpa lo consumió. Culpa sugirió Griffin gentilmente. Se culpaba por no estar en casa esa noche por no salvarlos, explicó Elenor. Estaba estudiando tarde en la universidad.

Yo me quedaba con una amiga. Nuestros padres murieron solos. Griffin reconoció el dolor de la culpa del sobreviviente. Lo había visto en demasiados ojos de soldados durante la guerra. Lo había sentido él mismo cuando Margaret murió mientras él estaba fuera buscando ayuda. No fue tu culpa dijo tranquilamente. De ninguno de los dos. Lo sé ahora, respondió Elinor.

Pero Johnny nunca lo hizo. Llevó esa culpa consigo y coloreó cada decisión que tomó después. incluyendo venir al oeste. Griffin sintió que se acercaban a cualquier conexión que existiera entre el hermano de Eleanor y su familia. “Y tú lo seguiste hasta aquí.” Elinor asintió lentamente. Necesitaba encontrarlo. Entender qué pasó.

Se volvió para enfrentar a Griffin. Su expresión resuelta. Hay algo que debería decirte algo sobre por qué estoy realmente aquí. El sonido de llanto desde dentro de la cabaña la interrumpió. El distintivo lamento del bebé Henry se elevó por encima de los sonidos nocturnos. Eleanor se levantó inmediatamente.

Debería revisar a Henry. Elanor llamó Griffin cuando ella llegó a la puerta. Lo que sea que sea, podemos hablar mañana. Ella hizo una pausa a su silueta enmarcada en la entrada. Sí, mañana, acordó, aunque algo en su voz sugería que no estaba segura de que la conversación llegaría a tener lugar. Mientras Griffin permanecía en el porche contemplando las estrellas que su esposa había amado tanto, se encontró cada vez más curioso sobre Elanor Harl y los secretos que guardaba. El Dr.

Wilson había implicado que había una conexión entre el hermano de Elanor y la familia de Griffin. Pero, ¿qué podría ser Jonathan Winters? Aparentemente había llegado a Wyoming y muerto antes de que Griffin hubiera escuchado su nombre. Sin embargo, Elenor había aparecido precisamente en el momento en que Griffin más necesitaba ayuda como guiada por alguna mano invisible.

La insistencia de Charlotte de que su madre había enviado a Shivia en un sueño era una fantasía infantil, por supuesto. Pero Griffin no podía negar la extraña sensación de que la llegada de Eleanor había sido de alguna manera predestinada. Lo que aún no podía determinar era si eso era una bendición o una complicación para la que no estaba preparado.

La mañana siguiente amaneció brillante y clara el calor del verano de Wyoming, ya construyéndose mientras el sol coronaba las colinas orientales. Ele se levantó temprano como se había convertido en su hábito desde su llegada al rancho McCallister para comenzar el desayuno antes de que los niños despertaran. encontró a Griffin ya levantado intentando ordeñar una de las vacas con una sola mano, su brazo herido sostenido torpemente contra su costado.

“Señor McAllister”, lo reprendió dejando su cubo de agua. El Dr. Wilson específicamente dijo que no debías forzar ese brazo. Griffin levantó la mirada con una mezcla de frustración y vergüenza. Las vacas no se ordeñarán solas”, dijo. “Y por favor, después de todo este tiempo, creo que puedes llamarme Griffin.” Elenor se acercó tomando el cubo de leche de él.

Griffin entonces. Y soy perfectamente capaz de ordeñar vacas. Puede que haya crecido en Boston, pero pasé veranos en la granja de mi tío en Vermont. Griffin relinquió con reluctancia su posición en el taburete de ordeño. ¿Hay algo que no puedas hacer, señorita Harl? Elenor, corrigió ella con una pequeña sonrisa. Y muchas cosas te lo aseguro.

Mi pan es aceptable, pero mis pasteles son espantosos. Esto provocó una risita de Griffin, un sonido que Elenor se dio cuenta de que no había escuchado antes. Transformó su rostro suavizando las líneas de preocupación y dolor que parecían permanentemente grabadas allí. Los pasteles de Margaret eran legendarios.

dijo él recuerdo trayendo calidez en lugar de dolor a su voz. Toda la iglesia los pedía para eventos sociales. Elenor se posicionó en el taburete y comenzó a ordeñar con manos experimentadas. “Háblame de ella”, dijo suavemente. “Si no te importa.” Griffin estuvo callado por tanto tiempo que Elinor pensó que podría no responder. Cuando finalmente habló, su voz era baja y pensativa.

Margaret era luz solar. Esa es la mejor manera en que puedo describirla. Iluminaba cada habitación en la que entraba. Nos conocimos en un picnic de la iglesia en Illinois antes de la guerra. Yo tenía 19 años, ella tenía 17. Su padre no me aprobaba. Pensaba que era demasiado áspero en los bordes, pero Margaret vio algo que valía la pena amar.

Elenor mantuvo sus manos moviéndose constantemente, proporcionando a Griffin el espacio para continuar su historia sin la presión de su mirada. Después de la guerra, vinimos al oeste. Margaret tenía este sueño de construir algo que fuera completamente nuestro, un lugar donde nuestros hijos pudieran correr libres bajo cielos abiertos.

Nunca se quejó de las dificultades, incluso cuando nuestra primera cabaña tenía goteras durante las tormentas o cuando las cosechas fallaron ese segundo año. Su voz se quebró ligeramente. Era la persona más fuerte que he conocido hasta hasta que enfermó, terminó elor gentilmente cuando él se detuvo. Griffin asintió sus ojos distantes con el recuerdo.

Sucedió tan rápidamente. Un día estaba bien cuidando el jardín con Charlotte en su cadera y Henry creciendo dentro de ella. Al siguiente estaba en trabajo de parto anticipado, ardiendo de fiebre. El parto fue difícil, pero se recuperó después. Pensé que lo peor había pasado. Luego aparecieron los síntomas del cólera.

Las manos de Elinor se detuvieron en la ubre de la vaca a su corazón acelerado. Este era el momento que había estado temiendo y buscando desde que llegó a Wyoming. “Hubo un médico”, preguntó manteniendo su voz cuidadosamente neutral. “Uno joven recién llegado a Willow Creek”, dijo Griffin. El Dr. Wilson estaba fuera atendiendo un parto cuando Margaret enfermó.

Este nuevo doctor parecía confiado, pero sacudió la cabeza, recetó medicinas que no ayudaron. Para cuando el doctor Wilson regresó tres días después, Margaret estaba más allá de la salvación. Murió sosteniendo al bebé Henry con los otros niños reunidos alrededor de su cama. Elenor se sintió mal la descripción coincidiendo exactamente con lo que había temido.

Este doctor, dijo su voz apenas por encima de un susurro. ¿Recuerda su nombre, Winters?”, respondió Griffin, ajeno a la angustia de Eleenor. Jonathan Winters dejó el pueblo poco después de que Margaret muriera el doctor Wilson dijo más tarde que se tomó su muerte particularmente mal. Se culpó a sí mismo, aunque probablemente no había nada que nadie pudiera haber hecho.

Elanor reanudó el ordeño, esperando que Griffy no notara cómo temblaban sus manos. Lo siento mucho, dijo, y lo decía con cada fibra de su ser. Antes de que Griffin pudiera responder, los gemelos irrumpieron en el granero sus rostros idénticos iluminados con picardía. “Pa señorita Eleanor, vengan rápido”, exclamó Luke.

“Hay un zorro tratando de atrapar a las gallinas.” Griffin se enderezó inmediatamente. ¿Dónde? Junto al gallinero. Proporcionó Matthw. Es grande y rojo y aterrador. Elanor entregó el cubo de leche a Griffin. Yo lo revisaré. Tú quédate con los niños.

Sin esperar su respuesta, se apresuró fuera del granero, agradecida por la interrupción que le permitió escapar de la conversación. El zorro, una cosa joven y escuálida, se escabulló ante su aproximación, habiendo sido más curioso que verdaderamente amenazante para las gallinas bien protegidas. Elinor permaneció junto al gallinero mucho después de que el zorro hubiera desaparecido tratando de calmar sus pensamientos acelerados. Sus sospechas habían sido confirmadas de la peor manera posible.

Jonathan, su brillante, sensible y problemático hermano, había sido el médico que no pudo salvar a Margaret McCallister. La conexión que había temido existiera entre su familia y la de Griffin era real y mucho más directa de lo que había imaginado. ¿Cómo podría posiblemente decirle a Griffin ahora? ¿Cómo podría explicar que había venido a Wyoming en parte para encontrar a su hermano y en parte para entender lo que había sucedido con su último paciente? un paciente que resultó ser la amada esposa de Griffin. El sonido de pequeños pasos acercándose interrumpió sus pensamientos. Charlotte

apareció a su lado una muñeca hecha de hojas de maíz apretada en sus brazos. El zorro se fue, le dijo Elenor forzando una sonrisa. Todo está bien. Charlotte la estudió con esos ojos azules inquietantemente perceptivos. ¿Estás triste?”, dijo simplemente. Elenor se arrodilló al nivel de la niña. Un poco, admitió. A veces los adultos se entristecen por cosas que sucedieron hace mucho tiempo.

Charlotte sintió como si esto tuviera perfecto sentido. Como papá se entristece por mamá. Sí, como eso. La niña le ofreció su muñeca. Lucy me ayuda cuando estoy triste. Puedes sostenerla si quieres. Elenor sintió lágrimas picar sus ojos ante el inocente gesto. Gracias, cariño dijo tomando cuidadosamente la muñeca.

Eso es muy amable de tu parte. Charlotte observó mientras Elen oracunaba la muñeca. Luego dijo, “Mamá dice que está bien estar triste a veces, pero tenemos que recordar estar felices también. Tu mamá suena muy sabia.” respondió Elinor. Su voz espesa con emoción. Lo es, acordó Charlotte como si fuera un hecho.

Nos está observando desde el cielo. Por eso pudo enviarte al ayudar cuando papá se lastimó. Antes de que Elinor pudiera formular una respuesta a esta declaración, Griffin apareció cargando a Henry y seguido por los gemelos. Se fue el zorro, preguntó escaneando el área. Elinor asintió poniéndose de pie y devolviendo la muñeca a Charlotte. Solo uno joven más curioso que peligroso.

Las gallinas están bien. La mirada de Griffin se detuvo en su rostro y Elenor se preguntó si su tormento emocional era visible. ¿Estás bien?, preguntó él tranquilamente. Pareces preocupada. Estoy bien”, le aseguró ella, sacudiendo el polvo de su falda, solo pensando en en lo que me contaste antes. El entendimiento cruzó las facciones de Griffin.

“Lamento si te molestó hablar del fallecimiento de Margaret.” “No, para nada”, dijo Elanor rápidamente. “Es solo que entiendo la pérdida. Eso es todo. Griffin parecía a punto de insistir en el tema cuando el bebé Henry comenzó a quejarse. Elenor lo alcanzó inmediatamente agradecida por la distracción. Probablemente tiene hambre.

Lo llevaré adentro y prepararé su biberón. Mientras acunaba a Henry contra su pecho y se dirigía hacia la cabaña, Elenor, podía sentir la mirada de Griffin siguiéndola. El peso de su verdad no pronunciada presionaba sobre sus hombros, haciendo que cada paso se sintiera más pesado que el anterior.

Había venido a Wyoming buscando respuestas y quizás absolución para su hermano, pero nunca había anticipado involucrarse tan profundamente con la misma familia que el error de Jonathan había devastado. La ironía no pasó desapercibida para ella. Al tratar de enmendar el fracaso de su hermano para salvar a Margaret McCallister, Elanor se había convertido inadvertidamente en una madre sustituta para los hijos de la mujer y lo peor de todo estaba comenzando a desarrollar sentimientos por el viudo dejado atrás.

sentimientos que seguramente se marchitarían y morirían en el momento en que Griffin supiera quién era ella realmente y por qué había venido. A medida que pasaban los días, Griffin se encontró cada vez más intrigado por la enigmática Elanor Harl. Ella se movía por su hogar con tranquila eficiencia, transformando el caos en orden, sin parecer esforzarse.

Los niños la adoraban particularmente Charlotte, quien seguía a Elanor como una sombra de bota. Sin embargo, a pesar de su creciente comodidad con la familia Griffin, sentía que Eleanor estaba ocultando algo. Ocasionalmente la encontraba de pie frente al retrato de Margaret, su expresión indescifrable. Otras veces caía en silencios pensativos, solo para sobresaltarse cuando le hablaban como si sus pensamientos la hubieran llevado muy lejos. Los comentarios crípticos del Dr. Wilson sobre la conexión de Eleanor con

Jonathan Winters y el error de su hermano con una paciente persistían en la mente de Griffin. Había planeado preguntarle directamente a Eleanor esa noche en el porche antes de que el llanto de Henry los interrumpiera. Desde entonces, el momento adecuado no se había presentado o quizás Griffin había evitado crear tal momento temiendo lo que podría descubrir.

Una semana después de la inoportuna visita de Mason Reed, el brazo de Griffin había mejorado lo suficiente para trabajos ligeros. Se sentó en la mesa de la cocina con Elanor después de que los niños se durmieran discutiendo las finanzas del rancho. Incluso si puedo sembrar el campo norte la próxima semana, la cosecha no producirá lo suficiente a tiempo para hacer el pago de Reid”, dijo Griffin haciendo cálculos por enésima vez. podría vender una de las vacas lecheras, pero eso solo generaría $50 como máximo.

¿Qué tal llevar algo de ganado al embarcadero ferroviario en Cheyen? Sugirió Elanor. La señora Patterson mencionó que otros rancheros lo hacían. Griffin negó con la cabeza. Tendría que estar fuera por al menos dos semanas. No puedo dejarte sola con los niños tanto tiempo y la travesía seguramente me volvería a lesionar el brazo. Elenor frunció el ceño concentrada.

Debe haber algo de valor que pueda venderse, nada que no haya considerado ya, respondió Griffin con pesadez. Las joyas de Margaret se usaron para pagar su funeral y el nacimiento de Henry. El caballo extra se vendió el invierno pasado cuando escaseó la comida. Esta tierra y lo que hay en ella es todo lo que nos queda.

La mano de Elinor se movió inconscientemente para tocar el camafeo que llevaba en el cuello el único adorno personal que usaba a diario. Griffin había notado su costumbre de tocarlo cuando estaba pensativa como si la conectara con alguna fuente interna de fortaleza. ¿Qué tal un préstamo de alguien que no sea Reed? Preguntó ella en Willow Creek.

Reed es dueño del único banco en 50 millas a la redonda. Cualquiera con dinero para prestar ya está haciendo negocios con él. Griffin suspiró apartando el papel. Aprecio tu preocupación, Elinor, pero he estado luchando esta batalla desde que Margaret murió. Algunas batallas no se pueden ganar. Me niego a creer eso dijo Elinor con firmeza.

Siempre hay una solución si buscas lo suficiente. Griffin estudió su expresión determinada, iluminada por el suave resplandor de la lámpara de aceite. ¿Por qué te importa tanto lo que nos pase? Ya has hecho más de lo que cualquiera podría esperar quedándote para ayudar después de la mordedura de serpiente. Pero esto hizo un gesto hacia los papeles financieros extendidos entre ellos. Esta no es tu carga.

La mano de Elenor se detuvo sobre su cama feo, sus ojos verdes encontrándose directamente con los de él. Quizás creo que ayudar a otros nunca es una carga, sino un privilegio. Es un sentimiento noble, reconoció Griffin. Pero hay algo más, ¿verdad? El Dr. Wilson insinuó que viniste a Wyoming por razones específicas relacionadas con tu hermano.

Un destello de alarma cruzó las facciones de Elenor antes de que se compusiera. Sí, vine buscando a Johnny. No sabía que él había, que se había ido hasta que llegué. ¿Y qué conexión tenía tu hermano con mi familia? Presionó Griffin suavemente. El Dr. Wilson insinuó que había una. La mirada de Elinor cayó a la mesa sus dedos jugueteando con el borde de uno de los papeles.

Es complicado, Elenor. Dijo Griffin suavemente. Sea lo que sea, prefiero oírlo de ti que reconstruirlo a partir de chismes del pueblo. Ella tomó un respiro profundo, luego levantó sus ojos hacia él una vez más. Johnny era el médico que atendió a tu esposa durante su enfermedad final.

Aunque Griffin lo había sospechado por su conversación anterior tener la confirmación, aún le produjo una sacudida. “¿Sabías esto cuando llegaste a mi granja?” No exactamente, dijo Elanor con cuidado. Sabía que Johnny había estado involucrado en un caso que salió mal una madre joven que murió de cólera poco después del parto.

No supe que era tu esposa hasta que vi retrato y me di cuenta de que el momento coincidía con lo que Johnny había escrito en sus diarios. Griffin se recostó procesando esta información. Así que cuando llegaste ese día con el pan, genuinamente venía a presentarme por sugerencia de la señora Patterson insistió Eleanor. Encontrarte mordido por una serpiente fue pura coincidencia, pero una vez que me di cuenta de quién eras, vaciló.

Sentí que debía quedarme para ayudar si podía, para entender qué le pasó a Johnny y quizás de alguna manera pequeña compensar su fracaso. Las piezas comenzaron a encajar en la mente de Griffin, el conocimiento médico de Elanor, su conexión instantánea con los niños, su determinación por salvar el rancho. No era solo bondad lo que la motivaba, era una forma de expiación. El error de tu hermano no era tu responsabilidad”, dijo Griffin, sorprendido de no encontrar ira en su corazón, solo una extraña sensación de que las cosas habían dado un giro completo.

“Era mi hermano menor”, respondió Elanor con la voz entrecortada. Después de que nuestros padres murieron prácticamente lo críé yo. Lo animé a seguir la medicina cuando quería abandonar. Si hubiera estado más atenta, si hubiera reconocido las señales de su angustia antes. Sacudió la cabeza. Johnny era brillante, pero frágil.

La muerte de Margaret rompió algo en él. Dejó una nota diciendo que no podía vivir con el conocimiento de que su inexperiencia había costado la vida de una madre. La garganta de Griffin se tensó con una emoción inesperada. Había albergado resentimiento hacia el joven médico que no había logrado salvar a Margaret.

pero nunca le había deseado un final tan trágico. “Lo siento”, dijo simplemente, “por tu pérdida y también por la mía.” Elinor levantó la mirada sorprendida, claramente esperando recriminación en lugar de simpatía. “¿No estás enojado? ¿De qué serviría la ira ahora?”, preguntó Griffin. “Margaret se ha ido. Tu hermano se ha ido. Estar enojado no cambiará ninguno de esos hechos.

” extendió la mano a través de la mesa para cubrirla de ella con la suya. Y sin ti podría haber dejado a mis hijos huérfanos por una mordedura de serpiente. Quizás hay una especie de equilibrio en eso. Elinor giró su mano para estrecharla de él, sus ojos brillantes con lágrimas contenidas.

“Tenía tanto miedo de decírtelo”, admitió. Miedo de que me echaras de que los niños pensaran que los había traicionado de alguna manera. Los niños te adoran”, le aseguró Griffin. En cuanto a echarte, apretó su mano suavemente. “Ya no puedo imaginar este lugar sin ti.” La admisión le sorprendió tanto a él como parecía sorprender a Elanor.

Sus mejillas se sonrojaron y retiró su mano, aunque no antes de que Griffin sintiera que ella brevemente devolvía la presión de sus dedos. Se está haciendo tarde”, dijo levantándose de la mesa. “Ambos deberíamos descansar.” Griffin asintió reconociendo su necesidad de espacio después de tal revelación.

Ele la llamó cuando ella llegó a la puerta de su pequeña habitación. “Gracias por decirme la verdad.” Ella se detuvo de espaldas a él. Debería habértelo dicho antes. Me lo dijiste cuando el momento era adecuado, respondió Griffin. Eso es lo que importa. Después de que Elenor desapareció en su habitación, Griffin, permaneció en la mesa contemplando todo lo que había aprendido.

Había esperado sentirse traicionado o manipulado al descubrir la conexión de Elanor con Jonathan Winters, pero en cambio solo sentía una apreciación más profunda por el coraje que debió haberle tomado, enfrentarse a la familia a la que su hermano había dañado inadvertidamente. Y si fuera completamente honesto consigo mismo, tendría que admitir que sus sentimientos por Elanor Harlow habían crecido más allá de la gratitud o la amistad. En algún momento, entre los ritmos diarios de cuidar a los niños y atender el rancho juntos, entre sus

conversaciones nocturnas en el porche y las risas compartidas por las travesuras de los gemelos Griffin, había comenzado a sentir algo por Eleanor de una manera que no había creído posible después de perder a Margaret. La revelación lo exaltaba y aterraba a la vez.

Era una traición a la memoria de Margaret sentir esto tan pronto. Y aunque no lo fuera, ¿qué futuro podría haber para ellos cuando Eleanor pronto regresaría a su puesto de maestra en el pueblo y Griffin podría perder el rancho ante Mason Reed. Estos pensamientos se persiguieron unos a otros en la mente de Griffin mientras finalmente se retiraba a su propia cama.

Los papeles financieros aún esparcidos por la mesa de la cocina como presagios de desgracia que ninguna cantidad de claridad emocional recién descubierta podría disipar. A la mañana siguiente, Elenor despertó con una sensación de ligereza que no había experimentado desde su llegada a Wyoming.

Revelar la verdad sobre su conexión con la familia McCallister había sido aterrador, pero la respuesta compasiva de Griffin había quitado un peso de sus hombros. Por primera vez podía mirar a los niños sin que una sombra de culpa oscureciera su afecto por ellos. Sin embargo, su alivio fue efímero.

Al salir de su habitación, encontró a Griffin de pie junto a la ventana su postura tensa. “¿Qué sucede?”, preguntó inmediatamente preocupada. “Reid”, respondió Griffin sombriamente. “Y ha traído compañía.” Elinor se unió a él en la ventana. Mason Reed estaba montado en un fino caballo vallo acompañado por dos hombres que ella no reconocía.

Uno llevaba una insignia que captó la luz matutina el sherifff del pueblo. ¿Por qué traería al sherifff? Preguntó Elinor con un nudo de aprensión en el estómago. Para hacerlo oficial, supongo. Dijo Griffin con voz inexpresiva. Espera aquí con los niños. Yo me encargaré de esto. Elenor lo detuvo por el brazo cuando se dirigía hacia la puerta. Voy contigo.

Griffin dudó, luego asintió. De acuerdo, pero déjame hablar a mí. Salieron al porche juntos mientras Red y sus acompañantes desmontaban. La expresión petulante del banquero envió un escalofrío por la columna de Elanor. McAllister saludó Reed. Hermosa mañana, ¿verdad, señorita Harl? Se quitó el sombrero en dirección a Eleanor su sonrisa sin llegar a sus ojos.

¿En qué puedo ayudarlo, Reed?”, preguntó Griffin sin esforzarse por ocultar su desagrado ante la visita no invitada. Re hizo un gesto hacia el hombre que llevaba la insignia. “Conoce al sheriff Taylor, creo. Y este es el señor Daniels, un representante de la compañía ferroviaria.” Griffin asintió secamente a ambos hombres. El sherifff, un hombre corpulento con un bigote caído, parecía incómodo.

Daniels, por el contrario, inspeccionaba la propiedad con el ojo calculador de alguien, evaluando una compra potencial. “Hemos venido a discutir su situación”, continuó Reed suavemente. “He estado revisando su préstamo y me temo que las perspectivas no son prometedoras.” Dada su lesión y la improbabilidad de que cumpla con el plazo de pago, el banco está preparado para iniciar procedimientos de ejecución hipotecaria de inmediato. El pago no vence hasta dentro de 6 semanas, protestó Griffin.

No puede ejecutar la hipoteca antes de eso. Reed sacó un documento del bolsillo de su chaqueta. En realidad, según los términos de su préstamo, el banco puede exigir el pago inmediato si hay motivos para creer que el prestatario incumplirá. Su lesión constituye tal motivo. Eso es indignante, intervino Elenor, incapaz de permanecer en silencio. Reed dirigió su fría mirada hacia ella.

Negocio, señorita Harl, no es personal. El banco debe proteger sus inversiones. El sheriff Taylor se aclaró la garganta incómodamente. Mason, tal vez podríamos darle a McAlister un poco más de tiempo considerando las circunstancias. Las circunstancias son precisamente por las que debemos actuar ahora, respondió Rid bruscamente.

McAlister no puede trabajar la Tierra adecuadamente con su lesión. La propiedad solo se deteriorará más reduciendo su valor. Su valor para quién, exigió Elanor. Para el ferrocarril, quizás. Asintió hacia Daniels, quien tuvo la gracia de parecer ligeramente avergonzado. La expresión de Reed se endureció. El uso futuro de la propiedad no es de su incumbencia, señorita Harl.

Es mi incumbencia cuando está tratando de robar un hogar a cuatro niños pequeños que ya han perdido a su madre, replicó Elenor su voz elevándose con indignación. Griffin puso una mano restrictiva en el brazo de Eleanor. ¿Qué propone exactamente Reed? Preguntó con voz engañosamente calmada. Reid sonrió finamente.

El banco está dispuesto a perdonar el préstamo pendiente a cambio de la posesión inmediata de la propiedad. Tendría dos semanas para desalojar y proporcionaríamos $25 para ayudar con su reubicación. $25, exclamó Eleanor incrédula. Este rancho vale 10 veces lo que le prestó al señor McAlister y usted lo sabe. El ferrocarril ha expresado interés en la tierra, reconoció Rid, pero eso es un asunto separado del préstamo.

La mandíbula de Griffin se tensó. Y si rechazo su generosa oferta, entonces el banco ejecutará la hipoteca en seis semanas como estaba planeado originalmente y no recibirá nada”, dijo Rid encogiéndose de hombros. “La elección es suya. a Calister. Algo o nada. Elinor sintió que los músculos de Griffin se tensaban bajo su mano.

Podía sentir su rabia apenas contenida bajo su aparente compostura. “Necesitaré tiempo para considerarlo”, dijo Griffin. Finalmente. Re asintió magnánimamente. Por supuesto. Tiene hasta mañana. El sherifff regresará entonces por su respuesta. Se tocó el sombrero otra vez. Que tengan un buen día.

Mientras los tres hombres volvían a montar y se alejaban cabalgando, Eleanor se volvió hacia Griffin, esperando encontrarlo derrotado. En cambio, sus ojos azules ardían con una feroz determinación que no había visto antes. “Tenemos un día para encontrar una solución”, dijo su voz baja e intensa. “Un día para salvar nuestro hogar.” “¡Nuestro hogar.” La frase envió un aleteo al corazón de Elanor a pesar de las terribles circunstancias.

Encontraremos una manera, prometió juntos. Antes de que Griffin pudiera responder, Charlotte apareció en la puerta frotándose el sueño de los ojos. Papá, ¿quiénes eran esos hombres? La expresión de Griffin se suavizó mientras se arrodillaba al nivel de su hija. Solo algunos visitantes de negocios, cariño, nada de qué preocuparse. Charlotte parecía poco convencida.

El hombre de la barba gris es malo afirmó con certeza infantil. Quiere llevarse nuestra casa. Griffin y Eleanor intercambiaron miradas sorprendidas. Charlotte había estado dormida cuando llegó Reed. No había forma de que pudiera haber escuchado su conversación. ¿Por qué dices eso, Charlotte? Preguntó Elinor suavemente. La pequeña niña se encogió de hombros.

Lo vi en mi sueño. Mamá estaba llorando porque él quería llevarse nuestra casa. Griffin tomó a Charlotte en sus brazos abrazándola. Nadie se llevará nuestra casa”, le aseguró con más confianza de la que Eleanor sabía que sentía. “Lo prometo.” Por encima de la cabeza de Charlotte, los ojos de Griffin se encontraron con los de Elanor, una comunicación silenciosa pasando entre ellos.

Necesitaban un milagro y tenían menos de 24 horas para encontrarlo. Después del desayuno, cuando los niños estaban ocupados con sus tareas y juegos, Griffin y Elanor se reunieron en la mesa de la cocina para formular un plan. “Necesitamos considerar todas las posibilidades”, dijo Eleanor decidida a abordar el problema metódicamente. “Hay alguien en el pueblo que podría prestarte el dinero.

” Griffin negó con la cabeza. Ya he agotado todas esas opciones. Cualquiera con dinero para prestar está en el bolsillo de Reid o ya me ha rechazado. ¿Qué tal vender parte de la tierra en lugar de toda? Sugirió Elanor. Lo suficiente para pagar a Red, pero conservar la casa y algo de terreno. Re quiere toda la propiedad para el ferrocarril, explicó Griffin. Es la ubicación lo que importa.

La vía planeada pasaría justo por donde estamos sentados ahora. Elenor se mordió el labio con frustración. Debe haber algo lo suficientemente valioso para reunir $300 rápidamente. Una expresión pensativa cruzó el rostro de Griffin. “Podría haber una cosa”, dijo lentamente, “pero es una posibilidad remota.

” “¿Qué es?”, preguntó Eleanor ansiosamente. Antes de la guerra, mi padre era buscador de oro en California, explicó Griffin. Nunca se hizo rico, pero encontró una pequeña pepita de oro. La mandó a hacer un reloj de bolsillo para mí cuando me alisté. Lo he guardado como una reliquia familiar. Planeaba dárselo a los gemelos cuando crecieran. Se pasó una mano por el pelo.

Nunca lo he tazado, pero podría valer algo. ¿Dónde está? Preguntó Elinor escondido en una tabla suelta en mi dormitorio. Respondió Griffin. No quería que Red lo supiera en caso de que llegáramos a esto. Deberíamos llevarlo a tazar inmediatamente, dijo Eleanor encendiendo la esperanza dentro de ella.

Si es lo suficientemente valioso, podríamos pagar a Reed y conservar el rancho. Griffin asintió, aunque su expresión seguía preocupada. Se siente mal vender algo destinado a mis hijos, pero perder el rancho sería peor. Mucho peor, coincidió Eleanor suavemente. Este es su hogar, su herencia. El reloj es solo un objeto.

Griffin se levantó de la mesa. Lo traeré ahora. Podemos ir al pueblo mientras los niños duermen la siesta. La señora Patterson regresó ayer. Ella puede cuidarlos unas horas. Mientras Griffin desaparecía en su dormitorio, Eleanor se encontró ofreciendo una oración silenciosa para que este último esfuerzo tuviera éxito.

La idea de que la familia McCallister fuera expulsada de su hogar era insoportable no solo por las dificultades prácticas que causaría, sino por el costo emocional que tendría. Esta tierra era la última conexión que los niños tenían con su madre. Esta casa contenía todos sus recuerdos de ella. Griffin regresó sosteniendo una bolsa de cuero gastada. “Aquí está”, dijo abriendo la bolsa para revelar un ornamentado reloj de bolsillo de oro.

La caja estaba intrincadamente grabada con una escena montañosa y cuando Griffin presionó el pestillo, se abrió para mostrar una esfera de reloj con números romanos. Dentro de la tapa había una inscripción para mi hijo Griffin. Que el tiempo sea tu aliado en la guerra y la paz. Es hermoso, dijo Elenor sinceramente. Tu padre tenía excelente gusto.

Era un soñador, respondió Griffin con una sonrisa triste, siempre persiguiendo el próximo gran hallazgo. Nunca encontrándolo del todo. Pero era un buen hombre. entendería usar esto para salvar el rancho. Arreglaron que la señora Patterson cuidara a los niños explicando que tenían asuntos urgentes en el pueblo.

La mujer mayor accedió rápidamente, aunque sus ojos perspicaces, sugerían que sospechaba que había más en la historia de lo que estaban contando. El viaje a Willow Creek tomó poco más de una hora Griffin y Eleor manteniendo un ritmo rápido. hablaron poco cada uno perdido en sus propios pensamientos sobre lo que les esperaba en el pueblo. Eleanor se encontró estudiando el perfil de Griffin mientras cabalgaban lado a lado notando la fuerza en su mandíbula, la determinación en sus ojos.

Era un hombre que ya había soportado más que su parte de dificultades, sin embargo, se negaba a rendirse a la desesperación. En ese momento, Elenor se dio cuenta con sorprendente claridad de que se había enamorado de Griffin Mcclister. El reconocimiento la alegró y aterrorizó a la vez. Incluso si lograban salvar el rancho, ¿qué futuro podría haber para ellos? Estaba programada para comenzar a enseñar en menos de tres semanas.

Griffin permanecería en el rancho con sus hijos y por muy compasivo que hubiera sido respecto a su conexión con Jonathan, esa sombra siempre existiría entre ellos. Willow Creek apareció en el horizonte un grupo de edificios de madera acurrucados en un valle. El pueblo había crecido en los últimos años impulsado por la promesa de la llegada del ferrocarril, pero seguía siendo lo suficientemente pequeño, como para que dos extraños cabalgando juntos atrajeran la atención.

se dirigieron directamente a la oficina del ensayador, un pequeño edificio cerca del banco. El ensayador, un hombre con gafas llamado Morris, lo saludó con cortesía profesional. ¿Qué puedo hacer por ustedes hoy?, preguntó mirando la bolsa de cuero que Griffin colocó en el mostrador. Necesito saber el valor de este reloj, explicó Griffin sacando el reloj de su bolsa, específicamente el contenido de oro. Morris tomó el reloj examinándolo con ojo experto.

Abrió la caja, revisó los mecanismos, luego lo pesó en una pequeña balanza. Excelente artesanía, comentó. Oro de California diría por el color. La caja es de oro macizo, aunque la maquinaria interna es estándar. Hizo algunos cálculos en un papel. Como reloj vale quizás $5 para un coleccionista que aprecie la artesanía, solo por el oro fundido, unos $ El corazón de Elinor se hundió.

$60 estaba muy lejos de los 300 que necesitaban. ¿Estás seguro?, preguntó Griffin, su decepción evidente. A pesar de su esfuerzo por ocultarla, Morris asintió. Podría ponerlos en contacto con un coleccionista en Cheyen que podría pagar más, pero eso tomaría tiempo. Tiempo que no tenemos, dijo Griffin devolviendo el reloj a su bolsa. Gracias por su evaluación.

Al salir de la oficina del ensayador Eleanor podía sentir cómo se desplomaba el ánimo de Griffin. “Pensaremos en otra cosa”, dijo tratando de sonar más confiada de lo que se sentía. Griffin negó con la cabeza. No hay nada más, Elianor. El reloj era mi última esperanza. Se quedaron en la acera la concurrida calle ante ellos, inseguros de su próximo movimiento.

Elanor estaba estaba a punto de sugerir que visitaran al Dr. Wilson para pedirle consejo cuando una voz familiar los llamó. Mcclister, señorita Harlow. Se volvieron para ver a Mason Reed saliendo del banco al otro lado de la calle, su expresión de sorpresa calculada. ¿Qué los trae al pueblo?, preguntó Rid al acercarse su tono falsamente cordial.

Considerando mi oferta, espero solo algunos recados”, respondió Griffin sin comprometerse. La mirada de Reed se dirigió a la bolsa de cuero en la mano de Griffin. Ah. Vendiendo tesoros familiares para recaudar fondos. Un gesto noble pero fútil, me temo. Su sonrisa era como la de un depredador.

“Mi oferta sigue en pie hasta mañana, McAlister.” Le sugiero que la acepte mientras pueda. Elenor sintió una oleada de ira ante la certeza arrogante del banquero. El señr McAlister aún no ha tomado su decisión, dijo fríamente. Y creo que su oferta fue groseramente inadecuada, dado el verdadero valor de la propiedad. La sonrisa de Reid no vaciló, pero sus ojos se endurecieron.

La propiedad vale lo que alguien está dispuesto a pagar por ella, señorita Harl. La economía, no el sentimiento determina el valor. Antes de que Elenor pudiera responder, Griffin puso una mano restrictiva en su brazo. Nos veremos mañana, Reid, dijo uniformemente. Buen día. Mientras Red se tocaba el sombrero y se alejaba Eleanor se volvió hacia Griffin.

“Ese hombre es despreciable”, se enfureció usando tu lesión como excusa para robar tu tierra. “Es un hombre de negocios”, respondió Griffin cansadamente, “Uno sin escrúpulos, pero solo está haciendo lo que hombres como él siempre han hecho aprovecharse de las desgracias ajenas.” comenzaron a caminar hacia el establo para recuperar sus caballos el peso de su misión fallida colgando pesadamente entre ellos.

Al pasar por la tienda, general, Elanor se detuvo ocurriéndosele repentinamente un pensamiento. Espera aquí, le dijo a Griffin. Necesito revisar algo. Dentro de la tienda, Elinor se acercó al propietario, el señor Davis, quien la saludó calurosamente. Señorita Harl, emocionada porque pronto comience la escuela, los niños han estado preguntando cuándo comenzará su nueva maestra.

Lo estoy esperando con ansias”, respondió Elanor con una sonrisa que no llegó del todo a sus ojos. “Señor Davis, tengo una pregunta algo inusual. Compra joyas.” Davis levantó sus espesas cejas. Ocasionalmente si es algo que a mi esposa le pueda gustar o que yo pueda revender. ¿Por qué, pregunta? Elinor se llevó la mano para desabrochar el camafeo de su cuello, la única posesión que había conservado de su vida en Boston.

un regalo de su madre en su 16º cumpleaños. El camafeo presentaba un perfil delicadamente tallado de una mujer engarzado en un marco de oro con pequeñas perlas alrededor del borde. “Estoy interesada en vender esto”, dijo colocando el broche en el mostrador. Davis tomó la pieza examinándola de cerca. Este es un trabajo muy fino, dijo apreciativamente, europeo, diría yo.

Solo el oro ya es valioso y la artesanía es excepcional. ¿Qué me ofrecería por él? Preguntó Elenor, fortaleciéndose contra la punzada de pérdida que sintió ante la idea de separarse del regalo de su madre. Davis consideró por un momento. Podría darle $10. Vale más, pero es todo el efectivo que tengo disponible. El corazón de Elinor se aceleró.

0 combinados con los 60 del reloj de Griffin los llevaría a 180 todavía lejos de los 300 que necesitaban, pero mucho más cerca. Lo acepto, dijo decisivamente. Davis pareció sorprendido. ¿Estás segura? Esto parece una pieza familiar. Estoy segura,”, respondió Elanor, aunque su garganta se tensó mientras veía a Davis contar el dinero.

Cuando salió de la tienda, Griffin estaba esperando ansiosamente. “¿De qué se trataba eso?”, preguntó Eleanor le mostró el dinero. $10, dijo simplemente por mi camafeo. Los ojos de Griffin se abrieron en shock. “Tu camafeo, Elanor, no he visto cuánto lo atesoras. Es solo una cosa, dijo haciendo eco de sus palabras anteriores sobre el reloj.

El rancho es el futuro de tus hijos. Griffin miró el dinero en su mano, luego su rostro, su expresión una mezcla de gratitud y angustia. No puedo aceptar este sacrificio de ti. No es un sacrificio si se da libremente, insistió Elenor. Por favor, Griffin, déjame ayudar.

Después de un largo momento, Griffin asintió, aceptando el dinero con visible emoción. “Gracias”, dijo con voz ronca. “No sé cómo devolver tal generosidad. No hay nada que devolver”, le aseguró Elanor. “Ahora veamos si podemos recaudar el resto de alguna manera.” Continuaron hacia el establo discutiendo posibles fuentes para los $10 restantes que necesitaban. Elinor sugirió preguntarle al Dr.

Wilson si conocía a alguien que pudiera prestarles el dinero mientras Griffin se preguntaba si podría vender uno de sus caballos a pesar del impacto que tendría en las operaciones del rancho. Al acercarse al establo, notaron una multitud reunida fuera del salón al otro lado de la calle.

Había un alboroto en marcha, voces alzadas, el sonido de muebles moviéndose y luego un vitoreo surgió de los espectadores. ¿Qué está pasando? preguntó Elanor a un trance. Combate de lucha, respondió el hombre emocionado. Un campeón itinerante ofrece 50 a cualquiera que pueda derribarlo. Nadie lo ha logrado aún. Griffin y Eleanor intercambiaron miradas. 50, murmuró Griffin pensativamente.

No lo estás considerando, dijo Eleanor la alarma creciendo dentro de ella. Tu brazo no se ha curado completamente, está lo suficientemente curado, respondió Griffin, un destello determinado en su mirada. Y $50 nos acercarían mucho más. Es demasiado arriesgado, protestó Elenor. Si te lesionas de nuevo, no podrás trabajar el rancho en absoluto.

Pero Griffin ya se dirigía hacia el salón atraído por la perspectiva de añadir a su creciente fondo. Elenor lo siguió a regañadientes, preocupada, pero entendiendo su desesperación. Dentro del salón, las mesas habían sido apartadas para crear un improvisado ring. En el centro se erguía una montaña de hombre con el pecho desnudo y brillante de sudor. Sus enormes brazos levantados en victoria sobre un oponente derrotado que estaba siendo ayudado a ponerse de pie por sus amigos.

Otro desafiante, bramó el gigante. 50 para cualquier hombre que pueda derribarme. Griffin dio un paso adelante quitándose la chaqueta a pesar de las protestas susurradas de Eleanor. “Acepto ese desafío”, llamó su voz llevándose sobre el murmullo de la multitud. El campeón se volvió mirando a Griffin con diversión.

“Un poco delgado para la lucha, ¿no es así, amigo? No dejes que eso te engañe”, respondió Griffin arremangándose para revelar brazos acordonados con músculos de años de trabajo en el rancho. Tuvo cuidado de ocultar la mordedura de serpiente aún en curación. La multitud se apartó para dejar que Griffin entrara en el improvisado ring.

Elenor se quedó atrás con el corazón en la garganta mientras los dos hombres se rodeaban mutuamente. El campeón era más alto por varios centímetros y superaba a Griffin por al menos 50 libras su pecho en barril y brazos gruesos, hablando de una vida de poder físico. Pero cuando comenzó el combate, Eleanor vio que Griffin tenía ventajas propias.

Era más rápido, más ágil y parecía anticipar los movimientos de su oponente con precisión asombrosa. Esquivó la embestida inicial del campeón, evitó un poderoso agarre y logró deslizarse detrás del hombre más grande para asirlo por la cintura. La multitud rugió su aprobación cuando Griffin ejecutó un hábil lanzamiento momentáneamente, desequilibrando al campeón.

Pero el hombre más grande se recuperó rápidamente, contrarrestando con un movimiento que envió a Griffin al suelo. Elanor jadeó al ver a Griffin caer fuertemente sobre su brazo lesionado. Por un momento, Griffin permaneció inmóvil y Elenor temió que hubiera resultado gravemente herido. Pero entonces rodó para ponerse de pie, una mueca de dolor cruzando su rostro antes de dominarla.

El campeón cargó de nuevo y esta vez Griffin lo enfrentó de frente usando el impulso del hombre más grande contra él en un movimiento que Elanor reconoció del triaje de batalla, algo que los soldados se habían enseñado unos a otros durante la guerra. El campeón cayó pesadamente y Griffin lo siguió intentando asegurar una inmovilización.

Durante varios segundos sin aliento, pareció que podría tener éxito. Entonces, el campeón se sacudió poderosamente arrojando a Griffin y revirtiendo sus posiciones en un movimiento fluido. Con un rugido triunfante, el campeón inmovilizó los hombros de Griffin contra el suelo, el árbitro contando hasta tres antes de declarar terminado el combate. La multitud gimió en decepción.

habían estado apoyando al desvalido local contra el campeón itinerante. Griffin se levantó lentamente, su decepción evidente, a pesar de su deportivo apretón de manos con el vencedor. Mientras se abría camino de regreso a Elinor, ella podía ver que estaba favoreciendo su brazo lesionado. “Déjame ver”, exigió una vez que estuvieron afuera llevándolo al callejón junto al salón.

Griffin permitió de mala gana que ella examinara su brazo. La herida no se había reabierto, pero el área estaba hinchada y amoratada por el impacto. Tienes suerte de que no sea peor, regañó Elanor, aunque su voz era suave. Eso fue imprudente, Griffin. Valía la pena el riesgo, respondió obstinadamente. Casi lo tenía. Casi no le paga a Reid”, señaló Elenor.

“Y ahora tu brazo tardará aún más en curarse adecuadamente.” Griffin suspiró reconociendo la verdad de sus palabras. Solo pensé, si pudiera añadir 50 a lo que ya tenemos, encontraremos otra manera, le aseguró Eleanor, aunque su confianza estaba disminuyendo. Habían recaudado $10 entre ellos, una suma sustancial, pero aún 120 menos de lo que necesitaban.

Mientras continuaban hacia el establo, ambos perdidos en pensamiento sobre su próximo movimiento, pasaron por la oficina de telégrafos. Un letrero en la ventana llamó la atención de Elanor. Urgente. Se necesita operador de telégrafo por una semana. Pago de 25 al finalizar. Espera, dijo Elinor tirando de la manga de Griffin. Mira eso.

Griffin leyó el letrero, luego negó con la cabeza. no son suficientes para marcar la diferencia y ninguno de nosotros conoce el código telegráfico. Yo sí, respondió Elinor tranquilamente. Mi padre insistió en que aprendiera. Dijo que podría ser útil algún día. Griffin la miró sorprendido. Nunca lo mencionaste.

Nunca surgió, dijo Elinor con un pequeño encogimiento de hombros. Pero si pudiera trabajar aquí por una semana, esos son otros $5 para nuestro objetivo. Pero los niños, la señora Patterson podría ayudar durante el día, sugirió Elinor. Y yo podría regresar al rancho cada noche. No es ideal, pero es algo. La expresión de Griffin se suavizó mientras la miraba. Continúa sorprendiéndome, Eleanor Harl.

Cada vez que creo conocerte, revelas alguna nueva faceta de ti misma. Elinor sintió que sus mejillas se calentaban bajo su mirada admirativa. Preguntamos por el puesto. Dentro de la oficina de telégrafos encontraron al gerente seor Collins en un estado de agitación. Su operador regular se había ido repentinamente para cuidar a un padre enfermo, dejándolo con poco personal durante un periodo ocupado.

“¿Puede operar un telérafo, señorita Harlow?”, preguntó escépticamente cuando Elinor preguntó sobre el puesto. “Sí, señor Collins. Mi padre insistió en que aprendiera.” Demostró su competencia enviando un mensaje rápido en la tecla silenciosa. Las cejas de Colin se elevaron con sorpresa. “Vaya, vaya, ese es el código morse correcto y su tiempo es preciso.” Se rascó la barbilla pensativamente. “Necesito a alguien que comience inmediatamente.

El trabajo sería de 8 de la mañana hasta las 6 de la tarde durante la próxima semana. Al finalizar. Puedo comenzar mañana, ofreció Elenor. Pero necesitaría regresar al rancho McAlister cada noche. Collins miró entre Elinor y Griffin una mirada conocedora cruzando su rostro. Ya veo.

Bueno, supongo que eso podría arreglarse. El tráfico nocturno es más ligero de todos modos. Sellaron el acuerdo con un apretón de manos y Elinor sintió una pequeña oleada de satisfacción. Otros $5 llevarían su total a 205 todavía insuficiente, pero estaban progresando.

Cuando finalmente llegaron al establo y se prepararon para regresar al rancho, Griffin se volvió hacia Eleanor su expresión seria. Ya has hecho tanto, dijo en voz baja. Vender tu camafeo, tomar este trabajo de telégrafo. No puedo pedir más. No pediste, le recordó Elenor. Yo ofrecí. Griffin tomó su mano sus dedos callosos cálidos contra los de ella.

¿Por qué, Eleanor? ¿Por qué llegar a tales extremos por nosotros? Eleanor sostuvo su mirada firmemente, sabiendo que ya no podía ocultar la verdad en su corazón. Porque en algún momento tu familia se volvió importante para mí, más importante de lo que jamás esperé. Tomó un respiro profundo. Porque me preocupo por ti, Griffin, por ti y por tus hijos.

Los ojos azules de Griffin se oscurecieron con emoción. Por un momento, Elinor pensó que podría tomarla en sus brazos. En cambio, levantó su mano a sus labios, presionando un suave beso en sus nudillos. Encontraremos una manera, prometió su voz ronca de emoción. Juntos, mientras cabalgaban de regreso hacia el rancho, el peso de su difícil situación aún colgaba pesadamente entre ellos, pero ahora estaba equilibrado por algo más.

Una frágil esperanza nacida de un propósito compartido y un afecto cada vez más profundo. Tenían $10 con otros 25 prometidos. Todavía necesitaban casi 100 más y quedaban menos de 24 horas antes de que Reed exigiera la respuesta de Griffin. Pero por primera vez desde el ultimátum de Reed, Eleanor realmente creyó que podrían encontrar una solución.

No porque el camino a seguir estuviera claro, no lo estaba, sino porque enfrentarían lo que viniera después lado a lado. Las sombras del atardecer se extendían por la tierra mientras Griffin y Eleanor cabalgaban de regreso al rancho McAlister. El peso de su situación colgaba entre ellos, atemperado por las pequeñas victorias del día, $180, recaudados con otros 25 prometidos.

Un progreso sustancial, pero aún casi $100 menos de lo que necesitaban para salvar el rancho. Charlotte fue la primera en verlos acercarse. Corrió desde el porche donde había estado sentada con la señora Patterson, sus rizos rubios rebotando mientras corría a su encuentro. “Papá, señorita Eleanor”, llamó su pequeño rostro iluminado con emoción.

¿Trajeron algo del pueblo? Griffin desmontó cuidadosamente, favoreciendo su brazo recién magullado, mientras levantaba a Charlotte con el bueno. “Solo a nosotros mismos, cariño”, dijo presionando un beso en su frente. La señora Patterson lo siguió a un paso más moderado. El bebé Henry equilibrado en su cadera.

“¿Todo bien en el pueblo?”, preguntó sus ojos perspicaces, notando los movimientos rígidos de Griffin y la ausencia del camafeo de Elanor. Tan bien como se podía esperar, respondió Elanor desmontando y alcanzando a Henry. El bebé fue a ella voluntariamente sus regordetas manos, palmeando sus mejillas en saludo. “Los gemelos están alimentando a las gallinas”, informó la señora Patterson.

“Han sido buenos como el oro los cuatro.” bajó la voz. El sheriff Taylor pasó por aquí hace como una hora. Dijo que Mason Reed los espera mañana por la mañana. La mandíbula de Griffin se tensó. Sí, estoy al tanto. La mujer mayor lo estudió con preocupación. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? No tengo mucho, pero ya ha hecho más que suficiente cuidando a los niños, le aseguró Griffin. Nos las arreglaremos de alguna manera.

La señora Patterson no parecía convencida, pero simplemente asintió. Será mejor que regrese a casa antes de que oscurezca. No duden en llamarme si me necesitan de nuevo. Después de que ella partió, Griffin y Eleanor llevaron los caballos al granero, donde encontraron a los gemelos terminando sus tareas.

Matthew y Luke los saludaron con entusiasmo, ansiosos, por compartir historias de las aventuras de su día. Ayudamos a la señora Patterson a hacer galletas”, anunció Luke orgullosamente. “Y yo recogí ocho huevos yo solito”, añadió Matthew sin querer quedarse atrás.

Elinor escuchó su charla con una sonrisa cariñosa, aunque su mente seguía trabajando en su predicamento financiero. Mientras Griffin llevaba los caballos a sus compartimientos, ella notó que hacía una mueca cuando levantaba la silla de montar. ¿Te duele? dijo en voz baja una vez que los gemelos habían corrido de vuelta a la casa. Griffin negó con la cabeza de manera desestimativa.

No es nada, solo adolorido por el combate de lucha. Déjame revisarlo cuando entremos, insistió Elenor. Puede que hayas desgarrado algo. Los ojos de Griffin se encontraron con los suyos. Una mezcla de gratitud y algo más profundo calentando su mirada. Siempre cuidándonos murmuró. Alguien tiene que hacerlo, respondió ella ligeramente, aunque su corazón se aceleró ante la intimidad en su voz dentro de la cabaña. Después de que los niños habían sido alimentados, bañados y acostados, Eleanor examinó el brazo de

Griffin en la cocina. La mordedura de serpiente había sanado considerablemente durante las últimas semanas, pero el área circundante ahora estaba moteada con nuevos moretones del combate de lucha. tiene suerte de no haber reabierto la herida.” Lo regañó suavemente aplicando un ungüento herbal calmante que había preparado con plantas del jardín de Margaret.

“Tenía que intentarlo”, dijo Griffin, observando sus capaces manos trabajar. $50 habrían marcado una diferencia. Elenor asintió comprendiendo su desesperación. Hemos hecho un buen progreso hoy. 5 es una suma sustancial, pero no suficiente, respondió Griffin sombríamente. Y nos estamos quedando sin opciones. Elanor ató el vendaje fresco sus dedos demorándose momentáneamente en su muñeca. Debe haber algo más que no hayamos considerado.

Griffin capturó su mano antes de que pudiera retirarla a sus dedos callosos encerrando los suyos. Elanor, dijo su voz baja y seria, si no podemos recaudar el dinero si perdemos el rancho, quiero que sepas cuán agradecido estoy por todo lo que has hecho. Aún no hemos perdido, le recordó Elenor, aunque su garganta se tensó ante la resignación en su tono. Pero si lo hacemos, persistió Griffin.

Necesito decir esto ahora. tomó un respiro profundo. Llegaste a nuestras vidas cuando más te necesitábamos y no solo por la mordedura de serpiente. Los niños han florecido contigo aquí y yo vailó sus ojos azules buscando los suyos. Me he encontrado pensando en posibilidades que había abandonado. El corazón de Elenor retumbó en su pecho.

Griffin, sé que el momento es completamente inoportuno. Continuó apresuradamente con la amenaza de Reid y tu puesto de enseñanza comenzando pronto. Pero no puedo dejar pasar otro día sin decirte que he llegado a quererte, Elenor. Profundamente. La confesión colgaba en el aire entre ellos, frágil y preciosa. Elinor sintió que las lágrimas picaban sus ojos mientras apretaba su mano. “Yo también te quiero”, admitió suavemente.

“Más de lo que jamás esperé. Tú y los niños se han vuelto tan importantes para mí.” La expresión de Griffin se iluminó con esperanza, incluso sabiendo que podrías perderlo todo mañana, preguntó Elanor con la parte práctica de su mente, aún fijada en su terrible situación.

Incluso entonces, confirmó Griffin, sea lo que sea que pase con el rancho, saber cómo te sientes me da esperanza para el futuro. Elinor estaba a punto de responder cuando un pequeño sonido desde la puerta llamó su atención. Charlotte estaba allí en su camisón, su muñeca de hojas de maíz apretada contra su pecho. “Charlotte”, dijo Griffin soltando suavemente la mano de Eleonor.

“¿Qué haces levantada, cariño?” “Tuve un sueño”, dijo la pequeña su voz pequeña pero clara. “Mamá me dijo dónde encontrar el tesoro.” Griffin y Eleor intercambiaron miradas. “¿Qué tesoro, cariño?”, preguntó Eleanor arrodillándose al nivel de Charlotte. El que mamá escondió, respondió Charlotte con la certeza absoluta que solo un niño podría poseer.

Ella dijo que le dijera a papá que mirara detrás de la piedra suelta en la chimenea. La frente de Griffin se arrugó. Charlotte, ¿estás segura de que fue un sueño? Tal vez escuchaste una historia. O era mamá, insistió Charlotte. Llevaba su vestido azul y me dijo que te lo dijera ahora. Esta noche dijo que ayudaría a mantener nuestro hogar.

Un escalofrío recorrió la columna de Elanor. Había algo inquietante en la convicción de Charlotte en el momento de este sueño. Griffin también pareció sentirlo. Se levantó de su silla y se movió hacia la chimenea examinando las piedras que la enmarcaban. Dijo mamá, “¿Qué piedra, Charlotte?” La pequeña niña se unió a él señalando confiadamente a un punto cerca de la esquina inferior derecha, la que tiene la forma de una pequeña estrella.

Griffin se arrodilló pasando sus dedos sobre las piedras hasta que encontró una con una marca natural que efectivamente se parecía a una pequeña estrella. presionó contra ella experimentalmente y para asombro de Elanor, la piedra se movió ligeramente. “Está suelta”, murmuró Griffin trabajando con sus dedos alrededor de los bordes. Con maniobras cuidadosas logró mover la piedra revelando una pequeña cavidad detrás.

Eleanor y Charlotte se acercaron mientras Griffin alcanzaba el interior su expresión cambiando a una de incredulidad atónita mientras sacaba una pequeña bolsa de cuero. Sus manos temblaban ligeramente mientras la abría volcando el contenido sobre la mesa. Una alianza de oro con un pequeño diamante, un par de aretes de perlas y varias monedas de oro se derramaron brillando a la luz de la lámpara.

“Las joyas de Margaret”, susurró Griffin, su voz espesa de emoción. Pensé que las había vendido todas antes del nacimiento de Henry, cuando necesitábamos dinero para el médico. Ele recogió una de las monedas examinándola de cerca. Estas son piezas de oro de $, dijo asombrada. Hay cinco de ellas, esos son $100 ahí mismo. Y las joyas deben valer al menos otros 50.

Griffin miró el pequeño tesoro luego a su hija. Charlotte, ¿cómo sabías sobre esto? Ya te lo dije”, dijo Charlotte pacientemente como explicando algo obvio a un adulto confundido. “Mamá me lo dijo en mi sueño.” Dijo que guardó estas cosas especiales escondidas para cuando realmente las necesitáramos. Griffin tomó a Charlotte en sus brazos abrazándola mientras las lágrimas llenaban sus ojos.

“¡Gracias, cariño”, murmuró en su cabello. “Gracias por escuchar a mamá.” Elenor observaba la escena con una extraña mezcla de emociones alegría por esta solución inesperada a su crisis financiera, asombro ante la notable intuición de Charlotte y una sensación peculiar de que la presencia de Margaret McCallister de alguna manera seguía vigilando a su familia.

“Tenemos suficiente”, dijo Elenor suavemente, contando el valor total. “concaudamos, esto nos pone por encima de los $300.” Griffin asintió con un brazo todavía alrededor de Charlotte y el otro extendido hacia la mano de Elenor. Podemos pagarle a Reed mañana y conservar el rancho. Charlotte miró a ambos sus solemnes ojos azules sabios más allá de su edad. Mamá dijo que la señorita Eleor necesita quedarse con nosotros.

Anunció como si fuera un hecho. Dijo que la señorita Elenor pertenece aquí ahora. La mirada de Griffin se encontró con la de Elenor por encima de la cabeza de Charlotte con una pregunta en sus ojos que hizo que su corazón se acelerara. Antes de que cualquiera de los adultos pudiera responder, Charlotte bostezó ampliamente. “Hora de ir a la cama, jovencita”, dijo Griffin levantándola. ha sido nuestra heroína esta noche.

Mientras Griffin llevaba a Charlotte de vuelta a la cama, Eliner permaneció en la mesa mirando el pequeño montón de objetos valiosos que habían aparecido como un milagro justo cuando más lo necesitaban. No se consideraba supersticiosa, pero no podía negar la extraña coincidencia del sueño de Charlotte.

¿Había Margaret de alguna manera cruzado la frontera entre la vida y la muerte para proteger a su familia? O Charlotte simplemente había recordado haber escuchado a su madre mencionar el escondite hace mucho tiempo. De cualquier manera, el resultado era el mismo. El rancho se salvaría. Griffin regresó unos minutos después, su expresión todavía de asombro. Se durmió en el momento en que su cabeza tocó la almohada.

Informó como si su misión estuviera cumplida. Tal vez lo estaba”, respondió Eleanor pensativamente. “Nunca he visto nada parecido.” Griffin se sentó a su lado recogiendo las monedas y joyas de vuelta en la bolsa. Margaret siempre fue práctica, siempre planificando con anticipación. Sería propio de ella crear un fondo de emergencia y esconderlo.

Sacudió la cabeza con asombro, pero que Charlotte supiera exactamente dónde encontrarlo después de todo este tiempo. Los niños son más perceptivos de lo que les damos que rédito sugirió Elioner, aunque no estaba completamente convencida de su propia explicación. Tal vez vio a su madre esconder algo allí una vez y solo ahora lo recordó. Tal vez”, aceptó Griffin, aunque sonaba igualmente dudoso.

Dejó la bolsa a un lado y tomó ambas manos de Elenor entre las suyas. “Independientemente de cómo sucedió, tenemos suficiente para pagarle a Reed mañana. El rancho está salvado.” Elenor sonrió compartiendo su alivio. “¿Y tu reloj y mi broche? Los recuperaremos”, prometió Griffin. “El primer dinero que gane una vez que mi brazo esté completamente curado, irá para reclamarlos.

Elenor asintió, aunque secretamente no le importaba la pérdida de su broche tanto como había esperado. Había servido a un propósito mayor al contribuir a salvar el hogar de los McCallister. Lo que dijo Charlotte sobre que tú perteneces aquí, comenzó Griffin, su voz vacilante, sé que tienes tu puesto de maestra y nunca te pediría que renuncies a la carrera por la que has trabajado, pero quizás quizás haya una manera en que puedas ser parte de nuestras vidas, incluso después de que comiences a enseñar. El corazón de Elenor se aceleró

ante sus palabras. ¿Qué estás sugirio, Griffin? Él tomó un respiro profundo reuniendo su coraje. Estoy sugiriendo que tal vez con el tiempo, si sientes que es lo correcto, podrías considerar hacer de este tu hogar permanentemente. La escuela está solo a 3 millas de distancia.

Podrías cabalgar hasta allí diariamente y regresar por las noches. ¿Y los niños? Preguntó Elenor suavemente. Te adoran, respondió Griffin. Simplemente. ¿Has visto cómo han prosperado contigo aquí? Charlotte ya te considera como se detuvo quizás no queriendo presumir demasiado, como una figura materna, completó Elenor por él. Griffin asintió. Sí, y yo titubeó luego continuó.

He llegado a quererte de una manera que no creía posible después de perder a Margaret. Sé que es pronto, quizás demasiado pronto, pero la vida en la frontera no permite largos cortejos. Y después de todo lo que hemos pasado juntos estas últimas semanas, Elenor apretó sus manos suavemente.

Griffin McCallister, ¿me estás proponiendo matrimonio? Un sonrojo subió por su cuello, pero su mirada se mantuvo firme. Supongo que sí, de manera indirecta. No, inmediatamente, por supuesto. Deberíamos tener un cortejo apropiado primero, pero eventualmente sí te estoy preguntando si considerarías convertirte en mi esposa y madre de mis hijos. Elenor sintió lágrimas en sus ojos.

Apenas unas semanas atrás había llegado a Wyoming buscando respuestas sobre la muerte de su hermano, cargando el peso de su conexión con la familia McCallister. Ahora improbablemente se encontraba siendo ofrecida un lugar en esa misma familia una segunda oportunidad para todos ellos.

Me sentiría honrada, susurró. Pero hay mucho que considerar. La junta escolar espera que viva en el pueblo durante el periodo escolar y tus vecinos, el pueblo, podrían hablar si continúo quedándome aquí. La señora Patterson podría ser nuestra chaperona, sugirió Griffin inmediatamente. Ya te tiene aprecio a ti y a los niños.

En cuanto a la junta escolar, podríamos hablar con ellos, explicar la situación. Elenor sonrió ante su entusiasmo. “Tomemos esto paso a paso,” aconsejó. Primero le pagamos a Reed mañana y aseguramos el rancho. Luego comienzo mi puesto de maestra como estaba planeado. Podemos cortejarnos adecuadamente con la señora Patterson como nuestra chaperona, si lo deseas, y cuando el momento se sienta correcto, lo sabremos”, completó Griffin, llevando su mano a sus labios.

Gracias, Elenor, no solo por considerar un futuro con nosotros, sino por todo lo que has hecho desde el momento en que llegaste con esa hogaza de pan. Se sentaron juntos en un cómodo silencio por un tiempo, con las manos aún unidas ambos, contemplando el notable giro que habían tomado sus vidas.

Afuera, la noche de Wyoming estaba llena de estrellas, las estrellas extra que Margaret una vez dijo que Dios colgaba en el cielo occidental para guiar a los pioneros a casa. A la mañana siguiente, Griffany y Ellenor cabalgaron juntos hacia Willow Creek la bolsa que contenía sus fondos combinados asegurada dentro de la chaqueta de Griffin.

Habían decidido llegar temprano esperando encontrar a Reed en el banco antes de que pudiera venir al rancho con el sheriff. El pueblo apenas comenzaba a despertar cuando ataron sus caballos frente al banco. Griffin enderezó sus hombros haciendo una mueca de dolor cuando el movimiento tensó su brazo magullado. “Lista”, preguntó Eleor parada cerca de él. Griffin asintió su expresión resuelta.

Más que listo para terminar con Mason Reed. Entraron al banco justo cuando Reed estaba abriendo la puerta de su oficina. El banquero se giró al sonido de su entrada. su sorpresa rápidamente enmascarada por su habitual sonrisa calculadora. McAllister, señorita Harl, lo saludó. No los esperaba tan temprano. Han venido a aceptar mi generosa oferta.

He venido a pagar mi préstamo en su totalidad, respondió Griffin con calma sacando la bolsa. $00 como se acordó. La sonrisa de Reed vaciló momentáneamente. La cantidad completa hoy, ahora mismo, confirmó Griff en su voz firme. Le gustaría contarlo. Reed recuperó su compostura rápidamente, aunque pudo ver la decepción en sus ojos.

Por supuesto, por favor, pasen a mi oficina. Dentro de la oficina, Reed contó meticulosamente el dinero las monedas de oro del escondite secreto de Margaret, lo obtenido por el broche de Elioner, el efectivo de la venta del reloj de Griffin y finalmente el vale por $5 que el señor Collins había proporcionado por el próximo trabajo telegráfico de Elioner.

“Todo parece estar en orden”, dijo finalmente Reed un tono cortante. Aunque debo decir que estoy sorprendido de que hayan logrado reunir esta suma tan rápidamente dada sus circunstancias, tuvimos ayuda de fuentes inesperadas, respondió Griffin con un toque de satisfacción en su voz. La mirada de Reed se dirigió a Elenor con una mirada calculadora en sus ojos.

En efecto, abrió un cajón, sacó un documento y lo firmó con un floreo. Aquí está el recibo confirmando el pago completo. La escritura de su propiedad permanece a su nombre libre y sin grabámenes. Griffin aceptó el papel doblándolo cuidadosamente y colocándolo en su bolsillo. Gracias, Wreed. Creo que nuestro negocio ha concluido. Cuando se giraron para irse, Reed los llamó.

Un momento, señorita Harl. ¿Podría hablar con usted en privado? Elenor intercambió una mirada con Griffin, quien frunció el ceño, pero asintió ligeramente. “Esperaré afuera”, dijo su tono dejando claro que no iría lejos. Cuando Griffin se había ido, Reed le hizo un gesto a Elenor para que se sentara. Ella permaneció de pie, no queriendo prolongar esta conversación inesperada.

“¿Qué puedo hacer por usted, señor Reid?”, preguntó fríamente. Ridla estudió con una intensidad inquietante. Es usted bastante notable, señorita Harl. Viniendo a un pueblo fronterizo a enseñar y de alguna manera encontrándose íntimamente involucrada en salvar un rancho en apuros, se inclinó hacia delante.

Uno podría preguntarse sobre sus motivaciones. La columna de Ellener se tensó. Mis motivaciones son asunto mío, señor Reed. Quizás, concedió él, pero conocí a su hermano, señorita Harl. Bastante bien. De hecho, un escalofrío recorrió a Eliner sus palabras. Jonathan, ¿cómo lo conoció? Reed sonrió tenuemente.

Trabajó para mí brevemente cuando llegó por primera vez a Willow Creek antes de que decidiera seguir la medicina bajo la guía del doctor Wilson. La expresión de Reed se volvió calculadora. Era un joven problemático cargando un pesado fardo de culpa. Sobre la muerte de sus padres, ciertamente, pero también sobre algunas indiscreciones durante su carrera legal en Boston.

Elenor sintió que su corazón se aceleraba. Johnny nunca había mencionado trabajar para Reed. ¿Qué está insinuando, señor Reid? Simplemente que su hermano me confió ciertas cosas”, respondió Reed suavemente. Cosas que podrían reflejar negativamente en el apellido Harlow en usted por asociación si llegaran a hacerse públicas, particularmente si la junta escolar se enterara de ellas.

La amenaza era inconfundible. Elinor luchó por mantener su expresión neutral. ¿Está intentando chantajearme, señor Reed? Reed levantó las cejas con fingida ofensa. Chantaje, mi querida señorita Harl. Simplemente estoy teniendo una conversación sobre historias familiares, la suya y la mía.

Hizo una pausa deliberadamente y la de los McCallister, por supuesto. La sangre de Eleanor se eló. ¿Qué sabes sobre los McCallister? Sé que su hermano fue el médico que no pudo salvar a Margaret McCallister, dijo Reed sin rodeos. Sé que se quitó la vida poco después, consumido por la culpa, y me pregunto si Griffin McCallister conoce toda la extensión de su conexión con la tragedia de su familia.

Lo sabe, dijo Elenor su voz firme, a pesar de su tormento interior. Le conté todo. Reció genuinamente sorprendido por esto. Lo hizo que honesta de su parte. Se reclinó en su silla mirándola con un interés renovado y aún así la recibió en su hogar. le permitió acercarse a sus hijos fascinante.

“El señor McCallister es un hombre compasivo que entiende que los errores de mi hermano no fueron míos”, respondió Elenor. “Ahora si ha terminado de intentar intimidarme, debería reunirme con él.” La sonrisa de Reed volvió fría y calculadora. Por supuesto, pero recuerde, señorita Harl Willow Creek es un pueblo pequeño con una memoria larga. Si decide hacer permanente su arreglo con McCallister, como sospecho que podría hacer, habrá habladurías.

Preguntas sobre la decencia, sobre su pasado, sobre el papel de su hermano en la muerte de Margaret. Elenor sostuvo su mirada sin pestañar. Eso está destinado a asustarme, señor Reid. Considérelo un consejo amistoso, respondió. Esta comunidad puede ser acogedora con los recién llegados o puede hacer la vida extremadamente difícil para aquellos que no se ajustan a las expectativas.

Lo tendré en cuenta, dijo Elenor volviéndose hacia la puerta. Buen día, señor Reid. Cuando alcanzó el pomo de la puerta, Reed habló de nuevo. Una última cosa, señorita Harl. Su hermano dejó algo en mi posesión antes de morir un diario, creo. Escritos personales, recuerdos de Boston, ese tipo de cosas.

Si estuviera interesada en que se lo devolvieran, quizás podríamos discutir un arreglo. Elor hizo una pausa con la mano en el pomo. El diario de Johnny podría contener respuestas sobre sus últimos días sobre lo que realmente había sucedido con el caso de Margaret. Pero hacer cualquier trato con Reed parecía peligroso. ¿Qué tipo de arreglo? Preguntó con cautela. Reed extendió las manos en un gesto de inocencia.

Nada demasiado oneroso. Quizás solo su seguridad de que como la nueva maestra enfatizará la importancia del progreso, específicamente los beneficios que el ferrocarril traerá a Willow Creek. Muchos de los agricultores y ganaderos locales han sido resistentes al cambio. Eler entendió inmediatamente.

Reid quería que usara su posición para influir en la opinión de la comunidad sobre el ferrocarril, el mismo ferrocarril que habría pasado por la propiedad de McCallister si Reed hubiera logrado adquirirla. Lo consideraré, dijo sin comprometerse, no queriendo involucrarse más. Buen día, señor Reid. Afuera, Griffin esperaba ansiosamente. ¿Qué quería?, preguntó tan pronto como Elenor salió.

Amenazarme esencialmente, respondió Elenor, tomando su brazo y guiándolo lejos del banco. Sabe sobre la conexión de Johnny con el caso de Margaret e insinuó que podría hacer público ese conocimiento si no coopero con él en algún asunto. La expresión de Griffin se oscureció. Esa serpiente, ¿qué quiere de ti? que promueva los intereses del ferrocarril una vez que comience a enseñar”, explicó Elenor y afirma tener uno de los diarios de Johnny que está usando como cebo. Griffin dejó de caminar volviéndose para mirarla. Elenor, lo siento mucho. Esto

es mi culpa. Si no te hubieras involucrado con nosotros, Reed no te estaría apuntando. No es tu culpa, le aseguró Elenor. Reed es el tipo de hombre que busca influencia donde sea que pueda encontrarla. Habría descubierto mi conexión con Johnny eventualmente. Enderezó los hombros. Addemás, no le tengo miedo.

La verdad sobre Johnny ya es conocida por quienes más importan tú y tus hijos. La expresión de Griffin se suavizó. Eres extraordinaria. Lo sabías. La mayoría de las mujeres habrían huído a la primera señal de problemas. Pero aquí estás firme contra las amenazas de Reed. No soy como la mayoría de las mujeres respondió Elenor con una pequeña sonrisa. No, ciertamente no lo eres concordó Griffin.

Sus ojos cálidos de admiración. Y estoy agradecido por ello cada día. Continuaron hacia el establo para recuperar sus caballos, ambos sintiéndose más ligeros. A pesar de las amenazas de Reed, el rancho estaba seguro, al menos por ahora. El futuro aún tenía incertidumbres, el puesto de maestra de Elinor, el potencial de chismes sobre su relación, las veladas amenazas de Reed, pero enfrentarían esos desafíos juntos.

Mientras cabalgaban de regreso al rancho, Eliner se encontró pensando en el sueño de Charlotte y el tesoro escondido que había salvado su hogar. Quizás Margaret McCallister realmente había encontrado una manera de proteger a su familia una última vez. Y quizás al traer a Elenor a su puerta ese día fatídico con una hogaza de pan, les había proporcionado algo aún más valioso que monedas de oro y joyas, una segunda oportunidad para la felicidad.

Las siguientes tres semanas pasaron en un frenecí de actividad. Elenor cumplió su compromiso en la oficina de telégrafos, ganando los 5 prometidos. Combinado con los fondos que ya habían recaudado, pudieron recuperar tanto el reloj de Griffin como el camafeo de Ellenor de la tienda general del señor Davis.

El brazo de Griffin continuó sanando, permitiéndole reanudar la mayoría de sus deberes alrededor del rancho. El campo norte fue sembrado prometiendo una modesta cosecha en los próximos meses. Los niños prosperaban bajo el cuidado de Eliner, cada uno desarrollando un vínculo único con ella. Los gemelos Matthew y Luke enseñaron a Elioner sobre la vida silvestre que rodeaba el rancho mostrándole dónde venían los siervos a beber y dónde estaban los mejores lugares para pescar.

Charlotte seguía a Elenor a todas partes, observando atentamente mientras cocinaba, limpiaba y atendía al bebé Henry. Y el propio Henry había comenzado a balbucear e cada vez que Elenor entraba en la habitación, sus regordetes brazos extendiéndose hacia ella con completa confianza.

A medida que se acercaba el inicio del periodo escolar, Eleanor y Griffin discutían su arreglo con creciente urgencia. Habían acordado un cortejo apropiado, pero los detalles prácticos de las responsabilidades de enseñanza de Eliner aún debían resolverse. “He hablado con la junta escolar”, informó Elioner una noche mientras se sentaban en el porche después de que los niños se habían dormido.

“¿Están dispuestos a ser flexibles sobre mis arreglos de vivienda? Dadas las circunstancias.” “¿Qué circunstancias describiste?”, preguntó Griffin con un toque de diversión en su voz. Eloner sonrió. Puede que haya enfatizado que estaba proporcionando cuidados esenciales a cuatro niños sin madre mientras su padre se recuperaba de una lesión grave. La señora Patterson avaló mi carácter y la decencia de la situación.

Y lo aceptaron con algunas condiciones, admitió Elenor. Debo estar en la escuela a las 7:30 cada mañana, lo que significa salir de aquí bastante temprano. Y han pedido que la señora Patterson continúe sirviendo como una especie de chaperona, visitando regularmente para mantener las apariencias. Griffin asintió pensativamente.

Eso parece razonable y significa que puedes continuar viviendo aquí mientras enseñas. Así es. concordó Eleor su corazón calentándose ante la silenciosa satisfacción en su voz. Aunque todavía deberíamos ser conscientes de los chismes del pueblo, especialmente después de las amenazas de Reed, Griffin buscó su mano, su expresión volviéndose seria.

Elenor, ¿estás segura de que esto es lo que quieres vivir aquí, ayudar con los niños, lidiar con los desafíos de un rancho mientras enseñas a tiempo completo? Es mucho por asumir. Elenor se volvió para mirarlo de frente. Nunca he estado más segura de nada, Griffin.

Estas últimas semanas me han mostrado dónde pertenezco aquí contigo y los niños, incluso conociendo las complicaciones, los susurros que podrían seguirte en el pueblo, incluso así, le aseguró. Addemás, los pueblos fronterizos tienen memorias cortas cuando se trata de escándalos. Una vez que vean que soy una maestra dedicada y un miembro respetable de la comunidad, los chismes se desvanecerán.

El pulgar de Griffin trazó suaves patrones en el dorso de su mano. Y nosotros, este cortejo que hemos acordado. Eliner sintió un rubor subir a sus mejillas a pesar de sí misma. ¿Qué hay con eso? ¿Cuánto tiempo crees que deberíamos esperar antes de Vaselo eligiendo sus palabras cuidadosamente? Antes de formalizar nuestro arreglo, ¿Mes estás proponiendo matrimonio de nuevo Griffin McCallister?, preguntó Elenor con un tono de broma en su voz a pesar de la seriedad de la pregunta.

Estoy preguntando por tus pensamientos sobre un plazo respondió aunque sus ojos traicionaban su significado más profundo. No quiero apresurarte, pero tampoco quiero esperar innecesariamente si ambos sabemos lo que queremos. Elenor consideró su pregunta cuidadosamente. “Creo que deberíamos esperar al menos hasta Navidad”, dijo finalmente.

Eso me da tiempo para establecerme como la maestra, para que los niños se adapten a nuestra nueva rutina y para que estemos seguros de que esto es lo correcto para todos los involucrados. Griffin asintió, aunque ella podía ver un toque de decepción en sus ojos. 4 meses es razonable. Elenor apretó su mano.

Pasará rápido y nos da tiempo para un cortejo apropiado. Visitas al pueblo juntos servicios dominicales. Quizás incluso uno o dos bailes de cosecha. Una sonrisa calentó las facciones de Griffin. Soy un pésimo bailarín. Entonces tendré que enseñarte, respondió Elenor ligeramente. Su conversación fue interrumpida por una pequeña figura que apareció en la puerta. Charlotte estaba allí en su camisón.

brotándose los ojos con sueño. Otro sueño, cariño, e, preguntó Griffin instantáneamente alerta. Charlotte negó con la cabeza. No, papá, tengo sed. Eldener se levantó para traerle un vaso de agua. Cuando regresó, Charlotte se había subido al regazo de Griffin, su cabeza descansando contra su pecho. “Aquí tienes”, dijo Elenor entregándole el vaso a la niña. Charlotte bebió profundamente, luego devolvió el vaso. “Gracias, mamá.

murmuró soñolienta. Elenor se quedó inmóvil sus ojos encontrándose con los de Griffin sobre la cabeza de Charlotte. La niña parecía no darse cuenta de lo que había dicho sus párpados ya caían, mientras el sueño la reclamaba nuevamente. “Debería llevarla de vuelta a la cama”, dijo Griffin suavemente, levantándose con Charlotte acunada contra él.

Ele asintió incapaz de hablar por el nudo en su garganta. “Mamá.” Charlotte la había llamado mamá. Cuando Griffin regresó unos minutos después, Elenor todavía estaba de pie, donde la había dejado con el vaso vacío en sus manos. Está profundamente dormida, informó. Probablemente no recordará nada de esto por la mañana.

Me llamó mamá, susurró Elenor su voz quebrándose. Griffin se acercó cautelosamente. ¿Estás molesta? No, respondió Elioner, sorprendida de descubrir que era cierto. Solo abrumada. Nunca esperé. Sacudió la cabeza luchando por articular sus sentimientos. No quiero reemplazar a Margaret en sus vidas. No puedo reemplazarla. Griffin tomó suavemente el vaso de sus manos, dejándolo a un lado antes de atraerla a sus brazos.

No la estás reemplazando, le aseguró. Estás creando tu propio lugar en sus corazones. en todos nuestros corazones. Elenor apoyó su cabeza contra su pecho, encontrando consuelo en el latido constante de su corazón. ¿Crees que Margaret lo aprobaría? Que yo esté aquí, que nosotros, todo, todo. Griffin estuvo callado por un momento, considerando la pregunta con la seriedad que merecía.

Sí, dijo finalmente Margaret no quería nada más que sus hijos fueran amados y cuidados y que yo encontrara la felicidad nuevamente cuando el momento fuera adecuado. Se apartó ligeramente para mirarla a los ojos. Creo que estaría agradecida contigo, Elenor, por salvarme de esa mordedura de serpiente, por amar a sus hijos como propios, por traer alegría de vuelta a nuestro hogar.

Elenor pensó en el sueño de Charlotte, en el tesoro escondido que había aparecido exactamente cuando más lo necesitaban. Pensó en la extraña sensación que a veces tenía, especialmente cuando estaba con los niños, de que la presencia de Margaret persistía protectoramente alrededor de ellos. Quizás ya lo sabe”, dijo Elenor suavemente.

“Quizás ha estado observando todo el tiempo.” Griffin sonrió una expresión pacífica que no había visto antes asentándose en sus facciones. “Quizás lo ha hecho.” Se inclinó presionando un suave beso en la frente de Elenor. “Y quizás lo aprueba. El primer día de escuela llegó con un clima otoñal perfecto.

Cinner se levantó antes del amanecer, vistiéndose cuidadosamente con su mejor vestido azul con su reclamado camafeo prendido en el cuello. Griffin ya estaba en la cocina cuando ella salió con café hirviendo en la estufa. Nerviosa, preguntó entregándole una taza humeante. Un poco, admitió. Las primeras impresiones son importantes. Serás maravillosa, le aseguró Griffin. Los niños de Willow Creek son afortunados de tenerte como su maestra.

Elenor bebió su café agradecida. He preparado planes de lecciones para cada grupo de edad, pero todavía no estoy segura de cuántos estudiantes esperar. El Dr. Wilson mencionó unos 20 niños en edad escolar en el área dijo Griffin. Aunque no todos pueden asistir regularmente, especialmente durante la temporada de cosecha, Elenor asintió familiarizada con las realidades prácticas de la educación en la frontera.

La asistencia de los niños a menudo dependía de las necesidades estacionales de las granjas y ranchos de sus familias. Debería irme pronto”, dijo mirando la creciente luz exterior. “Quiero llegar temprano para preparar el aula.” Griffin vaciló, luego metió la mano en su bolsillo. “Tengo algo para ti, un pequeño regalo para tu primer día.

” Le entregó un delicado pañuelo bordado con flores silvestres alrededor del borde y las iniciales eh en una esquina. “Griffin es hermoso”, dijo Elenor aceptando el regalo con asombro. “¿Lo bordaste tú mismo? Él se rió difícilmente. La señora Patterson ayudó. Los niños escogieron las flores silvestres para el patrón. Charlotte fue bastante insistente en incluir campanillas azules.

Honnor trazó el intrincado bordado con la punta de su dedo. Es perfecto. Gracias. Algo para llevar contigo hoy dijo Griffin. Su voz suavizándose. Un recordatorio de que estamos orgullosos de ti y pensando en ti mientras estás lejos. Elenor guardó cuidadosamente el pañuelo en su manga.

Luego impulsivamente se puso de puntillas para presionar un rápido beso en la mejilla de Griffin. “Estaré en casa antes de la cena,”, prometió. El viaje al pueblo fue tranquilo el aire de la mañana temprana fresco con la promesa del otoño. Elenor usó el tiempo para organizar sus pensamientos repasando sus planes para el día por delante.

Había pasado horas preparando sus primeras lecciones, determinada a causar una impresión positiva tanto en sus estudiantes como en la comunidad. La escuela era un edificio simple, pero resistente en el borde del pueblo recién pintado de blanco con una pequeña torre de campana. Elinor ató su caballo en el poste de amarre y abrió la puerta con la llave que la junta escolar le había proporcionado.

Dentro filas de bancos se enfrentaban un escritorio más grande en la parte delantera de la sala. Una pizarra cubría la mayor parte de la pared frontal y estanterías bordeaban la parte trasera. La habitación estaba limpia, pero austera, sin decoraciones, sin toques personales.

Eler se dispuso a hacer el espacio más acogedor, organizando sus libros en el escritorio, escribiendo un alegre bienvenidos estudiantes en la pizarra y colocando un pequeño jarrón de flores silvestres que había recogido esa mañana en el Alfizer de la ventana. A medida que se acercaba la hora señalada, los niños comenzaron a llegar en grupos de dos o tres.

Algunos vinieron con padres, otros por su cuenta. Eliner saludó a cada uno calurosamente, aprendiendo nombres y edades mientras entraban. A las 8 en punto 18, estudiantes de entre 6 y 16 años se habían reunido. El Leonor tocó la campana para comenzar oficialmente el día escolar, sintiendo una oleada de emoción mientras enfrentaba su primera clase. Buenos días, estudiantes. Comenzó.

Soy la señorita Harl, su nueva maestra. Estoy deseando conocer a cada uno de ustedes y ayudarlos a aprender y crecer este periodo. La mañana pasó en un borrón de introducciones, evaluaciones y lecciones iniciales. Elier dividió a los estudiantes en grupos basados en edad y habilidad, asignando a los mayores tareas de lectura mientras trabajaba directamente con los niños más pequeños en sus letras y números.

Al mediodía, los niños salieron corriendo para el almuerzo y el juego. Eler se sentó en los escalones de la escuela, observándolos con satisfacción. La mañana había ido bien mejor de lo que se había atrevido a esperar. Los estudiantes eran respetuosos y ansiosos por aprender incluso los adolescentes, que inicialmente parecían escépticos de su nueva maestra.

Mientras desenvolvía su propio almuerzo, Elenor notó a Mason Reed observando desde el otro lado de la calle. Sus ojos se encontraron brevemente antes de que él inclinara su sombrero en una burla de cortesía y continuara su camino. El encuentro dejó a Elenor inquieta recordándole sus veladas amenazas sobre el diario de Johnny y el potencial de chismes.

La sesión de la tarde se dedicó a la historia y la geografía con Elenor, usando mapas para mostrar a los estudiantes su lugar en la nación en expansión. contó historias de pioneros y colonos, evitando cuidadosamente cualquier mención del ferrocarril. No se convertiría en la marioneta de Reed independientemente de sus amenazas.

Cuando sonó la campana final a las 4 en punto, Elanor sintió un profundo sentido de logro mezclado con agotamiento. Su primer día como maestra de Willow Creek había sido un éxito. Cuando el último estudiante partió, comenzó a ordenar el aula preparándose para las lecciones del día siguiente.

Un golpe en la puerta abierta interrumpió su trabajo. Miró hacia arriba para encontrar al Dor Wilson allí de pie, su amable rostro arrugado en una sonrisa. ¿Cómo fue su primer día, señorita Harl? Preguntó entrando ante su gesto de bienvenida. Maravilloso, respondió Elenor honestamente. Los niños son brillantes y ansiosos por aprender. El Thor Wilson asintió aprobadoramente.

Pensé que podrían responder bien a usted. Tiene una manera natural con los jóvenes, algo que he observado en sus interacciones con los niños McCAllister. Eliner se ocupó en ordenar papeles insegura de cómo responder a esta observación. El Dr.

Wilson conocía su arreglo con los McCallister, por supuesto, pero ella todavía era cautelosa sobre discutirlo abiertamente. “Hablando de los McCallister”, continuó el doctor, aparentemente sintiendo su vacilación. El brazo de Griffin parece estar sanando bien. Pasé por el rancho ayer mientras usted estaba en el pueblo. Sí, ha recuperado la mayor parte de su fuerza, concordó Elenor. Aunque todavía necesita tener cuidado de no sobreexigirse. El docotor.

Wilson se acomodó en uno de los bancos de estudiantes mirando a Elenor pensativamente. He conocido a Griffin McCallister por muchos años, señorita Harl. Asistí el nacimiento de sus cuatro hijos. Lo vi luchar después de la muerte de Margaret. Hizo una pausa. Nunca lo he visto tan en paz como lo está ahora con usted en sus vidas. El sintió que sus mejillas se calentaban. Dr.

Wilson Levi antó una mano para detener su protesta. No estoy aquí para entrometerme o juzgar. Todo lo contrario. Quería que supiera que tiene mi apoyo cualquiera que sea el arreglo que usted y Griffin decidan. Gracias”, dijo Ele, genuinamente conmovida por su amabilidad.

Eso significa mucho especialmente dadas las circunstancias de cómo llegué a conocer a la familia. La expresión del Dr. Wilson se volvió sombría. La conexión de Jonathan con el caso de Margaret fue desafortunada, pero no era su carga para llevar. Sin embargo, usted eligió quedarse, ayudar, cuidar de esos niños. Eso habla de su carácter, señorita Harl.

Elenor pensó en el diario de Johnny, todavía en posesión de Reed. Dr. Wilson, mi hermano dejó algún papel o efectos personales con usted antes de morir. El doctor negó con la cabeza. Solo una breve nota que entregué al sheriff en ese momento. ¿Por qué, pregunta Mason Reed afirma tener uno de los diarios de Johnny? explicó Elenor.

Lo está usando como palanca para tratar de persuadirme a promover los intereses del ferrocarril en mi enseñanza. Las pobladas cejas del Dr. Wilson se juntaron con preocupación. Eso suena como Reed, siempre buscando un ángulo. Acarició su barba pensativamente. No pondría demasiada confianza en sus afirmaciones. Reed es conocido por fanfarronear cuando le conviene.

Aún así, me gustaría recuperar el diario de Johnny si realmente existe, dijo Elenor. Pero no a costa de comprometer mis principios. Una postura sabia, aprobó el Dr. Wilson. Tenga cuidado con Reid, señorita Harl. no acepta la derrota con gracia, como ha visto con el préstamo de Griffin. Eldenner asintió apreciando la advertencia. Seré cautelosa. Cuando el Dr.

Wilson se levantó para irse, hizo una pausa en la puerta. Una cosa más, señorita Harl. Habrá un festival de cosecha en dos semanas, una reunión comunitaria con comida, música, baile. Sería una excelente oportunidad para que conozca a más personas del pueblo en un entorno social. Sus ojos brillaron y quizás cierto ganadero y sus hijos también podrían disfrutar de una salida.

Eliner sonrió ante la transparente casamentera del doctor. Gracias por la sugerencia, Dr. Wilson. Ciertamente consideraré asistir. Después de que el doctor partió, Elenor terminó sus preparativos para el día siguiente, luego reunió sus cosas para regresar al rancho. Para volver a casa se corrigió mentalmente. El viaje de regreso fue tranquilo.

El sol poniente pintando el paisaje de Wyoming en oro y carmesí. Ellenor se encontró reflexionando sobre cuánto había cambiado su vida en el corto tiempo desde que había llegado a Willow Creek. había venido buscando respuestas sobre la muerte de su hermano, cargando el peso de sus errores.

Había encontrado una familia un propósito y un amor que no había estado buscando. Cuando el rancho McCallister apareció a la vista, Elonor vio a Charlotte de pie en el porche observando su regreso. La niña saludó emocionada, luego desapareció dentro presumiblemente para anunciar la llegada de Elenor. para cuando Elenor desmontó, los cuatro niños se habían reunido en el porche con Griffin, de pie detrás de ellos una cálida sonrisa en su rostro.

Los gemelos bajaron corriendo los escalones para saludarla, bombardeándola con preguntas sobre la escuela y su día. Charlotte se mantuvo un poco atrás observando a Elioner con esos perceptivos ojos azules mientras Griffin sostenía al bebé Henry, quien se extendía hacia Elener con manos impacientes.

“Bienvenida a casa”, dijo Griffin simplemente mientras ella subía los escalones. Elenor tomó a Henry en sus brazos su corazón lleno mientras contemplaba los cinco rostros ante ella, la familia que de alguna manera se había convertido en suya, en el espacio de unas pocas semanas extraordinarias. Es bueno estar en casa, respondió sabiendo con absoluta certeza que estaba exactamente donde pertenecía.

Tres meses después, en una fresca mañana de diciembre, Griffin McCallister se encontraba una vez más en el pequeño cementerio en la colina con vista a su rancho. Esta vez, sin embargo, no estaba acabando a la luz de la luna, sino de pie ante una lápida recién instalada que había reemplazado la desgastada cruz de madera en la tumba de Margaret. La piedra era simple, pero elegante, tallada en granito local.

Decía Margaret Ann McCallister 1848-1875. Amada esposa y madre, el amor es más fuerte que la muerte. Griffin se arrodilló quitando una ligera capa de nieve de la base de la piedra. Está terminada, Maggie”, dijo suavemente, “tal como lo prometí, un marcador apropiado para ti, uno que durará generaciones.

” Miró hacia el rancho donde el humo se elevaba desde la chimenea de la cabaña. A través de la ventana podía ver a Elenor moviéndose por la cocina, preparando la cena de Navidad con la ayuda de Charlotte. Los gemelos eran visibles en el patio, enfrascados en una pelea de bolas de nieve, mientras que el bebé Henry, ya no tan bebé, a los 16 meses, probablemente estaba durmiendo la siesta en su cuna.

“Están bien todos ellos”, continuó Griffin, hablando a la memoria de su primera esposa. “Creciendo tan rápido, Charlotte todavía habla de sus sueños contigo. Dice que la visitas a veces solo para verificarnos.” sonrió levemente. Me gustaría pensar que es cierto. Trazó las letras talladas del nombre de Margaret con las yemas de los dedos. Le he pedido a Elenor que se case conmigo apropiadamente, esta vez con un anillo y todo.

Estamos planeando una pequeña boda después de Año Nuevo, si eso cuenta con tu aprobación. Hizo una pausa como si escuchara una respuesta. Charlotte dice que ya has dado tu bendición, pero quería decírtelo yo mismo directamente. El viento susurró entre las ramas desnudas de los árboles cercanos, llevando el aroma de pino y humo de leña. Griffin se sentó en silencio por un momento, recordando a la vibrante y risueña mujer que había compartido la primera parte del viaje de su vida. “Siempre te amaré, Maggie”, dijo finalmente.

Eso no ha cambiado, pero he encontrado espacio en mi corazón. para Eleanor también. Ella nos salvó de más maneras que una comenzando con esa mordedura de serpiente de cascabel y esa hogaza de pan que trajo. Sonrió ante el recuerdo. A veces pienso que podrías haber tenido algo que ver con enviarla a nosotros ese día. Levantándose, Griffin se quitó la nieve de las rodillas. Feliz Navidad, querida.

Traeré a los niños a ver tu nueva lápida mañana. Mientras caminaba de regreso hacia el rancho, Griffin sintió una sensación de paz que había sido elusiva durante tanto tiempo después de la muerte de Margaret. El dolor no había desaparecido, nunca lo haría, pero se había transformado en algo más suave, un recuerdo agridulce que podía coexistir con su nueva felicidad. Elenor lo encontró en la puerta, sus ojos verdes cálidos con comprensión.

Ella lo había animado a encargar la lápida sabiendo lo importante que era para él honrar a Margaret adecuadamente antes de comenzar su vida juntos. ¿Todo bien? Preguntó suavemente tomando sus frías manos entre las suyas cálidas. Griffin asintió. Todo es perfecto respondió atrayéndola hacia él. Absolutamente perfecto.

Dentro la cabaña estaba transformada para Navidad. Ramas de pino decoraban la repisa. Cadenas de papel hechas por los niños colgaban del techo y aromas deliciosos llenaban el aire. Charlotte estaba poniendo la mesa con sus mejores platos, su rostro solemne con concentración. Los gemelos irrumpieron por la puerta en una ráfaga de nieve y risas mejillas rojas por su juego al aire libre.

Papá, señorita Elenor, ¿podemos abrir un regalo antes de la cena, por favor?”, suplicó Luke sus ojos brillantes de emoción. Solo uno,” repitió Matthew empleando su expresión más persuasiva. Elart y Griffin intercambiaron miradas divertidas. “¿Qué piensas?”, preguntó Griffin, defiriendo a su juicio, como cada vez más hacía en asuntos concernientes a los niños.

“Supongo que un pequeño regalo cada uno no haría daño”, concedió Elenor, incapaz de resistirse a sus rostros ansiosos. “Pero luego comemos y el resto debe esperar hasta después de la cena. Los niños vitorearon corriendo hacia el pequeño pino en la esquina donde una modesta colección de paquetes envueltos esperaba.

Incluso Henry, despertado de su siesta por el alboroto, se unió a la emoción aplaudiendo desde su lugar en los brazos de Charlotte. Mientras Griffin observaba a su familia porque eso era lo que realmente se habían convertido, sintió una oleada de gratitud tan profunda que casi lo abrumó.

Un año atrás había sido un viudo afligido luchando por criar a cuatro niños pequeños, solo ahogándose en deudas y desesperación. Ahora su hogar estaba lleno de risas y amor. Una vez más su rancho seguro su corazón sanando. Y todo había comenzado con una serpiente de cascabel, cuatro niños sin madre y una mujer que llegó llevando una hogaza de pan cuando más la necesitaban. Un centavo por tus pensamientos”, murmuró Elenor viniendo a pararse junto a él mientras los niños examinaban los paquetes bajo el árbol. Griffin deslizó un brazo alrededor de su cintura atrayendo la cerca.

“Solo estaba pensando en los extraños caminos por los que nos lleva la vida.” Respondió, “¿Cómo a veces los peores momentos pueden conducir a las bendiciones más inesperadas?” Elenor apoyó su cabeza contra su hombro, su mano encontrando la suya, como una mordedura de serpiente que lleva a una segunda oportunidad de amor.

Exactamente así, concordó Griffin, presionando un beso en su 100. Feliz Navidad, Eleanor. Feliz Navidad, Griffin. Respondió suavemente, la primera de muchas juntos. Mientras se unían a los niños alrededor del árbol de Navidad, el calor de su familia en expansión los envolvió. Afuera, la nieve comenzó a caer cubriendo el paisaje de Wyoming en un blanco pristino, mientras que dentro de la cabaña McCallister, un nuevo capítulo, estaba comenzando uno construido sobre la sanación, la esperanza y el poder perdurable del amor para transformar incluso la pérdida más

profunda en alegría inesperada.