16 años de silencio terminaron con el sonido de una pala golpeando metal. Los trabajadores contratados para instalar un nuevo sistema de drenaje dejaron lo que estaban haciendo bajo una capa de arcilla roja espesa en Georgia, en el patio trasero de una casa particular sin nada especial, no había ni piedras ni tuberías.

Era un barril de acero de 200 L, completamente oxidado, pero que aún conservaba su forma. lo abrieron en el acto. En su interior, mezclados con tierra y tela descompuesta, había fragmentos ennegrecidos de huesos humanos. Entre ellos se encontraba una pesada bota militar con los huesos de un pie aún dentro y una pequeña placa de identificación metálica deslustrada.

En ella estaba grabado un solo nombre, Maya Sharma. Este momento registrado en un informe policial con fecha del 12 de agosto de 2015 fue el capítulo final de una historia que comenzó en un lugar y en un momento diferentes. Una historia que durante 16 años se había considerado un misterio sin resolver, uno de los muchos casos de personas que habían desaparecido sin dejar rastro en la naturaleza salvaje de los Estados Unidos de América.

Todo comenzó en un frío día de octubre de 1999 en los montes apalaches, a cientos de kilómetros de este lugar. Tres estudiantes de la Universidad de Boston, Liam Mconel de 21 años, Maya Sharma de 20 y Samuel Jones de 22 fueron dados por desaparecidos tras no regresar de una excursión de tres días al Parque Nacional Shenandoa en Virginia.

Su viaje estaba planeado como una breve escapada a la naturaleza durante las vacaciones de otoño. Liam Mconel, estudiante de historia, era considerado el impulsor y organizador de la excursión. tenía cierta experiencia en excursiones cortas por Massachusetts y según sus amigos había pasado varios meses estudiando mapas y rutas del sendero de los apalaches.

Maya Sharma, estudiante de ciencias ambientales, tenía un gran interés por la flora y la fauna de la región y veía el viaje como una oportunidad para recopilar material para un trabajo de fin de curso. Samuel Jones, estudiante de ingeniería, era conocido por su enfoque pragmático y su resistencia física. Era el responsable del equipo técnico del grupo.

Aunque el grupo no se consideraba profesional en el senderismo, su preparación se consideraba adecuada para la ruta elegida. Salieron de Boston a primera hora de la mañana del viernes 8 de octubre de 1989 en el coche de Samuel Jones, un Ford Explorer de color verde oscuro. El viaje de 10 horas hasta Virginia transcurrió sin incidentes.

El último contacto confirmado con los estudiantes fue en la tarde del 8 de octubre, aproximadamente a las 4:30 pm. Maya Sharma llamó por teléfono a su madre, Angali Sharma. desde un teléfono público en una gasolinera de la localidad del Uray, situada cerca de la entrada del Parque Nacional. Durante la breve conversación, que no duró más de 3 minutos, Maya informó de que habían llegado bien, que el tiempo era bueno y que se estaban preparando para entrar en el parque.

Especificó que el itinerario estaba previsto para tres días y dos noches y que la siguiente comunicación estaba programada para la tarde del domingo 10 de octubre después de su regreso del parque. Los registros de la compañía telefónica confirmaron el hecho y la hora de la llamada. A las 5:15 pm su coche fue registrado en la entrada del parque nacional Shenandoa.

El empleado del parque que trabajaba en ese turno no recordaba los rostros de los estudiantes. Aún así, se registró en el registro la entrada del coche con la matrícula de Samuel Jones. El último contacto confirmado fue alrededor de las 5:45 pm en el aparcamiento al inicio del sendero que conduce al antiguo camping de Black Creek.

El guardaparques David Peterson estaba haciendo su ronda vespertina. Mantuvo una breve conversación con tres jóvenes que se preparaban para comenzar su caminata. Los identificó como Lia Mconel, Maya Sharma y Samuel Jones gracias a los permisos del parque que le mostraron. Según el guardaparques estaban muy animados y su equipo, mochilas, una tienda de campaña y sacos de dormir, parecía nuevo y de buena calidad.

Peterson les advirtió de que se esperaba un descenso de la temperatura de 2 a 3 gr cent durante la noche y les aconsejó que no se alejaran del sendero señalizado. Les señaló que el sol ya se estaba poniendo y que debían darse prisa en montar el campamento antes de que oscureciera por completo. Esa fue la última vez que se les vio con vida.

Cuando los estudiantes no se pusieron en contacto con sus familias ni acudieron a clase en la universidad el lunes 11 de octubre, sus familias dieron la voz de alarma. El Ford Explorer fue encontrado en el mismo aparcamiento del camping Black Creek. Estaba cerrado con llave. En su interior había objetos personales que no parecían destinados a una acampada.

ropa de recambio, libros de texto, la cartera de Liam McConnell con una pequeña cantidad de dinero en efectivo y tarjetas bancarias. No había signos de lucha ni de huida precipitada. Parecía como si los tres amigos hubieran abandonado el coche y se hubieran adentrado en el sendero con la intención de regresar al cabo de dos días. Se inició una de las operaciones de búsqueda más importantes de la historia del parque Shenandoa.

Sin embargo, durante las semanas, meses y años siguientes no se obtuvieron resultados. El sendero que se adentraba en las montañas apalaches era el último lugar conocido donde se había visto a los estudiantes, el punto más allá del cual su rastro desapareció por completo y de forma permanente. La operación de búsqueda comenzó el lunes 11 de octubre de 1999 a las 8:00 a.

El grupo inicial estaba formado por 12 guardas forestales, entre ellos David Peterson, la última persona que vio a los estudiantes. Su tarea consistía en peinar los primeros 5 km del sendero marcado conocido como Whispering Pines Trail. El procedimiento era el habitual en estos casos, buscar pistas evidentes como equipo abandonado, restos de fogatas o cualquier indicio de que el grupo hubiera abandonado el sendero.

El tiempo ese día era despejado, pero tranquilo, con temperaturas que no superaban los 10ºC. Al final del día no se encontró ningún rastro del grupo, salvo unas pocas huellas borrosas en el barro cerca del arroyo que no pudieron identificarse con certeza. En la mañana del martes 12 de octubre, la operación se había ampliado considerablemente.

Se instaló un puesto de mando en el lugar cuya coordinación asumió la oficina del sherifff del condado de Augusta con el apoyo de la policía estatal de Virginia. Las familias Oconel, Sharma y Jones llegaron al parque. Se les alojó en un motel cercano y se les asignó un oficial de enlace para mantenerlos informados regularmente sobre el progreso de la búsqueda.

Ese mismo día se incorporaron a la operación tres equipos caninos especializados en rastreo olfativo y un helicóptero Bell47 para el reconocimiento aéreo. La zona de búsqueda se definió en un radio de 8 km desde el aparcamiento donde se encontró el coche, lo que abarcaba una superficie de aproximadamente 200 km². El terreno en esta zona del Parque Nacional Shenandoa es muy complejo.

Bosque caducifolio denso con matorral espeso, pendientes pronunciadas, afloramientos rocosos y barrancos profundos y cubiertos de maleza. En octubre, el suelo estaba cubierto por una gruesa capa de hojas caídas que ocultaba casi por completo el terreno y hacía prácticamente imposible detectar cualquier rastro.

Los equipos de búsqueda se dividieron en grupos de cuatro o cinco personas, a cada uno de los cuales se le asignó un cuadrado para peinar metódicamente. Los equipos caninos comenzaron su trabajo desde el vehículo de los estudiantes. Dos de los tres perros captaron el rastro y guiaron con seguridad el camino a lo largo del sendero durante aproximadamente una milla dentro del bosque.

Sin embargo, en la zona rocosa de Black Creek, que el sendero atravesaba badeando, ambos perros perdieron el rastro. no pudieron volver a captarlo. A pesar de los repetidos intentos de acercarse desde diferentes lados, el tercer perro no pudo captar un rastro constante desde el coche. En la tarde del miércoles 13 de octubre, más de 100 personas participaban en la operación, incluidos voluntarios de equipos locales de búsqueda y rescate.

Un helicóptero realizó varias salidas, pero la densa copa de los árboles, a pesar de la caída parcial de las hojas, impedía una observación práctica del terreno. No se encontraron rastros de un campamento, fuego, señales o fragmentos de ropa. El jueves 14 de octubre la situación empeoró drásticamente. Llegó un frente frío desde el noroeste que trajo consigo lluvias frías prolongadas y fuertes ráfagas de viento.

La temperatura del aire bajó a 4ºC y por la noche descendió por debajo de cero. Los vuelos en helicóptero se suspendieron debido a la baja nubosidad y la mala visibilidad. Las operaciones de búsqueda en Tierra se hicieron extremadamente difíciles y peligrosas. Las laderas se convirtieron en corrimientos de lodo y las rocas húmedas y las raíces de los árboles suponían un alto riesgo de lesiones para los rescatadores.

La lluvia, que continuó durante casi dos días, destruyó por completo cualquier rastro de olor que pudiera haber quedado. La esperanza de encontrar a los estudiantes con vida era prácticamente nula. Según las estimaciones de los expertos, sin un refugio adecuado y equipo especial, era extremadamente improbable sobrevivir en esas condiciones más de un día.

La investigación no reveló que el grupo llevara consigo equipo para cuatro estaciones o para condiciones climáticas extremas. Su tienda de campaña y sus sacos de dormir estaban diseñados para las condiciones habituales del otoño. En los días siguientes, a pesar de que el tiempo mejoró hacia el fin de semana, la búsqueda siguió sin dar resultados.

Cientos de voluntarios se unieron a la operación peinando la zona cuadrado por cuadrado. Se registraron todas las cuevas conocidas, los edificios abandonados y los refugios de casa de la zona de búsqueda. Los busos examinaron el fondo de varios pequeños lagos y posas profundas de los arroyos. Nada. La ausencia total de pruebas materiales dejó perplejos incluso a los rescatadores más experimentados.

No se encontró ni un solo objeto de sus mochilas, ni un solo zapato, ni un solo trozo de tela. Parecía como si los tres hombres y todo su equipo se hubieran desvanecido en el aire a lo largo de un tramo de 1,5 km de sendero. El 25 de octubre de 1999, tras 14 días de búsqueda infructuosa, se dio oficialmente por concluida la fase activa de la operación.

Se desmanteló el puesto de mando y la policía y los equipos de rescate regresaron a sus bases permanentes. El caso pasó de ser una operación de búsqueda y rescate a una investigación por desaparición de personas. El estatus oficial de Lia Mcell, Maya Sharma y Samuel Jones se cambió a desaparecidos en circunstancias poco claras.

Pequeños grupos de guardabosques y voluntarios continuaron patrullando la zona durante los meses siguientes, pero ya no de forma sistemática. El invierno trajo la nieve que cubrió las montañas con un espeso manto, enterrando la última esperanza fantasmal de un descubrimiento fortuito. Para las familias, los investigadores y el público comenzó un largo periodo de incertidumbre.

La historia de la desaparición de los estudiantes en el parque Shenandoa se convirtió en una leyenda local, un misterio siniestro sin pistas. El caso quedó archivado, donde acumularía polvo durante 16 largos años. Con la búsqueda activa suspendida, el caso pasó a la jurisdicción exclusiva de la división de investigación criminal de la Policía Estatal de Virginia.

El detective Robert Miles, un especialista con 20 años de experiencia, conocido por su enfoque metódico en casos sin pistas aparentes, fue asignado como investigador principal. La tarea inicial de Miles fue comprobar sistemáticamente todas las versiones posibles de los hechos que fueran más allá de un accidente.

La teoría de que los estudiantes se hubieran perdido y murieran de hipotermia o por sus heridas se consideró muy poco probable. La magnitud de la operación de búsqueda y la ausencia total de rastros hacían prácticamente insostenible tal hipótesis. Estadísticamente, en el 99% de los casos, los turistas perdidos son encontrados con vida o se descubren sus restos o su equipo en la zona de búsqueda durante el primer año.

Este caso no se ajustaba al modelo estándar. El detective Miles se centró en dos líneas alternativas. la desaparición voluntaria y un acto delictivo cometido por un tercero. La teoría de la desaparición voluntaria requería un examen minucioso de la vida y la psicología de cada uno de los desaparecidos. Los investigadores realizaron docenas de entrevistas en Boston hablando con amigos, compañeros de piso, profesores y antiguas parejas de Lia MConnell, Maya Sharma y Samuel Jones.

Se analizaron sus diarios personales, su correspondencia por correo electrónico y los archivos de sus ordenadores. Los resultados de este trabajo no dieron motivos para creer que ninguno de ellos hubiera planeado huir y empezar una nueva vida. Los tres tenían expedientes académicos estables, planes de futuro y relaciones estrechas con sus familias.

El análisis financiero no reveló ninguna actividad sospechosa. Sus cuentas bancarias permanecieron intactas desde su salida de Boston. No se registraron retiradas de efectivo importantes antes de su viaje. Sus tarjetas de crédito no se utilizaron. La comprobación de los registros de los centros de transporte, estaciones de autobús, tren y aeropuertos de todo el país no reveló ninguna coincidencia con sus nombres.

A principios de 2000, la teoría de la desaparición voluntaria se consideró oficialmente insostenible. Eso dejaba solo una teoría viable, un delito violento. La investigación siguió esta línea, pero se vio obstaculizada por la falta total de pistas. No había escena del crimen, ni testigos, ni motivo.

Los detectives recopilaron y comprobaron una lista de todas las personas con antecedentes penales por delitos violentos que vivían en un radio de 80 km del Parque Nacional Shenandoa. Se entrevistó a ermitaños conocidos, cazadores furtivos y otras personas que vivían recluidas cerca del parque. Este trabajo no dio ningún resultado. Ninguna de las personas investigadas tenía relación con los estudiantes desaparecidos y ninguna tenía una coartada que pudiera refutarse.

Al mismo tiempo, se trabajó para comparar este caso con otras desapariciones sin resolver a lo largo de todo el sendero de los apalaches. Los investigadores buscaron escrituras similares y detalles recurrentes, pero el caso de los estudiantes de Boston seguía siendo único. La ausencia de cadáveres o de cualquier pista lo diferenciaba de otros casos en los que las víctimas solían ser encontradas.

Pasaron los años. En octubre de 2000, en el primer aniversario de la desaparición, las familias de los estudiantes celebraron una rueda de prensa en la que anunciaron un aumento de la recompensa por cualquier información hasta $50,000. Esto provocó un breve aumento del interés público y una avalancha de nuevas llamadas.

Sin embargo, ninguno de los informes contenía información fiable. El caso fue desapareciendo poco a poco de los titulares y quedó en suspenso. El detective Robert Miles se jubiló en 2006 y entregó cajas con los expedientes del caso a su sucesor en el departamento de casos sin resolver. Para el nuevo investigador era uno de los muchos casos similares, una carpeta con informes amarillentos y sin perspectivas.

Durante los años siguientes, la policía recibió varias pistas falsas. En 2008, un recluso de una prisión de Ohio afirmó que su antiguo compañero de celda había alardeado de haber matado a tres estudiantes en Virginia. La investigación reveló que el recluso se había inventado la historia con la esperanza de que le redujeran la condena.

En 2011, un turista encontró una mochila en descomposición en un bosque a 30 km de la zona de búsqueda original. Aún así, los expertos determinaron que no pertenecía a ninguna de las personas desaparecidas. Se investigó a fondo cada pista y todas ellas resultaron infructuosas, lo que no hizo sino reforzar el carácter completamente desesperado del caso.

En 2015, la historia de la desaparición de Liam, Maya y Samuel había quedado prácticamente borrada de la memoria colectiva. Solo permanecía en unos pocos foros de internet dedicados a misterios sin resolver y en los corazones de sus familias que nunca celebraron un funeral. Habían pasado 16 años sin una sola respuesta, sin una sola pista, sin un solo atisbo de esperanza.

La investigación había llegado a un punto muerto, convirtiéndose en nada más que un documento de archivo. Parecía que el misterio permanecería oculto para siempre bajo el dosel del bosque nacional Shenandoa. Nadie podía imaginar que la respuesta se encontraba a cientos de kilómetros al sur, bajo una capa de tierra en el patio trasero de una tranquila casa suburbana, esperando el golpe fortuito de una pala.

El 12 de agosto de 2015, en la ciudad de Maon, Georgia, dos trabajadores estaban instalando una zanja de drenaje en el patio trasero de una casa particular en Seven Pipers Lane. Alrededor de las 11 de la mañana, una de las palas de los trabajadores golpeó un objeto metálico duro a unos cinco pies bajo tierra, suponiendo que se trataba de un viejo depósito de combustible o parte de una fosa séptica.

continuaron excavando hasta que descubrieron la parte superior de un barril de acero estándar de 200 L. Se llamó a la policía del condado de VIP para que acudiera al perímetro del lugar. La patrulla que llegó observó una grave corrosión del barril y decidió abrirlo in situidad de transportarlo de forma segura. Tras cortar la tapa con una herramienta hidráulica, se retiró parcialmente el contenido del barril.

En su interior había una mezcla de tierra compactada, residuos de cal, tejidos en descomposición y numerosos fragmentos de huesos humanos. Se detuvieron inmediatamente los trabajos, se acordonó la zona como escena del crimen y se llamó a un equipo de expertos forenses. La exumación completa del contenido del barril llevó más de un día.

Los expertos determinaron que los restos pertenecían al menos a tres personas diferentes. Los huesos estaban muy fragmentados y mezclados, lo que indicaba que los cuerpos probablemente habían sido descuartizados antes de ser colocados en el barril. Entre los restos se encontraron varios objetos clave: la suela de una bota de montaña vascue, fragmentos de una mochila de nylon y una pequeña etiqueta metálica adherida a los restos de una cremallera.

La etiqueta tenía claramente grabado el nombre Maya Sharma. Este nombre se convirtió en la clave que desveló un caso de 16 años. Una comprobación en la base de datos nacional de personas desaparecidas relacionó inmediatamente el hallazgo con el caso. La información se remitió a la unidad de casos sin resolver de la Policía Estatal de Virginia.

Se enviaron a un laboratorio de Georgia materiales de archivo, incluidos registros dentales y muestras de ADN proporcionadas por las familias en 1999. Durante las semanas siguientes, los exámenes forenses confirmaron la identidad de los tres. Los fragmentos de cráneo con dientes conservados identificaron a Liam Mconel y Samuel Jones.

El análisis del ADN mitocondrial confirmó que el tercer conjunto de restos pertenecía a Maya Sharma. El misterio de su paradero había sido resuelto. Ahora comenzaba la investigación del asesinato. Toda la atención se centró en el propietario de la casa donde se habían encontrado los restos. Resultó ser Arthur Jenkins, de 68 años, un veterano de la guerra de Vietnam que vivía en la casa desde 2001.

Jenkins llevaba una vida extremadamente solitaria. Prácticamente no tenía contacto con sus vecinos y no tenía antecedentes penales en el estado de Georgia. Sin embargo, al investigar su pasado, se descubrió un detalle crucial. Entre 1995 y 2001, Arthur Jenkins fue propietario de un pequeño terreno con una casa en ruinas en el condado de Augusta, Virginia.

Esta propiedad limitaba con el parque nacional Shenandoa y estaba atravesada por un sendero no oficial que conectaba con la red principal de senderos, incluido el Whispering Pines Trail. Jenkins vendió la propiedad y se mudó a Georgia menos de 2 años después de la desaparición de los estudiantes. Una investigación más profunda de su historial militar y médico reveló que había sido condecorado con varias medallas por su valentía, pero que había sido dado de baja del ejército en 1973 con un diagnóstico de trastorno de estrés postraumático grave.

En los años siguientes fue tratado en repetidas ocasiones en hospitales para veteranos donde se quejaba de paranoia, alucinaciones y brotes de agresividad. Estaba convencido de que lo vigilaban constantemente. El 28 de septiembre de 2015, Arthur Jenkins fue detenido y llevado a comisaría para ser interrogado.

Durante las primeras horas negó cualquier implicación. Sin embargo, cuando le mostraron fotografías de las pruebas encontradas, incluida una placa de identificación con el nombre de Maya Sharma, su actitud cambió. Su historia era caótica e incoherente. Dijo que en octubre de 1999 vivía solo en su casa de Virginia. Una noche vio a tres personas vestidas de camuflaje que vigilaban su casa desde el bosque.

En su mente distorsionada por el trastorno de estrés postraumático, no eran estudiantes, sino exploradores enemigos. Preparó una emboscada en el sendero que creía que utilizaban. Cuando el grupo pasó, abrió fuego contra ellos con un rifle semiautomático. Mató a los tres pensando que había neutralizado la amenaza. A la noche siguiente trasladó los cadáveres al sótano, los descuartizó y los colocó en un barril de acero que utilizaba para recoger agua de lluvia.

El barril permaneció en el sótano durante aproximadamente un año. En 2001, tras vender su casa, transportó el barril con los restos en su camioneta a Georgia, donde lo enterró en el patio trasero de su nueva casa. El juicio de Arthur Jenkins comenzó en 2016. Su defensa insistió en que estaba loco en el momento del crimen debido a un trastorno de estrés postraumático agudo.

La fiscalía, por su parte, argumentó que las acciones posteriores de Jenkins, ocultar los cadáveres, transportarlos y enterrarlos, demostraban que era consciente de la naturaleza criminal de sus actos. El jurado declaró a Arthur Jenkins culpable de tres cargos de asesinato en primer grado.

Fue condenado a tres cadenas perpetuas sin posibilidad de libertad condicional. Esto puso fin a un caso que había permanecido sin resolver durante 16 años. Un encuentro fortuito entre tres estudiantes turistas y un veterano cuya mente aún estaba en los campos de batalla de una guerra terminada hacía mucho tiempo, condujo a una tragedia sin sentido.

El misterio de su desaparición no fue causado por fuerzas sobrenaturales ni por una compleja conspiración, sino por los secos de un antiguo dolor que resonó en los bosques de los apalaches en una tarde de otoño.