Seré para ti tanto padre como marido. El sonido de un martillo golpeando madera resonó en la polvorienta plaza de subastas de Willow Creek, territorio de Montana, 1873. Abigail Summers apretó con más fuerza a su hija de tres meses contra su pecho, sintiendo la respiración constante de la bebé contra su cuello, mientras los ojos hambrientos de la multitud evaluaban como si fuera ganado. La voz del subastador retumbó en toda la plaza.

 A continuación, mujer y niña, dos por el precio de uno. ¿Quién comenzará la puja? Abigail nunca había imaginado tal degradación. 6 meses antes era la respetable esposa de un hombre de negocios de St. Louis. Ahora estaba en un bloque de subastas. Su marido había muerto de tifus y las deudas de juego de su suegro la obligaban a venderlo todo, incluidas ella y su hija pequeña Elizabeth. La ley le había fallado.

 Los tribunales la habían declarado parte de la propiedad de su suegro para satisfacer a sus acreedores. 20 $ gritó una voz entre la multitud. 25 gritó otra. Los ojos de Abigail se movieron frenéticamente entre los postores. El dueño de un salón que buscaba otra chica, un viejo ranchero con dientes amarillentos y manos inquietas, un hombre bien vestido cuya fría mirada le helaba la sangre. 50.

Una voz grave resonó en la sala. La multitud se apartó, dejando al descubierto a un hombre alto con una gabardina gastada. Su rostro estaba parcialmente oculto por un sombrero de ala ancha, pero Abigail podía ver la fuerte línea de su mandíbula bronceada por largos días bajo el sol. Se mantenía de pie con tranquila confianza, con una mano apoyada en su cinturón de armas.

 50 de Jades Harrington, anunció el subastador. Alguien ofrece 60. El dueño del salón levantó la mano. 60 70. Jades contraatacó sin dudar. La puja continuó y el corazón de Abigail latía más fuerte con cada aumento. ¿Qué destino les esperaba a ella y a Elizabeth? ¿Sería Curuel este desconocido? ¿La separaría de su hija? La niña lloriqueó sintiendo la angustia de su madre. $100, dijo el hombre bien vestido de mirada fría.

 150, respondió Jesme e inquebrantable, y la multitud murmuró. era más de lo que la mayoría de los hombres pagarían por una mujer con un bebé. A la 1, a las 2, vendido al señor Harrington por $50. A Gale sintió que le temblaban las rodillas cuando Jade se acercó al estrado de la subasta.

 Pagó al subastador y luego se volvió hacia ella, mirándola directamente a los ojos por primera vez. Eran unos ojos azules claros y firmes, no desagradables, pero imposibles de descifrar. Ven”, le dijo simplemente. Con las piernas temblorosas, Abigail bajó de la plataforma manteniendo a Elizabeth cerca. Siguió a Jates entre la multitud sintiendo docenas de miradas sobre su espalda.

 Al borde de la plaza, él se detuvo junto a un robusto carro y un caballo encillado. “¿Sabes conducir?”, le preguntó señalando con la cabeza el carro. “Sí”, respondió ella con una voz apenas audible. Bien, yo iré a caballo. Tenemos un largo camino por delante.

 La ayudó a subir al asiento del carro y le entregó las riendas antes de montar en su caballo. Se detuvo y la miró a ella y al bebé. “Sé lo que estás pensando”, dijo. “Y tienes motivos para tener miedo, pero quiero que sepas algo ahora mismo.” Se quitó el sombrero, dejando al descubierto su cabello oscuro salpicado de mechones decolorados por el sol.

 Ese bebé necesita un padre y tú necesitas protección aquí fuera. Yo seré padre y marido si me dejas. No hoy, quizá no mañana, pero algún día. Hasta entonces te doy mi palabra de que estarás a salvo en mi rancho. Abigail lo miró sin saber qué decir. No era lo que esperaba. Antes de que pudiera responder, él montó en su caballo.

 “Sígueme”, dijo volviéndose a poner el sombrero. El rancho Dek está unas tres horas a caballo de aquí. Mientras dejaban atrás Willow Creek, la mente de Abigail iba a 1000 por hora. ¿Quién era este hombre que acababa de comprarla? ¿Qué quería realmente? ¿Y cómo podía confiar en él después de todo lo que había pasado? La campiña de Montana se extendía ante ellos vasta e indómita.

 El sol de la tarde proyectaba largas sombras sobre las onduladas llanuras, mientras su pequeña caravana se dirigía hacia un futuro incierto. Elizabeth se había quedado dormida contra el pecho de Abigil, ajena al trascendental cambio en sus circunstancias. Jades cabalgaba ligeramente por delante con la espalda recta sobre la silla. De vez en cuando se volvía para ver cómo estaba, pero no entablaba conversación.

Abiga le agradecía el silencio. Le daba tiempo para ordenar sus pensamientos y procesar el torbellino de las últimas horas. Ayer mismo había estado encerrada en una habitación de una pensión esperando a ser vendida para pagar deudas que ni siquiera eran suyas. El recuerdo de la traición de su suegro aún estaba fresco.

 Después de que su marido Thomas muriera dejándola sola con un recién nacido, su padre había prometido cuidar de ambos. En cambio, se había jugado lo poco que quedaba de la fortuna familiar y luego había incluido a Abigail y Elizabeth en el reparto de la propiedad cuando sus acreedores vinieron a reclamar.

 “Hay un arroyo más adelante”, dijo Jates, interrumpiendo sus pensamientos. “Pararemos para dar de beber a los caballos.” El arroyo era una cinta plateada que atravesaba el paisaje. Jades ayudó a Abigal a bajar del carro con sus manos fuertes, pero cuidadosas alrededor de su cintura. Ella notó callos en sus palmas, manos de hombre trabajador. “Gracias”, dijo con rigidez.

 “Debes de tener hambre.” Rebuscó en su alforja y sacó un poco de ceina y una pequeña barra de pan. No es mucho, pero nos bastará hasta llegar al rancho. Abigail tomó la comida, consciente de repente del vacío que sentía en el estómago. ¿Cuándo había comido por última vez? Ayer por la mañana tal vez.

 Arrancó un trozo de pan y lo masticó lentamente, observando como Jades llevaba a los caballos a beber. ¿Por qué lo hiciste?, le preguntó cuando regresó. Hacer qué? Por mí y por Elizabeth. Se obligó a mirarlo a los ojos. ¿Qué quiere de nosotros? Jade se agachó, recogió una piedra y la giró entre sus dedos. He estado criando ganado solo durante 5 años desde que murió mi hermano.

 El lugar va bastante bien, pero no es vida para un hombre solo. Lanzó la piedra al arroyo. Cuando te vi en ese bloque de subastas sosteniendo a tu bebé con tanta fuerza, no pude permitir que te separaran o algo peor. Así que fue por lástima. No, señora. se puso de pie y se sacudió el polvo de las manos en sus vaqueros. Fue por respeto y tal vez un poco de esperanza.

 Elizabeth comenzó a inquietarse y Abigail la meció suavemente, sin saber cómo responder a sus palabras. Es una niña preciosa, observó Jates. ¿Cuántos meses tiene? El martes que viene cumplirá tr meses. Asintió él. Deberíamos ponernos en marcha si queremos llegar al rancho antes de que anochezca. De vuelta en la carretera, Abigael se sorprendió a sí misma, observando a Jes cada vez que podía hacerlo sin ser vista.

 No era guapo en el sentido convencional en que lo era su difunto marido con sus manos suaves y sus trajes a medida. Jades era robusto, curtido por el sol y el viento, con arrugas en las comisuras de los ojos que sugerían que sonreía más de lo que fruncía el ceño.

 Parecía tener unos 30 años, quizás cinco o seis más que ella, que tenía 25. El sol estaba abajo en el horizonte cuando coronaron una colina y Jade señaló hacia delante. Ahí está el rancho Dobleck. El rancho se extendía ante ellos con una casa modesta, pero bien cuidada. un granero, un corral y otras dependencias.

 El ganado salpicaba los pastos circundantes y el humo se elevaba desde la chimenea de la casa principal. ¿Hay alguien ahí?, preguntó Abigael repentinamente nerviosa. Mi ama de llaves, la señora Wilder, viene tres días a la semana desde la granja vecina. Le avisé de que traería compañía a casa. Cuando se acercaron al rancho, una mujer mayor salió de la casa limpiándose las manos en el delantal.

 Llevaba el pelo gris recogido en un moño severo, pero su rostro redondo tenía una expresión amable. “Así que finalmente lo hiciste”, le dijo a Jes mientras él desmontaba. “Trajiste a casa una esposa y un bebé.” Abigail se tensó al oír la palabra esposa, pero no dijo nada mientras Jades la ayudaba a bajar del carro.

 Señora Wilder, estas son Abigil Summers y su hija Elizabeth. Se quedarán aquí a partir de ahora. Abigil, esta es la señora Wilder, la mejor cocinera del territorio y la razón por la que este lugar no se ha venido abajo. La señora Wilder se acercó y sus astutos ojos observaron el vestido gastado de Abigail y la forma protectora en que sostenía a Elizabeth.

 “Bienvenida niña”, dijo con voz más suave. Debes de estar agotada. Entra, que aquí hace calor. La casa era modesta, pero sorprendentemente cómoda. Una gran chimenea de piedra dominaba la sala principal con una mecedora cerca del hogar. Muebles sencillos resistentes llenaban el espacio.

 Una mesa de comedor con cuatro sillas, un sofá cubierto con una tela azul descolorida, estanterías llenas de libros. Era la casa de un hombre, pero no una casa incivilizada. “He preparado la habitación de invitados para ti y la pequeña”, dijo la señora Wilder, conduciendo a Abigail por un corto pasillo. No es lujosa, pero la cama está limpia y es cómoda. La habitación era pequeña, pero ordenada, con una cama doble cubierta por una colcha hecha a mano, una cómoda y un lavabo con una jarra y una palangana.

 En una esquina había una cuna de madera que parecía recién limpiada. La cuna era del señor Harrington cuando era un bebé, explicó la señora Wilder. Su madre la guardó. Que Dios la tenga en su gloria. Nunca pensé que volvería a verla en uso. Abigail pasó los dedos por la suave madera de la cuna. Gracias. Esto es inesperado. La señora Wilder le dio una palmadita en el brazo.

 El señor Harrington es un buen hombre, tranquilo, reservado, pero de buen corazón. Podría haberte ido peor, querida. Mucho peor. Bajó la voz. Me contó como te encontró. Cosas así no deberían pasarles a personas decentes, pero pasan. Especialmente aquí donde la leve aún está encontrando su lugar. No soy su esposa”, se sintió obligada a aclarar a Abigail.

 “No, todavía no, pero pagó mucho dinero por ti y aquí eso es suficiente para la mayoría. Lo que importa es cómo te trata.” La señora Wilder se dirigió hacia la puerta. “La cena estará lista en breve. Hay agua en la jarra si quieres refrescarte.” A solas con Elizabeth, Abigael se dejó caer sobre la cama abrumada.

 En cuestión de horas, su vida había vuelto a dar un vuelco. Era este extraño rancho su nuevo hogar. Era este tranquilo vaquero su nuevo marido? Elizabeth comenzó a llorar hambrienta tras el largo viaje. Abigail la cuidó contemplando por la ventana el crepúsculo que se intensificaba. La tierra que rodeaba el rancho parecía extenderse hasta el infinito, hermosa, pero aislada.

 ¿A qué distancia estaba la ciudad más cercana? ¿Podría escapar si lo necesitaba? ¿A dónde iría? Después de que Elizabeth comiera y se durmiera, Abigail la acostó con delicadeza en la cuna. Se echó agua en la cara e intentó alisarse el pelo enmarañado, deseando tener un cepillo. Su reflejo en el pequeño espejo sobre el lavabo mostraba a una mujer que apenas reconocía, pálida, con ojeras y un cansancio que no tenía hace un año. El olor de la comida la atrajo de vuelta a la parte principal de la casa.

 Jades y la señora Wilder ya estaban sentados a la mesa, pero se levantaron cuando ella entró. Justo a tiempo, dijo la señora Wilder alegremente. Siéntate antes de que se enfríe. La comida era sencilla, pero deliciosa. Pollo asado, patatas y pan recién horneado. Abigail no se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba hasta que el primer bocado tocó sus labios.

 comió en silencio, consciente de que Jates la observaba desde el otro lado de la mesa. “La niña está durmiendo”, preguntó él al cabo de un rato. “Sí, está agotada por el viaje. Es una niña buena”, observó la señora Wilder. No se quejó mucho cuando le diste de comer. La pequeña de mi hermana gritaba como una loca cada vez casi nos vuelve a todos locos.

 Elizabeth suele estar tranquila”, dijo Abiguel sintiendo una oleada de orgullo. A menos que tenga hambre o necesite que le cambien el pañal. Es una buena cualidad en una niña”, comentó Jates, levantando ligeramente la comisura de los labios. Después de la cena, la señora Welder recogió los platos rechazando la oferta de ayuda de Abigail.

 “Esta noche, “No, querida. Ya has tenido suficiente por hoy. Además, tengo que volver a casa antes de que anochezca del todo. Mi Frank se estará preguntando dónde estoy. Cuando la señora Wilder se marchó, Abiguel se encontró sola con Jates por primera vez. Él estaba junto a la chimenea avivando las llamas con el rostro parcialmente en sombra.

 Lo que dije antes lo decía en serio, dijo sin volverse. Aquí estás a salvo. No lo haré. Esperaré nada de ti, no hasta que estés preparada, si es que alguna vez lo estás. Abigael retorció las manos en su regazo. ¿Qué soy para ti entonces? ¿Una sirvienta, una ama de llaves? Él se volvió hacia ella.

 Una invitada por ahora, quizá una amiga algún día, en cuanto al resto, se encogió de hombros. El tiempo lo dirá, “¿Y si quiero marcharme? No te lo impediré.” Sus ojos se clavaron en los de ella, pero espero que le des una oportunidad a este lugar. Dame una oportunidad. Abigail apartó la mirada, incapaz de sostener la suya. Debería ver cómo está Elizabeth.

 Por supuesto, se alejó de la chimenea. Duermo en la habitación al otro lado del pasillo. Si necesitas algo durante la noche, no dudes en llamar a la puerta. Ella asintió y se retiró al dormitorio, cerrando la puerta con firmeza tras de sí. Elizabeth seguía durmiendo plácidamente en la cuna con su pequeño pecho subiendo y bajando con cada respiración.

 Abigail se puso el camisón que la señorita Wilder le había dejado. Era sencillo, pero limpio y solo un poco grande. Mientras se metía bajo el edredón, se dio cuenta de cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había dormido en una cama de verdad. La pensión solo le había proporcionado un fino colchón en el suelo.

 La suavidad bajo ella ahora le parecía casi decadente. A pesar de su agotamiento, le costaba conciliar el sueño. Su mente seguía volviendo a los acontecimientos del día, al extraño giro del destino que la había traído hasta allí. Jades Harrington era un hombre enigmático que se gastaría una pequeña fortuna en comprar a una mujer y a un niño en una subasta solo para tratarlos con un respeto inesperado.

 ¿Qué quería realmente? Según su experiencia, los hombres siempre querían algo. Su padre había querido que se casara bien para mejorar sus relaciones comerciales. Su marido, aunque era amable, había querido una esposa adecuada para la sociedad que mejorara su posición. Su suegro había querido que se marchara cuando Thomas murió, ya que la veía como una carga.

 ¿Qué quería Jates Harrington de ella que valiera $150? Afuera, un búo ululó y en algún lugar lejano un coyote le respondió. Los sonidos desconocidos del rancho por la noche la rodeaban, el crujir de la casa al asentarse, el ocasional mujido del ganado, el susurro del viento entre la hierba. Finalmente, arrullada por el ritmo de la respiración de Elizabeth, Abigail se sumió en un sueño inquieto.

Se despertó con la luz del sol entrando por la ventana y el olor a café y bacon. Por un momento se sintió desorientada. Entonces, los acontecimientos del día anterior volvieron a su mente. Elizabeth estaba despierta en su cuna, aún sin llorar, pero haciendo pequeños ruidos que indicaban que pronto tendría hambre.

Abigail la amamantó y la cambió rápidamente, y luego se vistió con el mismo vestido gastado de ayer, la única ropa que tenía. Con Elizabeth en brazos, se aventuró a salir a la sala principal. Jades estaba junto a la estufa volteando tocino en una sartén de hierro fundido. Levantó la vista cuando ella entró. Buenos días. El café está caliente.

 Si quieres un poco. Gracias. Colocó a Elizabeth en su cadera y se sirvió una taza con la mano libre. ¿Dónde está la señora Wilder? Solo viene los lunes, miércoles y viernes. Hoy es martes. Pasó el tocino a un plato. Espero que no te importe mi cocina. Es sencilla, pero comestible. Seguro que está bien.

 Ella dio un sorbo al café. Era fuerte, pero bueno. Sé cocinar, ¿sabes? No soy una inútil. Él la miró. Nunca pensé que lo fueras, pero eres mi invitada, no mi cocinera. Desayunaron en relativo silencio. Los únicos sonidos eran los ocasionales gorgeos de Elizabeth y el tintineo de los tenedores contra los platos.

 El bacon estaba comestible, aunque un poco crujiente, y los huevos no estaban nada mal. “Hoy tengo que ir a ver el rebaño en el Prado Norte”, dijo Jades mientras recogía los platos. “No volveré hasta última hora de la tarde. ¿Estarás bien aquí sola?” La idea de tener la casa para ella sola le resultaba realmente atractiva.

 “Estaremos bien”, asintió él pareciendo aliviado. “Hay comida en la despensa si te entra hambre y libros en la estantería, si quieres leer algo.” Después de que se marchara, Abigail exploró la casa más a fondo. Además de la sala principal y los dos dormitorios, había una pequeña cocina con una despensa bien surtida, un cuarto de baño con una bañera de metal y un porche cerrado en la parte trasera de la casa.

 Las estanterías de la sala principal contenían una colección ecléctica, manuales prácticos sobre ganadería y agricultura, algunas novelas de Dickens y Cooper, una Biblia muy gastada y sorprendentemente varios volúmenes de poesía. pasó los dedos por el lomo de una colección de Worsworth, preguntándose quién sería el hombre que leía esas palabras en un lugar tan aislado. Con Elizabeth contenta.

 Después de dar de comer a Elizabeth por la mañana, Abigail decidió lavar su ropa. Encontró una tabla de lavar y una tina en el porche cerrado junto con jabón y un tendedero tendido afuera. El trabajo físico le sentó bien después de días de confinamiento y el sol en su rostro mientras colgaba la ropa fue un cambio bienvenido después de la penumbra de la habitación de la pensión. Mientras trabajaba, evaluó su situación.

 Ya no era una prisionera a la espera de ser vendida, pero tampoco era verdaderamente libre. No tenía dinero, ni medio de transporte, ni idea de dónde podía estar la ciudad más cercana. Ella y Elizabeth dependían de la buena voluntad de un desconocido. Sin embargo, ese desconocido había mostrado más decencia en un día que su suegro en meses.

 Le había dado una cama cómoda, buena comida y su palabra de que estaba a salvo. Por ahora eso tendría que ser suficiente. Elizabeth comenzó a inquietarse en su cesta en el porche y Abigail la cogió en brazos, respirando el dulce aroma de la piel de su bebé. No pasa nada, pequeña”, le susurró. “Vamos a estar bien.” El resto del día transcurrió tranquilamente.

 Abigael encontró harina y levadura en la despensa y decidió hornear pan en parte para mantenerse ocupada y en parte como un pequeño gesto de agradecimiento. El ritmo de amasar la masa era relajante, una tarea tan normal que casi le hacía olvidar lo extraño de sus circunstancias. A última hora de la tarde, dos barras de pan se enfriaban sobre la mesa de la cocina, llenando la casa con su aroma apetecible.

 Abigael acababa de terminar de dar de comer a Elizabeth cuando oyó cascos de caballo en el patio. Se acercó a la ventana y vio a Jates desmontando de su caballo con los hombros encorbados por el cansancio. Cuando entró en la casa, el olor a pan recién hecho le hizo detenerse en la puerta. Sus ojos se posaron en las barras de pan sobre la mesa y luego se dirigieron a Abigail, que estaba de pie junto a la chimenea con Elizabeth en brazos. “Has horneado pan”, dijo con auténtica sorpresa.

“Espero que no te importe. Quería contribuir con algo.” Se quitó el sombrero y lo colgó en un gancho junto a la puerta. ¿Te importa? Hace meses que no como pan casero. Se acercó a la mesa y tocó una de las barras con delicadeza, como si fuera a desaparecer. Gracias. Algo en su sencilla gratitud conmovió a Abigail de forma inesperada.

De nada. Es lo menos que podía hacer después de todo. Él la miró con sus ojos azules llenos de sinceridad. No me debes nada, Abigail. Era la primera vez que pronunciaba su nombre. Y ella se sorprendió por cómo le afectó. Claro que te debo algo. Pagaste mucho dinero por mí y por Elizabeth.

 Pagué para evitaros un destino peor. Eso no te convierte en mi deudora. se pasó la mano por el pelo, dejándolo ligeramente despeinado. Mira, sé que esta situación es inusual, pero quiero que entiendas algo. Ese dinero, considéralo un préstamo si quieres, quédate aquí, ayuda en el rancho si quieres y cuando hayas ahorrado lo suficiente, puedes devolverme el dinero e irte a donde quieras o puedes quedarte. La elección es siempre tuya.

Abigail lo miró fijamente tratando de comprender a este hombre que desafiaba todas sus expectativas. ¿Por qué harías eso? Se acercó al lababo y echó agua en la palangana para quitarse el polvo de las manos y la cara, porque nadie debería ser dueño de otra persona. Nunca.

 Esa noche, tras una sencilla cena de pan, queso y el guiso que faltaba, Wilder se marchó y Jade se sentó en la mecedora junto al fuego mientras Abigail se acomodaba en el sofá con Elizabeth, durmiendo apoyada en su hombro. “Cuéntame cosas de ti”, dijo Jage tras un cómodo silencio entre ellos. Si quieres, claro.

 Abigail dudó, pero luego decidió que no había nada de malo en compartir su pasado. Crecí en Boston. Mi padre era comerciante, no era rico, pero vivíamos cómodamente. Me casé con Thomas Summers cuando tenía 22 años. Era amable, aunque un poco convencional. Nos mudamos a St. Louis por su negocio. ¿Qué le pasó? Tuberculosis. El año pasado ya estaba esperando a Elizabeth.

Acarició la espalda de su hija. Su padre nos acogió después de la muerte de Thomas. Parecía genuinamente afligido y pensé que se preocupaba por nosotros. Su voz se endureció. Entonces llegaron sus deudas de juego. Vendió todo, la casa, el negocio, incluso mi anillo de boda. Cuando eso no fue suficiente, me incluyó en el reparto de la propiedad.

 Las manos de J se aferraron a los brazos de la mecedora. Eso no es legal. El juez no estuvo de acuerdo. Dijo que como yo vivía en su casa como dependiente y mi suegro había estado pagando mi manutención, yo era esencialmente su pupila. Y las pupilas pueden ser, tragó saliva, dispuestas como el tutor considere oportuno. Sigue sin estar bien. No asintió en voz baja. No está bien.

 Y el padre del bebé no tenía familia que pudiera ayudarle. La madre de Thomas murió hace años. No tenía hermanos, no tenía a nadie más. Jades asintió asimilando la información. Siento mucho lo que has pasado. ¿Y tú? preguntó ella, queriendo desviar la atención de su dolorosa historia. “Has mencionado a un hermano”, una sombra cruzó su rostro.

 Jacob era 3 años menor que yo. Empezamos este rancho juntos después de la guerra. Murió en una estampida hace 5 años. Lo siento, al menos fue rápido. En un momento estaba allí y al siguiente sacudió la cabeza. Crecimos en Colorado. Nuestro padre tenía una pequeña granja allí. Nada lujoso. Mamá murió cuando yo tenía 15 años. Papá murió 4 años después. Después de eso solo quedamos Jacob y yo.

Luchamos en la guerra en regimientos diferentes, pero ambos conseguimos volver a casa. Decidimos empezar de cero en el territorio de Montana. Sin esposa, sin hijos, nunca encontré el momento ni a la mujer adecuada. Miró al fuego. La granja nos mantenía ocupados. Después de la muerte de Jacob, solo quedamos el ganado y yo, pero me siento solo, sobre todo en invierno. Abigail podía entender la soledad.

 Incluso en su matrimonio con Thomas había habido cierta soledad. Él había sido amable, pero distante, más interesado en sus libros de contabilidad que en mantener conversaciones profundas. habían sido compatibles, pero nunca habían llegado a tener la intimidad con la que ella había soñado. Bueno, dijo ella con ligereza, sin duda encontraste una forma inusual de abordar tu soledad.

 Para su sorpresa, Jade se rió, un sonido cálido y genuino que transformó su rostro. Supongo que sí. Su expresión se volvió seria. Quiero que sepas que nunca planeé ir a esa subasta. Es decir, estaba en la ciudad comprando suministros cuando escuché a unos hombres hablar de una mujer y un bebé que iban a vender. Al principio no podía creerlo.

 Entonces te vi allí de pie, sosteniendo a tu hija como si fuera lo más preciado del mundo, y no pude marcharme. Elizabeth se movió contra el hombro de Abigail, haciendo pequeños ruidos. “Debería acostarla”, dijo Abigail levantándose del sofá. Por supuesto. Jades también se levantó. Buenas noches, Abigail. Que duermas bien. Buenas noches, respondió ella llevando a Elizabeth a su dormitorio.

 Mientras acostaba a su hija en la cuna, Abigail se encontró pensando en la historia de Jades. Había en ella una sencillez, una honestidad que le llegaba al alma. Él había sufrido una pérdida igual que ella. Quizá esa experiencia compartida explicaba su compasión hacia ella y Elizabeth, o tal vez era simplemente un buen hombre en un mundo que últimamente le había mostrado muy pocos. Los días se convirtieron en semanas en el rancho Double ODE.

 La primavera daba paso al verano, los días se alargaban y se volvían más cálidos. Abigail estableció gradualmente una rutina cuidando de Elizabeth, cocinando, manteniendo la casa e incluso cuidando un pequeño huerto que había empezado detrás de la cocina. La señora Wilder seguía viniendo tres días a la semana, pero ahora se centraba en la limpieza y la colada, dejando la cocina a cargo de Abigail.

 La anciana se había convertido en una especie de amiga trayendo chismes de la ciudad más cercana, Pine Ridge, y ocasionalmente cuidando de Elizabeth para que Abigail pudiera tener unas horas para sí misma. Jades pasaba la mayor parte de los días trabajando en el rancho, cuidando del ganado, reparando vallas y ocupándose de las mil tareas que conllevaba el buen funcionamiento de la explotación.

 tenía dos peones, dos hermanos llamados Miguel y Diego Rivera, que vivían en una pequeña cabaña cerca del granero. Eran hombres tranquilos y trabajadores que trataban a Abigail con respetuosa cortesía. Aunque era evidente que se preguntaban por su relación con su jefe, esa relación seguía siendo cordial, pero indefinida. Jades nunca la presionó, ni siquiera insinuó expectativas más allá de su papel actual como invitada en su casa.

 A veces ella lo sorprendía mirándola con Elizabeth con una expresión melancólica en el rostro, pero él siempre apartaba la mirada rápidamente cuando ella se daba cuenta. Hablaban por las tardes, conociéndose poco a poco. Él le contaba sobre su época en la guerra, sirviendo en el Ejército de la Unión en Tennessee.

 Ella compartía historias de su infancia en Boston, su amor por la lectura y su breve experiencia como maestra en una pequeña escuela para niñas antes de casarse. Descubrieron que ambos apreciaban la poesía y a veces él leía en voz alta uno de sus libros mientras ella remendaba ropa o mecía a Elizabeth. Era una existencia tranquila, más cómoda de lo que Abiguel había esperado.

 Sin embargo, no podía deshacerse de la sensación de impermanencia, de estar esperando que algo cambiara. Ese cambio llegó una cálida mañana de junio. Abigail estaba tendiendo la ropa con Elizabeth durmiendo en su cesta, cerca de ella, cuando oyó acercarse a unos jinetes. Al levantar la vista, vio a dos hombres que no reconocía acercándose por el camino hacia la casa del rancho.

 Algo en su aspecto, su ropa llamativa, la forma en que montaban sus caballos con arrogante desenvoltura, la hizo desconfiar al instante. Rápidamente recogió a Elizabeth y se retiró a la casa, observando desde la ventana como los hombres desmontaban en el patio.

 Miraron a su alrededor con ojos calculadores antes de que uno de ellos llamara a la puerta. Abigail dudó y luego gritó. ¿Quién es? Me llamo Clany, respondió una voz áspera. Busco a Jades Harrington. No está aquí. Ha salido a revisar el rebaño. Hubo una pausa. Le importa si esperamos. tiene algo que hacer con él. Todos los instintos de Abigail le decían que mantuviera la puerta cerrada.

 Le diré que ha venido si quiere dejarle un mensaje. Eso no es muy hospitalario, ¿verdad? La voz se había endurecido. Hemos recorrido un largo camino. Lo menos que puede hacer es ofrecernos un poco de agua. Elizabeth eligió ese momento para llorar y Abigail oyó una risa ahogada desde fuera. Es un bebé lo que oigo. Debes de ser la mujer que Harrington compró en la subasta de Willow Creek.

 ¿Te has enterado? No sabía que Harrington fuera capaz de pujar por una belleza como tú. Un frío escalofrío recorrió a Abiguel. ¿Cómo sabían estos hombres lo de la subasta? ¿Y qué querían de Jes? Por favor, váyanse, dijo tratando de mantener la voz firme. El señor Harrington no volverá hasta la noche. No pasa nada, querida. No nos importa esperar.

 Oyó el rose de unas botas en el porche. Luego un sonido metálico que reconoció de sus días en St. Louwis. Alguien estaba forzando la cerradura. El pánico se apoderó de ella. El vecino más cercano estaba a kilómetros de distancia. Miguel y Diego habían salido con Jates. No había nadie que pudiera ayudarla. Desesperada, buscó un arma a su alrededor.

 Sus ojos se posaron en la escopeta que colgaba sobre la chimenea. Había visto a Jes limpiarla, pero ella nunca había disparado un arma. podría usarla si fuera necesario. La puerta se abrió de par en par, dejando al descubierto a dos hombres de unos 30 años, ambos vestidos con ropa demasiado elegante para ser simples peones de rancho.

 El más alto, presumiblemente Clancy, tenía el rostro delgado y una cicatriz que le recorría desde el ojo derecho hasta la barbilla. Su compañero era más bajo y fornido, con un bigote tupido y unos ojos pequeños y crueles. Ahí está, dijo Clany sonriendo de forma desagradable, más guapa de lo que decían. Abigail retrocedió protegiendo a Elizabeth.

 ¿Qué quieren? Solo charlar amistosamente con Harrington, pero como no está aquí, quizá tengamos que entretenernos nosotros mismos. Sus ojos la recorrieron de una forma que le puso los pelos de punta. Fuera de mi casa exigió sorprendida por la firmeza de su voz. su casa dice, “¿Lo oyes, Clany? La señora cree que es la dueña del lugar.

 Harrington le ha estado llenando la cabeza de ideas”, respondió Clany, adentrándose más en la habitación. “¿Sabes que te compró, verdad? Pagó mucho dinero por ti y por ese mocoso. Eso te convierte en una propiedad, no en la señora de la casa. Jades volverá pronto”, advirtió Abiguel acercándose a la chimenea. “Y no se lleva bien con los intrusos.” “Oh, conocemos muy bien al viejo Jades”, dijo Clany.

 Solía cabalgar con su hermano antes de que el tonto se matara. “Jades todavía nos debe algo de aquellos días. No te debe nada.” Abigail había llegado a la chimenea y solo le faltaba la escopeta. Ahí es donde te equivocas, cariño. Verás, Harrington y yo teníamos un pequeño acuerdo comercial en su día. Él cree que terminó cuando Jacob murió, pero yo tengo una opinión diferente.

Clany dio otro paso hacia ella. Y ahora estoy pensando que tal vez tú podrías ser parte del acuerdo. En un movimiento desesperado, Abigail se estiró y agarró la escopeta. la giró apuntando al pecho de Clany temblorosas, pero con un agarre firme. Dije, “Fuera.

” Los ojos de Clany se abrieron ligeramente, luego se entrecerraron. “¿Sabes siquiera cómo se usa eso?” “Estoy dispuesta averiguarlo,”, respondió ella, amartillando el gatillo como había visto hacer a Jates. Elizabeth, sintiendo el miedo de su madre, comenzó a llorar con intensidad. Durante un momento de tensión, nadie se movió. Entonces Clency levantó las manos en un gesto burlón de rendición.

 Está bien, no hay necesidad de emocionarse. Nos iremos por ahora, pero dile a Harrington que hemos venido. Dile que Clany y Mitch le reclaman su deuda. Los hombres salieron de la casa y Abigail los siguió hasta la puerta con la escopeta aún levantada. Los vio montar en sus caballos y alejarse y solo bajó el arma cuando ya no los veía. Las piernas le fallaron cuando la adrenalina desapareció.

 Se dejó caer en la mecedora aún agarrando la escopeta con una mano y a Elizabeth con la otra. ¿A qué se referían con lo de la deuda? ¿Qué tipo de acuerdo comercial tenía Jates con esos hombres? La tranquila existencia que había empezado a aceptar de repente parecía construida sobre arena movediza. ¿Cuánto sabía realmente sobre el hombre que la había comprado? Jates regresó al atardecer.

 Cansado y cubierto de polvo tras un largo día con el rebaño, supo que algo iba mal en cuanto entró en la casa. Abigail estaba sentada rígida a la mesa. Elizabeth dormía en su cuna cerca de ella. La escopeta estaba sobre la mesa frente a ella. ¿Qué pasó?, preguntó inmediatamente, quitándose el sombrero y dejándolo a un lado. Tuviste visitas hoy dijo ella con voz fría.

 Unos hombres llamados Clany y Mitch parecen conocerte bastante bien. Jade se quedó muy quieto. ¿Estás bien? ¿Te hicieron daño? No. Los convencí para que se marcharan. Señaló la escopeta. Dijeron que te dijera que te reclamaban una deuda. Se acercó a la mesa con tres rápidos pasos. Abigail, escúchame.

 No importa lo que te hayan dicho, no tuvieron que decirme mucho. Lo interrumpió ella. Solo lo suficiente para hacerme preguntarme con qué tipo de hombre he estado viviendo estas últimas semanas. Lo miró con ojos duros. Qué deuda, Jades. ¿Qué tipo de acuerdo comercial tenías con hombres como esos? Se hundió en la silla frente a ella, de repente luciendo mucho mayor de lo que era.

 Fue hace mucho tiempo, justo después de la guerra, Jacob y yo estábamos en bancarrota tratando de poner en marcha este lugar. Necesitábamos ganado, pero no teníamos dinero para comprarlo. Así que lo robaste, dijo ella con tono seco. No, no exactamente. Se pasó la mano por el pelo. Clany tenía una forma de conseguir ganado barato.

 Conocía a ganaderos que estaban pasando apuros y les ofrecía dinero en efectivo por sus rebaños por debajo del valor de mercado, pero dinero en mano. Algunos estaban tan desesperados que aceptaban. y luego te vendía el ganado a ti, a mí y a otros ganaderos que estaban empezando. No era ilegal, técnicamente no, pero tampoco estaba bien. Yo lo sabía incluso entonces, pero lo justificaba.

 Sus ojos se encontraron con los de ella sin pestañar. Yo era joven y estúpido y quería tanto que este lugar tuviera éxito que comprometí mis principios y ahora él quiere su pago. Rompí relaciones con él hace años. Cuando me di cuenta de que amenazaba a los ganaderos que no vendían, a veces incluso robando ganado directamente, le dije que no quería formar parte de eso. La expresión de Jades se ensombreció.

Cuando Jacob murió, Clany vino a verme. Me dijo, “Le debía una parte del rancho, ya que nos había ayudado a ponerlo en marcha. Le mandé al infierno.” Abigail lo miró fijamente tratando de conciliar esta revelación con el hombre que creía conocer. ¿Por qué no me lo contaste? No es algo de lo que me sienta orgulloso. Y yo creía que había terminado.

 Clany desapareció después de nuestro último enfrentamiento. No lo he visto ni he sabido nada de él en años. Se inclinó hacia delante. Abigail, te lo juro, ya no soy ese hombre. He pasado los últimos 5 años tratando de compensar los errores que cometí. Entonces, ella quería creerle.

 Las semanas que había pasado en el Double Age le habían mostrado a un hombre íntegro, amable y de fuerza tranquila, pero ya la habían engañado antes hombres en los que creía poder confiar. ¿Qué vas a hacer ahora?, preguntó ella, enfrentarme a él, resolver esto de una vez por todas. Jades apretó la mandíbula. Pero primero tengo que asegurarme de que tú y Elizabeth estáis a salvo.

 Mañana os llevaré a casa de la señora Wilder hasta que esto se resuelva. No. La palabra salió con más fuerza de la que Abigail había pretendido. No, Jates parecía confundido. Ahora este también es nuestro hogar. No me echarán con amenazas. No estaba segura de cuándo había empezado a considerar la casa de los Double Age como su hogar, pero de repente se dio cuenta de que así era.

Además, quizá necesites ayuda. Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios. Por lo que parece, hoy te has manejado bastante bien. Estaba aterrorizada, admitió ella, pero no dejé que lo notaran, valiente mujer. Había admiración en su voz y algo más que hizo que su corazón latiera más rápido. Está bien, puedes quedarte, pero a la primera señal de problemas reales, coge a Elizabeth y vea por los Wilder. Prométemelo. Lo prometo.

 Se inclinó sobre la mesa y tras un momento de vacilación le cubrió la mano con la suya. Era la primera vez que la tocaba deliberadamente desde que la ayudó a bajar del carro aquel primer día. Su palma era cálida y callosa contra su piel. “Gracias”, dijo en voz baja, “por escucharme, por no juzgarme con demasiada dureza. Todos tenemos partes de nuestro pasado de las que no estamos orgullosos”, respondió ella.

 “Lo que importa es quiénes elegimos ser ahora.” Sus dedos se apretaron brevemente alrededor de los de ella y luego la soltaron. Estaré en guardia a partir de ahora y les pediré a Miguel y Diego que se queden más cerca de la casa. Esa noche, mientras Abigael yacía en la cama, escuchando la suave respiración de Elizabeth, pensó en la confesión de Jates.

 Había cometido errores, graves, pero también había trabajado para redimirse. Podía confiar en él sabiendo lo que ahora sabía. podía seguir construyendo una vida aquí con él. La respuesta llegó con sorprendente facilidad. Sí. En la semanas que llevaba conociéndolo, Jates no le había mostrado más que respeto y amabilidad. Les había dado a ella y a Elizabeth refugio y seguridad sin pedir nada a cambio.

 Fuen cuales fuesen sus pecados pasados, el hombre que era ahora merecía su confianza. y tal vez admitió para sí misma en la oscuridad algo más que confianza estaba empezando a crecer en su corazón. A la mañana siguiente, durante el desayuno, Jades expuso su plan. Hoy iré al pueblo a hablar con el sheriff. Puede que Clany y Mitch sean hombres buscados a estas alturas.

 No eran precisamente tipos respetuosos con la ley. “Y si no lo están”, preguntó Abiguel sirviéndole más café. Entonces dejaré claro que cualquier reclamación que crean tener sobre mí o este rancho es nula y sin efecto. Dio un sorbo a su taza. En cualquier caso, volveré antes de que anochezca. Miguel y Diego se quedarán cerca hoy.

 Si ves oyes algo sospechoso, dispara la escopeta al aire. Vendrán corriendo. Después de que Jade se marchara, Abigail intentó seguir con su rutina habitual, pero la ansiedad la obligaba a mirar por la ventana cada pocos minutos. Elizabeth notó la inquietud de su madre y estaba más inquieta de lo habitual, negándose a dormir la siesta más de unos minutos seguidos.

 A media tarde se habían acumulado nubes oscuras en el horizonte, presagiando una tormenta de verano. Abigail acababa de recoger la ropa tendida cuando oyó acercarse caballos. Su corazón dio un vuelco, pero cuando miró por la ventana, vio que era Miguel cabalgando hacia la casa con expresión sombría.

 Salió a su encuentro en el porche. “¿Qué pasa, señora Smoke?”, dijo señalando hacia el Prado Norte. Diego ha ido a comprobarlo. He venido a avisarte. Abigael se protegió los ojos con la mano y miró en la dirección que él le indicaba. Efectivamente, una delgada columna de humo se elevaba por encima de los árboles, diferenciándose de las nubes de tormenta que se acercaban.

¿Podría ser un rayo? Preguntó, aunque aún no había habido truenos. Miguel negó con la cabeza. Hoy no ha habido rayos y ha empezado demasiado de repente. Creo que alguien lo ha dicho. Clany y Mitch Abigil respiró hondo. Están intentando alejarnos de la casa. Como para confirmar sus temores, vio un movimiento en el límite de la propiedad.

 Dos jinetes se acercaban desde el este tratando de permanecer ocultos entre los árboles. Vienen le dijo a Miguel. Dos de esa dirección, señaló. Miguel llevó la mano a su pistola. Entre, señora. Cierre las puertas. Yo me encargaré de ellos. No, espere. La mente de Abigail iba a toda velocidad. Eso es lo que esperan. Esperan que huyamos o que nos atrincheremos.

 Tenemos que sorprenderlos. El buquero la miró con renovado respeto. ¿Qué sugiere? 10 minutos más tarde, cuando Clany y Mitch llegaron al patio del rancho, lo encontraron aparentemente desierto. El humo de su fuego de distracción era ahora una gran llamarada visible por encima de las copas de los árboles.

 Probablemente la tormenta que se avecinaba lo apagaría con el tiempo, pero por ahora estaba cumpliendo su propósito. “Parece que todos han ido a apagar el fuego”, dijo Mitch desmontando. Tal y como dijiste que harían. Harrington probablemente esté en la ciudad, respondió Clany. Pero su mujer y el bebé deberían estar aquí y quizá algunos de los peones. Observó el tranquilo rancho.

 Vamos a revisar la casa primero. Si ella está allí, la usaremos para que Harrington entre en razón. Se acercaron a la casa con cautela, con las armas desenfundadas. La puerta principal estaba cerrada, pero no parecía estar cerrada con llave.

 Cleny le indicó a M que rodease la casa por detrás mientras él probaba la puerta principal. La puerta se abrió fácilmente al tocarla. “Hola, llamó. ¿Hay alguien en casa?” El silencio le respondió. Entró y miró alrededor de la pulcra sala principal. Nada parecía alterado. La mecedora estaba junto a la fría chimenea. Los libros se alineaban en las estanterías. Una prenda a medio remendar ycía sobre el sofá.

 Clany se adentró en la casa, revisó la cocina y luego se dirigió por el pasillo hacia los dormitorios. La primera puerta reveló la habitación de Jades, escasa y masculina. La segunda daba a la habitación de Abigail, donde la cuna estaba vacía. “Maldita sea”, murmuró. debió de al bebé y huir cuando vieron el humo.

 Se disponía a marcharse cuando oyó un ruido en la sala principal, el llanto de un bebé que se acayó rápidamente. Sonriendo con tristeza, sacó su pistola y regresó en silencio por el pasillo. En la sala principal, Abigail estaba ahora sentada en la mecedora con Elizabeth en brazos. Levantó la vista cuando Clany entró con una expresión cuidadosamente neutra.

Señor Clany, dijo como si saludara a un visitante esperado. Me ha parecido oír a alguien. ¿Dónde están los peones del rancho?, preguntó él, manteniendo el arma apuntándola, luchando contra tu fuego, supongo. Ella siguió meciéndose lentamente, calmando a Elizabeth. Ha sido inteligente por su parte, pero no muy original. ¿Dónde está Harrington en la ciudad? No volverá hasta la noche.

Ella lo miró fijamente a los ojos. Lo que significa que solo somos usted, yo y Mitch. Supongo van a entrar por la puerta trasera. Qué predecible. Cleny entrecerró los ojos. Tiene una boca muy inteligente para una mujer en su situación. ¿Y cuál es esa situación exactamente? Preguntó ella sin dejar de mecer. Una mujer que no tiene nada que perder.

 Una mujer que ya ha sido vendida una vez y ha sobrevivido. No me asusta, señor Clany. Era mentira. Por supuesto que estaba aterrorizada, pero había aprendido en la pensión mientras esperaba la subasta, que mostrar miedo solo hacía que los depredadores se volvieran más agresivos y necesitaba mantenerlo hablando, mantener su atención fija en ella.

 “Deberías estar asustada”, dijo Clany dando un paso más hacia ella. “Harrington me debe dinero y pienso cobrarlo de una forma u otra. No te debe nada. Sea cual sea el acuerdo que tuvieran, terminó hace años y eso no lo decides tú. Ahora estaba a pocos metros de ella. Levántate. Tú y el bebé vendréis conmigo. Harrington pagará un alto precio por recuperarte.

 Abigail se levantó lentamente sin dejar de mecer a Elizabeth. No lo creo. No tienes elección, cariño. Ella sonrió. Una sonrisa fría y dura, diferente a cualquier expresión que Clany hubiera visto antes en su rostro. En realidad, sí la tengo y elijo quedarme aquí.

 En ese momento, Miguel salió del pasillo detrás de Clany apuntando a la nuca del forajido. Suelte el arma, señor. Muy despacio. Cleny se quedó paralizado y luego bajó con cuidado su arma al suelo. ¿Dónde está Mit? Preguntó Abigil. Como si fuera una respuesta, se oyó un golpe sordo y un gemido procedentes de la cocina, seguidos de la voz de Diego. Ya nos hemos encargado de este, señora.

 Me has tendido una trampa dijo Clany Abigail con ira. Sabías que íbamos a venir. Vimos tu fuego. No fue muy sutil. Ella meció suavemente a Elizabeth cuando la bebé comenzó a llorar. ¿Qué pensabas que pasaría, señor Clany? que podrías amenazar a una madre y a su hija sin sufrir consecuencias. Miguel tomó el arma de Clany y le ató las manos con una cuerda.

 ¿Qué hacemos con ellos, señora? Átalos en el granero hasta que regrese Jates. Ella decidió que él querría hablar con ellos antes de llevarlos al sheriff. Mientras Miguel se llevaba a Clancy, Abiguel sintió que empezaba a temblar y el miedo que había reprimido la invadió. Había jugado con su seguridad y la de Elizabeth, confiando en que Miguel y Diego serían capaces de dominar a los dos forajidos.

Había funcionado, pero por los pelos. ¿Qué diría Jes cuando regresara? ¿Se enfadaría por haberla puesto en peligro o se sentiría orgulloso de su rápida reacción? no tuvo mucho tiempo para preguntárselo. En menos de una hora, cuando las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer de las nubes tormentosas, oyó un caballo galopando hacia el patio.

 Mirando por la ventana, vio a Jes desmontar apresuradamente con expresión frenética. Miguel debía de haberlo interceptado en el camino y le había contado lo que había pasado. Irrumpió por la puerta con la camisa y el pelo mojados por la lluvia. Abigael, ¿estás bien? Y Elizabeth, estamos bien, le aseguró rápidamente.

 Clany y Mitch están atados en el granero. Diego los está vigilando. Jades cruzó la habitación con tres largas zancadas y la atrajo hacia sus brazos. Elizabeth se acurrucó entre ellos. Cuando Miguel me contó lo que había pasado, me pareció que se lebró la voz. No debería haberte dejado sola.

 Abigael se dejó llevar por su abrazo, sintiendo su fuerza. los rápidos latidos de su corazón contra su mejilla. “Nos las arreglamos”, dijo ella en voz baja. “Hicisteis más que arreglaros.” Se apartó ligeramente para mirarla a la cara con las manos aún sobre sus hombros. “Miguel me contó cómo descubristeis su plan, cómo le extendisteis una trampa.

 Fue brillante e increíblemente peligroso. Tenía que proteger nuestro hogar.” Las palabras se le escaparon antes de que pudiera detenerlas. Nuestro hogar. Algo brilló en los ojos de Jades. Esperanza, asombro y una emoción más profunda que ella no estaba preparada para nombrar. Nuestro hogar, repitió él. Así es como lo ves ahora.

Ella asintió de repente, tímida. Sí, si eso está bien. Está bien, se rió él con un sonido de pura alegría. Abigail, es todo lo que eré esperado desde que te traje aquí. Elizabeth se retorció entre ellos, exigiendo atención. Jades miró a la bebé, su expresión se suavizó. ¿Y tú, señorita, también te sientes como en casa? Como si respondiera, Elizabeth le agarró el dedo con su manita.

 Jade se quedó mirando los pequeños dedos que rodeaban los suyos con una expresión de asombro en el rostro. Debería ir a ver a los prisioneros”, dijo finalmente sacando a regañadientes el dedo de las manos de Elizabeth. Entonces tenemos que hablar de lo que va a pasar ahora. ¿Qué has averiguado en la ciudad? Preguntó Abigil. Son hombres buscados, Clensey. Hay un cartel con su foto por un robo a mano armada en Wyoming. El año pasado.

No se menciona a M específicamente, pero se habla de sus cómplices. La recompensa es considerable. cogió el sombrero que se le había caído al abrazarla. Volveré pronto. Cuando regresó del granero, su expresión era sombría, pero satisfecha. No causarán más problemas. He enviado a Miguel a buscar al sheriff de Pineridge. Debería llegar por la mañana. La tormenta había llegado con fuerza.

 La lluvia azotaba las ventanas y los truenos retumbaban en el cielo. Abigael había encendido las lámparas, cuyo cálido resplandor creaba un ambiente acogedor a pesar de la tempestad exterior. Acababa de acostar a Elizabeth y estaba preparando una cena tardía cuando Jade se unió a ella en la cocina. “Déjame ayudarte”, se ofreció quitándole los platos de las manos.

 Ya has hecho suficientes heroicidades por hoy. Trabajaron juntos en un cómodo silencio, poniendo la mesa y sirviendo la sencilla comida de jamón frío, pan y conservas. No fue hasta que se sentaron que Jates volvió a hablar. “Quiero explicarte lo de Clany”, dijo con expresión seria sobre mi pasado.

 No tienes por qué hacerlo comenzó Abiguel, pero él negó con la cabeza. Sí que tengo que hacerlo. Quiero que lo sepas todo, lo bueno y lo malo. Si vas a llamar a este lugar tu hogar, si vamos a construir algo juntos, no debería haber secretos entre nosotros. Así que mientras la tormenta rugía fuera, Jates le contó toda la historia de sus primeros días en el territorio de Montana.

 Cómo él y Jacob habían llegado con sueños, pero poco más. ¿Cómo habían conectado con Cleny que les había ofrecido ganado a precios demasiado buenos para ser verdad? Como poco a poco se habían dado cuenta de que el ganado se había adquirido mediante intimidación y a veces robo descarado. Cuando comprendí lo que realmente estaba pasando, teníamos un pequeño rebaño y una reputación de ganaderos trabajadores.

 Le dije a Jacob que teníamos que romper con Clany y él estuvo de acuerdo. Pero Clency no se lo tomó bien. Nos amenazó y dijo que le debíamos un porcentaje del rancho a perpetuidad. ¿Qué hicisteis? preguntó Abigail. Nos mantuvimos firmes y le dijimos que acudiríamos al sherifff si no nos dejaba en paz. Se echó atrás o eso parecía. El el rostro de Jade se ensombreció.

 6 meses después se produjo la estampida. Jacob estaba revisando el rebaño cuando algo los asustó. Un disparo según nuestro peón que estaba con él, pero sobrevivió. Jacob fue pisoteado. ¿Crees que Clany fue el responsable? Nunca he podido probarlo, pero sí creo que lo organizó como una advertencia para mí y funcionó. Después de errar a mi hermano, fui a ver a Clany y le dije que podía recibir su porcentaje pagado anualmente en efectivo. No como parte del rancho. Le has estado pagando todos estos años.

Abigail se quedó sorprendida. No, le pagué una vez el primer año. Luego empecé a reunir pruebas contra él, documentando sus operaciones, siguiendo sus movimientos, identificando a los ganaderos a los que había amenazado. Cuando vino a por el segundo pago, le dije que acudiría a las autoridades a menos que desapareciera para siempre. y lo hizo. Hasta ahora suspiró Jates.

Pensé que se había pasado a objetivos más fáciles. Nunca esperé que volviera aquí, especialmente después de tanto tiempo. Abigil consideró su historia, así que cuando dijo que le debías dinero, se refería a los pagos que dejaste de hacer. Exactamente. En su mente yo rompí nuestro trato. En la mía, finalmente me enfrenté a la extorsión.

 Y ahora, ahora enfrentará la justicia por sus crímenes en Wyoming, si no aquí y finalmente podré cerrar ese capítulo de mi vida. Jades la miró al otro lado de la mesa con sus ojos azules llenos de sinceridad. He intentado vivir correctamente desde entonces, Abiguel, construir algo honesto y bueno.

 Cuando te vi en esa subasta sosteniendo a Elizabeth con tanta valentía, fue como si me ofrecieran una segunda oportunidad. una oportunidad de hacer algo bien, de salvar a alguien en lugar de solo salvarme a mí mismo. Lo has hecho dijo ella en voz baja. Nos has salvado. Y no solo de la subasta. nos has dado un hogar, seguridad, respeto. Dudó y luego añadió, “Y cariño.

” La palabra quedó suspendida entre ellos, cargada de significado. Jade se inclinó sobre la mesa y le tomó la mano. “Es más que cariño, Abigail. Creo que lo sabes.” Su corazón se aceleró. Jades, no tienes que decir nada”, le aseguró rápidamente. “Sé que es pronto y que nuestra situación es complicada, pero quiero que sepas lo que siento, lo que he llegado a sentir estas últimas semanas.

” La tormenta eligió ese momento para intensificarse y un trueno particularmente fuerte los hizo saltar a ambos. Elizabeth gritó desde el dormitorio y Abiguel se levantó a regañadientes, retirando la mano de la de Jades. “Debería ir a ver cómo está”, dijo. “Por supuesto”, asintió él con comprensión en la mirada. “Hablaremos más mañana, pero por la mañana había otros asuntos que atender.

” Llegó el sheriff de Pine Ridge, un hombre brusco llamado Hollister, que parecía impresionado de que Abiguel y los peones del rancho hubieran capturado a Clany y Mitch. ¿Tiene usted a Gallas, señora?”, le dijo mientras se preparaba para llevarse a los prisioneros. La mayoría de las mujeres habrían huído y se habrían escondido.

 “La mayoría de las mujeres no han pasado por lo que yo he pasado”, respondió ella con sencillez. “El sheriff se volvió hacia Jes. Tendrá que venir a la ciudad para prestar declaración.” Y está el asunto de la recompensa. Recompensa. Abigail miró a Jade con sorpresa. 500 por Clany, confirmó el sheriff, y otros 100 por su cómplice, ya que es buscado por el mismo robo.

 $00 era una fortuna más que suficiente para que Abigail se llevara a Elizabeth y empezara de nuevo en otro lugar para ser verdaderamente independiente. Jades pareció leer sus pensamientos. La recompensa es tuya, Abiguel”, dijo en voz baja. “Tú y los peones del rancho los capturasteis, no yo.” “Pero fue tu información la que los identificó como hombres buscados”, protestó ella.

 “Lo discutiremos más tarde”, dijo él mirando al sheriff con curiosidad. Iré al pueblo con el sheriff y volveré por la tarde. Después de que se marcharan, llevándose a los prisioneros con ellos, Abigael se sintió inquieta. La casa parecía demasiado tranquila sin la presencia de Jades.

 Incluso Elizabeth notó la diferencia y se inquietó más de lo habitual. A pesar de los intentos de Abigail por calmarla. intentó ocuparse con sus tareas habituales, pero su mente seguía volviendo a los acontecimientos del día anterior y a su conversación con Jades. Es más que cuidado, Abiguel, creo que lo sabes. Lo sabía.

 Se había permitido reconocer los crecientes sentimientos entre ellos desde el momento en que él la había abrazado, aliviado por encontrarla sana y salva, algo había cambiado en su relación. La cuidadosa distancia que habían mantenido se estaba disolviendo, revelando una conexión más profunda debajo, pero estaba preparada para lo que eso podía significar, para comprometerse en otro matrimonio, para aceptar a Jates no solo como protector de Elizabeth, sino como su verdadero esposo por la tarde. Había tomado una decisión. Cuando Jade regresara, se lo

diría, pero primero había algo que debía hacer. reunió provisiones, harina, azúcar, mantequilla, huevos del gallinero y se puso a trabajar en la cocina. Cuando se puso el sol, la casa se llenó del aroma de un pastel recién horneado, un lujo que no se había permitido desde antes de la muerte de Thomas.

 Acababa de terminar de dar de comer a Elizabeth cuando oyó el caballo de Jates en el patio. Respiró hondo, se alizó el pelo y se arregló el vestido, y luego fue a recibirlo a la puerta. Parecía cansado, pero satisfecho cuando subió al porche con la alforja colgada al hombro. “Ya está hecho”, dijo. Clanseny y Mitch están en la cárcel esperando el transporte a Wyoming para ser juzgados.

 Es una buena noticia”, respondió ella, apartándose para dejarle entrar. “He hecho un pastel para celebrarlo.” La expresión de Jade se iluminó. “Pastel.” No he comido pastel desde ni siquiera lo recuerdo”, olfateo con aprecio. “Huele de maravilla, no es nada sofisticado, pero pensé que nos merecíamos algo especial después de lo de ayer.” Ella lo condujo a la cocina, donde el pastel ya estaba cortado y servido sobre la mesa, y dijo que tenían que hablar de la recompensa.

 “No hay nada que discutir.” Jades dejó las alforjas sobre una silla. es tuya todo. Sacó un sobre pesado de la bolsa y lo colocó sobre la mesa. El sherifffó inmediatamente, ya que no había dudas sobre la identidad de Clanyy. Abigail se quedó mirando el sobre. Libertad, independencia. He estado pensando en esto todo el día, dijo lentamente.

 En lo que significa este dinero, en lo que podría hacer con él. La expresión de Jates era cuidadosamente neutral. Podrías ir a cualquier parte, empezar una nueva vida para ti y Elizabeth. Sí, podría. Dio un paso hacia él. O podría quedarme aquí contigo y usar este dinero para ayudar a construir nuestro futuro juntos. La esperanza brilló en sus ojos.

Abigail, cuando llegué aquí estaba destrozado. Jades, traicionado por su familia, vendido como una propiedad, sin esperanza ni futuro. Tú me diste cobijo, pero más que eso me diste respeto. Me trataste como a una persona con valor, con opciones. Ella le tomó la mano. Te elijo a ti.

 Elijo esta vida que hemos empezado a construir juntos. Por un momento, él pareció incapaz de hablar, abrumado por la emoción. Luego la atrajo hacia sus brazos, abrazándola como si fuera lo más preciado del mundo. “Te amo”, le susurró al oído.

 “Creo que te he amado desde la primera vez que te vi sosteniendo a Elizabeth con tanta valentía en ese bloque de subastas. Yo también te amo”, dijo ella, sintiendo que las palabras eran ciertas y adecuadas al pronunciarlas. Me llevó más tiempo darme cuenta, pero es así. Él se apartó ligeramente para mirarla a los ojos. Lo que dije aquel primer día era sincero. Seré un padre para Elizabeth. La amaré como si fuera mía.

 Y si tú me aceptas, seré tu marido en todos los sentidos. Te aceptaré, dijo ella en voz baja. Si me aceptas como tu esposa, no comprada y pagada, sino libremente elegida. En respuesta, Jades bajó los labios hacia los de ella en un beso que rápidamente se convirtió en algo más apasionado. Era una promesa, un comienzo, la culminación del vínculo que había ido creciendo entre ellos a lo largo de todas las tranquilas veladas y comidas compartidas a través de los peligros afrontados juntos y la confianza ganada con esfuerzo. Cuando finalmente se separaron, ambos un poco sin aliento,

Jade sonrió. Esto significa que ahora puedo probar ese pastel. Abigael se rió con un sonido libre y alegre. Sí, hombre ridículo. Puedes probar el pastel y luego tenemos que empezar a planificar. ¿Planear qué? Nuestra boda, por supuesto. Una boda como es debido, con un sacerdote y testigos.

 Quiero estar ante Dios y ante todos y elegirte como mi marido, sin dudas ni preguntas sobre mi situación. Lo que tú quieras, prometió Jates con los ojos brillantes. La boda más grande que haya visto Pine Ridge. Si eso te hace feliz, no necesito que sea grande, solo necesito que sea verdadera. Le acarició la cara con delicadeza, como lo que tenemos.

 Se casaron dos semanas después en la pequeña iglesia de Pine Ridge con la señora Wilder y su marido como testigos y Miguel y Diego de pie, orgullosos con sus mejores galas. Elizabeth, vestida con un pequeño vestido blanco que había cocido la señora Wilder, gorgeaba feliz en los brazos de la señora Wilder durante la ceremonia.

 El predicador, un hombre de rostro amable llamado Reverendo Johnson, habló de nuevos comienzos y de la gracia de Dios mientras Abigail y Jates intercambiaban sus votos. Cuando los declaró marido y mujer, se escuchó un aplauso de la pequeña congregación en su mayoría gente del pueblo, que había oído la extraordinaria historia de cómo se habían conocido y estaba decidida a presenciar este final feliz o más bien este feliz comienzo. El reverendo Johnson se corrigió con una sonrisa.

 El banquete nupsial se celebró en el rancho Doublege con mesas dispuestas en el patio bajo el cielo estival. La señora Wilder se había superado a sí misma preparando un festín del que se hablaría durante meses en Pine Ridge. También hubo baile, ya que Miguel sacó un violín y Diego una guitarra llenando el aire con música alegre.

 Mientras la celebración continuaba a su alrededor, Jates apartó a Abigail para compartir un momento tranquilo a solas. “Feliz, señora Harrington”, le preguntó rodeándole la cintura con los brazos. Muy feliz, señr Harrington”, respondió ella sonriéndole. “Aunque todavía no puedo creer que sea real, créelo.” Él la besó suavemente. “¿No está soñando y yo tampoco. ¿Qué hacemos ahora?”, preguntó ella.

 “Ahora que somos oficialmente marido y mujer, lo que queramos.” Le apartó un mechón de pelo detrás de la oreja. Construir nuestro rancho, criar a Elizabeth. Quizá tener más hijos algún día. vivir y amar y construir un futuro juntos. Suena perfecto dijo Abiguel apoyando la cabeza en su pecho y escuchando el latido constante de su corazón. Su corazón, su hogar.

 De la subasta a un baile de boda en solo unos pocos meses fue un viaje que nunca hubiera imaginado. Sin embargo, allí estaba, verdaderamente elegida, verdaderamente amada, con un futuro tan vasto y prometedor como el cielo de Montana sobre ellos. Cuando el sol comenzó a ponerse pintando el paisaje de oro y carmesí, Abigail pensó en lo lejos que habían llegado.

 La habían vendido con un bebé en brazos y un vaquero le había prometido ser padre y marido a la vez. Contra todo pronóstico, en esta tierra salvaje y hermosa, habían encontrado no solo seguridad, sino también alegría. No solo refugio, sino también amor. Y eso sabía ella mientras Jades le tomaba la mano y la llevaba de vuelta al baile. Valía más que todo el oro del territorio de Montana.

 5 años después, el rancho Dublej había prosperado más allá de lo que Jates había soñado. El rebaño original se había triplicado, la casa se había ampliado para dar cabida a su creciente familia y su reputación como ganaderos justos y trabajadores se había extendido por todo el territorio. Elizabeth, ahora de 5 años era la viva imagen de su madre con la misma barbilla decidida y los mismos ojos pensativos.

 A ella se unieron Jacob de 3 años, llamado así por el tío al que nunca conocería, y Sara de 6 meses, cuya llegada se había celebrado con un banquete al que acudieron vecinos de kilómetros a la redonda. En una cálida tarde de verano, muy parecida a aquella en la que se habían declarado su amor por primera vez, Abigail se encontraba en el porche observando a Jates enseñar a Elizabeth a montar su nuevo pony.

Jacob estaba sentado sobre los hombros de su padre, animando a su hermana, mientras Sarah dormía plácidamente en la cuna que Abigail había sacado al exterior para disfrutar del buen tiempo. Jades ayudó a Elizabeth a completar otra vuelta al jardín con el rostro de la niña iluminado por el orgullo y la emoción.

 Abigael sintió una felicidad tan plena que se le llenaron los ojos de lágrimas. Esto era lo que había encontrado en el lugar más improbable, de la forma más inesperada. No solo supervivencia, sino una vida llena de amor y propósito. “Mamá, mírame”, gritó Elizabeth, guiando con cuidado a su pony alrededor de un barril que Jes había colocado.

 “Te veo, cariño,”, le respondió Abiguel. Lo estás haciendo de maravilla. Jades levantó la vista y se encontró con la mirada de Abigail al otro lado del patio. El amor en sus ojos, incluso después de 5 años de matrimonio, todavía tenía el poder de dejarlas sin aliento. Asintió con la cabeza a Elizabeth y se dirigió hacia el porche con Jacob todavía encaramado en sus hombros.

 ¿Qué le parece, señora Harrington? preguntó dejando a Jacob a su lado. “Tenemos entre manos a una futura campeona de equitación.” “Sin duda”, asintió Abiguel, estirándose para quitarle una mancha de sucia de la mejilla. Tiene la determinación de su padre. Jades le cogió la mano y le dio un beso en la palma y la elegancia de su madre.

 Papá, mira, lo estoy haciendo yo sola”, gritó Elizabeth tras haber completado todo el circuito sin ayuda. “Esa es mi niña”, respondió Jates con el rostro iluminado por el orgullo paterno. Cuando el sol comenzó a ponerse proyectando largas sombras sobre el patio del rancho, Abigael pensó en el viaje que los había traído hasta allí.

 Desde las profundidades de la desesperación en aquella subasta hasta este momento de perfecta felicidad, había sido más que un rescate, más que una segunda oportunidad, había sido un milagro simple y llanamente. Jates pareció leer sus pensamientos como solía hacer últimamente, pensando en lo lejos que hemos llegado, preguntó en voz baja.

 Ella asintió apoyándose en su sólida fuerza. Nunca hubiera imaginado esto aquel día en Willow Creek, ni siquiera en mis sueños más descabellados. Yo tampoco. Él la rodeó con un brazo por la cintura, pero supe en el momento en que te vi abrazando a Elizabeth con tanta valentía que mi vida estaba a punto de cambiar para siempre.

 Para mejor espero bromeó ella. Para infinitamente mejor, él le besó las 100. ¿Sabes qué día es hoy? ¿Verdad? Ella pensó por un momento y luego se dio cuenta. 5 años desde el día en que me compraste en la subasta. 5 años desde que encontré mi corazón. La corrigió él con delicadeza. Y 5 años desde que hice la mejor inversión de mi vida se rió a Abiguel.

Eso es lo que soy. Una inversión. La única que realmente importa. Su expresión se volvió seria. Todo lo que tenemos, todo lo que hemos construido, nada de eso tendría sentido sin ti. Abigail, tú y los niños sois mi verdadera riqueza. Elizabeth había terminado su clase de equitación y conducía su pony hacia el establo con su pequeña figura erguida y orgullosa en la silla de montar.

 Jacob ya estaba persiguiendo luciérnagas en el crepúsculo con sus manitas regordetas tratando de atrapar los insectos luminosos. Deberíamos llamar a los niños para cenar, dijo Abiguel, aunque le daba pena romper ese momento perfecto. En un minuto, Jes giró para que lo mirara. Tengo algo para ti primero. Una especie de regalo de aniversario. Sacó de su bolsillo una pequeña caja de terciopelo.

Al abrirla, reveló un medallón de oro con una delicada cadena. “Jades, es precioso”, susurró ella tocando el medallón con delicadeza. Ábrelo la instó él. Dentro había dos pequeños retratos. En un lado, Elizabeth, tal y como era de bebé. En el otro reciente de los tres niños juntos. Oh, Jades. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

 Quería que tuvieras algo que te recordara cómo comenzó nuestra familia y cómo ha crecido. Le colocó el medallón alrededor del cuello de una preciosa niña a una casa llena de bendiciones. Abigail tocó el medallón que descansaba sobre su clavícula. Es perfecto. Gracias. Él la besó. Un beso lleno de 5 años de alegrías y tristezas compartidas, de noches tranquilas y días ajetreados, de un amor que había pasado de ser una esperanza incierta a una certeza inquebrantable.

“Vamos, ustedes dos, señoritas”, llamó Wilder desde la puerta, que había llegado para ayudar con la cena, como seguía haciendo tres días a la semana, a pesar de las protestas de Abigail, que decía que podía arreglársela sola. La comida se está enfriando y estos niños no se alimentan solos. Riendo se separaron.

 Jade cogió a Jacob mientras Abiguel levantaba a Sara de su cuna y juntos llamaron a Elizabeth para que saliera del granero. Mientras se reunían alrededor de la mesa, Jades en un extremo, Abigail en el otro, los niños entre ellos y la señora Wilder ocupándose de todos por igual. Abigail miró a los ojos a su marido y vio en su sonrisa toda la promesa del mañana, toda la alegría del hoy y todo el amor que los había llevado hasta ese momento.

 De la subasta a la mesa familiar, de la propiedad a la amada esposa y madre, del miedo desesperado a la alegría abundante, fue un viaje solo posible en esta tierra salvaje e indómita, donde las segundas oportunidades eran tan vastas como el cielo y el amor podía florecer en los lugares más inesperados. Tal y como Jes había prometido aquel primer día, se había convertido en padre y marido, y ella se había convertido en mucho más de lo que jamás había soñado. No.