Los parques nacionales de Estados Unidos abarcan millones de acres belleza virgen creados para permitir a las personas experimentar la naturaleza salvaje. Pero hay otra cara de esta belleza. Son lugares donde la civilización termina y sus leyes dejan de aplicarse. Cada año personas desaparecen aquí sin dejar rastro.
La mayoría de ellas son encontradas, pero algunas historias siguen siendo heridas abiertas. misterios sin resolver. Esta historia es una de ellas. Comenzó como un caso típico de un niño desaparecido en el bosque, pero su final fue tan inimaginable y aterrador que no hay nada comparable. Un final que demostró que la naturaleza puede guardar sus secretos más aterradores en los lugares más inesperados.
Agosto de 2018, el parque nacional Great Smoky Mountains se encuentra en la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte. La familia Philips, el padre Gary, de 38 años, la madre Joan de 36 y su único hijo Matthew de 6. Vino aquí desde Atlanta para pasar el fin de semana. Eran excursionistas experimentados y no era la primera vez que acampaban.
Eligieron como lugar de acampada una de las rutas menos populares en la zona de Kove, no lejos del sendero Carter Cove Trail. Este lugar es famoso por su aislamiento y sus densos bosques, lo que atrajo a una familia que buscaba un descanso del ajetreo de la ciudad.
Montaron el campamento y el primer día de sus vacaciones transcurrió sin incidentes. A la mañana siguiente, 22 de agosto, Gary y Matthew cogieron unos recipientes vacíos y se dirigieron a un pequeño arroyo a unos 100 met de su tienda para recoger agua limpia. El tiempo era claro y cálido. El camino hacia el arroyo era claramente visible.
Por el camino, Matthew, como cualquier niño de su edad, se distrajo con todo lo que le rodeaba. Su atención se centró en un grant tocón cubierto de musgo y de forma inusual. Le pidió permiso a su padre para detenerse un momento y jugar cerca de él. Gary accedió. El arroyo ya estaba muy cerca, literalmente a unas pocas docenas de pasos. Su padre decidió no esperar y dirigirse al agua para empezar a llenar los recipientes, dejando a su hijo a la vista y al alcance del oído.
Según su propio testimonio, no estuvo alejado del niño más de 40 o 50 segundos. Al llegar al arroyo y llenar el primer frasco, Gary se volvió para llamar a Macio. Pero el niño ya no estaba en el tocón. Gary gritó el nombre de su hijo, esperando que saliera de detrás de los árboles o respondiera. No hubo respuesta, solo el silencio del bosque.
Al principio, Gary no se asustó, pensando que Matthew había decidido jugar al escondite con él o que había vuelto al campamento. Rodeó el tocón, miró detrás de los arbustos más cercanos y llamó a su hijo una y otra vez. Silencio. Con cada segundo que pasaba, su ansiedad aumentaba. Gary dejó caer los recipientes de agua y corrió por el sendero hacia la tienda, pensando que el niño había vuelto con su madre, pero no estaba en la tienda.
Joan los había visto salir juntos y estaba segura de que Matthew estaba con su padre. En ese momento se desató el caos para la familia Philips. Los dos comenzaron a peinar el bosque cercano con gritos cada vez más desesperados. Después de 20 minutos, al no encontrar rastro de su hijo, se dieron cuenta de que no podían hacerlo por su cuenta y se pusieron en contacto inmediatamente con el servicio de rescate del parque por teléfono móvil.
La respuesta fue inmediata. En una hora, los primeros guardabosques se llegaron al lugar. Pronto se puso en marcha una de las operaciones de búsqueda y rescate más importantes de la historia del Parque Nacional de las Grandes Montañas humeantes.
Cientos de personas participaron en la búsqueda, entre ellas rescatistas profesionales, docenas de guardabosques, la policía estatal y más de 200 voluntarios entre residentes y turistas. Se trajeron adiestradores con perros entrenados para buscar personas por el olfato para ayudar en la operación. Helicópteros y drones equipados con cámaras termográficas inspeccionaron la zona desde el aire.
Los rescatistas peinaron metódicamente la zona cuadrado por cuadrado en un radio de varios kilómetros desde el punto de desaparición registraron barrancos, matorrales densos, riberas de arroyos, cuevas y grietas en las rocas. Incluso se revisaron las guaridas de osos vacías. Los perros de búsqueda que captaron el olor en el tocón donde se vio por última vez a Matthew se comportaron de forma extraña.
Seguían el rastro durante unos metros. Luego comenzaban a dar vueltas en el mismo lugar y finalmente perdían el olor por completo. Era como si el niño se hubiera desvanecido en el aire. Los investigadores barajaron tres hipótesis principales. La primera era un accidente. El niño podría haber tropezado, caído en un barranco o arroyo y sufrido lesiones incompatibles con la vida.
La segunda era el ataque de un animal salvaje como un oso negro o un puma que habitan en el parque. La tercera, la más aterradora, era el secuestro. Pero ninguna de las teorías se confirmó. Durante los días de intensa búsqueda no se encontró absolutamente nada que pudiera arrojar luz sobre el destino de Matio.
Ni un solo trozo de su camiseta roja de dinosaurios, su gorra o sus zapatos, ni una gota de sangre en el suelo o en las hojas. No había señales de lucha ni de arrastre. Si un depredador lo hubiera atacado, habría habido fragmentos de ropa y rastros biológicos. Si se hubiera caído, lo más probable es que su cuerpo hubiera sido encontrado en uno de los barrancos.
La teoría del secuestro parecía poco probable debido a la lejanía y la desolación del lugar, pero no se podía descartar. Después de 10 días se suspendió la búsqueda activa. En los meses siguientes, pequeños grupos de voluntarios continuaron peinando la zona, pero sin éxito. El caso de Matthew Phillips se convirtió en una de las historias de desaparición más misteriosas y desesperadas de los parques nacionales de Estados Unidos.
Durante cinco largos años no se supo nada del destino del niño. Durante 5 años la familia vivió en una agonizante incertidumbre. Entonces, en septiembre de 2023, la naturaleza decidió saldar su deuda de la manera más impredecible y sorprendente. Para la familia Philips, la esperanza casi se había desvanecido, dejando solo un vacío a su paso. Para el servicio de parques nacionales.
El caso de la desaparición de Matthew Phillips pasó a formar parte de los archivos, uno de los muchos casos sin resolver, que solo se revisan cuando surge nueva información. El público había olvidado hacía tiempo al niño de la camiseta roja con dinosaurios. Mam. El bosque guardaba su secreto y parecía que nunca lo revelaría.
Sin embargo, la naturaleza funciona según sus propios ciclos, que a menudo son incomprensibles para los seres humanos. Y en septiembre de 2023, como resultado de una cadena de acontecimientos fortuitos, este secreto fue revelado. El Parque Nacional de las Grandes Montañas humeantes tiene un programa especial que permite a pequeños grupos de apicultores forestales con licencia acceder a zonas protegidas. Su tarea consiste en supervisar y mantener antiguas colmenas silvestres.
Se trata de un trabajo esencial que les permitirá hacer un seguimiento de la salud de la población de abejas melíferas y estudiar su comportamiento en su entorno natural. Un día, a principios de septiembre, un equipo de dos apicultores, los hermanos David y Samuel Montgomery, realizó una inspección rutinaria de las colmenas en el borde de un bosque cerca del lecho del río Abrahams Creek.
Este lugar se encontraba aproximadamente una milla del lugar donde Matthew Philips había desaparecido 5 años antes. Una de las colmenas llamó su atención. Era enorme, de casi 1 m de altura y tenía la forma de una mesita de noche gigante. A juzgar por el estado de la corteza del árbol en el que se encontraba, la colmena tenía al menos varias décadas de antigüedad.
Los hermanos ya habían trabajado con ella anteriormente, pero esta vez notaron algo inusual. La colmena parecía anormalmente pesada, especialmente en su parte inferior. Suponiendo que se hubiera acumulado una gran cantidad de miel vieja y cristalizada en su interior o que algún animal hubiera establecido allí su morada, decidieron abrir la parte inferior para inspeccionarla.
Trabajar con colmenas silvestres requiere mucho cuidado y atención. Vestidos con trajes protectores utilizaron herramientas especiales para separar con cuidado parte de los panales endurecidos de la base de madera. Cuando lograron mover la capa inferior, ocurrió algo inesperado. Del oscuro interior de la colmena, junto con migajas de cera vieja y propóleos, cayeron varios objetos sobre la lona extendida debajo.
Lo primero que vieron fue un hueso humano roto, claramente perteneciente a un niño. Más tarde, un examen determinaría que se trataba de un fémur. Junto a él yacía un trozo de tela de color rojo brillante, descompuesto y empapado de cera. Incluso después de 5 años aún se podía distinguir un fragmento del estampado, un dinosaurio verde de dibujos animados.
Los hermanos Montgomery se quedaron paralizados. eran lugareños y recordaban muy bien la historia del niño desaparecido. Al darse cuenta de lo que podían haber encontrado, detuvieron inmediatamente todo el trabajo. Se alejaron a una distancia segura y se pusieron en contacto con la sede de los guardas forestales a través del teléfono satelital.
Dos horas más tarde, la policía y los investigadores acordonaron el lugar. La colmena, que había formado parte del ecosistema forestal durante siglos, se había convertido en una prueba crucial en un caso de persona desaparecida. Un equipo de expertos forenses llegó al lugar y se enfrentó a una tarea de una dificultad sin precedentes. Desmantelar cuidadosamente la colmena sin destruir ninguna de las diminutas pruebas que pudiera haber en su interior.
Trabajando con una precisión casi quirúrgica, los expertos retiraron el panal capa por capa. Pronto descubrieron otros fragmentos en el interior, incrustados en una mezcla dura como una roca de cera y propolio, había un fragmento del hueso occipital y varios trozos de un cráneo infantil incompleto.
También encontraron fibras de tela que coincidían con la composición y el color de una camiseta roja, así como un pequeño botón de plástico con el logotipo de la popular serie de dibujos animados Dino World. El análisis de laboratorio de las partículas de tierra encontradas en los huesos reveló que coincidían con la composición única del suelo de la zona del tocón, donde se vio por última vez a Matthew.
Las pruebas de ADN confirmaron finalmente que los restos pertenecían a Matthew Philips. Pero la pregunta principal seguía sin respuesta. ¿Cómo pudieron acabar los restos del niño dentro de una colmena sellada? Los entomólogos dieron la respuesta. Cuando las abejas encuentran un objeto extraño dentro de su hogar que no pueden eliminar, como el cadáver de un ratón o un lagarto, comienzan el proceso de encapsulación.
Cubren el objeto con propolios, una sustancia pegajosa con potentes propiedades antibacterianas. Esto momifica el objeto aislándolo del resto de la colmena y evitando su descomposición. En el transcurso de 5 años, las abejas encapsularon completamente los huesos, incorporándolos a la estructura de su nido. Según los expertos, ya se han encontrado pequeños animales dentro de colmenas, pero esta es la primera vez en la historia de la medicina forense que se encuentran restos humanos. El descubrimiento respondió a la pregunta de qué le pasó a Matthew, pero
planteó una nueva pregunta mucho más siniestra. Un niño no podría haber trepado a la colmena por sí solo. Un animal no podría haber arrastrado allí partes del cuerpo. Solo un ser humano podría haberlo hecho. Alguien mató a Matthew Philips y luego utilizó una vieja colmena como un sarcófago monstruoso, con la esperanza de que el escondite más inusual del mundo nunca fuera encontrado.
El caso de desaparición fue reclasificado oficialmente como caso de asesinato. Los investigadores volvieron a los archivos del caso de 5 años atrás para examinarlos a través del prisma de esta nueva y aterradora realidad. La confirmación de que Matthew Philips había sido asesinado lo cambió todo. Durante 5 años, los investigadores habían trabajado partiendo de la hipótesis de que se trataba de un accidente o del ataque de un animal.
Ahora tenían un perfil del autor, despiadado, calculador y lo más importante, muy familiarizado con la zona. El asesino no solo había cometido un delito, sino que también había elegido un lugar para ocultar el cadáver que parecía absolutamente imposible, un lugar que podría guardar el secreto para siempre.
Los detectives de la oficina de investigación de Tennessee, junto con los guardabosques del Servicio de Parques Nacionales, reabrieron el caso. Su primera tarea fue desenterrar archivos de 5 años de antigüedad y revisar cada detalle, cada entrada del protocolo, pero ahora a través del prisma de un asesinato demostrado. Y ante todo, como en cualquier caso de este tipo, su atención se centró en el entorno inmediato del niño, en su padre.
Gary Philips en 2018 era el testigo principal y un padre desconsolado. En 2023 volvió a ser el principal objeto de la investigación. Los investigadores comenzaron a analizar metódicamente su comportamiento y el testimonio prestado en los primeros días tras la desaparición y descubrieron varias incoherencias y hechos que planteaban serias dudas, incluido el polígrafo.
El día de la desaparición de Matthew, Gary se sometió voluntariamente a una prueba con el detector de mentiras, cuyos resultados no fueron concluyentes, pero no indicaron engaño en general. Sin embargo, cuando los investigadores le pidieron que se sometiera a una segunda prueba más exhaustiva una semana después, se negó categóricamente. Justificó su negativa alegando un grave estrés emocional y la presión de las fuerzas del orden, afirmando que no podía volver a pasar por ello.
Tal negativa, aunque no es prueba de culpabilidad, siempre se registra en el expediente del caso como una señal de alerta. En segundo lugar, sus acciones tras la tragedia. Solo un mes después de que se suspendiera la fase activa de la búsqueda, Gary Philips dejó su trabajo como ingeniero en Atlanta, vendió su casa y se mudó a un pequeño pueblo de Mississippi, cortando el contacto con la mayoría de sus amigos y conocidos.
Dejó de comunicarse por completo con la prensa y los grupos de voluntarios. Su esposa Joan lo siguió, pero según descubrieron los detectives, su matrimonio se había roto y se divorciaron un año después. Este comportamiento podría atribuirse a un intento de escapar del dolor y de la atención intrusiva, pero a los investigadores también les pareció un intento de esconderse.
La tercera y más significativa prueba fueron los datos de su teléfono móvil. La mañana en que Matthew desapareció, el teléfono de Gary Phillips estuvo desconectado durante 42 minutos. No recibió ni realizó ninguna llamada y la geolocalización estaba desactivada. Sin embargo, una comprobación de las torres de telefonía móvil reveló una cobertura estable en la zona de su campamento.
Cuando se le preguntó a Gary sobre esto en 2018, respondió que el teléfono debía haberse quedado sin batería. Sin embargo, se trataba de una extraña coincidencia. 42 minutos no son los 40 segundos que él mencionó. Es tiempo más que suficiente para cometer un delito y ocultar las pruebas. Y por último, la discrepancia más importante.
Gary afirmó que se había alejado de su hijo solo unos pasos hasta el arroyo y que había estado fuera menos de un minuto. Sin embargo, el informe del adiestrador de perros que trabajó en el lugar de los hechos contenía información diferente. El perro de búsqueda que captó el olor de Gary en el tocón donde se vio por última vez a Matthew, no condujo con seguridad al arroyo, sino en la dirección opuesta, hacia lo profundo del bosque.
El perro siguió su rastro durante unos 120 m antes de que este terminara en un pequeño barranco. Esto contradecía por completo su testimonio. ¿Por qué se adentró en el bosque mientras su hijo se quedaba solo? La investigación no tenía respuesta para esta pregunta. A pesar de todas estas sospechas, seguía sin haber pruebas directas contra Gary Philips. Al mismo tiempo, los detectives trabajaban en una segunda versión principal, el secuestro por parte de un desconocido.
Revisaron todos los informes y mensajes recibidos de los turistas en las semanas previas a la desaparición de Matthew. Un detalle les llamó la atención. Dos semanas antes de la tragedia, la oficina de los guardas forestales recibió varias quejas de diferentes familias que estaban de vacaciones en la misma zona de Cadesco Cove. Los turistas informaron de un hombre extraño que había estado apareciendo en el camping principal durante varios días.
Se mantenía a distancia y observaba el parque infantil con prismáticos. Cuando los guardas llegaron para investigar, el hombre ya había desaparecido sin dejar rastro. Nunca fue encontrado ni identificado. No había ninguna descripción de él, salvo las características más generales, y tampoco se conocía el número de matrícula. Era un fantasma.
En 2018 no se le dio mucha importancia a este incidente que fue descartado como el comportamiento excéntrico de un amante de la naturaleza. Pero ahora, a la luz del asesinato del niño, esta información parecía siniestra. Quizás había un depredador en las Great Smoky Mountains que acechaba a su presa. Así, la investigación tenía dos direcciones principales.
El Padre, con su confuso testimonio y su comportamiento sospechoso, y el acosador desconocido que había estado observando a los niños poco antes de la tragedia. Pero había una tercera persona en los archivos del caso, un residente, un recluso, cuya granja abandonada estaba aterradoramente cerca del lugar donde se encontró la monstruosa colmena.
Además del padre y el hipotético desconocido, el caso original de 2018 involucraba a otra persona cuya identidad y estilo de vida llamaron la atención de los investigadores. Se llamaba Ira Collins. Era un hombre de unos 70 años que vivía una vida solitaria en una vieja granja en ruinas al borde del Parque Nacional.
Su propiedad estaba a solo 400 m del lugar, en el límite del bosque, donde los apicultores encontraron la colmena con los restos de Matthw. Tal proximidad al escondite del cuerpo lo convirtió en un candidato obvio para la investigación. Ira Collins era una leyenda local con mala reputación.
Se le describía como un recluso clásico, insociable, sospechoso y hostil con cualquier forastero, incluidos los turistas y los guardas forestales. Su familia era propietaria de la tierra desde antes de que se creara el Parque Nacional y él consideraba el bosque circundante como su dominio. El expediente del caso contiene registros que indican que en la década de 1990 los guardas encontraron repetidamente trampas rudimentarias para coyotes y os rastros de refugios y escondites caseros en la propiedad y en los parques adyacentes. Esto sugería que Collins no solo era un cazador y rastreador experimentado, sino
también un hombre que vivía según sus propias reglas y hacía caso omiso de la ley. En 2018, en los primeros días de la búsqueda de Matthew, la policía acudió naturalmente a él. El informe del interrogatorio lo describe como taciturno e irritable. Afirmó que había estado en su granja todo el día y que no había visto ni oído nada.
permitió una inspección superficial de su casa y su propiedad, pero sin una orden de registro completo, los detectives no pudieron llevar a cabo una investigación exhaustiva. El registro no dio ningún resultado.
No se encontró nada que pudiera relacionarlo con el niño desaparecido en la propiedad, llena de trastos ni en la casa en ruinas. A falta de pruebas, lo dejaron en paz y lo anotaron en el expediente del caso como persona de interés, pero no como sospechoso. Cuando en 2023 los investigadores recibieron nueva información sobre la ubicación exacta del cuerpo y se dieron cuenta de lo cerca que estaba de la granja de Collins, este se convirtió inmediatamente en su principal sospechoso. Su perfil encajaba perfectamente con el perfil presunto del asesino.
era de la zona, conocía bien el bosque, tenía habilidades de supervivencia, era físicamente fuerte y lo que es más importante, tenía un motivo para evitar llamar la atención sobre sus tierras. Quizás la niña se había adentrado accidentalmente en su propiedad y Collins, conocido por su intolerancia hacia los forasteros, había reaccionado con una crueldad desproporcionada.
Los detectives se dirigieron inmediatamente a la granja para llevar a cabo un nuevo interrogatorio, esta vez exhaustivo, pero se llevaron una decepción que convirtió esta línea de investigación en un callejón sin salida. Era Collins había fallecido. Resultó que había muerto de un ataque al corazón en 2020. Su cuerpo fue descubierto unos días después.
Murió solo, llevándose todos sus posibles secretos a la tumba. Esta noticia supuso un duro golpe para la investigación. El sospechoso más prometedor estaba fuera del alcance de la justicia. No podían interrogarlo de nuevo. No podían registrar su casa utilizando nuevas tecnologías. No podían comparar su ADN con las posibles micropartículas encontradas en los restos.
La línea de investigación relacionada con Ira Collins había llegado a su fin. Así, tras varios meses de intenso trabajo, la investigación renovada había llegado al mismo punto muerto que cinco años antes. Los investigadores tenían restos parciales de la víctima, el lugar del asesinato y el método utilizado para ocultarlo. Sin embargo, no tenían pruebas directas que lo relacionaran con una persona concreta.
Como resultado, el Servicio de Parques Nacionales y la Oficina de Investigación de Tennessee publicaron su conclusión oficial que puso fin a la historia. Según la conclusión de los expertos, Matthew Philips fue asesinado el día de su desaparición en las proximidades de un grupo de colmenas silvestres.
Para deshacerse del cuerpo, el autor utilizó un hueco en un árbol viejo o un espacio hueco ya existente en el tronco, que posteriormente fue ocupado por completo por una colonia de abejas. Fue el acto de alguien que sabía muy bien como el bosque podía ocultar secretos. El caso del asesinato de Matthew Philips sigue oficialmente sin resolverse. Todavía hay tres sospechosos en la lista.
Un padre cuya historia está llena de contradicciones, un acosador fantasmal que nadie ha encontrado nunca y un ermitaño fallecido que podría ser completamente inocente o el más astuto de los asesinos. La investigación ha suscitado sospechas y teorías, pero carece del elemento más crucial, las pruebas. No se han encontrado pistas que permitan acusar a ninguno de ellos con certeza.
Para la familia Philips, el descubrimiento de los restos fue una segunda tragedia. Durante 5 años vivieron en el limbo divididos entre la esperanza que se desvanecía y el horror de la incertidumbre. Ahora la incertidumbre ha sido sustituida por una cruel certeza. Joan Philips, la madre de Matthew, pudo finalmente enterrar a su hijo.
Celebró una pequeña ceremonia privada a la que solo asistieron sus amigos y familiares más cercanos. Para ella, este ritual fue un punto de inflexión que le permitió transformar su indescriptible dolor en un recuerdo eterno. Dejó de buscar y comenzó a llorar su pérdida. El destino de Gary Phillips fue diferente.
Aunque nunca se le exoneró oficialmente de sospecha, no había pruebas suficientes para presentar cargos. Siguió siendo para siempre un hombre cuya historia tenía demasiados puntos oscuros. Para el público y muchos investigadores, nunca fue capaz de dar explicaciones convincentes ni sobre los 42 minutos de pérdida de comunicación ni sobre la extraña ruta que había seguido el perro.
Sigue viviendo con una doble carga, el dolor de haber perdido a su único hijo y el estigma indeleble de ser una persona que podría haber estado involucrada en el crimen. Sigue insistiendo en su inocencia, pero la sombra de la duda le perseguirá durante el resto de su vida. Los nombres de los otros sospechosos quedaron como meras líneas en el informe. El hombre de los prismáticos.
¿Era solo un turista que se encontraba en el lugar equivocado en el momento equivocado? ¿O un depredador que esperó el momento oportuno? Atacó y desapareció entre la multitud de un millón de visitantes del parque. Nunca lo sabremos.
Ira Collins, un recluso de una granja abandonada, se llevó su secreto a la tumba. Era un asesino que vivió a unos cientos de metros de su terrible secreto hasta su muerte, o solo un anciano solitario que cayó bajo sospecha debido a su estilo de vida. Esta pregunta también quedará sin respuesta. El elemento más inquietante y simbólico de esta historia seguirá siendo para siempre la colmena. se convirtió en cómplice involuntaria y guardiana del secreto.
Las abejas, obedeciendo su antiguo instinto, hicieron lo que tenían que hacer. Aislaron la amenaza sellando el objeto extraño en su hogar para proteger a la colonia. En su búsqueda del orden y la supervivencia crearon el sarcófago perfecto, conservando las pruebas que años más tarde demostraron el hecho del asesinato.
La naturaleza, que parecía haber ayudado al asesino a ocultar su crimen finalmente lo delató. Hoy en día el sendero Carter Cove Trail sigue abierto a los turistas, el arroyo sigue corriendo entre las rocas y en algún lugar de los bosques de las Great Smoky Mountains, las abejas silvestres siguen viviendo su vida.
Pero para aquellos que conocen la historia de Matthew Philips, estos lugares nunca volverán a ser solo un hermoso paisaje. Siempre serán un recordatorio de que incluso en el parque más soleado y animado, a solo unos pasos del sendero puede acechar una oscuridad inimaginable y a veces encuentra escondites para sus secretos que ni siquiera la mente humana más sofisticada puede concebir.