El viento frío de Montana cortaba Cer flats como un cuchillo, lo bastante afilado como para hacer temblar a un hombre adulto. Bran Calbell caminaba por la calle vacía con su mula de carga detrás, la nieve soplando por el suelo como polvo blanco. Había vivido en las montañas durante 15 años, lejos de la gente, lejos de los problemas, lejos de la ley que una vez intentó colgarlo por un crimen que no cometió.

Los pueblos eran el último lugar donde quería estar. Pero el invierno no le importaba lo que un hombre prefiria. Necesitaba suministros para sobrevivir. La gente en la calle lo miró fijamente en cuanto apareció. Algunos susurraron su nombre como una advertencia. Gresley Bram, dijo alguien desde un porche.

Vive más allá del codo del  Mató a un juez. Dicen. Bram siguió caminando con la mandíbula apretada. Había aprendido hace mucho que los rumores se movían más rápido que las balas. La verdad no importaba mucho en lugares donde reinaba el miedo. Estaba a punto de entrar en la tienda general de Huchinson cuando notó un movimiento en el callejón contigo.

Algo rápido, pequeño, casi oculto. Bram se detuvo. Su mano se acercó al colt en su cadera antes de darse cuenta de que no había peligro. Solo una chica, una joven tal vez de 20 años, purgando en el montón de basura en busca de comida. Se movía rápido como un animal asustado. Su vestido era delgado, sus dedos rojos y agrietados por el frío.

La nieve se adhería a su cabello y sacó un pedazo de pan viejo congelado del montón como si fuera un tesoro. Bram no sabía porque sus pies lo llevaron más cerca. Tal vez era la forma en que ella se mantenía lista para huir. Tal vez porque sabía lo que se sentía tener hambre. Tal vez porque algo en sus ojos le recordaba a una versión más joven de sí mismo, llena de miedo, pero demasiado orgullosa para pedir ayuda.

“Señorita”, dijo en voz baja. Ella giró rápidamente con la espalda contra la pared, ojos afilados y verdes como vidrio roto. No habló, no parpadeó, no confió. Bran metió la mano en su abrigo, no por su arma, sino por la bolsa de cuero con polvo de oro que llevaba. Contenía tr meses de duro trabajo en la montaña, suficiente para durar hasta la primavera.

No sabía que planeaba decir hasta que las palabras salieron ásperas y sin filtro. “¿Puedo comprarte?” Su expresión cambió rápido. Sorpresa, enojo, luego algo como humor oscuro. Levantó la barbilla mirándolo directamente. No puedes permitirte mi libertad. Las palabras golpearon a Abraham más fuerte que el golpe de un rifle.

No lo había dicho con esa intención. No estaba tratando de comprarla. No estaba tratando de poseer a nadie, solo quería ayudar. Pero se dio cuenta de lo que ella había oído, lo mismo que probablemente demasiados hombres le habían dicho. Lentamente guardó la bolsa. No quise faltarte al respeto, dijo. Hay un lugar calle abajo que sirve estofado caliente por 15 centavos.

Buena comida, buen calor. Pensé que podrías usarlo. Ella lo miró como si intentara leer la verdad en sus huesos. ¿Por qué? Porque conozco el hambre, respondió, y conozco la huida. Algo en sus ojos se suavizó por solo un natido. No estaba engañada, pero tal vez entendía. Los hombres que me buscan no se rinden fácilmente, dijo.

Tampoco los osos Grisly, replicó Bram. Y yo sigo aquí. Ella casi sonrió. Casi. Caminaron juntos hacia la casa de comidas de Morphe, aunque ella mantuvo la espalda cerca de la pared al entrar. Bram eligió la mesa del rincón donde ambos podían ver la puerta. Ella se sentó rígida, como esperando que el peligro entrara en cualquier momento.

Ada dijo al fin. Ada Meret. Branam Coldwell, respondió él. Sé quién eres dijo ella. Dicen que mataste a un juez. Dicen mucho, respondió Braham. La mayoría equivocado. Llegó el estofado, espeso, caliente y lleno de vegetales. Ada intentó no parecer hambrienta, pero cada bocado que tomaba decía la verdad. Bran miró hacia otro lado dándole espacio, sorbiendo su café despacio.

La puerta se abrió de golpe. Entraron tres hombres con botas pesadas, rostros más fríos que el viento exterior. El del frente tenía una cicatriz que tiraba de su boca hacia un lado. Sus ojos pálidos se posaron en nada. Ella se congeló. “Vaya, vaya”, dijo el hombre con cicatriz. Señorita Meret, nos has dado una buena persecución.

No los conozco, dijo Ada, pero sus manos temblorosas traicionaban su miedo. ¿Conocías a Samuel Barisin? Dijo el hombre. Y tomaste algo de sus papeles que nunca debería haber tenido. La cuchara de hada cayó ruidosamente sobre la mesa. Drama habló antes que ella. Dejen comer en paz a la dama. El hombre con cicatriz lo fulminó con la mirada.

Esto no te concierne, hombre de la montaña. Ahora sí, replicó Bram con calma. Su mano descansaba cerca de su arma. ¿Nos estás amenazando?, preguntó el hombre con cicatriz. No, dijo Bram. Estoy declarando hechos. Si sacan armas aquí, alguien muere. Podría ser ustedes. Por un momento, toda la sala conto. El aliento.

Finalmente, el hombre con cicatriz resopló. Esto no ha terminado. Generalmente no lo está, dijo Bram. Vieron a los hombres salir, pero Bram sabía que esperaban afuera en algún lugar. Tenemos que movernos, dijo. Puerta trasera por la cocina. ¿A dónde iríamos? Preguntó Ada. Tengo una cabaña más allá del codo del  Cálida, segura, difícil de encontrar. ¿Y el precio? Susurró ella.

Ningún precio dijo Bram con suavidad. Solo una oferta. Adam miró hacia la calle donde esperaba el peligro. Luego a él asintió. Salieron por la parte trasera mientras la nieve comenzaba a caer con fuerza, ocultando sus huellas. Has se subió detrás de Bram en su yegua de montaña y cabalgaron hacia la línea oscura de las montañas.

Detrás de ellos, débil en el viento, se oía el sonido de hombres montando sus caballos. Lo seguían y la tormenta se levantaba. La nieve caía con fuerza mientras Branham guiaba a su yegua por el estrecho sendero de la montaña. La tormenta los presionaba como una cosa viva, empujándolos de vuelta hacia el peligro.

Ada se aferraba fuerte a su cintura. Su abrigo delgado no era rival para el frío. Bra sentía los temblores que la recorrían. “Estamos cerca”, dijo, aunque el viento casi se tragó su voz. Adam no respondió. Estaba ahorrando fuerzas. Inteligente. Cuanto más subían, más afilado cortaba el aire sus pulmones. Pero la yegua de Bram conocía esta tierra.

Avanzaba segura a través de la nieve que llegaba casi a su pecho. Una milla después, los árboles se abrieron y apareció el contorno de la cabaña de Bram. Troncos oscuros contra la blancura salvaje. Aún salía humo de la chimenea como la había dejado. El alivio lo invadió. Durante 15 años este lugar había sido su terreno seguro.

Esperaba que lo fuera para ella también. Dentro de la cabaña, hada se paró cerca del fuego que Bram encendió, frotándose las manos rápido. Sus mejillas estaban rozadas por el frío. Miró alrededor de la habitación lentamente, absorbiendo la mesa resistente, los rifles en la pared, los estantes repletos de comida que había recolectado a través de las estaciones.

“Es hermosa”, susurró. Es refugio”, dijo Bram, pero la verdad era que su voz había calentado algo en el que no quería nombrar aún. Después de que se calentara, Bran le entregó una taza de té de pino. Ada lo bebió despacio con los ojos entrecerrados. Por primera vez desde que la conoció, no parecía lista para huir.

“Dijiste que los hombres que te persiguen no se rinden”, dijo Bram. “¿Quiénes son?” Ada dejó la taza y sacó una carpeta de cuero de su bolso. Tomé estos dijo. Dal hombre para quien trabajaba. ¿Qué clase de papeles? Preguntó Bram. Del tipo por el que los hombres matan. Abrió la carpeta. Dentro había mapas de topografía, escrituras, cartas, registros secretos, dos conjuntos de documentos, uno real, uno falsificado.

Branam reconoció nombres de familias mineras, rancheros, gente honesta que había visto por Montana. “¿Me estás diciendo que estos hombres robaron tierras?”, preguntó Bram. “Más que tierras”, dijo Ha, robaron reclamos, derechos de plata, vidas enteras. Mi empleador descubrió la verdad y lo empujaron por unas escaleras para ocultarlo.

Bram sintió calor subir por su pecho y te culparon a ti. Planeaban matarme también. Uy, pero los pueblos no son seguros. La noticia se extiende por todas partes. Lo miró a los ojos. Entonces apareciste tú. Antes de que Braham pudiera responder, algo llamó su atención. Movimiento afuera. Una sombra cruzando la línea de nieve puso un dedo en los labios.

Ada se congeló. Bram se acercó a una tronera tallada en la pared. A través de ella vio a tres jinetes arrastrándose entre los árboles, manteniéndose bajos. Rifles listos. “Nos encontraron”, susurró. El aliento de hada tembló. “¿Qué hacemos? ¿Nos quedamos quietos?”, dijo Bram. Están explorando. El grupo completo no está lejos.

Los exploradores rodearon ampliamente estudiando la cabaña desde todos los ángulos. Sus movimientos no eran torpes, eran entrenados. Hablaban con señales, no con palabras. Profesionales murmuró Braham. Estos no son solo pistoleros a sueldo. ¿Acarán esta noche? Preguntó Ada. No esperarán a los que vienen detrás. Quieren números.

Durante el resto del día, Branham y Hada fortificaron la cabaña, apilaron troncos cerca de la puerta, llenaron baldes con agua por si había fuego y alinearon municiones donde pudieran alcanzarse rápido. Bran le mostró los paneles ocultos, el túnel de escape en la bodega, los lugares estrechos donde podía disparar a salvo.

Mientras trabajaban, Ada demostró ser rápida y firme. No se quejó una vez, no se quebró. Aprendió las defensas de la cabaña más rápido de lo que Bram esperaba. “Has hecho esto antes”, dijo Bram. “Mi padre me enseñó a disparar”, respondió Ha. Decía que una mujer sola debe saber protegerse. “Hombre inteligente”, dijo Bram.

Cuando llegó la noche, las montañas se quedaron en silencio. Demasiado silencio. Incluso el viento parecía contener el aliento. Branham y Ada se turnaron para vigilar. Ella se sentó junto a la ventana trasera con la escopeta sobre las rodillas. Branam vigilaba el frente, ojos fijos en la línea de árboles. Pasaron horas. Finalmente, Bram dijo, “Dime, ¿qué pasa si esos papeles nunca llegan a las manos correctas?” Los hombros de hada se hundieron ligeramente.

Entonces, nada cambia. Familias pierden sus tierras. Gente honesta se arruina y hombres como Beyingham y Hancock siguen enriqueciéndose. Bejingam, repitió Bram. Es uno de los hombres detrás de esto. Dijo Ha, coronel de milicia. Ahora solía ser topógrafo. Falsificó documentos que destruyeron a mi familia.

La rabia subió por la espina de Bram. Es el que te persigue. Quiere verme muerta. Dijo Ada en voz baja. Quiere que los papeles desaparezcan. Brama asintió para sí. Entonces no dejaremos que consiga ninguno. La noche se arrastró. Alrededor de la medianoche, Ram oyó algo débil. Un silvido bajo llevado por el viento. Se tensó. Están aquí, dijo. Hada. Se acercó.

¿Cuántos? Más de los que podemos manejar en la oscuridad”, dijo Bram. No atacarán aún, pero están esperando. Ada tomó una respiración larga. Bram, si quieres irte, deberías. No te culparé. Él se volvió hacia ella, ojos firmes. No te dejaré. La sorpresa cruzó el rostro de ella. Nadie le había dicho eso.

Nunca podía notarlo. Antes de que pudiera hablar, un disparo resonó afuera. Luego otro. La luz brilló detrás de los árboles mientras se alzaban antorchas. El asedio había comenzado. Bran cargó una bala en su rifle y miró a Ada. ¿Estás lista? Ella asintió. Lista. Afuera, los hombres gritaban mientras se extendían alrededor de la cabaña.

Branam se acercó a la tronera. Hombros cuadrados. Entonces, hagamos que deseen no haber venido nunca. La primera luz del amanecer apenas tocaba las montañas cuando llegó el ataque real. Bram lo sintió antes de oírlo. El cambio en el aire, el silencio pesado, la forma en que los caballos abajo dejaron de resoplar y se quedaron quietos.

Luego una sola voz cortó el frío matutino. Ram Cwell, Adam Mered, están rodeados. Ada tragó saliva. Es él. El coronel Marquez Pellingham salió de detrás de los árboles. Uniforme limpio, botas pulidas, como si marchara en un desfile en lugar de liderar asesinos a sueldo por una montaña. Más de una docena de hombres se desplegaron detrás de él.

Rifles alzados. Bran levantó su rifle, pero no disparó. Aún no. Being ama huecó las manos. Envíen a la chica y los papeles. Hagan eso y juro que se van caminando. Ada sacudió la cabeza. Te matará. Nos matará a ambos. Branam no respondió a Beingham. Le respondió a ella. No nos rendimos. Hoy no. Un disparo cortó la mañana.

Luego otro. Las balas golpearon los troncos levantando astillas de madera en el aire. Bran disparó de vuelta derribando a un hombre que intentaba correr por el lado izquierdo. Ada se movió al panel de disparo trasero tomando tiros cuidadosos. Recargando, llamó. Te cubro, respondió Bram cubriendo su lado.

La cabaña tembló bajo la tormenta de balas. El humo comenzó a filtrarse entre los troncos. Intentan quemarnos”, dijo Ada. Brama agarró el balde de agua y lo arrojó contra la pared humeante. “Tienen miedo. Eso significa que los herimos.” La lluvia de disparos volvió. La cabaña era fuerte, pero Bram sabía la verdad. No importaba cuán resistente estuviera construida, demasiados rifles podían derribarla.

Una antorcha voló repentinamente desde el lado ciego, golpeando el techo y rodando hacia abajo. Ada corrió por otro balde, pero Bran la agarró del brazo. Retrocede. Intentan atraerte afuera. Otra antorcha pasó silvando por la ventana. El olor a brea quemada llenó la cabaña. Ada tosió. Bram, si el techo se prende, no dejaré que pase.

Pateó la puerta trampa en el piso. Bodega, dijo, pelearemos desde abajo. Bajaron al espacio estrecho mientras el humo se espesaba arriba. Bran pasó un rifle por una tronera oculta cerca del suelo. Desde aquí podían acertar a los hombres que se acercaban lo suficiente para arrojar fuego. Ada disparó primero. Un gruñido afuera le dijo que había dado en el blanco. Los atacantes se impacientaron.

Los hombres gritaban órdenes. Botas retumbaron sobre la nieve. “Vienen corriendo”, gritó Bram. Disparó rápido, derribando a uno. Hada acertó a otro. Aún venían más. Luego todo se detuvo. Un nuevo sonido llenó el valle. Caballos, muchos caballos. Y no desde la dirección de Bellingham. Un grito salvaje resonó en los acantilados.

Agudo, alto, poderoso. Los ojos de hadas se abrieron. ¿Quién es eso, amigos? dijo Bram con alivio. Viejos. A través del humo, Bram oyó el trueno de cascos y el crujido de rifles. Los hombres de Bellingham gritaron en pánico. El suelo tembló mientras jinetes irrumpían en el valle desde el norte. Un grupo de hombres de la montaña y guerreros a los que Bram había ayudado años atrás.

Yo este Anolon los lideraba, su voz alzándose como una advertencia al cielo. Los atacantes se volvieron confusos, abrumados. No estaban listos para una segunda pelea. Ahora dijo Branham. Pateó la salida de la bodega, agarró la mano de hada y la sacó a la nieve cegadora. Juntos corrieron agachados usando el caos a su alrededor.

Hombres corrían por todas partes, algunos disparando a los nuevos jinetes, algunos buscando cobertura. Uno de los hombres de Bellingham vio a Ada y levantó su rifle. Bram no pensó, disparó desde la cadera. El hombre cayó. Vamos, gritó Bram. Llegaron a los árboles justo cuando un jinete galopaba pasando. Calpel, gritó Josalon por aquí.

Bran levantó a Ada al caballo detrás de él. Yo agarró las riendas y pateó fuerte. El caballo se lanzó por el sendero de la montaña. La nieve salpicaba detrás de sus cascos. Disparos los persiguieron, pero los jinetes detrás de Yo devolvieron el fuego, cubriendo su retirada. En minutos, los atacantes de la cabaña quedaron lejos abajo, enterrados en humo y confusión.

Horas después, Ram y Hada llegaron a una cresta oculta a salvo por el momento. Hada se deslizó del caballo con las piernas temblando. Bran la atrapó antes de que cayera. ¿Estás bien?, preguntó. Su aliento temblaba en el aire frío. Me salvaste. Tú te salvaste, dijo él. Yo solo ayudé. Ella miró hacia el humo que subía en la distancia. Tu hogar.

Bram siguió su mirada. La cabaña que lo había protegido por años estaba ardiendo. Una vida de trabajo convirtiéndose en cenizas. Exhaló lentamente. Las cabañas se pueden reconstruir. Las vidas no. Ada se acercó colocando una mano en su pecho. Lo siento. Branam cubrió su mano con la suya. Vale la pena. Tú vales la pena.

Sus ojos se suavizaron llenos de algo cálido y brillante. Algo que Bram no había visto en nadie por mucho, mucho tiempo. ¿A dónde vamos ahora? Susurró. A algún lugar seguro primero, dijo Bram, luego a la ley. Alguien honesto, alguien que pueda usar esos papeles para derribar a Bellingham para siempre. Ada asintió. Estaré contigo. Branam sonrió levemente.

No planeaba estar sin ti. Abajo, Jostan Solon y sus jinetes se reagruparon, listos para guiarlos por senderos de montaña que ninguna milicia podría seguir. Hada apoyó la cabeza en el hombro de Bram. Por primera vez desde Cer Flats, no estaba huyendo, estaba eligiendo. La nieve caía a su alrededor, suave y silenciosa, como si las montañas mismas dieran su bendición.

Bran la rodeó con el brazo. “Dijiste que no podía comprar tu libertad”, murmuró. “Y tenía razón”, dijo Ada sonriendo. “Pero ganaste algo mejor. ¿Qué es eso? Mi confianza.” Bran miró el salvaje paisaje de Montana marcado por la violencia, pero aún hermoso. Sintió algo profundo dentro del cambiar, abrirse, asentarse. Tal vez ya no necesitaba vivir solo.

Tal vez nunca lo había necesitado. Entonces dijo suavemente, “Tenemos un futuro por el que luchar.” Juntos bajaron la cresta hacia lo que fuera que les esperara después.