Los huesos humanos no deberían encontrarse a 12 m sobre el suelo, entrelazados en una estructura de ramas y barro. No pertenecen al cielo y su presencia allí es prueba de una cadena de acontecimientos tan improbables como trágicos. Esta historia no comienza en la copa de un árbol, sino en las tranquilas y oscuras aguas de un bosque nacional, donde una sola decisión tomada en un arranque de ira puso en marcha un mecanismo que la naturaleza completó de la forma más impredecible, convirtiendo un nido de pájaros en un sarcófago y

dejando un rastro que los ornitólogos descubrirían accidentalmente meses más tarde. Esta es la historia de cómo la desaparición de un hombre se convirtió en uno de los misterios criminales más extraños de la historia de Carolina del Norte Norte, donde un río, unos árboles y unos pájaros se convirtieron en testigos silenciosos y guardianes del secreto de un crimen violento.

El 28 de febrero de 2011, los servicios de emergencia del condado de Craven en Carolina del Norte recibieron una denuncia de desaparición. Se denunció la desaparición de David Scott Howell, de 29 años, residente en Newport. Según los informes iniciales, desapareció mientras practicaba kayak en el lago Catfish, situado en el bosque nacional Croatan.

La denuncia de desaparición fue presentada por su compañero, quien dijo a las autoridades que sus kayaks habían volcado y que no había podido encontrar a Howell después de llegar a la orilla. Este suceso marcó el inicio de una operación de búsqueda y rescate a gran escala que no dio resultados en los días y semanas siguientes.

La investigación, inicialmente clasificada como un accidente, llegó a un punto muerto, dejando solo preguntas sin respuesta y un kay abandonado encontrado a la orilla del agua. Esta historia podría haber seguido siendo una de las muchas tragedias sin resolver en la naturaleza si no hubiera sido por un descubrimiento fortuito 8 meses después a 12 m sobre el suelo, que convirtió el caso del turista desaparecido en una investigación por asesinato.

David Scott Howell era natural de Carolina del Norte y vivía en Newport con su madre y su padrastro. Las personas que lo conocían lo describían como alguien a quien le encantaban las actividades al aire libre. A menudo pasaba su tiempo haciendo senderismo, pescando y practicando kayak y conocía bien los cursos de agua y los bosques de la zona.

En el momento de su desaparición no tenía un trabajo fijo, pero ocasionalmente aceptaba contratos de construcción. No tenía antecedentes penales ni enemigos conocidos. Su compañero ese día era Christopher Davis Mcchen, con quien Howell había sido amigo durante varios años. Matenchen también vivía en la zona y compartía el amor de Howell por el aire libre.

El lunes 28 de febrero de 2011 acordaron ir juntos en kayak al lago Catfish. El propósito del viaje era recreativo. No tenían previsto hacer una larga caminata ni pasar la noche allí. El bosque nacional Croatan, donde se encuentra el lago, abarca una vasta superficie de más de 160,000 acresques de pinos, pantanos y lagos.

El lago Catfish es uno de los más grandes del bosque y sus orillas están densamente cubiertas de cipreses y otra vegetación pantanosa, lo que dificulta el acceso a algunas zonas. La mañana del 28 de febrero, el tiempo en la zona del bosque nacional croatan era fresco y nublado. La temperatura del aire era de unos 10ºC con viento moderado.

La temperatura del agua en el lago Catfish era significativamente más baja, lo que hacía peligrosa una exposición prolongada debido al riesgo de hipotermia. David Hell y Christopher Mcotchon llegaron a la rampa para embarcaciones de la zona recreativa de Pinecliff, en la orilla del lago, a primera hora de la tarde. Tenían dos kayaks individuales, uno azul que pertenecía a Howwell y otro presumiblemente rojo o naranja.

Ambos hombres llevaban remos. La información sobre si llevaban chalecos salvavidas en el momento de zarpar es inconsistente en el informe inicial. Makochen afirmó más tarde que los llevaban, pero que no los llevaban puestos correctamente. El último contacto confirmado con David Howell se registró aproximadamente a las 9:30 de la mañana.

Hizo una breve llamada telefónica a su madre para contarle sus planes para el día. Ir con Christopher al lago Catfish. Durante la conversación no mostró signos de preocupación y no mencionó ningún desacuerdo con su compañero. Después de la llamada, Howell y Mcutchon lanzaron sus kayakson alejándose de la orilla hacia el lago.

No hubo testigos en ese momento que pudieran confirmar la hora exacta de su partida o la dirección que tomaron. Estaban solos en la vasta y desierta extensión de agua rodeada de un denso bosque. Solo una persona conocía la ruta que siguieron y los acontecimientos que se desarrollaron en el agua durante las horas siguientes.

Christopher Mcutchen, cuya versión de los hechos constituyó la base del informe inicial de persona desaparecida. Sin embargo, esta versión contenía inconsistencias desde el principio que más tarde llamarían la atención de los investigadores. Las primeras horas después de que David Howell y Christopher Mcchon lanzaran sus kayaks al lago Catfish, no fueron documentadas por ningún testigo.

Sus movimientos a través de la vasta extensión de agua solo los conocían ellos dos. El siguiente acontecimiento en la cronología oficial de ese día no se produjo hasta la noche. Aproximadamente a las 7 de la tarde, del 28 de febrero, Christopher Mcchen se puso en contacto con los servicios de emergencia.

Informó de que él y su amigo David Howell habían sufrido un accidente en el mar. Según él, él estaba en tierra, pero su amigo había desaparecido. Los agentes de la oficina del sherifff del condado de Craven y los representantes de la Comisión de Recursos Naturales de Carolina del Norte se desplazaron inmediatamente al lugar indicado por Mcutchen, la zona de embarque de Pinecliff.

Los agentes que llegaron al lugar encontraron a Christopher Mcutchon solo. Estaba mojado, parecía cansado y deprimido. Su kayak estaba cerca. El kayak de David Howell no se veía por ninguna parte. Makachenan prestó su primera declaración oficial en el lugar de los hechos. Según su relato, él y Howell pasaron varias horas en el agua navegando por el lago.

Aproximadamente a las 2:30 de la tarde, cuando se encontraban en la parte central del lago, las condiciones meteorológicas empeoraron drásticamente. Se levantó un fuerte viento que creó olas en el agua. Según Mcatchen, una repentina ráfaga de viento volcó primero el kayak de Howell y luego el suyo. Ambos hombres acabaron en el agua fría.

Maka declaró que vio a Howell tratando de mantenerse a flote junto a su kayak azul volcado. Según su declaración, él mismo pudo alcanzar su embarcación y, utilizándola como apoyo, comenzó a nadar hacia la orilla más cercana. afirmó haber gritado a Howell, pero rápidamente lo perdió de vista debido al viento y las olas.

También añadió que una distancia considerable en el agua lo separaba. Cuando los agentes le preguntaron por el retraso de varias horas en avisar al servicio de rescate, Motchon explicó que estaba desorientado y agotado. Declaró que cuando llegó a la orilla se encontraba en estado de shock y sufría hipotermia.

no fue capaz de determinar su ubicación exacta y vagó por el bosque a lo largo de la costa, durante varias horas antes de conseguir encontrar el camino de vuelta al aparcamiento de la rampa para embarcaciones, donde había dejado su coche y desde allí pudo hacer una llamada telefónica. Basándose en el testimonio de Christopher Mcchen, se puso en marcha inmediatamente una operación de búsqueda y rescate a gran escala.

El tiempo era esencial, dada la baja temperatura del agua. y la hora tardía. Al caer la noche se lanzaron al agua embarcaciones de la Comisión de Recursos Naturales y de la Oficina del Sheriff, equipadas con potentes reflectores y sonares de barrido lateral para escanear el fondo del lago.

La búsqueda se concentró en la zona que Mcchen había indicado como el lugar probable del vuelco de los kayaks. Al mismo tiempo, equipos terrestres formados por rescatistas y voluntarios comenzaron a peinar la costa con la esperanza de encontrar a David Howowell si había logrado llegar a tierra. La operación contó con el apoyo aéreo de un helicóptero de la guardia costera equipado con una cámara termográfica capaz de detectar fuentes de calor en la oscuridad.

Sin embargo, la primera noche de búsqueda no dio resultados. No se encontraron rastros del hombre desaparecido de 29 años, ni en el agua ni en tierra. Al amanecer del primero de marzo de 2011, la operación de búsqueda se reanudó con renovado vigor. Se incorporaron a la búsqueda unidades adicionales, incluidos equipos de busos. Las condiciones de búsqueda eran difíciles.

El agua del lago Catfish era oscura y turbia, con una visibilidad limitada a unos pocos metros, lo que dificultaba mucho el trabajo de los busos. El fondo del lago estaba cubierto de limo y árboles hundidos, lo que creaba obstáculos adicionales para el equipo de sonar. A mediodía, alrededor de la 1 de la tarde, una de las embarcaciones de búsqueda descubrió la primera y única pista significativa, la piragua azul de David Howwell.

Se encontró en un pequeño remanso en el lado opuesto del lago desde la rampa para embarcaciones de Pinkliff a aproximadamente una milla y media de la ubicación indicada por Mchan. El kayak estaba medio sumergido y atrapado entre densos juncos. Un remo flotaba en el agua cerca de él. La inspección del kayak no reveló ningún daño visible que pudiera indicar una colisión o una lucha.

No se encontraron pertenencias personales de Howell dentro o alrededor del kayak, excepto las que estaban sujetas a la embarcación. El descubrimiento confirmó que el kayak se había volcado, pero su ubicación no coincidía con el relato del único testigo. La búsqueda continuó durante los días siguientes.

Los equipos de rescate registraron metódicamente el lago y kilómetros de costa cuadrado por cuadrado. Los busos realizaron docenas de inmersiones en los puntos más probables. Sin embargo, a pesar de todos sus esfuerzos, nunca se encontró el cuerpo de David Howell. 7 días después, el 7 de marzo de 2011, se dio por concluida oficialmente la fase activa de la operación de búsqueda y rescate.

Las autoridades declararon que se habían agotado todas las medidas de búsqueda razonables y posibles. El caso de David Howell pasó de búsqueda de una persona desaparecida en el agua a investigación de una persona desaparecida. La esperanza de encontrarlo con vida había desaparecido prácticamente.

Ahora la investigación tenía que centrarse en la única persona que había estado con él ese día y cuyo testimonio planteaba más preguntas que respuestas. Una vez finalizada la fase de búsqueda activa, el caso de la desaparición de David Scott Howell pasó de los servicios de rescate a la jurisdicción de la división de detectives de la oficina del sherifff del condado de Craven.

Aunque Howell seguía oficialmente en la lista de personas desaparecidas, la naturaleza de la investigación había cambiado. El objetivo de los investigadores ya no era encontrar el cuerpo, sino comprobar minuciosamente el testimonio del único testigo, Christopher Davis McCutchen. Su versión de los hechos, inicialmente aceptada como el relato de un superviviente de un trágico incidente, estaba siendo ahora objeto de un minucioso escrutinio en busca de incoherencias y mentiras.

Los detectives comenzaron a verificar sistemáticamente cada elemento de su historia, comparando sus palabras con datos objetivos y pruebas físicas. Este proceso comenzó con interrogatorios repetidos y más exhaustivos a Makchen, que ya no se llevaban a cabo a orillas del lago, sino en el entorno formal de la oficina de investigación.

Uno de los puntos clave que despertó las sospechas de los investigadores fue el retraso de casi 5 horas entre la supuesta hora del vuelco de las piraguas alrededor de las 2:30 pm y la llamada de McAchen al 911 realizada alrededor de las 7 pm.

La explicación de McCutchen de que estaba desorientado, sufría hipotermia y había estado vagando por el bosque durante varias horas no parecía convincente. Los investigadores, familiarizados con la topografía del bosque nacional Croatán, reconstruyeron su presunta ruta. determinaron que desde cualquier punto de la costa del lago Catfish, incluso moviéndose a un ritmo lento y teniendo en cuenta la posible desorientación.

Un experto en actividades al aire libre como Mcchenan podría haber llegado a una carretera o a un punto de referencia conocido en mucho menos de 4 horas y media. Además, un examen médico realizado la noche de su desaparición no encontró signos graves de hipotermia en McCutsch que coincidieran con su relato de exposición prolongada al agua helada y las horas posteriores deambulando con la ropa mojada a una temperatura ambiente de unos 10 gr.

La segunda discrepancia significativa era la geografía de los hechos. El lugar donde se encontró la piragua azul de David Howell no coincidía con el testimonio de Mcutchen. Los expertos de la Comisión de Recursos Naturales analizaron los datos sobre el viento y las corrientes en el lago Catfish para el 28 de febrero de 2011.

Su conclusión fue inequívoca. La deriva de un kayak vacío desde el punto indicado por Mcuten como lugar del accidente hasta el remanso donde finalmente fue encontrado era extremadamente improbable desde el punto de vista hidrológico y meteorológico. Por el contrario, la trayectoria de deriva más probable conducía a una parte completamente diferente del lago.

Esta discrepancia indicaba que Makachon había mentido sobre el lugar del accidente o que la piragua había sido trasladada allí por otros medios. Los investigadores también examinaron minuciosamente la piragua y el remo de Howell, así como las pertenencias personales y el coche de Mcutchen, en busca de pruebas físicas como manchas de sangre, daños o signos de lucha.

Sin embargo, el análisis forense no dio ningún resultado. La falta de pruebas directas dejó a los detectives solo con el análisis de los testimonios y la búsqueda de un posible motivo. Fue durante la búsqueda de un motivo por parte de la investigación cuando se descubrió nueva y perturbadora información. Los detectives llevaron a cabo una serie de entrevistas con los amigos y familiares de David Howell.

Durante estas conversaciones quedó claro que a pesar de su relación aparentemente amistosa, habían surgido tensiones entre Howell y Mcash en las semanas previas al incidente. Varias personas de su círculo de amigos común informaron de que los hombres tenían un conflicto sin resolver. Las fuentes diferían en los detalles.

Algunos mencionaban una deuda que Mcutchen tenía con Howell, mientras que otros hablaban de una disputa personal relacionada con una mujer. Independientemente del motivo concreto, el panorama general indicaba que su relación no estaba exenta de problemas. Esta información proporcionó el primer motivo plausible para un delito violento.

La amistosa excursión en kayak podía verse ahora como una oportunidad para resolver el conflicto en un lugar apartado, lejos de miradas indiscretas. Sin embargo, a pesar de la presencia de un sospechoso, las inconsistencias en su historia y un posible motivo, la investigación había llegado a un punto muerto.

El principal obstáculo era la ausencia del cuerpo de David Howell. Según un principio fundamental del derecho penal conocido como Corpus Delicti, para demostrar un asesinato es necesario presentar pruebas del delito en sí y la prueba clave es el cadáver de la víctima.

Sin el cadáver era prácticamente imposible demostrar ante un tribunal que Howell había muerto y que su muerte había sido violenta. Por su parte, Makachen dejó de cooperar con la investigación y siguió insistiendo en su versión original de que se trataba de un accidente. La primavera dio paso al verano de 2011. El caso de la desaparición de David Howell seguía abierto, pero apenas se investigaba.

se convirtió en uno de los muchos casos sin resolver y Christopher Mcutchen siguió en libertad bajo una sospecha tácita, pero imposible de demostrar. Parecía que el misterio del lago Catfish seguiría sin resolverse. Habían pasado 8 meses desde la desaparición de David Scott Howell. El verano de 2011 dio paso al otoño. El caso de su desaparición seguía sin resolverse.

Para la familia Huell fue un periodo de incertidumbre y falta de información oficial sobre el destino de su hijo. Para los investigadores, el caso se había convertido en una pila de papeles en la que el sospechoso era obvio, pero faltaban pruebas para presentar cargos. Christopher Mcchon siguió con su vida cotidiana y con el tiempo el interés público por el caso se desvaneció.

El misterio del lago Catfish parecía estar enterrado de forma segura en sus oscuras aguas. Sin embargo, la respuesta no vino del lago ni de la confesión del único testigo. Vino del aire, de un lugar tan inesperado que ninguna de las teorías de búsqueda lo había tenido en cuenta.

El 12 de octubre de 2011, un grupo de biólogos que trabajaban bajo contrato con el servicio de pesca y vida silvestre de los Estados Unidos. Realizó un estudio de rutina en el bosque nacional Croatan. Su tarea consistía en monitorear y registrar las colonias de garzas azules que anidaban en altos cipres en zonas pantanosas y de difícil acceso del bosque.

Este trabajo era rutinario y no tenía ninguna relación con ninguna investigación criminal. Mientras trabajaba a pocos kilómetros al sureste del lago Catfish, uno de los ornitólogos que utilizaba unos potentes prismáticos para examinar los nidos, se fijó en una de las estructuras. El nido se encontraba a una altura de unos 12 m en un enorme ciprespantanoso.

Era viejo y grande, y era evidente que las aves lo habían utilizado durante muchas temporadas. La atención de la investigadora se centró en un objeto extraño, cuyo color y textura diferan claramente de las ramas, el musgo y el barro, que suelen utilizar las garzas para construir sus nidos.

Tras examinarlo más de cerca con los prismáticos, se identificó que el objeto era una zapatilla deportiva. Parte de ella sobresalía de la pared lateral del nido, entretegida firmemente en su estructura. Era un hallazgo anómalo e inexplicable. Al seguir examinando el nido, el biólogo observó otros elementos extraños. Entre las ramas entrelazadas había fragmentos de tela descompuesta, así como objetos que se asemejaban a huesos en forma y color.

Al darse cuenta de la importancia potencial de su descubrimiento, el jefe del equipo se puso inmediatamente en contacto por radio con la oficina forestal nacional, que a su vez transmitió la información a la oficina del sherifffado de Craven. El mensaje era muy inusual, presuntos restos humanos encontrados en un nido de garsa a gran altitud. Se envió al lugar un equipo de investigación y expertos forenses.

Al llegar confirmaron las observaciones iniciales de los biólogos. La tarea de recuperar los restos resultó ser técnicamente difícil. El terreno era pantanoso, lo que dificultaba el acceso de la maquinaria pesada al lugar.

Hubo que llamar a un equipo de rescate especializado equipado con material de escalada para trabajar en altura. La operación de recuperación se llevó a cabo de forma lenta y metódica. Se acordonó la zona alrededor del árbol como escena del crimen. Cada objeto se retiró con extrema precaución, se fotografió y se guardó en un contenedor de pruebas independiente. El rescatador que subió al nido confirmó que en su interior, entrelazados en su estructura, había fragmentos de un esqueleto humano.

Los huesos estaban dispersos y parcialmente rotos, probablemente debido a la actividad de las aves y a los procesos naturales de descomposición. Además de la zapatilla, se encontraron restos de tela vaquera y varios fragmentos socios más, incluida parte de un cráneo. Toda la operación duró varias horas. Los restos y objetos recogidos se enviaron inmediatamente al laboratorio de ciencias forenses del estado de Carolina del Norte para su posterior análisis e identificación. Se notificó el hallazgo a los investigadores que trabajaban en el caso Howell, ya que una

de las primeras teorías era que los restos estaban relacionados con el kayquista desaparecido 8 meses antes. En el laboratorio, los antropólogos forenses confirmaron rápidamente que los huesos pertenecían a un hombre adulto. La prueba clave fue una zapatilla deportiva que se encontró.

Su marca, modelo y talla coincidían exactamente con la descripción de las zapatillas que David Howell llevaba cuando fue visto por última vez. La confirmación definitiva llegó unos días más tarde tras un examen dental. La comparación de las radiografías dentales proporcionadas por el dentista de Howell con el hueso maxilar encontrado no dejó lugar a dudas.

El 21 de octubre de 2011 se hizo una declaración oficial. Los restos humanos encontrados en el nido de la garza pertenecían a David Scott Howell. La cuestión de si estaba vivo o muerto quedó zanjada, pero en su lugar surgió una nueva pregunta aún más compleja y extraña. ¿Cómo acabó su cuerpo en lo alto de un árbol de 12 m en un bosque remoto a varios kilómetros del lugar donde desapareció? La identificación de los restos de David Scott Howell fue un punto de inflexión en la investigación. Sin embargo, la información clave que finalmente llevó

el caso de muerte sospechosa a asesinato provino del laboratorio de antropología forense. Tras un examen minucioso de los fragmentos reconstruidos del cráneo, los expertos descubrieron varias fracturas lineales. La naturaleza y la ubicación de estas lesiones no coincidían con las que podrían haber causado un ahogamiento accidental.

el impacto con un objeto submarino o daños postmtem causados por animales. El análisis reveló que las fracturas se infligieron en vida como resultado de la aplicación de una fuerza considerable y concentrada. Los bordes de las fracturas indicaban que el golpe se había propinado con un objeto contundente, alargado y relativamente estrecho. Esta característica coincidía exactamente con la forma y el tamaño de una pala de kayak estándar.

La conclusión del examen médico forense fue inequívoca. David Scott Howell no murió como consecuencia de un accidente en el agua. Los golpes en la cabeza le mataron. Armados con esta prueba irrefutable, los investigadores pudieron reconstruir una imagen completa y lógica de los acontecimientos del 28 de febrero de 2011, que difería radicalmente de la versión de Christopher Mcutchen.

Según la nueva teoría de la investigación, mientras se encontraban en el lago Catfish, se produjo una escalada del conflicto previo entre Howell y Mcchen. Al estar en un lugar apartado, la discusión se convirtió en violencia física.

Christopher Mcchen, utilizando su remo como arma, golpeó a David Howell al menos una vez en la cabeza, lo que le hizo perder el conocimiento y morir rápidamente. Tras cometer el asesinato, Makachen se enfrentó a la necesidad de deshacerse del cadáver y ocultar las huellas del crimen. arrojó el cuerpo de Howel al agua, presumiblemente en uno de los numerosos arroyos o canales que desembocan en el lago, en lugar de en el propio lago, para que la corriente lo llevara más lejos hacia la zona pantanosa.

A continuación, simuló un accidente. Volcó la piragua vacía de Howell y la empujó lejos de sí mismo para crear la apariencia de un choque simultáneo. El retraso de varias horas en contactar con los servicios de rescate ya no se explicaba por la desorientación, sino por el tiempo que le llevó a Mcash ocultar las pruebas y fabricar su falsa historia. Quedaba una última y peculiar pregunta.

¿Cómo acabó el cuerpo en lo alto del árbol? Para responderla, los investigadores solicitaron la ayuda de hidrólogos y expertos en los ecosistemas del bosque nacional croatan. Tras estudiar los datos meteorológicos e hidrológicos archivados de la primavera de 2011, descubrieron un dato clave. En marzo, poco después de la desaparición de Howell, la región sufrió lluvias intensas y prolongadas.

Esto provocó importantes inundaciones, lo que hizo que el nivel del agua en los ríos, arroyos y pantanos del bosque nacional se elevara a varios metros por encima de lo normal. La corriente era lo suficientemente fuerte como para arrastrar el cuerpo de Howell y llevarlo a través del bosque inundado. Cuando las aguas alcanzaron su nivel máximo, el cuerpo que se encontraba en la superficie o en el agua quedó atrapado en las densas ramas de un viejo ciprés.

Cuando el agua retrocedió, los restos quedaron colgando a 12 m del suelo, atrapados en las robustas ramas. En los meses siguientes, la naturaleza completó el proceso. Las aves, en particular una colonia de garzas azules, regresaron a su lugar habitual de anidación y ignorando los restos humanos, comenzaron a construir un nuevo nido encima y alrededor de ellos, entretegiendo instintivamente fragmentos de ropa y huesos en la estructura de su hogar.

El 3 de noviembre de 2011, con una conclusión sobre la causa de la muerte y una teoría completa del crimen en sus manos, la oficina del sherifff del condado de Craven arrestó a Christopher Davis Matan. fue acusado de asesinato en segundo grado. Durante el juicio que tuvo lugar en 2014, la fiscalía presentó al jurado todas las pruebas que había reunido, las mentiras iniciales y las incoherencias en el testimonio de Mccutchen, la prueba del motivo, la conclusión del examen médico forense sobre los golpes mortales en la cabeza y por último el testimonio de los expertos que explicaba la increíble cadena de acontecimientos naturales que condujeron al descubrimiento del cuerpo.

La defensa no pudo refutar las pruebas físicas y el motivo. Al final del juicio, el jurado declaró a Christopher Davis Mcotchon, culpable del asesinato de David Scott Howell. El tribunal lo condenó a 25 años de prisión. Así terminó esta historia en la que un crimen brutal cometido por un ser humano se resolvió gracias a una coincidencia fortuita y a los procesos naturales.

El asesino escondió a su víctima en el agua. Sin embargo, el río y la posterior inundación la llevaron hasta el cielo, donde las aves, sin saberlo, conservaron las pruebas en sus nidos hasta el día en que la mirada de un ornitólogo descubrió lo que ni los rescatistas ni los buzos pudieron encontrar.