La azafata más cercana se inclinó automáticamente para recoger la foto, pero al verla, su mano se quedó paralizada en el aire. Junto a ella, el jefe de seguridad se quedó paralizado de golpe.

La foto mostraba a una hermosa joven con uniforme de piloto junto a un avión de combate, con el casco bajo el brazo y una amplia sonrisa.

Era una foto antigua en blanco y negro, pero de una calidad notable. En la esquina inferior derecha, alguien había escrito a mano: «Maria Vasilescu, primera mujer piloto del escuadrón de caza, 1952».

«¿Es… es un MiG-15?», preguntó el jefe de seguridad con una voz diferente.

Maria se secó las lágrimas y asintió. «Sí. Fui de la primera promoción de mujeres pilotos militares después de la guerra. Tenía veintitrés años por aquel entonces».

Un murmullo recorrió la cabina. Los pasajeros, que habían estado haciendo ruido apenas unos minutos antes, guardaron silencio de repente; la mayoría evitaba mirar a la anciana.

La azafata le entregó la foto con manos temblorosas. «Lo siento, señora. No sabía…».

«Claro que no lo sabía, hija mía», dijo María con dulzura, tomando la foto con cuidado. Hoy, cuando ves a una anciana vestida con sencillez, piensas que es solo una abuela que debería quedarse en casa horneando pasteles.

El hombre que se había sentado a su lado y que había protestado más fuerte ahora bajó la mirada, avergonzado.

El capitán del avión, discretamente informado de la situación por una de las azafatas, apareció en la entrada de la cabina.

«¿Señora Vasilescu?», preguntó al acercarse. «Es un honor tenerla a bordo. Me gustaría invitarla a visitar la cabina antes de la salida, si lo desea».

María sonrió, una sonrisa que la hacía parecer décadas más joven. «Con gusto, capitán».

Mientras la azafata acompañaba a María hacia la cabina, los pasajeros comenzaron a susurrar entre ellos. El hombre que había estado sentado a su lado se levantó de repente.

«¡Espere! Señora Vasilescu, por favor, perdóneme. Fui grosero y prejuicioso. Por favor, acepte mis disculpas».

María se detuvo y se volvió hacia él. «Ya me he acostumbrado, joven. La gente juzga por las apariencias. Siempre lo ha hecho.»

«¿Puedo preguntar… por qué vuela hoy?», preguntó una mujer de la primera fila.

María dudó un momento y luego sacó otra foto de su bolso. Era reciente, mostrando a un hombre mayor en una cama de hospital.

«Mi esposo, Constantin. También era piloto. Nos conocimos en el ejército. Estuvimos juntos 60 años.» Su voz se fue apagando. «Hace dos meses, sufrió un derrame cerebral.

Ahora está en un hospital especial en Viena. Hoy es nuestro aniversario de bodas: 65 años. Le prometí que estaría allí.»

Un momento de silencio invadió la cabina. Entonces, como si hubiera recibido una señal invisible, un hombre de la última fila comenzó a aplaudir.

Al principio con vacilación, más y más pasajeros se unieron, hasta que finalmente toda la clase ejecutiva estalló en aplausos.

«Por favor, tome asiento, Sra. Vasilescu», dijo el hombre que se había quejado antes. «Es un privilegio volar contigo.»

María sonrió de nuevo y se dirigió a la cabina, donde el capitán ya la esperaba. Mientras caminaba por el pasillo, los pasajeros notaron su andar erguido, a pesar de su avanzada edad, el andar de una mujer que había pasado su vida desafiando la gravedad y los prejuicios.

En la cabina, el capitán le ofreció el asiento de la derecha.

«¿Es cierto que volaste un MiG-15? Debiste ser una de las primeras mujeres piloto militares de nuestro país», dijo con voz de admiración.

María acarició suavemente el tablero de la moderna aeronave, tan diferente de la que había conocido.

«Éramos seis chicas, todas menores de veinticinco años. Nadie creía que lo lograríamos. Nuestros instructores eran pilotos soviéticos que nos trataban como curiosidades divertidas.» Sonrió al recordarlo. «Hasta que todas les ganamos en la prueba de acrobacia aérea.»

«¿Cómo te convertiste en piloto?» —preguntó el copiloto fascinado—. Mi padre fue mecánico de aviones en la Primera Guerra Mundial. Me construyó un planeador cuando tenía diez años. A los quince ya volaba.

Sus ojos azules, aún vibrantes y radiantes, se perdieron por un instante en el pasado. «A los comunistas no les importaba el origen social cuando se trataba de defensa nacional. Necesitaban buenos pilotos, y yo era el mejor».

El capitán intercambió una mirada con su copiloto. «Señora Vasilescu, sería un gran honor que diera la bienvenida a los pasajeros. Estoy seguro de que les encantaría ser recibidos por una leyenda de la aviación».

Maria dudó. «No soy una leyenda, joven. Solo soy una anciana que intenta llegar a su marido enfermo».

«Es usted una inspiración», insistió el capitán. «Por favor».

Después de unos instantes, Maria asintió.

Cuando regresó a la cabina de pasajeros, el ambiente había cambiado por completo. La gente le sonreía y los que estaban sentados a su lado la miraban con respeto. El hombre que se había quejado antes incluso le ofreció una almohada para la espalda. «Damas y caballeros», comenzó el capitán por el intercomunicador, «tenemos el honor de contar a bordo con la Sra. Maria Vasilescu, una de las primeras mujeres piloto de combate de nuestro país.

Voló un MiG-15 en la década de 1950 y cuenta con más de 3000 horas de vuelo. La Sra. Vasilescu será la oradora de bienvenida en este vuelo tan especial».

Al llegar al micrófono, Maria respiró hondo y comenzó a hablar con su cálida voz, que aún conservaba la autoridad de su juventud.

«Estimados pasajeros, me llamo Maria Vasilescu y fui piloto de combate en mi juventud, en una época en la que las mujeres eran escasas en la aviación.

Hoy vuelo para estar con mi esposo, quien también fue piloto, en nuestro aniversario de bodas. Gracias por permitirme compartir este viaje con ustedes». Dudó un momento y añadió: «De joven, aprendí que no importa lo alto ni lo rápido que vueles. Lo que realmente importa es con quién decides aterrizar. Les deseo un buen vuelo y gracias por su amabilidad».

La cabina estalló en aplausos, y María notó que muchos pasajeros se secaban las lágrimas en secreto.

Durante el vuelo, María se convirtió en el centro de atención. Los pasajeros se acercaban uno a uno para hablar con ella, hacerle preguntas o simplemente estrecharle la mano.

La anciana que casi había sido expulsada de la clase ejecutiva se convirtió de repente en la persona más respetada a bordo.

Una azafata le trajo un álbum de fotos de la aerolínea y le mostró la evolución de la flota a lo largo de los años. María comentó sobre cada modelo y recordó detalles técnicos que muchos habían olvidado o desconocía.

Cuando el avión comenzó a acercarse a Viena, el capitán hizo un anuncio especial:

«Damas y caballeros, en honor a la Sra. Vasilescu, expiloto de combate y pasajera especial, daremos una vuelta de honor sobre la ciudad, como era costumbre en los tiempos gloriosos de la aviación. Por favor, abróchense los cinturones y disfruten de la vista».

Maria miró por la ventana y vio el Danubio brillando a sus pies, los edificios históricos y los verdes parques de Viena. Pensó en Constantin, que la esperaba en el hospital a las afueras de la ciudad.

Se preguntó si aún la reconocería; en las últimas semanas, su estado había empeorado y a veces la confundía con su hermana menor.

Pero hoy era su día especial, y había recorrido un largo camino para estar con él. En su bolso, tenía otra foto: la de su boda: dos jóvenes pilotos con uniformes brillantes, con el futuro extendiéndose ante ellos como un cielo infinito.

Cuando el avión aterrizó y los pasajeros comenzaron a desembarcar, María se sorprendió de que nadie tuviera prisa. Al contrario, la gente le abrió paso y la dejó bajar primero, entre suaves aplausos.

A la salida del avión, el capitán y toda la tripulación formaron fila.

«Fue un honor tenerla a bordo, Sra. Vasilescu», dijo el capitán, haciendo un saludo militar.

María sonrió y le devolvió el saludo, un gesto que había hecho miles de veces a lo largo de su carrera, pero que ahora parecía cargar con el peso de su extraordinaria vida.

En la terminal del aeropuerto, un paramédico la esperaba con una silla de ruedas, una medida del hospital.

Pero antes de sentarse, María se volvió hacia el avión que la había traído y levantó la mano en un último saludo a la tripulación, que seguía observándola desde la ventana.

En un mundo que a menudo juzga a las personas por su apariencia, Maria Vasilescu nos recordó que detrás de cada rostro se esconde una historia de valentía, sacrificio y amor; una historia que vale la pena contar.

Y ahora, camino a su esposo, sabía que llevaba consigo no solo los recuerdos de una vida extraordinaria, sino también el respeto recién conquistado de todos aquellos que tuvieron el privilegio de presenciar, aunque fuera por un breve instante, su extraordinaria historia.

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